INTRODUCTION. XV

noms. On ne sera donc point surpris que le travail que je présente renferme un traité de la nature respective et des relations mutuelles de la société religieuse et de la société civile. On devra s'attendre aussi que je développe la théorie dans toute sa rigueur, c'est-à-dire en ne faisant grâce d'aucune des conséquences qui se déduisent logiquement des bases que j'aurai posées. Plier la rigueur du raisonnement aux défectuosités de la pratique , n'est pas ce qu'on attend de ceux qui entreprennent cet important plaidoyer. On sait bien que de cette manière ils n'atteindraient aucun but raisonnable, des principes n'ayant quelque prix que par leur rigueur et leur fixité , et la vérité prise en ellemême n'admettant aucun tempérament. Je n'ai jamais compris cette espèce de dédain qu'on affecte de nos jours pour la théorie, qu'on oppose sans cesse à la pratique, comme à son contraste naturel. Il est vrai que lorsque les puissans se sont emparés de toutes les réalités , et sont les maîtres de la pratique, la théorie devient le refuge , la consolation et le rêve des

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faibles (r). Néanmoins, ce qu'on appelle la théorie n'est autre chose que la vérité même; la théorie est inflexible comme la vérité , et la dérision superbe de ceux qui n'ont pas besoin d'elle pour autoriser leurs prétentions ) ne lui ôte rien de ses droits ni de son autorité; elle survit à toutes les usurpations de la violence et à tous les sophismes de l'injustice ; et , au fort des abus 9 au sein même du désordre, elle se présente avec majesté comme le type indélébile de tout ce qui doit être. Elle a son trône dans la raison et dans la conscience, puissances pour lesquelles il n'y a ni exhérédation ni prescription. Mais qu'on ne la croie pas intolérante comme les passions humaines. Ses avocats , qui n'ont pas le droit de céder un seul de ses titres , savent temporiser , attendre , espérer pour elle. Ils ne veulent pas qu'un désordre qui s'est organisé en quelque sorte , et a revêtu quelques uns des caractères de l'ordre , fasse place à la

(i) « Continuons est le mot de rhomme qui possède et qui jouît : examinons est Je cri de celui par qui l'on possède et qui souffre. »

Db Pradt.

HTTRODUCTIOW, XVlj

confusion la plus extrême, à un bouleversement total , pour que les principes qu'ils sont chargés de faire valoir reçoivent subitement leur entière application. Et, par exemple, dans le sujet que nous allons traiter , nous ne deman* dons point quç l'organisation religieuse de la vieille Europe soit tout d'un coup élevée au niveau des principes que nous aurons établis ; mais nous souhaitons que ces principes deviennent le terme vers lequel tende progressivement la société; en sorte que, après, avoir supprimé tout ce qui est visiblement injuste et vexatoire , on arrive peu à peu à un état de choses où Tinjustice même ne sera plus possible , parce que les droits ne seront plus en conflit.

Il y a eu , en divers temps , des tentatives pour procurer la liberté religieuse ; mais , comme elles avaient exclusivement pour objet les intérêts d'une Église particulière, et qu'elles ne reposaient point sur des principes généraux de liberté , elles n'ont point produit de grands ré* sultats. Chaque secte réclamait la liberté , et l'on peut douter qu'elle eût été fort disposée à l'accorder à son tour. Sa position seule la por-

XViij INTRODUCTTON.

tait à faire valoir certains argumens qu'elle eût trouvés bien erronés si elle eût été la plus puissante. Devenue corps indépendant, elle adoptait bientôt dans son sein les mêmes mesures dont elle avait souffert. Ainsi des cirxionstances différentes en faisaient successivement l'apologiste et l'adversaire des mêmes principes. Au* jourd'hui l'esprit humain a fait des progrès qui permettent d'espérer que la question sera bien entendue et bien traitée ; et la liberté religieuse ayant , à la faveur de la force des choses , passé dans les lois , il doit être plus facile de la faire passer dans les esprits. Cet événement est un grand argument ; la paix publique cimentée par cette transaction , est un fait bien favorable à la cause de la liberté religieuse. Le moment est donc propice pour plaider cette cause , qui n'est pas encore gagnée, quoique les lois se soient prononcées pour elle, mais qui est plus près de l'être, par cela seul que les lois ne s'opposent plus à ce qu'on la plaide. Ce n'est pas un parti opprimé qui soulève cette question dans son intérêt particulier. Dernière pensée d'un mourant qui cessait d'avoir rien de com^

INTRODUCTIOW. XIX

mun arec ce monde, la défense de la liberté religieuse est mise au concours par une société isolée de tous les partis , et qui réunit dans son sein les membres de plusieurs communions chrétiennes. Tout est favorable dans ces circonstances. Puissent le zèle et la force des défenseurs ne pas manquer seuls au milieu de con* jonctures si propices !

Un mémoire en faveur de la liberté des cultes peut facilement revêtir une forme polémique.

Les occasions dans un tel sujet ne sauraient manquer à un amateur de controverse : il pourrait même, en laissant de coté ceux qui, de nos jours , se déclarent les ennemis de cette liberté , parce que toute liberté leur est odieuse, attaquer de plus dignes adversaires , et réfuter des objections plus spécieuses. Les raisonnemens d'Edmond Burke et de Paley , en faveur de l'autorité àe l'Église étabhe ^ seraient bien dignes d'examen. Cependant il m'a paru que cette entreprise ne se conciliait ni avec les bornes, ni avec la nature d'un travail comme celui-ci. En toutes choses il me semble qu'établir solidement la vérité sur les bases qui lui sont propres, vaut

IKTROnUCTIOïr.

mieax que réfuter laborieusement des objections que les preuves positives doivent prévenir. Quant aux adversaires de la liberté religieuse qu'on représente comme les plus redoutables, parce qu'ils sont les plus violens , toute discussion avec eux eût été sans fruit. Avant de discuter avec quelqu'un , il Êiut s'assurer que l'on a , dans l'enceinte de la question , quelque grand principe en commun avec lui : s'il n'est pas sous le même horizon , il ne peut pas voir le même ciel.

MÉMOIRE

I^REMIERE PARTIE.