La toléi^ance des sectes religieuses

L'État peut protéger une religicm particulière, en salarier les ministres, leur donner une condition dans la société, encourager la propagation du culte. Tous ces actes, incompatibles, ainsi que nous l'avons montré, avec la liberté religieuse prise dans toute son étendue , ne l'attaquent cependant pas d'une manière directe. Quelque liberté peut subsister à côté de ces actes , l'État ne deman*dant pas compte au citoyen de sa croyance individuelle , et ne le soumettant à aucune contrainte positive. Mais toute liberté is'évanouirait du moment que l'état civil serait dépendant de l'état religieux, c'est-à-dire du moment qu'à cause de sa foi le croyant serait menacé dans sa qualité de citoyen. Car , dès qu'il lui faudrait opter entre cette qualité et celle de fidèle, entre sa patrie temporelle et sa patrie céleste, l'option étant difficile et la décision fatale , il est sensible qu'il y aurait une Contrainte exercée , et que la liberté aurait été violée de la manière la plus directe. Il est donc indispensable que l'existence civile des citoyens reste absolument indépendante de leur profession reli-

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gieuse : voilà le minimum des prétentions dq la liberté en matière de religion.

Ceci, à la vérité, ne concerne que l'individu, et Ton est moins inquiet de la foi personnelle des citoyens que de cette agglomération rapide par laquelle les esprits qui sympathisent sur un point de dogme , se forment en communautés qu'on appelle sectes. Il est donc nécessaire de réserver aussi les droits de ces sociétés que les nuances d'opinion religieuse font éclore incessamment dans le sein de la société civile.

On attache à ce mot de secte une idée pénible et repoussante. Un sectaire est, aux yeux de la multitude, un être frappé au cerveau , dont le nom seul éveille de sinistres pensées ; et pourtant qui est-ce qui ne fait pas partie d'une secte ? Quelle est la société qui n'est pas partagée en une multitude de sectes, où chaque individu capable de sentir fait son choix et prend ses habitudes ?

Chaque coterie est une secte; tous les partisans . d'une même opinion politique forment une secte ; tous ceux qu'unit un rapport particulier de sentimens, de vues, de désirs, l'égalité du rang, la similitude des circonstances extérieures, se re-^ cherchent de préférence , aiment à communiquer, et s'isolent en quelque sorte du reste de la société : ce sont autant de sectes.

Il est naturel, inévitable, que ceux qui se res-

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semblent se rapprochent; exiger le contraire serait faire violence à la nature. Gela est de plus très utile dans certains cas; ce penchant n'est autre chose que l'esprit d'association ^ si convenable à une époque civilisée , et si puissant dans son action sur la prospérité publique.

Au reste , on permet difTérens genres de sectes ; on n'oblige point les diverses castes de la société à se fondre les unes dans les autres : cercles , coteries, clubs, tout cela est permis. Les sectes politiques ne sont pas même interdites , pourvu qu'elles acceptent la surveillance de la publicité, condition nécessaire de toute affaire qui n'est pas privée. Il n'y a que les sectes religieuses qu'on regarde de mauvais œil. Voyons si elles se présentent sous un aspect moins favorable que les autres sectes.

Sont-elles moins légitimes? c'est-à-dire appartiennent-elles moins à la nature immuable de l'homme ? Loin de là ; car si nous les comparons aux sectes politiques, par exemple, nous verrons .qu'elles ont pour tiges, des croyances bien autrement graves , et d'un intérêt bien plus universel que les opinions qui donnent lieu à la naissance des premières. L'homme ne peut se délivrer ni de sa conscience, ni de la mort; ces deux puissantes pinisées le tourmentent sans cesse , viennent se jeter sans cesse entre lui et le monde; et, au prix du redoutable problème que lui offrent ces deux

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idées , tous les autres problèmes ne lui sont rien. Il ne peut sur ce point s'en rapporter à la pensée des autres ; il faut absolument qu'il soit en règle avec la sienne. Il ne peut abandonner cette contemplation ; il faut que ces pensées le renversent ou qu'il les détruise ; et comment les détruire , si ce n'est en disant , par le vice, un long apprentissage de la vie des brutes ?

