CHAPITRE PREMIER

PÉFIHITIONS.

Avant tout, nous devons nous Ësiire une idée claire de la liberté des cultes : mais cette définition doit être précédée d'une autre , celle de la liberté de conscience.

Le mot conscience s'entend communément de ce sens intérieur ou de cçt instinct au moyen duquel nous jugeons du mérite ou du démérite de nos actions. Dans cette acception du mot , la liberté de conscience serait le droit de juger notre conduite et celle des autres, d'après les informations de ce conseiller secret, dont nous ne pouvons pas

2 mMmOIRS £N faveur

plus dicter la sentence que nous ne pouvons renoncer à notre individualité. Mais l'usage de notre langue attribue à cette expression liberté de conscience un sens différent. C'est le droit que nous avons d'établir nos rapports avec la Divinité de la manière qui nous paraît convenable. C'est le droit de n'admettre aucun juge de ce commerce intellectuel et moral y que notre conscience. C'est le droit de choisir entre croire et ne pas croire , entre adorer et ne pas adorer. C'est la parfaite indépendance de l'homme social en matière de croyance et de profession religieuse.

11 est bon d'observer un caractère important de la liberté de conscience, afin d'apprécier toute l'étendue de ce droit.

La liberté de conscience n'est pas seulement la faculté de se décider entre une religion et une autre, c'est aussi essentiellement le droit de n'en adopter aucune, et de rester étranger à toutes les formes et à tous les établissemens ijue le sentiment religieux a pu créer dans la société (i). Cette notion est inséparable de l'idée de liberté, La liberté est le droit d'apprécier par soi-même , de

(i) Si, contre mou attente, cette phrase élevait dans l'esprit de quelques lecteurs une prévention contre mes sentimens personnels en matière de religion , je serais obligé de les prier de suspendre leur jujg^ement. La lecture de cet ouvrage les convaincra, d*un côté, que c'efct pour d'autres que moi que je ré-

p€ser {Ubraré) et de choisir. Ce droit n*exîste plus , lorsque , entre plusieurs systèmes , tous êtes obligé d'en choisir un* Le cImmx fût-il entre mille systèmes, vous n'êtes pas libre si vous n'avez pas , outre la liberté du choix , la liberté de n'en point faire. Car, après avoir examiné et rqeté neuf cent quatrevingt-dix-neuf systèmes sur mille , droit qu'on ne vous conteste pas y arfivé au dernier, vous perdriez ce droit, et l'acceptation serait forcée; ce qui implique contradiction.

. Lorsque ki conscience , c'est-à-dire le sentiment religieux guidé par la raison, a fait un choix positif; en d'autres termes, lorsque Phonnne s'est décidé pour une certaine doctrine, la reconnaissant pour vraie et divine, il sent le besoin de hii donner une ËEurme. Il veut se rendre palpable à lui-même , il veut fixer, par qnekpie moyen pris dans le èa^ mame des. sens ^ ce. qui n'était jusque là qu^mne conception de son inteUiigeBcer et une affection de son cœur. Soit pour avertir la Divinité àe âe» sentimens^ s'il se &it de la Divinité une image grossière et semsneUe , soit plutât pofHP ^imposer à lui-même par ses propres actes et réagir sur hriméme de l'extérieur à l'intérieur^ il détermine des

clamt: kJifaerté étendoe ^e celte pkjptBediéfiiRt, et, d\iiie antre parll,.qne noire- attackement à nne religion pontÎTe ne doit point noiu empédbev d^aoeavdfep à* l'inci'MuiiVé les uAknes droite que nous reyendiquons poar ki foî'rdigieuse.

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cérémonies , des signes , des temps , des lieux , des paroles , dont l'ensemble forme son culte (i). Isolé, et livré à ses opinions individuelles, l'homme n'offrirait probablement à l'objet de son adoration qu'un culte fort simple. Mais les rapports de l'homme avec ses semblables ne tardent pas à en compliquer les formes. Pour agir sur sa famille , il croit avpîr besoin de plus de formes que pour agir sur luimême. Les signes extérieurs se multiplient, et les pratiques deviennent plus solennelles à mesure que le même culte réunit un plus grand nombre d'individus. Ces formes deviennent comme le lien visible de la commune; elles s'identifient avec la doctrine; elles deviennent avec cette doctrine un objet de foi ; elles sont une partie de la religion ; elles la caractérisent avec force , et d'une manière sensible même pour les esprits grossiers , au milieu des religions différentes; et dès-lors, précieuses à la communa\ité comme les doctrines, elles prétendent à la même liberté.

Si la liberté de conscience est un droit de l'individu , la liberté des cultes est un droit des communautés. C'est la faculté qu'elles réclament de^ se rassembler sous la garantie de la publicité et sous

(i) Nous n'oublions pas que ce mot peut désigner l'adoration intérieure , l'hommage du cœur. Maïs nous devons le prendre ici dans le sens le plus ordinaire , qui est aussi celui qu'il prend dans cette réunion de mots : liberté des cultes.

la protection de la loi pour se livrer aux pratiques de la religion qu'elles ont embrassée, et pour entretenir, par ces actes célébrés en commun , la foi et le zèle commun.