‹ Mémoire historique et littéraire sur le Collége des Trois-Langues a l'Université de LouvainChapitre 12 sur 89 · DE L'OUVERTURE ET DES COMMENCEMENTS DU COLLÈGE DES · texte numérisé non relu

DE L'OUVERTURE ET DES COMMENCEMENTS DU COLLÈGE DES

Intità Minerve.

Bien igaoraate elle e«t d'Mtrc ennemie

De la Trillofue et noble Académie

(MAter.)

L'épisode que nous allons raconter a beaucoup de ressemblance avec une foule d'autres dont se compose l'histoire de l'esprit humain dans tous les temps et dans tous les pays : c'est le sort de toute institution née viable, de s'établir au milieu des contradictions , de ne grandir que par la lutte , et cette lutte offre presque toujours la même suite de péripéties.

il s'agissait de faire une petite place, dans un corps savant privilégié, à une branche d'enseignement qui avait droit d'exister à part, et qui ne menaçait aucunement l'existence des autres. On verra ce qu'il fallut pour cela d'efforts et de courage chez les hommes qui avaient pris en main la cause des études littéraires , de persévérance et d'ardeur chez ceux qui donnaient cette instruction nouvelle comme chez ceux qui la recevaient avidement. Il y avait division dans le camp universitaire de Louvain : les uns, en plus petit nombre, prenaient le parti des belles-lettres {politiores literae)^ qui étaient aussi les bonnes lettres {bonae literaé)-^ les autres déclamaient contre elles, ou bien ils en parlaient avec effroi comme on fait des calamités publiques grossies par la peur. Ceux qui se taisaient ne leur étaient pas moins hostiles , car ils conspiraient. Parmi les hauts dignitaires de l'académie brabançonne, quelques-uns pressentaient la force et l'éclat qu'elle allait recevoir par l'adoption de ces filles cadettes, déjà émancipées dans les écoles d'Italie; mais la plupart vacillaient. Quelques théologiens protestaient; les juristes branlaient la tête; la Faculté des Arts était de mauvaise humeur Minerve boudait!

L'érection d'un nouveau collège à Louvain une fois décidée, les mandataires de Jérôme Busleiden ne perdirent point de temps : pendant que se faisait la réparation des bâtiments qu'ils venaient d'acheter au centre de la ville, ils jetèrent les fondements de l'œuvre littéraire, et, par une détermination que justifiaient sans doute les usages du temps, ils l'inaugurèrent le 1" septembre 1518, dans un local voisin, le couvent des PP* augustins. C'est dans des salles prêtées par ces religieux que les premières leçons furent données par les titulaires des trois chaires désignées dans l'acte de fondation ; c'était Adrianus Barlandus pour le latin, Rutgerus Rescius pour le grec, et Matthaeus Adrianus pour l'hébreu : nous reviendrons sur le mérite de ces trois hommes, que Valère André comparait aux lampadophores des cortèges antiques, aux soldats qui précédaient les enseignes {ôoàiùxpiç, et quasi antesignanis).

Mais ce n'était pas assez d'avoir proclamé dans cette première tentative l'idée conçue par un membre éminent du clergé national, et accueillie favorablement par les bons esprits , d'avoir ainsi éclairé l'opinion et de l'avoir mise en demeure de se prononcer à cet égard. 11 restait à vaincre la résistance ouverte ou cachée que des hommes nombreux et influents opposeraient longtemps encore à l'enseignement nouveau; et puis il y avait lieu de compter avec les prétentions ou les droits des corporations antérieurement constituées; cependant il importait de conserver au collège de Busleiden son caractère distinctif, sa destination spéciale, tout en l'annexant à l'établissement universitaire selon les vœux du fondateur.

L'université de Jean IV se montra inquiète des actes qui venaient d'être posés. Dans sa sollicitude pour le maintien de sa constitution et de ses privilèges, elle prétendit devoir appliquer aux professeurs de langues du collège naissant à peine, celui de ses statuts qui portait que, dans ladite université, nul docteur, maître, licencié, bachelier, ne pouvait être admis à professer, à argumenter, etc., s'il n'y avait été dûment autorisé auparavant : cette décision fut portée le 8 mars 1519. La Faculté des Arts, en particulier, soutenait que les lecteurs, les boursiers et les autres étudiants du même collège devaient être réputés lui appartenir, et qu'il entrait aussi dans ses attributions de prescrire les règlements suivant lesquels les pro-

fesseurs de ce collège feraient leurs cours au plus grand profit de leurs auditeurs 9 et même les heures les plus convenables auxquelles ils les feraient.

L'affaire fut instruite officiellement, et après de nombreuses conférences des délégués de l'université avec les exécuteurs du testament de Jérôme Busleiden, le collège des Trois-Langues fut admis et reconnu comme faisant partie de l'université ^ : les clauses établies par le testateur devaient être formellement respectées, de même que les statuts de l'université strictement observés; à cette condition, les professeurs de ladite institution seraient investis de la prérogative de faire des leçons publiques sans crainte de réclamations et de poursuites. C'est vraisemblablement dans le cours de l'année même 1519, que cet accord fut conclu^; l'acte par lequel le collège était reconnu par le recteur et l'université aurait été notifié en date du 12 juillet 1519; l'approbation et la ratification de cet acte auraient eu lieu le 20 septembre de la même année où les protestations du corps universitaire avaient été formulées dès le 8 mars.

Pendant un terme fort long encore, les leçons de langues furent données dans le couvent des PP. augustins, et cet état provisoire d'environ deux ans n'a rien qui doive surprendre , quand on sait combien de temps les lecteurs du Roi, au collège de France fondé un peu plus tard, manquèrent d'un local convenable, malgré le bon vouloir de François 1*% et durent enseigner, jusqu'à la fin du siècle, tantôt dans un collège, tantôt dans un autre. Enfin le 18 du mois d'octobre de l'année 1520, jour de la fête de saint Luc, les professeurs titulaires du collège, qui étaient alors Conrad Goclenius, Rutger Rescius et Jean Campensis, prirent solennellement (solemni majorum more) possession du local définitif de l'établissement^;

* Fasti academici, pp. 276-277 : Placuit tandem an. MDXX. IIl. Id. Martii, CoUegium hoc fuxla et seeundum pariiculas, clausulaset ordinationes , in testamento dicti quondam D, Praqpositi expressas^ et stattUa Universitati$ , accepiandum ^ ae dispensandum esse super statuto disponente de iiê, qui légère publiée volunt in dicta Universitate , quantum saltem concerneret Professores pro tempore dicti Collegii.

* Cette date semble préférable à celle de ib^O (15 mars) que donne Valère André (voir la note ci-dessus); elle est garantie par Tindication des deux époques de Tarrangement définitif consignée dans le recueil de Bax (fol. I4i0).

» Valère André, Fasti, p. 277. Exordia, p. 8.

déjà ils avaient à leur tête un président, Jean Stercke ou Fortis, de Meerbeck , licencié en théologie ^. Les proviseurs qui firent l'installation du personnel étaient, suivant la volonté du fondateur^, le curé ou pléban de l'église collégiale de S'-Pierre; le membre de Tuniversité chargé de la présidence ordinaire dans les disputes hebdomadaires du collège des théolo* giens (dites Sabbatines)^^ et le père ou prieur de la Chartreuse de Louvain.

Écoutons maintenant ce que J. Busleiden lui-même exigeait des professeurs chargés de l'enseignement des langues, quelle tâche il leur assignait, et ce qu'il pensait du choix des auteurs. 11 recommandait dans son testament^, de prendre pour professeurs des hommes instruits « sous tous » les rapports, de mœurs éprouvées, d'une vie irréprochable, qui lussent » et expliquassent chaque jour en public, à tous ceux qui se présente- » raient, des écrivains chrétiens ainsi que des auteurs moraux et d'autres » jugés dignes d'approbation ( tam christianos quam morales , ac altos probatos » auctores), dans les trois langues latine, grecque et hébraïque, et cela à » des heures qui seraient fixées pour leur commodité et pour celle de » leurs auditeurs »

Évidemment, J. Busleiden faisait allusion à un usage introduit depuis la seconde moitié du siècle précédent à Louvain et dans plusieurs écoles des Pays-Bas ; c'était de joindre des écrivains choisis de l'antiquité , des classiques publiés naguère en Italie, et plus récemment en Allemagne, en Belgique et ailleurs, h des auteurs chrétiens, poètes et prosateurs, qui avaient été expliqués avec faveur au moyen âge. Érasme ne pensait pas autrement, comme le prouvent ses divers écrits ainsi que ses travaux sur les Pères et sur d'autres écrivains de l'antiquité. Ce qui avait été pratiqué dans l'enseignement plus restreint des anciens collèges, ou bien dans les

* Déjà directeur du eollége de Saint-Donat, i. Stercke avait reçu de Busleiden une mission de confiance, dans le cas où les chaires auraient pu être établies dans ledit collège. Yoy. chap. H, p. 49.

' Nous exposerons, au chapitre IV, comment Busleiden avait réglé les attributions des proviseurs et du président de son collège.

' Dans le cas où les Sabbatines n'existassent plus, c était au doyen de la faculté de théologie que la qualité de proviseur serait transmise.