Là donc où la pensée et le sentiment moral vi* vront encore , attendez -vous à voir naître des sectes de religion. Et même plus la religion du pays sera spirituelle , sainte et pure, plus il y aura de sectes (i) ; si c'est un préjudice , il faut l'accepter avec les profits. Une religion qui s'empare de toutes les facultés de l'âme, qui l'occupe profondément , qui a des points de contact avec tous les détails de la vie , qui prétend une domination ab* solue sur les plus légers mouvemens du cœur, comme sur les actions extérieures , une telle religion ne peut être sainte en gros ni à la légère. Chacun est obligé de se rendre compte de sa croyance , d'en scruter tous les points principaux , et de les appliquer à sa vie morale. A force de les considérer , il se les identifie , il leur communique une partie de son individualité ; de là naissent des vues plus ou moins diverses , auxquelles nous don-

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nons une importance proportionnée à celle que nous attachons en général à la religion sainte dont elles émanent. Heureux de trouver des esprits qui sympathisent avec le notre , nous recherchons leur commerce et leur entretien ; à leur tour, ils recherchent le nôtre : voilà la secte formée.

Entre les divers cai'actères du christianisme , il en est un qui mérite particulièrement no ti*e admiration : c'est son universalisme (i), ou, si l'on veut, son extrême humanité , par où j'entends cette belle propriété de convenir , non point à tel pays , à tel régime politique, à telle classe d'individus, mais à tout ce qui porte un cœur d'homme (2). Je dis que c'est un caractère divin ; car, quel homme l'eût pu trouver ? Séparez des qualités accidentelles qui peuvent caractériser Thomme dans des circonstances données, celles qui forment le fond général et invariable de l'humanité, vous verrez que le christianisme est parfaitement assorti à ces der-

'(i) Ce caractère du christianisme semble avoir été prophétisé par Ésaie dans le passage suivant (ch. xi.!, v. 19, ao) : « Je ferai croître au désert le cèdre, le sapin, le myrte et T olivier ; je mettrai ensemble dans la solitude le sapin, l'orme et le buis ; afin qu'on voie, qu'on sache , que l'on considère et que l'on comprenne -en même temps que c'est la main de l'Étemel qui a fait cela , et que le Saint d'Israël en est l'auteur. >

(a) Fojrez , sur ce précieux caractère du christianisme , le quatrième rapport de la Société biblique de Paris, p. 5a. (Discours de M, de StaëL)

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nières , et qu'à travers toutes les particularités de caractère , d'âge , de condition y d'état politique , il va chercher et saisir avec force ces points dominans que rien ne peut effacer. La doctrine de la rédemption est une doctrine éminemment humaine^ puisque tous les êtres de la famille humaine en ont eu la croyance, ou le désir , ou le besoin. Ce qui nous rend encore bien sensible ce caractère d'universalité du christianisme , c'est la flexibilité avec laquelle il se prête aux différens caractères , aux difFérens tempéramens moraux de ceux qui le professent. Il est impossible , à moins d'un renversement violent de notre nature, lequel nous eût enlevé la dignité de créatures morales , il est impossible d'aligner tous les esprits, et de les réduire, sur tous les points', à une croyance parfaitement identique (i). Et même , qu'on y prenne garde , s'il n'y avait pas ces points de division , il y aurait peu de vie dans le christianisme ; nous avons besoin de ce stimulant. Partout où l'on est parvenu, en soustrayant la Révélation aux yeux du peuple, à lui faire adopter une croyance enveloppée et cachée tout entière dans le dogme de l'autorité de l'Église, mystère plus inconcevable que tous les mystères qu'on veut par là dérober à

(i) Voyez ^ sur ces yérités, le beau discours de De Wette, V Épreuve des esprits^ Bâle, 1833.

rexamen ; partout où la foi est mise ainsi sous tu-* telle, il y a mort ou révolte (i) ; la vie réglée, modérée , active , n'existe que là où la faculté d^çxa» miner provoque des divergences et des discussions animées. Qu'on ne s'effraie pas de ces combats : ils sont nécessaires, ils sont bienfaisans; ils ne sont dangereux que là où intervient une autre force que la force intellectuelle et morale.

Quand nous voyons de nos jours des anglicans et des quakers, des luthériens et des calvinistes se réunir pour des œuvres de miséricorde et de piété, et dans des solennités religieuses , se réunir de cœur dans la prière que l'un d'entre eux élève au nom de tous au trône de la charité suprême, on a lieu de s'étonner que des sectes causent tant de frayeur. Il est bien clair que ces hommes vivent dans des sentimens de bienveillance mutuelle ; il est bien clair aussi de là que V Église établie peut vivre en paix avec les sectes que la liberté d'examen et le zèle religieux font éclore dans son sein. Il ne resterait qu'à prétendre que, dans les sectes que nous venons de nommer, il n'y a ni ferveur ni doctrine. Quelqu'un l'a dit; il y aurait par trop de complaisance à le réfuter en forme. Nous le renvoyons aux faits ; il sera libre , s'il le veut , d'opposer à leur évidence le témoignage de Vautorité.

( i) Vbi solitudinem faciunt, pacem appelioMt. TâC. , Jgric,