EXEMPLE DES ÉTATS-UNIS

La, liberté religieuse n'est que trop hautement justifiée par les exemples que nous avons cités. Il nous est doux de pouvoir joindre à ces preuves négatives une preuve d'un autre genre.

La fin du siècle dernier a été témoin d'un événement dont les suites politiques et morales doivent être immenses. Une nation s'est tout d'un coup formée. Les colonies de l'Amérique septentrionale se sont élevées à la dignité de peuple indépendant et souverain. Cette nouvelle société politique a élevé l'édifice de ses lois sur un sol que n'encombraient les ruines d'aucun autre établissement. Elle n'a point eu à compter avec les souvenirs , les préjugés et les prétentions d'un autre siècle. Il lui a été permis de ne consulter, dans son organisatioh , que le bon sens; et, pour la première fois, on a vu se réconcilier la pratique et la théorie. Ce qu'on appelait rêve de philosophie, abstractions téméraires, ce peuple l'a réalisé sans effort.

(i) Voyez la Note XX.

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Cet État semble avoir résolu le problème qui consiste à concilier le pli^s haut degré de liberté individuelle avec la condition suprême de la sûreté et de Tordre; problème d'une solution si difficile, et où tout le secret de la félicité publique se trouve enfermé. Il a dû à la force des circonstances ce qu'on a si souvent demandé à la sagesse des hommes.

Lorsque les Européens vinrent chercher en Amérique un asile pour la liberté de conscience , ils ne respectèrent point dans leurs institutions ce même principe dont ils étaient les mai*tyrs. Dans plusieurs de leurs colonies, l'intolérance fut érigée en loi, et des peines cruelles furent décernées contre ceux qui , parmi ces> dissidens formés en église nationale, voudraient jouer le rôle de dissidens (ï). Des lois insérées dans les actes constitutifs de ces républiques semblaient vouloir associer là dernière postérité à des* représailles funestes et insensées. Sans doute , à l'époque de la guerre de l'indépendance, ces lois et ces idées avaient changé ; mais, fussent-elles demeurées lés mêmes, l'intérêt général , le péril commifn ne pouvaient les laisser subsister. Il n'y avait pour cet Etat naissant de forces que dans l'union ; et , sans l'oubli des divisions enfantées par la diversité des croyances, il

(i) Voyez ËYAKS , Histoire des Sectes religieuses.

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n'y avait .pas d'union possible. Cette vérité évidente fut la base de la libjerté religieuse. La constitution générale des Etats-Unis garda un silence absolu sur le sujet de la religion ; et les législateurs , dans les articles additionnels qui furent rédigés plus tard, ne firent que constater, et, pour ainsi dire, consacrer ce silence de l'acte fondamental. «Le congrès, est-il dit, ne fera aucune loi par ce rapport à l'établissement de la religion , ou pour ce gêner le libre exercice d'ieelle »• (i)

Ainsi fîit proclamée^ dans la constitution générale des États-Unis, la liberté religieuse la plus illimitée. Lqs constitutions particulières de quelques uns des États de l'Union admirent quelques restrictions^ à ce principe, relativement à l'éligibilité aux grandes fonctions. D'autres gardèrent sur ce sujet le même silence que le congrès. Mais ces légères modifications, que le temps peut effacer, nem^ pèchent point de juger que les États-Unis sont le pays où règne la liberté la plus étendue en matière de conscience.

Le premier fruit de ce régime libéral , c'est que, depuis l'établissement de la confédération , il n'y a pas eu une seule dispute de religion aux États- Unis. Mais , comme on pourrait attribuer ce résultat à TindifFérence , il faut voir si les États-Unis

(i) Articles additionnels à la constitution des États-Unis, art^3

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prés€9>ttent l'aspect d'une société chez qui le principe religieux s'est éteint.

Que doivent présumer de l'état spirituel de ce pays, ceux qui jugent l'intervention de la force extérieure indispensable paur le maintien et la considératioadu culte? Ils doivent penser que l'homme abandonné à lui-même , et n'étant contraint à rien en matière de culte, doit retomber de tout son poids vers les objets sensibles qui l'attirent avec tant de force ; que les habitudes et les pratiques religieuses doivent lai devenir de plus en ptus étrangères, et que les institutions diverses, consacrées à la religion chez les peuples bien gouvernés , doivent tomber en désuétude et en oubli.

Si donc ce peuple leur offrait quelques traces d'i»n respect général pour ce culte dont le gouvernement a cessé d'être le patron ; s'ils voyaient partout des temples ouverts comme autrefois, des rites Si(^iinels, un culte public et réguËer; si l'ensemble de la société ne leur paraissait pas d'un seul degré plus indifférent pour la religion qu'elle ne l'était lorsque l'État couvrait de sa protection le culte national, ils seraient contraints d'avouer que la religion peut se passer de l'appui que lui prêtait l'autorité; qu'elle a une force propre, indestructible, et qu'elle reçoit quelque secours invisible, entièrement étranger à ceux que lui prêtaient les institutions humaines. '

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Ce tableau, où Ton peut voir, si Ton veut, le minimum de la vie religieuse, suffirait à la preuve que nous cherchons à tirer de l'exemple des Etats- Unis; et il ne serait point nécessaire, pour justifier nos maximes , que nous produisissions des résultats plus considérables et plus imposans. Mais ce ta* bleau est bien au-dessous de la réalité.