^ Le texte de ce passage a été cité par Valère André dans ses Exordia, pp. 7-8, et dans ses Fa$ti, p. 278.

leçons privées et les exercices de nos humanistes^, le fut encore au début de renseignement public du collège des Trois-Langues ; les textes qu'on y lisait et commentait dans les leçons étaient pris dans le cercle des livres d'une valeur et d'une utilité incontestables. On s'y occupa des écrivains chrétiens, en même temps que d'auteurs profanes, choisis dans tous les genres. On a lieu de croire qu'il n'y eut que de fort rares exemples d'un abus des classiques ; encore faudrait-il juger les faits à une telle distance de temps , en rapport avec l'espèce de candeur et de simplicité dans les mœurs , qui faisait tolérer autrefois certaine rudesse et grossièreté dans l'expression, et ne faudrait-il pas oublier que le latin, si cultivé et si répandu qu'il fût alors, avait les droits d'une langue morte, dont la licence dans les termes ne choque pas autant que celle qui régnerait dans une langue vulgaire. Il serait faux, nous a-t-il paru, après examen des seuls détails encore connus, de supposer que l'œuvre de Busleiden ail encouru quelque reproche du chef d'une témérité quelconque, apportée dans le choix des auteurs et des livres. Mais c'est là une matière historique toute spéciale que nous aurons à élucider plus loin; de prime abord, nous allons rechercher les véritables causes de l'opposition qui fut faite aux membres du collège des Trois-Langues pendant plusieurs années , et représenter les principaux traits de la lutte que cette institution dut soutenir dès son berceau.

Tous les obstacles extérieurs qui auraient pu entraver les travaux du nouveau collège avaient été levés à la suite de négociations dont nous avons parlé précédemment; mais à peine incorporé à l'université, ou pour mieux dire, autorisé par elle, le collège ne pouvait subsister sans être en butte à des hostilités de plus d'un genre.

Le conflit des opinions, qui s'était manifesté tout d'abord, éclata avec plus de force, quand on vit l'enseignement des langues attirer un bon nombre d'auditeurs, et concilier à ceux qui le donnaient l'estime d'une jeunesse choisie. 11 se forma un parti assez nombreux, qui fit une conti-

^ On verra au chapitre V ce qui fut fait à Louvain pour l'étude des langues anciennes avant le collège de Busleiden. Nous n avons point placé ces renseignements dans les premiers chapitres, pour ne pas trop différer Texposé de la fondation de ce collège.

nuelle opposition aux progrès de rétablissement de Busieiden. Mais les factions dont il se composait étaient mues dans leurs déclamations et leurs actes par des mobiles fort divers : c'était l'ignorance pour les uns, l'intérêt pour les autres, et même Tenvie pour quelques-uns ; chez plusieurs, c'était l'empire de leurs préjugés d'éducation et d'école, ou encore l'effet des déclamations qu'on entendait partout ^ Tous ces sentiments produisaient la défiance ou l'irritation, qui se traduisait dans leur conduite; les plus calmes d'entre tant d'adversaires étaient des hommes d'une instruction médiocre, qui n'acceptaient point l'idée que les langues pussent être cultivées utilement, comme des études à part, et qu'on leur assignât un rang spécial, à côté des sciences reçues dans le haut enseignement : ils savaient d'ailleurs que leur étude excitait alors partout beaucoup d'ardeur et d'enthousiasme; et ils la tenaient pour suspecte en raison même de cette faveur générale et spontanée. Des hommes graves et plus instruits n'étaient pas animés de cette hostilité envers les lettres ; mais ils ne se déclaraient point, et ne s'avançaient pas jusqu'à prendre leur défense, en présence des progrès de la Réforme dans tout l'occident de l'Europe, au bruit des troubles politiques qu'ils entraînèrent presque toujours. Enfin, venait un petit groupe d'hommes d'un caractère naturellement exalté, qui voulaient contenir d'une manière absolue l'esprit d'indépendance et de nouveauté, qui le redoutaient sous toutes ses formes, et qui le poursuivaient partout où il aurait pu se produire : il y en avait parmi eux à qui la force de leurs convictions religieuses, éclairées par l'étude, aurait dû donner plus d'empire sur eux-mêmes dans ces moments de crise, alors que l'inquiétude et la passion prévalaient chez tant d'autres sur l'examen sérieux des choses; mais ils étaient excités sans cesse à protester, à déclamer, à combattre, par ces esprits impétueux qui ne veulent ni trêve, ni ménagement. Qu'arriva-tril nécessairement alors? Ce parti tout entier, suivant la tactique de quelques chefs, fit une résistance aveugle aux opinions contraires; il attaqua sans relâche l'étude des langues et des lettres, quelquefois à force

* Qui exprimerait mieux ces choses que ne la fait Érasme? EpisL, 1. 1, p. 909 : quosdam tmpellit ingenii stoliditas, quosdam amor quaestus, nonnuUos livor; surU qui subserviunt alienae voluntati.

ouverte, mais surtout avec Tarme des insinuations, et si l'on considère ce qui se passait à rintérieûr dé notre pays, évidemment, il n'eut pas le devoir d'incriminer des excès déjà commis, mais la prétention de dénoncer les excès qu'on aurait pu ou qu'on allait commettre.

Il est resté bien des témoignages de cette conspiration des craintes, des opinions, des intérêts, contre laquelle le collège des Trois-Langues eut à lutter fort longtemps. Sans pénétrer dans aucune des controverses théologiques qui ont réagi à cette époque sur les circonstances de cette lutte, nous ne pouvons nous dispenser de mettre en scène pendant quelques instants les hommes, les chefs d'école, qui nous représentent les différents points de vue auxquels se plaçaient les antagonistes du collège; nous devrons aussi parler de l'attitude des personnages influents qui étaient en dehors du débat intérieur, ou , à proprement parler, de la querelle académique.

Ërasme, dont le nom avait le plus de célébrité dans les lettres, et devait être mêlé plus qu'aucun autre à de telles discussions, était surtout la pierre de scandale. Il advint de son temps, ce qu'on a vu tant de fois dans l'histoire des idées ou des méthodes sujettes à la controverse : on n'a tenu compte ni des assertions ni des intentions d'Ërasme; on l'a chargé de toute la haine que l'on portait aux novateurs des nations voisines, et on l'a rendu responsable de leurs erreurs et de leurs excès *. On a très-facilement fait passer l'apparente neutralité qu'il avait gardée sur certains points pour une hostilité profonde, cachée, mais d'autant plus perfide et plus dangereuse, et c'est ainsi qu'on a pu lui prêter, sans trop d'invraisemblance aux yeux de la foule, une connivence secrète avec Luther. Tous les moyens étaient bons pour ceux qui désiraient arrêter le mouvement littéraire et détruire dès le principe l'œuvre de Busleiden : à part des scrupules, émis de bonne foi peut-être par quelques théologiens, les opposants faisaient arme de tout, et les plus minces intrigues devaient

* Bien des fois Érasme s'est déchargé de cette responsabilité, comme quand il a dit, par exemple, en i520, quecétait a la plus grande iniquité de lui imputer la témérité d*autrui. » Epist., t. I, p. 545. Quand il n'avait pas encore rompu avec Luther , dans une lettre adressée à celui-ci , en i5l9, il soutenait lobligation de mettre de la prudence dans ses actes et ses paroles pour être fidèle à Tesprit du Christ. Epist., t. I, pp. 444-445.

grossir toujours davantage la querelle à leur profit ; au milieu de cette longue agitation, les prétextes les plus futiles étaient pris pour des raisons.

Il fut donné d'abord à Érasme de voir les choses de près, puisqu'il résida en Belgique, presque sans interruption, de l'an 1517 à l'an 1521, et plus tard, il suivit de loin avec beaucoup d'attention le fil des intrigues nouées sans cesse contre le collège qu'iF avait vu naître. Instruit de ces choses par les hommes honorables qu'il avait connus à Louvain et dans d'autres villes de ce pays, il ne semble pas qu'il ait mis de l'exagération dans la peinture que plusieurs pièces de sa correspondance littéraire nous en ont conservée ^; seulement importerait-il de distinguer dans ces passages les questions littéraires d'avec les affaires religieuses et les controverses théologiques, et de discerner les endroits où l'humaniste a été entraîné par l'habitude à une trop grande vivacité d'expression. Le rôle d'Érasme, comme promoteur du collège des Trois-Langues , appartient en tous cas à notre sujet; mais puisque de Burigny ne s'est pas soucié de retracer dans sa Vie d'Érasme les relations de celui-ci avec les professeurs de Louvain, et sa participation active à l'exécution des plans de Busleiden , les nombreux emprunts que nous ferons ici à sa correspondance ne manqueront pas, nous aimons à le croire, de quelque attrait de nouveauté, et de l'espèce de curiosité qui s'attache aux vicissitudes des idées littéraires au XVI"* siècle.

Des démonstrations hostiles aux professeurs du collège de Busleiden ne s'étaient pas fait attendre. On ne se contenta pas de les noircir auprès de leurs confrères et de leurs amis, dont quelques-uns s'éloignèrent d'eux, on voulut intimider les jeunes gens qui fréquentaient leurs cours et recherchaient leur société. Comme il n'arrive que trop souvent en pareil cas . Tanimosité de quelques hommes se communiqua à des coteries qui ne reculèrent devant aucune espèce d'outrage, du moins en paroles. Quand le nouveau collège venait d'être ouvert près du marché aux Poissons, des

* Valère André s'est servi du témoignage d'Érasme pour peindre les difficultés que le CoUegium Jn/tn^ue avait traversées dans la période de ses vingt premières années. (Fasti, p. 277; Exwdia et progressas, pp. 8 et suiv., pp. 54-39) , et il a pu dire d'Érasme : Qui in coUegio celebrando frequens, in promovendo totus fuit.

