CHAPITRE XIV

FARALLÈLE DES BEVlt SYSTÈMES.

Si nous avions, à cette heure, gagné quelqu*^un à notre système , nous ne serions pas surpris de l'entendre au moment de se ' séparer de ces institutions antiques et vénérées", regretter cet édifice majestueux, à l'ombre duquel lés peuples ont vécu si long-temps. Nous pouvons nous attendre à ces regrets;, nous les avons nous-même sentis involontairement. Sans doute, il est donné aux religions d'État de frapper les yeux par d'imposans^ spectacles. Comment ne pas admirer ces institu-

(i) MoiTTBSQViBiT , Défmse de T Esprit des Lois, art. ToUranee^

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tions ecclésiastiques qui s'étendent comme un réseau magique sur toute la société; exerçant par^ tout la même pression ; inspirant partout la même vénération ; respectueusement protégées par l'État qu'elles protègent; revêtant d'un caractère sacré, et pour ainsi dire divin ^ de simples particuliers au làilieu de la foule des hommes; réalisant, sous des formes sensibles , l'intervention de la Divinité dans les affaires, humailies; frappant les regards en tous lieux par Tuniformité solennelle des rites ; formant comme une magistrature inamovible et immortelle, qui, par autorité souveraine , dénonce un jugement aux juges de la terre , annonce un maître auxmaîti^es de ce monde, et seule, dans les temps de la servitude et de la flatterie^ fait entendre impunément une Voix libre, incorruptible et souvent menaçante. Ce n'est pas non plus sans intérêt que nous voyons se réunir la majesté d'un prince et l'autorité d'un pontife dans la personne de ces évêqjLies, premiers anneaux d'un second système féodal, chefs d'4in peuple de prêtres, bienfaiteurs et sur^ ' veillahs d'un vaste diocèse, protecteurs de leurs troupeaux auprès du gouvernement civil. Seules aussi, ces religions de l'État élèvent de la terre au ciel ces cathédrales gigantesques , inscrivent dans le cercle de l'horizon le cercle immense de ces coupoles, dont la seule vue révèle la présence d'une idée religieuse, parce qu'elles sont disproportion-

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nées aux besoins de l*homnie , et même à son orgueil. Que d'éclat et de solennité dans ces pompes, destinées à la commémoration de jours dont l'éternité se souviendra, et qui sont inscrits dans les annales du ciel comme dans celles de la terre ! Des villes immenses , de vastes contrées revêtent ^u même instant, selon le souvenir du jour, l'aspect du recueillement, de la tristesse ou de la joie ; les affaires de toute une population sont interrompues, et l'action tumultueuse de la société semble s'arrêter tout à coup devant la pensée de l'éternité. Et toutes ces magnificences du culte , et ces tributs des beaux-arts qui viennent , dans l'enceinte des temples, consacrer à la religion des chefsd'œuvre qu'elle seule pouvait inspirer ! Spectacle imposant et sublime , qui force les phis incrédules à s'étonner du moins des prodiges opérés par une foi qu'ils ne partagent pas.

La religion individuelle, s'il est permis de lui donner ce nom , étale moins de pompe et fait moins de bruit. Elle a pour devise cette belle parole d'un poète : Oui y d est un Dieu caché que le Dieu qu'il " faut croire ! Confiée aux cœurs , dont elle habite la partie la plus intime, elle y fixe et y concentre son empire, et ne cherche pas à le faire paraître hors de ce sanctuaire ; elle anime la vie intérieure, elle la règle , elle la caractérise ; elle attire les uns ver^ les autres, par un doux aimant, ceux qu'in-^^

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spirent les mêmes désirs , €;t qu'une même espérance encourage ; et dans d'intimes entretiens , dans de communes prières , élève ensemble leurs âmes vers le seul être capable de satisfaire tous les désirs , de réaliser toutes les espérances. Tout est temple pour elle; et si elle réunit ses sectateurs dans des édifices bâtis de main d'homme, ces édifices sont pluâ imposans par leur objet que par leurs formes et leurs dimensions. Les trésors des peuples ne se sont pas épuisés pour lui bâtir un sanctuaire ; les rois n'y ont pas fait retentir l'hymne de la victoire ; les élus de la nation n'y sont pas venus appeler sur leurs travaux les bénédictions du Tout - Puissant ; les grands ne lui ont pas légué leurs cendres. Ce temple est une simple maison de prière, où ne règne nulle solennité que celle du silence et d'un pieux recueillement, ni d'autre majesté que celle de la présence du Dieu invisible. Pontife consacré par l'Esprit saint , le prêtre, dont la voix remplit ce modeste édifice , a pour titre à la confiance de ses auditeurs leur choix même : obtenir leur confiance, mériter leur amour, ce sont toutes les grandeurs auxquelles il aspire ; il a été poussé par une vocation intérieure dans la carrière du sacerdoce : son ambition , laissant derrière elle toutes les perspectives de la terre; a pour terme le ciel. Cette religion a d'abord, et peut être long- temps, peu de sectateurs : mais tous sont croyans. Elle ne languit

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jamais ; toujours active et zélée , parce qu'elle est libre, elle peut mieux cesser d'exister que cesser d'agir ; elle se répand de proche en proche par l'insinuation, l'exemple, k sympathie (i). On ne la nomme pas encore, que déjà elle a couvert un vaste sol de ses adhérens et de ses amis ; et , par une èorrespondance secrète sans mystère , elle entretient des relations toujours animées ,. toujours fructueuses entre ses membres dispersés. Ne pou-^ vant s'appuyer sur aucune force extérieure, «lie se repose tout entière sur le zèle qui l'a fondée;, rien ne lui fait illusion sur son état. Unie , identifiée avec la force publique, elle eût pu s'abuser jusqu'à se glorifier dans la langueur , et à se réjouir dans la mort : réduite à la force morale, elle est à l'abri de cette méprise; elle est toujours en état de mesurer sa force ou d'apprécier ses progrès ; en un mot, elle est puis:sante comme l'âme qui est immortelle ; l'autre est forte comme ce monde qui

doit passer.

(i) Foffs Neaitder , t. II , p. 54*

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