Sans doute , il y a aux États-Unis , comme ailleurs, une masse d'hommes fi'ivoles, corrompus ou orgueilleux, qui pensent que la religion est bonne pour les malheureux, pour le peuple et pour les simples d'esprit. Il y a même dans la confédération tel Etat oïl cette disposition se remarque chez la majorité des habitans. Ce spectacle affligeant est-il plus rare sur notre continent? Et ne pourrions-nous pas citer de vastes États où la contagion de Findifférentisme a gagné toutes les classes, et où , par bon ton , par préjugé , par orgueil du cœur pu de l'esprit, i^ne multitude d'hommes restent ostensiblement en dehors du christianisme? Ici, nous n'aurions rien de mieux à faire, si le fait était contesté, qu'à recueillir le témoignage des plus ardens adversaires de la cause que nous défendons. Cç phénomène n'a donc rien qui doive nous faire conclure contre la liberté religieuse , puisque nous le retrouvons dans un pays où les circonstances ne sont pas absolument les mêmes. Mais si nous voyons aux États-Unis les congrégations de fidèles

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fournir volontairement , et sans aucune participation du gouvemement, à Tentretien de leurs pas^ teurs; si nous voyons fondés en tous lieux, par la seule impulsion du zèle des individus , des établissemens auxquels ailleurs les forces de l'État semblent seules être proportionnées, ne sommesnous pas contraints de croire à un développement de vie religieuse très remarquable ?

Les communautés de fidèles font plus encore.

Non contentes de pourvoir à leurs besoins religieux, elles regardent autour d'elles, eHes s'inquiètent des communautés qui n'ont pas ou le même zèle ou les mêmes moyens , et elles s'occupent sans relâche à leur inspirer un nouvel esprit , ou à leur fournir «de nouvelles ressources ; elles leur envoient des pasteurs ; elles envoient des missionnaires à la recherche des besoins; elles rassemblent sous la houlette de bergers choisis les brebis dispersées et souffrantes. Voilà ce qu'elles font- sans intérêt mondain, sans suggestion étrangère , sans vue politique ; voilà ce qu'elles regardent comme un devoir étroit. En pourvoyant aux besoins de leur pays , elles n'oublient point les terres oîi la lumière divine de l'Évangile n'a jamais resplendi ; et c'est encore à leurs yeux un devoir positif et pressant de répandre au loin la connaissance du christianisme : chaque communauté chrétienne, aux États-Unis, a ses sociétés bibliques

ÏJO MJÊMOIRR EN FAVEUR

et missionnaires. Or, si, en toute chose dénature morale , l'esprit est d!une plus grande importance que le matériel y comment ne pas juger que, quel que soit l'état actuel de rétablissement religieux dans l'Amérique, on peut lui prédire les plus rapides progrès et les plus glorieuses <lestinées? Nous osons dire que dans cinquante ans l'état religieux de ce pays rendra superflue toute apologie du genre de celle que nous avons entreprise. '

. Et il lie faut pas oublier combien les circonstances paraissent contraires* Dana ces vastes contrées les intervalles sont immenses, les communications lentes. La population y est excessivement mélangée; elle a été en divers lieux composée, et elle s'alimente d'aventupîërs d'Europe que la mer jette sur les côtes de l'Amérique, comme elle y jette l'écume de ses onde6 etle» débris de ses naufira^es. Cette population est sans cesse accrue de nouveaiux élémens qui la rendent perpétuellement mobile. C'est cette masse hétérogèi^e et copfuse que le zèle religieux cherche à réunir dans un eulte commun , et à soumettre à des règles uniformes ; c'est au sein de ces agrégations irrégulières que prennent naissance ces grandes œuvres de foi et de charité qui sanctifient la prospérité de cette jeune et illustre nation.

Je sais tout ce qu'on a dit du principe de cette

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liberté religieuse que les Américains se sont donnée. Je ne veux point discuter le reproche d'indifférentisme adressé a ses premiers législateurs. J'avoue que je crois à peine à Tindifférentisme de ce Washington , dont la première pensée , en déposant ses fonctions militaires , fut de bénir avec effusion cette Providence divine par qui seule la république avait conquis le grand trésor de la liberté. Ces expressions répétées d'un cœur ému , dans une occasion si solennelle, ne me semblent ni suftpectes ni vaines ; et , en retrouvant dans^ la réponse de ses commettans les mêmes idées , j'aime à me persuader que le plus pur sentiraient qui puisse faire palpiter le cceur humain , ne demeura pas étranger à la grande entreprise qui éleva rapi* dément les colonies d'Amérique au premier rang des nations modernes. Et j'aime encore à me persuader que la grande âme du héros de FAmérique , en contemplant de son immortel séjour la gloire et le bonheur de sa première patrie , conâidère , avec une joie particulière les heureux progrès de cet esprit religieux , sans lequel il n'est pour Xe& nations ni vraie considération , ni solide gloire, ni prospérité durable, (i) ^*-~—^'^~~-^-^^'~~^-^^— — — *■ - ■ ■ ■ — ^— —

(0 f^cjw h Note XXI.