étudianls de la Faculté des Arts, excités peut-être par Fun ou Tautre de leurs maîtres, ou bien par leur mépris naturel pour les belles-lettres, prenaient plaisir à crier partout : Nos non loquimur latinum de foro Piscium, sed loquimur latinum Matris nostrae Facultatis! Est-ce là un bruit répété à tort, comme Tafifirme Valère André *? En tout cas, c'est un de ces cris de l'ignorance jalouse, qui était une des faiblesses des anciennes écoles, et cet incident seulement plaisant s'efface devant les scènes bien autrement vio* lentes qui se passèrent, pour des causes semblables, vers la même époque, à Paris, à Oxford et dans d'autres universités renommées : là aussi, il y eut bien des fluctuations, des disputes oiseuses, des menaces et des altercations, avant que la cause de l'enseignement littéraire fût gagnée. Selon toute apparence, les invectives et les voies de fait furent bientôt défendues par les dignitaires de l'université, dans l'intérêt de l'ordre, à une époque où les écoles de Louvain comptaient trois mille élèves ^; dans un tel moment, les réclamations devaient avoir leur cours légal, malgré l'impatience des intéressés.

Les vues d'Ërasme avaient été suivies avec succès par les représentants de Busleiden; l'attitude calme et digne des hommes qui acceptèrent d'eux l'honneur de faire les premières leçons dissipa les préventions de quelquesuns, et prévint les récriminations les plus amères de la part de beaucoup d'autres; elle permit à ces maîtres d'entendre impunément un langage d'injures qui fut bien vite épuisé. C'est à Erasme sans doute qu'il faut faire honneur de la résolution qui fut prise d'ouvrir les cours au plus

^ Fasti, p. 277 : Ridiculum illud est, quod ferunt, cum nascente ac florente hoc coUegio, sito ad forum Piscium,... jactitari identidem solitum, etc.

' H ressort d\ine lettre d*Érasme (an. 152i. Epist., 1. 1, p. 689) que les administrateurs de ce corps avaient dû arrêter le mouyemenl : Lovanii quibus tumultibus obstitere Proceres, ne quis quamlibet honestam disciplinam profiteretur , vel gratis? quibus modis conspiratum est adversumrem magno et usui et ornamento futuram , non solum Academiae, sed toti regioni? Prodita est nova vêtus constitutio. Adhibita est totius Academiae auctoritas , imploratum est praesidium aulae regiae. Acciti sunt ad suppetias magistratus prophani {sic). Postremo ad lictores ventum est. Nullus non

est mottAS lapis, nihil intentatum relictum est Nec aliud agebatur tanto rerum moUmine, quam

ne quis politioribus literis adjuvaret Academiae studia , praesertim quam honestissima essent, quae docebantur, ac professores tam sanctis essent moribus, et tam sancte profUerentur, ut aliquoties in concionibus audiantur minus ad bonos mores facientia. Voy. plus loin un passage analogue. Epist., 1. 1, p. 535.

tôt; il s'exprime ainsi dans une lettre du 26 mars 1318 au doyen de Malines, Jean Robbyns, homme prudent et droit, qui estimait Érasme, et qui s'intéressait vivement à la réussite du projet de Busleiden ^ : De domo , suo tempore fiet quod faciendum est. Ego professiones stalim censeo ineun* dos, ne res intérim frigescat, aut ne quis malus genius rem salutarem omnibus interturbet. Crede mihi, tlieologicorum Collegiorum abunde satis erit, et QuaeS' tionariorum ubique plus satis : at hoc pulclierrimum negotium , nisi ex Buslidii animo successerit , non video per quem possit instaurari.

Le dépit avec lequel la plupart voyaient s'élever le collège n'échappait pas à Érasme, malgré le soin avec lequel quelques-uns le dissimulaient. Il avait assez de preuves du mauvais vouloir que des hommes élevés en dignité apportaient en toutes ces affaires, et, s'il respectait l'université comme organisée plus fortement que bien d'autres, il souhaitait de la voir administrée par des mains plus dignes ^. Mais quelquefois il se sentait animé du plus grand espoir pour l'avenir de l'œuvre , en raison même des obstacles qui s'élevaient autour de son berceau; il devinait qu'elle serait un jour très-florissante ^, et invoquant les enseignements de l'histoire sur l'origine des empires et même sur celle du christianisme, il répétait à son sujet qu'il n'est rien d'excellent qui ne soit né dans le monde sans des coaunencements di£Bciles.

Tant qu'il y eut un doute sur la libre existence du collège de Busleiden, Érasme saisit toute occasion de recommander les études qui devaient y fleurir; il s'adressa, à cet effet, à plusieurs personnes d'un grand crédit, afin de parer aux difficultés qui seraient suscitées au nom des pouvoirs constitués de l'État comme au nom des corporations de l'université. Quand

* Epist., t. H , p. i677. CeUe lettre « déjà citée , a été écrite à Louvain , et signée ainsi : Ercumus tibi dediHs8imus.—\oj. Lettre à G. Spalatinus, 1519 : Virum prudentia singulari, summa tnlegritate , sed ingenio perquam festivo, h est in quem CoUegii Trilinguis praecipua cura inclinata recumbit, EpUt., 1. 1 , p. 482.

* Lettre à J. Robbyns. Louvain, 1^ décembre 1519 (EpisL, t. 1, p. 523) : dissimuient quantum-

libet, hoc CoUegium illos pessime habet Et plus loin : O sanctam Acadefniam, si cum aliis con-

fsraiur, sed dignam aliis, quorum arbilrio tempereturi

' Ibid,, p. 523 : Atque haec auguria mihi portendunt , olim florenlissimam fuluram. Sic ortum est Romanum imperium; sic crevit Hebraeorum gloria; sic oria, sic propagata, sic cotistabilita Christiana religio. Nulla res egregia, nisi difficilibus initiisnata est,

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il écrit à un conseiller de Brabant, le 7 janvier 1519 ^ il réclame Tintervention dn grand chancelier dans Tintérèt des sciences qui donneront un grand renom à cette académie nationale, si elles y sont enseignées librement , et il invoque à cet égard les désirs d'un souverain aussi éclairé que Tétait Charles d'Espagne; il veut rassurer les magistrats de la cour suprême sur les dispositions de la jeunesse de Louvain , qui ne menace TÊtat d'aucun trouble et qui suit docilement l'impulsion de ses maîtres. C'est avec un complet désintéressement qu'il fait valoir la cause des bonnes études, puisque lui-même ne réclame rien pour lui ; il n'enseigne pas, et il ne suit les leçons de personne ^.

C'est probablement dans l'intervalle du temps qui sépara l'ouverture du collège de son agrégation à l'université, que se fit entendre ce concert de déclamations et d'invectives contre les langues, contre les belles-lettres, dont Ërasme parlait d'une manière si piquante en écrivant, en 1519, à P. Mosellanus ^ Il voyait dans tout ce bruit une conspiration bien montée, et qui avait dû éclater partout en même temps : c'était merveille avec quel ensemble elle avait été organisée, et comment les rôles des conjurés avaient été partagés avec art : Ego si quid mihi naris est, arbitror rem a conjuratis ac devotis ex cpmposito geri : adeo ceu data signo clamatum est ubique gentium in linguas, in bonus litteras. Conglomérant se phalanges, quo vel numéro defendanlur adversus paucos. Partiuntur opéras inter se , ut alii blutèrent in conviviis et conciliabuUs : alii apud imperitam plebem vodferentur, oui imponere fadllimum est : ulii disputent in scholis : alii mugnatibus suum virus instillent in aurem. Sunt et qui libros scriptitent , praesertim Coloniue *.

* Epist,, 1. 1 , p. 409 (Jodoco Noetio). On y lit , à propos (l*une requête dirigée contre les nouvelles étndes: Resper paucos conjumtos acta est, qui sua doctrina contenti magis student augendae rei, quam titerts; née curant quantum proficiant juvenes , madoipsi Lovanii suo régnent arhitratu. Nusquam est Academia quae modestiores habeatjuvenes, minusque tumuUuantes quam hodie Lovanium

* Ibid, : Mihi hic née seritur, nec metitur, ipse nec lego cuiquam , nec audio quemquam, A nemine coUigo quicquam , do nonnuUis. Sed tamen movet me publica causa studiorum.

' Lettre de Louvain. Epist,, 1. 1, p. 405. — P. Mosellanns, professeur de grec à Leipzig, avait écrit, sur les langues, un discours éloquent, qui avait eu beaucoup de retentissement.

* Ici et ailleurs, Érasme note l'école de Cologne comme un des centres d*études où Ton fit aux lettres classiques la plus opiniâtre résistance. Voy. Epist., 1. 1, pp. 689 et 749.

Nulle part Ërasme n*a usé d'une fiction plus ingénieuse pour signaler les motifs d'intérêt pécuniaire qui avaient mis tant de monde en campagne contre les chaires de belles-lettres ^. Quand il consulta des astrologues au sujet de cette guerre générale des ignorants contre les savants , ils lui apprirent que tout le mal provenait de l'éclipsé de l'année précédente. 11 est bien vrai que cette éclipse eut lieu sous le signe du Bélier, qui agit sur la tête ; mais Mercure, touché par Saturne , en a le plus souffert, et personne n'a été frappé plus que ceux qui étaient placés sous l'influence de Mercure: or, suivant Erasme, c'étaient entre autres les docteurs de Louvain, et il expliquait ainsi, dans son langage satirique, le trouble inouï qui régnait depuis peu dans une académie « où les lettres étaient accoutumées à fleurir le plus tranquillement. »

Ces craintes occupaient sans cesse Ërasme, qui en faisait part à ses meilleurs amis, et qui, recueillant tout ce qui se faisait ailleurs d'utile pour l'étude des langues , déplorait l'acharnement dont elle était l'objet sous ses yeux. Tantôt il opposait aux machinations dirigées contre le collège des Trois-Langues à Louvain, la protection dont le pape et les cardinaux couvriraient à Rome une institution semblable^; tantôt il rapprochait les libéralités faites par la cour de France à une foule de savants, des efforts que tant de gens, même élevés en dignité, dirigeaient opiniâtrement chez nous contre l'enseignement gratuit des langues à peine organisé ^.

* Nous faisons ici mention de cette allégorie après M. de Reiffenberg, qui Ta analysée dans la première section des Notices et extraits des maniLScrits de la Bibliothèque de Bourgogne (Bruxelles, 4829, in-4^, pp. 26-27), parce qu elle représente bien Tesprit et le langage du* temps : Astrologos

aliquot consului tï mali causam in anni superioris eclipsim referunt. Ea contigit, ni fallor, in

Ariele, Aries autem ad caput perlinet; ad haec Mercurius vitiatus est afflatu Satumi ; perinde malum hocpotissimum illos afficere qui Mercurio subsunt : inter quos numerant Lovanienses, si quidem haee Àcademia, in qua tranquillissime soient florere litterarum studio, miris tumultibus agitata est, ut ego certe nihil unquam simile viderim in vila [Epist., t. I, p. 405).

* Lettre de Louvain à G. Budé. Louvain, i7 février I5i9, Epist., 1. 1, p. 417 : 5t quid natwn hujus modi fuisset in urbe Roma , quae non aUiapluribus abundat omamentis, latnen et cardinales et summus ipse pontifcx, summis tum favoribus , lum honoribus prosequerentur,.,. At isli rem et

munificam, et ad tam insignem omnium utililatem paratam, sic abominantur, sic horrent ut

olim Romani non aeque formidarint Gallos urbe jam capta, Capitolio insidiantes, Cfr. Epist, 1. 1, p. 689.

' Lettre de Louvain à L. Vives, i5i9, Epist,, t. I, pp. 535-536 : Hujus Aeademiae proceres

Il se plaisait à dire que Léon X, François I**^ et Henri VIII devaient être frappés de démence, si la sagesse et la raison étaient du côté de ces ennemis fougueux des lettres, qui ne reculaient devant aucune énormité; il convenait toutefois que le nombre des acteurs qui dirigeaient la conspiration se réduisait à trois ou quatre coryphées profondément stupides^ : c'étaient ceux qui criaient le plus fort, et qui faisaient le plus de mal. Ce qui rindisposait contre le corps même de l'université de Louvain, c'était l'attitude superbe qu'il prenait tout à coup, l'autorité despotique à laquelle il semblait prétendre, tandis que la célébrité plus grande, que cette école devait uniquement aux belles-lettres, datait d'un si petit nombre d'années ^. Les saines études, malgré tout, allaient gagner de jour en jour, et elles prévaudraient bientôt, en dépit de quelques détracteurs acharnés : Érasme osait le prédire , alors, même qu'il signalait à Vives le danger qu'elles couraient.

La vigilance d'Ërasme fut extrême , toutes les fois qu'il eut l'occasion de soutenir les vrais intérêts des études et de pourvoir aux besoins du collège doté par Busleiden : sans y avoir accepté aucune charge, il se faisait le défenseur officieux de cette institution par reconnaissance pour un de ses protecteurs, qui avait été aussi pour lui le plus bienveillant des amis^, et il

non ferunt Trilingue coUegium, gratis adjuvans publica omnia studia, gratis omans non solum hanc scholam , verum etiam universam principis ditionem. Non ferunt professores moribus inculpatissimis, professione casta, doctrina longe Faustinae praeferenda. Il y a ici une allusion à un certain Faustus, qui avait fait à Paris, avec beaucoup de scandale, des leçons sur les poêles, leçons tolérées cependant fort longtemps par Tuniversité. En cette même lettre, Érasme dit que cette université a pu favoriser davaritage d*autres éludes « mais qu'elle n*a pas refusé les secours qui lui sont venus du côté des lettres. Cfr. Epist., 1. 1, p. 689.

* Epist., 1. 1, p. 417.

* Voici ce curieux passage de la lettre déjà citée à Vives, Epist., t, I, p. 536 : Ante annos non ita multos frigebat haec schola , nunc bonarum literarum commendatione facta celebrior, mirum quas cristas erigit, quod attollU supercilium , quam meditatur tyrannidem, Sed hoc quicquid est tragœdiae duobus atU tribus acceptum ferimus. Quos etiamsi non queant mitescere; tamen obruent tandem in dies magis ac magis invalescenlia rectiora studia , praesertim si tute in hoc bello Camillum quemdam praebeas.

5 Epist., t. I, p. 363 {jEgidio Buslidio. Lov., iS oct. iôiS) : Non meum ago tiegotium, sed impense faveo memoriae benignissimi patroni , et amici incomparabilis. Faveo publicae temporum nostrorum felicitati, cui et ipse, pro mea virili, tantum vigiliarum impendi , atque etiamnum impendo.

confondait ici un devoir particulier avec la tâche qu'il avait poursuivie jusque-là avec une étonnante autorité, celle de diriger le mouvement des hautes études; seulement il a pu arriver à Ërasme de croire trop facilement à l'exécution prochaine des mesures et des plans sur lesquels il supposait Fopinion suffisamment éclairée, et de mettre dans les termes une irritation toute personnelle contre les classes d'hommes qui étaient censées y faire obstacle. Érasme dut porter ailleurs ses coups, quand le collège de Busleiden fut reconnu par l'université, avant la fin de l'année 1519 : alors , il eut à répondre aux attaques ouvertes ou déguisées qui s'adressaient autant à sa personne qu'à cette fondation littéraire ou bien à l'enseignement des langues * ; il dut se borner souvent à éventer des intrigues qui se formaient autour d'une institution déjà en exercice, ou bien à plaider en général la cause des bonnes lettres, avec allusion au procès de tendance que leurs adversaires ne se lassaient pas de recommencer.

La conspiration qu'Érasme avait dénoncée dans ses premières lettres ne cessa pas après l'installation des professeurs de Busleiden dans leur collège : à partir de ce moment, les intérêts et l'honneur d'aucune autre corporation ou association n'étaient plus en jeu, puisque l'autorité universitaire ne s'était engagée à aucune concession d'argent ou de privilèges à un collège qui ne conférait pas de grades et qui devait subsister par son propre revenu. Ce qu'on se mit à incriminer, ce fut l'esprit dans lequel on enseignerait la grammaire, et surtout l'application que l'on ferait de cette science aux textes de l'Écriture et des Pères : à vrai dire, quoiqu'il s'agît d'une lecture des anciens auteurs, faite en concurrence à celle des écrivains chrétiens , la question des « classiques païens » , comme on dirait de nos jours , compte fort peu dans la querelle que nous retraçons. Les déclamations publiques, les digressions polémiques faites dans les

' C'est de Tan 1519 que date un écrit de J. Latomus , dirigé contre Tapplication des langues à Tétude de la théologie et des Écritures : De tribus Unguis et ratione studii iheologici dialogus; Érasme répondit avec mesure pour défendre son point de vue. Nous n'insistons pas sur cet incident, qui touche cependant à la matière de ce chapitre, parce qu*il ne serait bien élucidé, «elon nous, que dans un travail particulier comportant un examen des questions théologiques à côté des autres; il a été esquissé brièvement par M. Rottier, dans son Mémoire sur Érasme, pp. 429- 132, et par de Burigny, t. I, pp. 352-331.

leçons des Facultés, les insinuations et les entretiens privés roulaient sur le péril que l'étude des langues ferait courir à la foi chrétienne , à Tancienne théologie , et surtout à ses méthodes consacrées par Tusage des siècles. C'en était assez pour que le collège de Busleiden fût enveloppé dans la proscription qui devait atteindre toutes les nouvelles écoles de grammaire et de belles-lettres, et une conjuration permanente menaça, pendant une vingtaine d'années, l'existence même d'un établissement que la plupart des autres États de l'Europe enviaient alors à l'université de Louvain. Avant de raconter les derniers incidents de cette conjuration , à laquelle survécut le collège des Trois-Langues, nous ne pouvons nous dispenser d'apprécier la valeur des prétextes et des opinions qui ont eu le plus de force dans les attaques dirigées contre lui. Si large que l'on fasse la part de l'ignorance dans de tels conflits , il faut bien distinguer de la foule des adversaires des hommes sérieux et honnêtes, qui s'opposaient aux progrès des nouvelles études avec une conviction réfléchie, et tenir compte des raisons spécieuses sur lesquelles se fondait leur conduite. Habitués aux procédés sévères de la théologie et d'autres sciences qu'ils cultivaient euxmêmes, ils se défiaient de l'enthousiasme qui éclatait partout où les études philologiques s'étaient implantées; ils redoutaient cette prose latine, élégante, vive, enjouée , qui avait gagné tout à coup une mobilité qui lui était étrangère depuis des siècles, et qui allait être à la fois l'arme de la plaisanterie, l'instrument de la polémique et le véhicule des idées. La prompte popularité que cette nouvelle langue latine donnait à tout ce qu'elle exprimait, leur inspirait une sorte de terreur, et le succès prodigieux des écrits d'Érasme les portait à croire que la libre censure de toutes choses sortirait de ces écoles, où l'on faisait du beau langage un art et une science. L'exemple d'Ërasme, on doit en convenir, autorisait à certain point les préventions de ces hommes contre le développement nouveau des études de philologie et de littérature : sans prendre garde aux intentions et aux essais de' tant d'autres humanistes qui le suivaient de près , ils considéraient l'abus en lui-même, puis dans les habitudes et les tendances qu'il autoriserait. Érasme n'avait-il pas plus d'une fois abordé les questions les plus graves, au milieu de matières fort légères, et ne les avait-il pas traitées

avec hardiesse, alors même qu'il n'avait rien cédé à Terreur? N'avait-il pas porté dans la satire, par exemple dans VÊloge de la Folie , une causticité excessive, qu'avaient dû blâmer ses admirateurs sincères, tels qu'Adrien Barland et Dorpius? Et même ne s'était-il pas laissé aller quelquefois à des sorties violentes et de mauvais goût contre des docteurs entêtés, inexorables en leurs discours contre les lettres et ceux qui les cultivaient? On aurait peine à le dissimuler : les préventions les plus hostiles aux langues et aux letlres avaient un aliment dans le ton et les allures de la plupart de ceux qui se piquaient de bien écrire ; et presque aux frontières des Pays-Bas, l'effervescence et l'agitation produites par la Réforme croissaient de jour en jour. On ne se croyait pas coupable de paradoxe en faisant retomber sur la grammaire et la littérature, la sympathie des écoles et des classes lettrées, acquise en beaucoup de pays à la révolution religieuse qui éclatait. Le plus grand nombre ne se faisait pas une juste idée du mouvement qui s'était accompli dans le cercle entier des études, en Italie et au dehors, et qui commençait à s'étendre à la théologie, à l'Écriture et aux sciences ecclésiastiques ; quelques hommes plus instruits, qui n'ignoraient pas ces choses, fermaient les yeux sur les besoins d'un enseignement plus complet , où les langues avaient une place nécessaire, et ils auraient voulu mettre un arrêt aux progrès dont cette dernière étude était déjà redevable aux professeurs de Busleiden. L'hébreu était sans doute suspect à la majorité des défenseurs de l'ancienne méthode qui dominait en théologie; car ils la voyaient menacée par toute discussion faite à l'aide des Ëcritures, et par un recours direct à l'Ancien Testament en hébreu. Toutefois des théologiens éminents, Dorpius, par exemple^, avaient entrevu la lumière qui jaillirait du texte original de la Bible, dûment interprété; et bien d'autres, sans rejeter tout à fait l'étude de la langue sainte, l'ajournaient indéfiniment sous l'empire de préoccupations polémiques. Mais le grec, semble-t-il, excitait bien autrement la défiance, à cause de l'application que l'on se disposait à en faire à une exégèse entièrement neuve du Nouveau Testament, et non moins à cause de l'abondance des sources de la patrologie grecque, qui allaient être invoquées

* Voy. au chapitre V ce quavait tooIu faire Dorpius en faveur de l'hébreu.

dans la théologie et qui étaient appelées à renouveler eu les enrichissant toutes les branches de l'érudition ecclésiastique ^.

Au moment même où la Faculté de théologie semblait prendre parti à Louvain contre ces deux langues savantes, en considérant surtout la destination hostile qu'elles recevraient sans doute de l'esprit de l'époque, l'Espagne se glorifiait de l'achèvement de la Bible polyglotte de Ximenès , qui était un monument élevé, à l'aide de la connaissance des langues, à la science des saintes Écritures^; Rome accueillait avec reconnaissance cet ouvrage improvisé et conduit à bonne fin au sein des écoles d'Espagne, et l'Italie se préparait à d'utiles et vastes travaux, comme ceux de Santés Pagninus. Érasme , qui était regardé d'un œil défiant à Louvain , à Cologne, à Paris, ne parlait pas des langues anciennes, celles de la Bible et de ses premières versions, en d'autres termes que le cardinal Ximenès, dont nous rapportions les expressions plus haut : « Une telle institution, disait-il en désignant celle de Busleiden ^, doit ramener les travaux de tous les savants, des fossés d'eau trouble aux sources les plus limpides des divines Écritures. »

Érasme, de son côté, avait entrepris une édition grecque des Évangiles, regardée comme l'édition princeps de leur texte original, puisque les Évangiles grecs d'Alcala ne furent livrés à la publicité qu'en 1522, et il y avait joint une paraphrase latine qoii avait l'importance d'un commentaire; son travail fut agréé par le pape Léon X ^ et après les deux éditions de Baie qui se suivirent de près, en 1516 et 1518, il eut encore trois autres éditions de son vivant. Le savoir et la sagacité d'Érasme, sa réputation d'écrivain et de théologien, avaient donné l'espoir à Rome qu'il accomplirait sa tâche avec autant de prudence que de supériorité. Mais, si l'œuvre de l'helléniste consommé était remarquable, et si bien des parties de l'interprétation se distinguaient par leur justesse, il y avait dans les notes des observations hardies, qui n'échappèrent point à la censure des écoles de

^ J. Latomus, qui n*était point un homme sans lettres (Epist. Er. I, 674), entendait n'autoriser la lecture des Pères grecs et latins , qu'après Tétude des docteurs et maîtres de la scolastique.

* Voy. ci-dessus, chap I, § III, pp 32-33.

^ Epist., t. II, 1677. Haec una res omnium étudia, a turbidis lacunis, ad divinae scripturae limpidissimos fontes revocabit, — Cfr. Prologue de la Polyglotte d'Alcala, Hefele, loc. cit., p. 144.

* Voy. de Burigny, t. I, pp. 345 et suiv., et Hefele, ibid., p. 162-63.

théologie ^ ; c'en était assez pour justifier les appréhensions de nos théologiens touchant Temploi des langues pour Tétude des livres saints. Dans ce premier moment, personne n'était disposé à transiger : on n'était pas à même de discerner et de séparer les assertions hasardées, les expressions téméraires, jetées çà et là dans les meilleurs traités d'Érasme, des vues saines et neuves qu'il avait émises en abondance sur bien des points ; on n'examinait pas les pièces du débat avec assez de sang-froid pour reconnaître la valeur de la méthode simple et naturelle, raisonnée et utile, qu'il .avait appliquée à l'étude du Nouveau Testament dans son texte original; cette fois encore, on n'est pas arrivé d'emblée à une juste appréciation du livre et de la méthode , ce qui n'a presque jamais lieu qu'à une grande distance de temps.

Il y eut alors, selon toute apparence, bien des vacillations dans l'opinion, et surtout dans la conduite des docteurs les plus influents de la vieille université à propos d'Ërasme et de ses livres : Jean Briard , M. Dorpius *, et plusieurs autres se sentaient souvent entraînés vers lui par sympathie naturelle, et aussi par admiration pour son talent; mais venaient les heures d'animosité, et l'amitié la plus sincère était ébranlée ^. Alors plus de trêve : on voyait dans les philologues les plus appliqués autant de novateurs et de rebelles; on identifiait la cause des lettres anciennes avec les formules hardies que la nouvelle exégèse appuyait sur le grec ou même sur l'hébreu. Évidemment, il est nécessaire de faire ressortir le point de vue auquel les théologiens se mettaient sur la défensive pour rendre raison, d'une manière plausible, de leur mauvais vouloir envers les membres de l'institution de Busleiden. Tout s'enchaînait à leurs yeux : ils attribuaient d'avance le rôle de frondeurs aux hommes lettrés qui auraient puisé là leur instruction. Bien plus forte encore était l'opposition qui partait des rangs de

^ Ce fat surtout, dit-on , dans les éditions postérieures au règne de Léon X.

' Des relations d*estiine et d^amitîé subsistèrent pendant de longues années entre ces deux hommes distingués et le savant humaniste, qui les a épargnés presque jusqu*à la fin tout en attaquant leurs confrères et leurs successeurs.

' Briard lui-même se laissa emporter jusqu'à dénoncer Érasme dans ses leçons de théologie, où il y avait foule, in frequerUissima schola. Voy. la lettre d'Érasme à P. Barbirius. Bruges, 1521 {EpisL, 1. 1, p. 655). Dans sa polémique écrite, Jacobus Latomus s'était abstenu de personnalités.

quelques ordres religieux, surtout de ceux des cannes et des domiuicaios ^ : jusque dans leurs prédications, ils représentaient comme dangereuse, comme entachée d'hérésie, une science grammaticale et philologique qui allait s'attaquer à la lettre de FÉcriture, et autoriser la licence des opinions.

Le débat eût été plus vif encore , et peut être la petite cohorte des humanistes et des professeurs de langues eût-elle dû céder à Louvain devant le grand nombre des assaillants , si un personnage considérable n'avait fait entendre sa voix pour protéger les premiers ^ ; Adrien YI était déjà cardinal , quand il prononça ce mot qui fut répété comme un oracle : « Je ne . » condamne pas les bonnes lettres, je condamne seulement les hérésies » et les schismes! » Ce mot n'arrêta point, et c'est à peine s'il tempéra la colère inquiète qui était entrée dans la plupart des esprits, et qui était nourrie par le retentissement des controverses de l'Allemagne.

Nous rencontrons ici une seconde partie de la question historique que nous avons prise en considération au commencement de ce chapitre, c'est-àdire le prétexte que l'étude des classiques païens aurait pu donner aux hostilités d'un grand parti contre le collège des Trois-Langues : on se tromperait fort, comme nous allons le faire voir, si l'on croyait en trouver une des causes principales dans la matière des travaux et des leçons de cette école.

Dès le XY'"'' siècle, on avait lu un certain nombre d'auteurs anciens, aussi bien dans les collèges de l'université de Louvain que dans l'école de Deventer ou dans les collèges de la Belgique et de la Hollande qui relevaient d'elle ; on avait appris surtout à connaître l'antiquité latine dans plusieurs de ses prosateurs et de ses poètes ^; quand , au commencement du siècle suivant, les moyens d'instruction se multiplièrent avec les livres, à Louvain, plus qu'ailleurs dans les Pays-Bas, la culture littéraire se fonda

' Le carme Nicolas d*£gmond est assez connu par ses sermons, où il attaquait Érasme (voy. de Burigny, t. II, pp. 121 et suiv., pp. 152-135), et il fut réprimandé de ce chef par le pape Adrien VI.

^ LeUre d'Ërasme. Fribourg, 28 mars 1531 , Epi$L, t 11, p. 1387 : Vix nottraphalanx sustinuisset hostium conjuratorum impressionem, niAdrianus, ium cardimilis, posUa Romanm Pantifex , hoc edidissei oraculum : Bonas litteras non damno, haereses et schismata damne. Cfr. Episi., 1. 1, p. 654 (a. 1521). — Cons. de Ram, Disquis. hisL de us quae contra LtUherum Lovanienses theologieg&rmi, anno MDIIX. (Brux., 1843,in-4«, pp. 21-27.)

5 Voy. chap.I,§§IetII.

sur l'étude simultanée de quelques écriTaios grecs et latins ^ Les premiers professeurs du collège de Busleiden trouv^ent le sol préparé, et ils n'eurent sous certains rapports qu'à édifier sur les fondements jetés par d'autres mains ; ils donnèrent une direction plus forte aux travaux de philologie, mais n'en modifièrent pas sensiblement l'esprit. Or, il s'en fallait de beaucoup que les œuvres littéraires du paganisme eussent produit dans nos provinces l'enthousiasme désordonné qu'elles avaient excité naguère en Italie, et l'on chercherait en vain des preuves ou des symptômes de cette espèce d'apostasie intellectuelle, dont on a fait un grief aux plus ardents promoteurs de la Renaissance au delà des Alpes ^. L'entratnement avait été plus fort sous le ciel du Midi ; il était favorisé dans les villes d'Italie par la mollesse des mœurs et le luxe des habitudes de la vie, par la vue de ces œuvres de l'art antique, que l'on exhumait sans cesse du sol et que Ton étalait sur les places publiques et dans les palais- Bien difiérentes étaient les conditions dans lesquelles le mouvement littéraire, qui était au nombre des besoins de l'époque, s'accomplissait dans le Nord : il n'empruntait rien aux séductions du climat; il se concentrait dans un cercle d'esprits accoutumés à une réflexion plus froide, à une conduite plus logique, que ne l'étaient les Italiens, et il se conciliait chez eux avec les exigences pratiques de la vie chrétienne. C'est ce qu'atteste l'histoire des écoles établies et dirigées par les Hiéronymites , ainsi que la biographie des premiers humanistes appartenant à l'université de Louvain. Mais il n'en est pas d'exemple plus frappant qu'en la personne d'Adrien Boyens, qui fut un des soutiens de l'école théologique de cette université, avant d'occuper le siège pontifical sous le nom d'Adrien VI : il enseigna d'abord la philosophie au collège du Faucon,

' Pour éviter en cet endroit une trop longue digression, nous renvoyons an chapitre V quelques détails sur la connaissance des trois langues qui étaient avant i5i8 Tobjet d'études privées.

^ A part Tabus des termes et des noms païens qu'ont pu faire alors les plus célèbres littérateurs de ritalie, on s'était laissé emporter en ce pays à d'étranges illusions, qui se traduisaient en actes ; rappelons seulement les fêtes célébrées à Florence pour honorer d'une sorte de culte le divin Platon, et U glorification des institutions et des mœurs antiques, tentée au milieu de Rome dans l'Académie de Pomponius Laetns. Voir à ce sujet, outre les ouvrages connus de Tiraboschi et de Ginguené sur la littérature italienne, \ Histoire de la renaissance des lettres en Europe au XV^ siècle, par J.-P. Charpentier. Paris, i843, 1. 1, chap. XXIII et XXVI.

et quand il s'adonna tout entier à la théologie, il porta toujours son attention sur Futilité des autres sciences, que celle-ci devait éclairer sans jamais les opprimer; il était digne d'un esprit véritablement chrétien, comme le sien, de demander à la science religieuse des armes pour TËglise contre la Réforme, tandis que tant d'autres voulaient recourir avant tout à la force. Adrien avait en partage une éducation littéraire qui l'élevait fort au-dessus de mesquines préventions touchant la lecture des monuments grecs et latins; mais, s'il n'était pas étranger aux bonnes lettres, comme il appelait les études littéraires, il n'en pouvait approuver ou encourager l'application frivole; et sur ce point comme sur tant d'autres, il a été jugé avec injustice et passion par les Italiens, qui craignirent dès son avènement la prochaine réforme d'abus invétérés. Il ne se posa pas en ennemi acharné des lettres , hostis acerrimus, comme ils l'ont dépeint sans le bien connaître ^ ; ce n'était pas « un barbare caché dans le Vatican ^ » , mais il était fort éloigné, par son caractère et son éducation, de ce prompt enthousiasme que les savants de la Péninsule concevaient pour les œuvres et pour tous les souvenirs de Rome ou de la Grèce. Si on lui a reproché son inimitié envers les gens de lettres, parce qu'il les appelait Térentiens^^ ne croirait-on pas qu'il avait stigmatisé comme un abus véritable qui avait pris racine dans les écoles latines, ii^me de la Belgique, l'adoption des pièces de Plante et de Térence comme livres de classe, comme modèles préférés de la bonne latinité ^? N'est-il pas nécessaire aussi de mettre quelque restriction à cette haine absolue pour la poésie, que lui a prêtée la rancune de quelques poètes et d'autres écrivains méridionaux?

Arrivant en Italie, Adrien dut être frappé de la multitude des œuvres de l'art païen exposées à tous les regards; comme les voyageurs et les

' VPaul JoYe lui-même, qui avait été à sa cour, Ta traité injustement en écrivant sa vie, et il a exagéré, semble-t-il, plus d'un fait (voy. Charpentier, ouvrage cité, t. H, pp. 46-48). Cette biographie latine fait partie du recueil de G. Burman; Analeeta historica de Hadriano sexto (Tmiecii ad Rhenum, 1727, in-4«). Voy. chap. I et XV.

^ Ainsi le désignait une épifiramme irrévérencieuse de Sannazar.

^ Pierius Valerianus, de infelicitate Hteratorum, lib. Il : Qui lUeratis omnibus inimicitias mtmtaretur, quoniam, ut ipse dictitabat, Terentiani essent, Hc. Voy. Hallam, Hist. de la littérat. de l'Europe, t. I, pp. 523-524. ' ^

* Voy. sur ce fait particulier le chapitre V efle commencement du chapitre IX.

savants qui venaient des pays du Nord, et pour qui ce spectacle était nouveau ^, il montra une surprise qui choqua les esprits cultivés de la société italienne. Indubitablement, Adrien ne vit pas sans crainte le prestige exercé sur les imaginations, quelquefois sur les âmes, par l'évocation du polythéisme et de l'antiquité sous les formes brillantes de la statuaire. Selon plusieurs de ses biographes, il n'aurait eu qu'indifférence pour ces merveilles de l'art qui décoraient les palais de Rome : on rapporte même qu'il aurait détourné un jour ses regards du Laocoon, retrouvé sous son prédécesseur, comme s'il blâmait les simulacres d'une nation impie ^. Et que penser de l'exclamation qu'il aurait poussée à la vue de ce groupe fameux : « Oh! les idoles des gentils ^! » Fût-elle vraie, elle exprimerait la première et profonde impression ressentie par le pontife étranger; s'il eût résidé à Rome plus longtemps, il eût considéré sans doute d'un autre œil ces débris de la civilisation païenne rassemblés sous les auspices des hommes les plus distingués qui aient orné la cour et la ville pontificale, depuis Nicolas y jusqu'à Léon X; lui-même, il les eût donnés comme des dépouilles du paganisme rendant témoignage au triomphe de la vraie religion dans la capitale du monde chrétien ^.

Cette simple esquisse de la carrière et des intentions d'Adrien VI, appelé tout à coup à vivre dans l'Italie des Médicis, suffit, nous l'espé-

* Les splendeurs de Rome ayaient répugné profondément à Luther, qui n*eut que des anathèmes pour les arts anciens et nouveaux ( voy. Y Histoire de la vie et des doctrines de Martin Luther, par Audin, 1. 1 , chap. \\ et XVl ). Érasme fut frappé de la grandeur de la Rome des Papes; mais Thabile humaniste n'avait pas non plus le sentiment de la beauté des œuvres de la statuaire antique. Voy. V Histoire de Léon X du même auteur, chap. XV, et Thistoire citée de Luther, chap. XVl.

^ Cette anecdote, qui vient des écrivains italiens, a été recueillie par Bayle dans son Dictionnaire historique et critique, t. II, pp. 9-10. Le même trait et d'autres semblables sont rapportés par Tiraboschi, Hist. de la litt. itaLj liv. 1, chap. H, p. 4, et par Gingnené, son abréviateur, t. IV, pp. 34-55.

^ Il y a plusieurs variantes de ce mot, qui n'est peut-être qu'un de ces mots prêtés à plaisir à de grands personnages : Prohl idola barbarorum! ou bien Idola gentium, ou encore Idola antiquorum» Nous ne le rapportons que connue traduction de la véritable pensée d'Adrien.

* Adrien était un de ces esprits sérieux qui désiraient pour l'Église orthodoxe une réforme sagement conduite, qui eût tout sauvé. Son éloge indirect et spirituel est au fond d'un court pamphlet du temps, qu'on a retrouvé sous ce titre : Dyalogue et ung merveilleux parlement faist pas loing de Triens, sur le cheming de Rome iung abbé curtisan et du dyable, allencontre le bon pape Adrien. L'an MDXXIL — S. L., petit in-4« de 4 feuillets. (BulL du Bibliophile, n» 18, octobre 1841.)

roos, à établir ce que nous avancions plus haut, touchant les dispositions d'esprit bien différentes arec lesquelles les hommes de nos écoles entraient dans le mouvement de la Renaissance : on n'oubliera pas non plus que Tautorité du même Pape a été invoquée avec succès en faveur du collège des Trois-Langues , dans la période de lutte dont nous nous occiipoDS ici> et qu il n'a pas craint d'appeler Ërasme à Rome, sans avoir égard à Fan imad version dont celui-ci était l'objet dans une partie de TÊglise.

Voyons maintenant comment Érasme lui-même conciliait avec la foi chrétienne les vues et les espérances d'un homme dévoué aux lettres classiques et au culte de la bonne latinité : il n'est pas inutile de montrer à quelle distance il est resté des hallucinations, ou même des excès d'une foule d'humanistes delà même époque, soit dans les idées, soit dans le langage.

11 est de fait que l'Italie se ressentait dès lors, dans sa littérature comme dans ses mœurs, des suites d'une éducation accomplie presque exclusivement à l'aide des livres de l'antiquité classique. D'une part, ses écrivains avaient adopté un néologisme faux, reposant sur de continuels emprunts à la langue et aux usages des siècles païens : sans aucune exagération , on dirait que cette méprise avait gagné des esprits distingués et séduit des cœurs chrétiens. D'autre part , les nouvelles générations d'auteurs et de poètes étaient entraînées par une déplorable tendance à chercher la beauté dans l'harmonie des périodes ou les formes de la versiûcation; rien d'original et de vraiment grand n'était produit sous l'empire de l'idée vaine d'une sorte de rivalité avec les anciens : si le prosateur était enchaîné à une imitation servile de Cicéron , le poëte ne pouvait se passer dans aucun sujet des épithètes antiques, et donnait place en tout endroit aux dieux et aux génies de la mythologie. On sait assez généralement qu'Érasme a protesté contre ce qu'il y avait d'erroné dans ces diverses tendances; mais ne l'oublie-t-on pas comme à dessein, pour charger d'autant mieux sa mémoire? Dans le Cicéronien^ qui est un de ses meilleurs traités, il a signalé avec finesse l'abus des noms anciens, des expressions païennes, et bien qu'il n'ait pas échappé lui-même à de graves inconséquences ^ , il a défini

^ Nulle part Érasme n'a confondu aussi malheureusement le sacré et le profane que dans son Eloge de la folie; ailleurs, ce sont plut6t des boutades ou des inadver lances.

d'une main ferme la destination des lettres, ie rang qui leur revient, à côté des sciences, dans Téducation et dans les relations sociales. Une de ses lettres à Vives retrace le mieux, ce nous semble, les opinions fort sages qu'il s'était formées à ce sujet ^ : on y voit qu'il renfermait le domaine des lettres dans de justes limites, et qu'il croyait leur puissance assez grande pour qu'elles ne dussent pas les franchir. La mission des Muses longtemps exilées, comme il s'exprimait, était alors de chasser la barbarie du langage, de faire disparaître les frivoles subtilités d'argumentation. Non-seulement il ne voulait pas que les lettres écrasassent les sciences, dont la connaissance est d'une si haute nécessité, au lieu de servir d'auxiliaires dans leur acquisition; mais encore il s'élevait contre le culte exclusif que les Italiens de son temps rendaient aux belles-lettres d'une manière trop païenne, nimis ethnice, et au détriment des autres branches du savoir. N'a-t-il pas aussi dirigé contre eux ce reproche fort amer, qu'ils se croyaient tout à fait savants, quand ils avaient inséré dans quelques vers les noms de Jupiter, de Bacchus, de Neptune, de Cynthius, de Cyllenius. Le célèbre humaniste ajoutait avec beaucoup de raison : « Les belles-lettres ont l'honneur qui leur revient en propre, quand elles viennent se mêler comme un assaisonnement aux autres sciences d'une nature plus sérieuse. » Quand on se rappelle quel était l'ascendant d'Erasme à Louvain, et dans les autres centres d'études, sur tous ceux qui s'occupaient des langues et des lettres anciennes, on n'a pas de peine à se ûgurer combien grave, combien utile était la direction donnée aux travaux de nos humanistes dans les premières années du second siècle de la Renaissance. Encore une fois, des soupçons et des craintes qui provenaient de l'attachement aux anciennes méthodes et d'un amour mal entendu de l'ortho-

^ LeUre de Louvain, i52i (EpisL, t. I , p. 688). On y lit, à propos des dispositions meilleures de la Sorbonne : Gaudeo rcvocari Musas, antehac prorsus exules a publicis gymnasiis, quas tamm sic recipi velim, ut barbariem ae frivolas tricas tantum discutiant, non etiam obruant disciplinas cognUu neeessarias; atque ad has perdiseendas eanduoent eliam, lantum abest ut officiant. Neque enim solis bonis literis vacandum, quod quidam apud Jtalosnimis ethnice faciunt , qui posteaquam Jovem, Bacchum, Neptunum, Cynthium, Cylleniam versibus aliquot infulserunt, absolute docti sibi videntur, His literis tum demum suus est honos, quum aliis disciplinis gravioribus, quasi condimentum, admiseentur.

doxie, furent les principaux mobiles de Topposition que le collège des Trois-Languès éprouva si longtemps; Tantiquité et sa littérature n'étaient pas directement en jeu parmi les griefs sous lesquels on cherchait à Taccâbler : c'est là le point d'histoire littéraire que nous tenions à élucider.

Mais il nous importe d'achever le tableau de la situation de l'école littéraire de Busleiden dans les années difficiles qui suivirent son inauguration : malgré la continuité des attaques dont elle était l'objet, ou du moins l'occasion, ces années ne furent pas sans gloire pour elle.

Les hommes qui furent appelés les premiers à enseigner dans le collège des Trois-Langues se trouvèrent en présence de nombreux obstacles; ils n'avaient pas la sympathie de tous les membres de l'université, en raison même du titre de l'établissement, et ils ne purent d'abord compter que sur un nombre restreint d'auditeurs persévérants, assez courageux pour se soustraire aux obsessions et aux reproches de leurs condisciples. Ils se ressentirent également des embarras inséparables d'une première organisation, et, pour y faire face, ils déployèrent un zèle qui suppléa en réalité à l'insuffisance des ressources matérielles.

L'animosité excitée par l'érection du collège se maintint, après 1520, avec la même force dans les rangs de ses adversaires. Érasme quitta la Belgique vers la fin de l'année 1521; mais il fut informé de l'état des choses par les amis qu'il avait laissés à Louvain et dans plusieurs autres de nos villes , et il ne perdit aucune occasion de signaler le mal à des personnages influents, dont il savait les intentions généreuses. Ses lettres nous apprennent quel fut le cours de la polémique, et avec quel mérite les professeurs de Busleiden poursuivirent leurs travaux sous l'impression des rumeurs et des complots qui se succédaient autour d'eux. Vives fut aussi mêlé aux premières scènes de cette pièce interminable ^, qui ne devait être interrompue que vers l'époque de la mort d'Ërasme.

Trois années ne s'étaient pas écoulées, et déjà Ërasme rendait témoignage aux dispositions fermes des maîtres et des élèves, qui leur avaient permis de traverser heureusement la première crise. D'autres fois, il avait osé

* Epist., 1. 1, p. G89 : lp$e hvjus tumulttu non tantum testis , sed et pars aliqua fuiêti.

revendiquer pour les professeurs une sagesse de conduite et une prudence dans renseignement qui défiaient également la critique; c'est à leurs efforts qu'il faisait allusion, quand il n'hésitait pas à dire, en 1521, que la culture littéraire avait déjà jeté de profondes racines à Louvain, aussi bien que nulle part ailleurs ^ Ërasme avait eu l'occasion de s'assurer lui-même de l'application sérieuse que plusieurs Belges avaient apportée à l'étude des langues , de la maturité de goût et de jugement avec laquelle ils s'y étaient attachés.

C'est avec complaisance déjà qu'il représentait, en 1521, l'état du collège comme florissant, quand il répondait à un évéque étranger, Daniel Taispillus, au sujet d'un candidat que celui-ci proposait pour l'une des chaires de langues ^. Le collège se composait encore de peu de monde; mais l'assistance des leçons était d'ordinaire fort nombreuse, et formée quelquefois d'environ trois cents auditeurs. Les professeurs ne recevaient pas des honoraires élevés, mais proportionnés au revenu actuel du collège; les administrateurs avaient liberté de les augmenter, et l'on fondait quelque espoir sur les libéralités des princes et des grands pour les ressources de l'établissement dans l'avenir. Si Agathius se présentait, il serait traité avec égard par les hommes pleins de droiture qui faisaient partie du collège, et il recevrait l'autorisation de faire des leçons extraordinaires à son gré sur le grec ou sur l'hébreu ^

Il serait difficile sans doute de prendre à la lettre le chiffre de trois cents

* LeUre déjà citée à Vives. Louvain, 1521. EpisL, f. I, p. 689 : Nos Ttilingue collegium, ex munificentia BusHdianorum institutum , non minus utililaiis allaturum omni generi studiorum , quam omamenti toti huie ditioni Caesareae, sic machinis omnibus oppugnavimus , ut majore shidio fierinonpotuerit. Et tamen haud scio an usquam gentium magis invalescant literae politiores, quam hic, ut plane mihi videre videar illud horatianum : Duris ut ilex , et caetera; nam carmen agnoscis,

* Auditorium est, ut in hac Academia satis frequens, aliquoties nonpaueiores habens trecentis.... Et bona spes est fore, ut brevi ex principum liberalitate crescant Collegii proventus, praesertim si tu tuique similessuum favorem adjunxerint. Pium est opus magnoqueolim omamento futur um, et huic Academiae, et Carolo principi. Anderlecht, 5 juillet 1521. Epist,, 1. 1, p. 652.

5 Et ticebit illi extra ordinem profUeri, seu Graece malit, seu Hebraice. Erit illi res cum viris probissimis optimaeque fidei, (Ibid.) — I^a motion faite en faveur de Hieronymus Agathius n eut pas de suites; mais ce personnage entretint des relations scientifiques avec Érasme qui Testimait. Epist., t. n, p. M06-il07. Bâle, i528.

auditeurs, dont il s'agit dans le document que nous analysions à Tinstant, à moins de le rapporter à des séances d'ouverture , à quelques leçons oratoires qui piquaient l'attention de l'élite de la jeunesse. Toujours est-il qu'en 1530 il y avait encore l'affluence accoutumée aux cours du collège, et surtout à ceux.d^ Goclenius : on enseignait intrépidement les langues^ mais le latin avec plus de succès que les autres ^, et si le grec ne faisait pas autant de prosélytes, on compta toutefois des hellénistes distingués parmi ceux qui avaient entendu Rescius.

Du fond de sa retraite de Baie , où il était allé chercher un peu de repos pour échapper à toutes les tracasseries dont on ne cessait de le poursuivre dans le Brabant , Érasme se trouva dans l'impossibilité de suivre les impulsions de son dévouement : une œuvre dont il avait surveillé et protégé les commencements avec succès, ne profita point de tous les avantages qu'il avait naguère projeté de lui assurer. Ainsi on le voit manifester, en 1517, l'intention de prendre un logement à ses frais dans le collège de Busleiden, si tout marche bien, de le patronner par sa résidence même, et enfin de lui léguer un jour sa bibliothèque , comme au meilleur des héritiers K Ce plan n'eut pas de suites : il parait qu'Ërasme n'avait enseigné, à proprement parler, ni au collège des Trois-Langues, ni dans ui^ autre collège de Louvain; mais par ses entretiens avec des humanistes déjà formés, par ses relations bienveillantes avec quiconque cultivait les lettres, il avait donné de véritables leçons. Une confraternité d'études et de goûls l'avait lié dès lors avec quelques hommes d'État, et il avait pu se louer fort de l'émulation littéraire qui régnait parmi ses amis ^.

* Linguae docentur strenue, et mageime latina. ExsuHaret tuuê animus, si ad professionem ecncurrerUem videres juventutem, maxime verà dum docet noster Gocîenius, Lettre dn procureur des Chartreux de Louvain à Érasme , à qui il était attaché — toto pectore tuus — . (Louvain , i 4 juillet 1550. fipi»*., t. Il, p. 4747).

^ EpisL, t. II, p. 4653. (Mgidio Ruslidio) : Si processerit , ut sperofore, mihi magis adltéeseet Lovanium : nec uHius contubernii matim hospes esse, idque meopte sumtu; etpnto meum convichan non inutilem fore tali Collegio. Postremo non malim uHum alium haeredem Bibliotheeae nostrae, — En 1517, Érasme, qui était en paix avec les théologiens, se croyait bien fixé à Louvain : Totiu commigravi Lovanium, disait-il à Tnnstall. Épist., t. II, 1628, ibid., 268.

^ Voy. par exemple sa lettre du 5! juillet 1520. (Epist., 1. 1, p. 576) : Dorpius optimis siudiis sernet détectât. Idem nos agimus, quodquidem licet.

Que fit Érasme , retenu Ioîd de Louyain le reste de ses jours? Il ne cessa point d'avoir les yeux sur Tinstitution qu'il avait laissée en plein exercice , et d'agir à la fois sur les savants qui la composaient , et sur tons les hommes qui pouvaient comprendre la mission des premiers. Après la mort d'Antoine Sucquet, il s'adressa à son frère Jean, un des dignitaires de la cour de Charles-Quint ^ , pour l'engager à user de son crédit dans l'intérêt des lettres , suivant l'exemple de sa famille. Il fit valoir auprès de lui les avantages que l'enseignement des langues, tel qu'on l'avait organisé à Louvain, procurerait à la société tout entière. Non-seulement le collège de Busleiden était l'ornement unique de notre pays et même de tout l'Empire , mais encore il devait être une pépinière d'hommes utiles à l'État, donnant à la cour impériale des secrétaires instruits, des conseillers d'une haute prudence, des ambassadeurs éloquents, des grands qui ne seraient pas nobles seulement par leurs armoiries. Bien plus, des princes eux-mêmes pourraient y acquérir la faculté de répondre aux discours qui leur sont adressés sans recourir à un intérprête; enfin, les sciences élevées et tous les arts utiles recevraient de ce côté un accroissement de lumières et de dignité. Un tel collège n'existât-il pas, répétait Érasme, l'empereur ne devrait rien avoir plus à cœur que de l'établir à ses frais; cependant, c'est cet établissement utile qui est le but de machinations continuelles et de perfides attaques. Érasme suppliait Jean Sucquet d'en prendre la défense en haut, lieu et de le recommander à la bienveillance des grands de l'Empire ^ ; il lui représentait en même

' Lettre de Bâle, 1525. Episi.^ t. I, p. 909. Nous donoerons quelques passages de cette supplique élégante, qui renferme Téloge d'Antoine Sucquet (?oy. sur ce dernier le chapitre H, p. 43). Suni eamplures Lovanii, velut in hocconjurath ut Collegium Busiidianum, unicum nostrae regionis, imo toiius Caesareae diUonis, ornamentum, sublatum cuperenl : eique miris cuniculis exitium moUuntur; unde quiÂm omnibus publiée pariter ac private proditura est summa uHHtas, tum aulae

Caesareae prodibunt eruditi seerelarii, ele denique principes , qui, si videatur, possint orato-

ribus dira inierprelem respondere... Si non esset institulum taie coUegium, nihil prius erat curandum Caesari, quam ut suis ùmpendiis instituerez

^ Ibid., p. 909 : Quare te rogo majorem in modum, ut quod Ântonius féliciter orsus est, tui gratia et autoritate ttm, qua tu mérita vales in aulaplurimum, perficias , ut hoc collegium sit omnibus aulae proceribus quam maxime gratiosum. Redilus adhuc tenues sunt; vix alunt professores, eos augebit Principum ac divitum liberalitas, te tuique similibus rem provehentibus

temps combien il serait opportun d'augmenter le revenu encore modique du collège, et d'améliorer le sort des professeurs par de nouvelles largesses, comme on est porté à en attendre des princes et des hommes opulents. Érasme ne craignit pas non plus de s'adresser à des prélats instruits, prenant part à la direction des afiaires publiques, pour leur faire comprendre quel dommage causaient à l'Ëglise et à l'Ëtat les persécutions dirigées contre le collège des Trois-Langues , et en général contre les gens de lettres. 11 s'était déjà plaint à Carondelet, archevêque de Palerme, chancelier de Brabant^ d'avoir eu beaucoup à souffrir de la part de quelques théologiens à cause du collège de Busleiden , et lui avait déclaré n'avoir refusé la charge que lui offrait François P** dans un collège semblable à celui de Louvain , que par crainte des mêmes déboires. C'est encore auprès de ce haut dignilaire ecclésiastique qu'il réclama plus tard contre les déclamacions qui atteignaient le collège des Trois-Langues du haut de la chaire^; en lui recommandant la cause des études, il dut lui signaler, en 1527, le carme Paschasius qui, à Malines, dans ses prédications publiques, attaquait à tort et à travers les langues et les lettres. Dans cette pièce où il défendait leur étude comme auxiliaire de toutes les sciences, il prouvait que la guerre qu'on lui faisait était contre les intentions de l'empereur et du pape ; c'est la faute des hommes , disait-il, si la connaissance du grec et de l'hébreu a prêté des armes à Mélanchthon et à d'autres partisans de la Réforme : combien est-il d'hommes, ignorant le grec et même le latin, qui l'ont embrassée avec chaleur! mais il y a encore bien plus d'hellénistes et d'hébraïsants qui en sont les adversaires déclarés! à Louvain même, il n'y a pas un seul homme versé en ces choses, qui ne soit tout à fait con-

> Lettre de Bâie, 30 mars 15^24 (Epi$Ly 1. 1, p. 794).

* Lettre de BâIe, 30 mars 1527 (Epist.y 1. 1, pp. 972-973).... Sed studiorum causam tibi cornniendo. Mechliniae carmelita quidam Paschasius, ut ex tnuUorum literis accipio, publicilùs e suggesto debacchatur in linguas ac bonas literas , et nominatim in Collegium Trilingue, Agant hoc quod habent in mandatis , pugnent adversus haereses: at bellum gerere cum literis, sine quibus omnes reUquae disciplinae mtitae sunt , mancae sunt , caecae sunt, plurimum abest ab animo tum Caesaris, tum Pontificis.,.. ista nmi studiorum est culpa, sed hominum, sed hngeplures faveni Luthero qui veque graece sciunt neque latine. Multo plures his literis instructi pugnant cum Luthero, Certe Lovanii nullus est ex hoc génère non alienissimus a re Lutherana,.,.

traire à la cause de Luther. Que deviendraient toutes les sciences , et la théologie même, si Ton en supprimait l'enseignement à cause du penchant des hommes qui les cultivent pour une secte condamnée? Mais le nom d'Ërasme n'avait pas cessé d'être mêlé à ces bruyantes et stériles querelles : plus d'une fois des docteurs et des prélats avaient flétri le langage injurieux et « digne des fureurs d'Oreste d , comme il disait, sous lequel on croyait Taccabler. Après Léon X, qui l'avait encouragé, le pape Adrien VI et son successeur, ordonnèrent formellement de ménager la personne d'Ërasme et de respecter son talent, et celui qui avait porté ses protestations jusqu'à Rome, n'avait pas pu trouver une protection plus généreuse que celle dont Clément VU entendit le couvrir, quand il enjoignit, en l'année 1525, aux membres de la faculté de théologie de Louvain de s'abstenir de toute attaque qui compromettrait l'influence souvent salutaire d'Érasme dans le monde savant de l'époque ^

On avait compris à Rome combien il était imprudent à l'heure où les lettres excitaient l'attention générale, de s'en prendre à elles, et de leur attribuer tous les désordres du temps, et combien il était injuste de les honnir en celui qui était leur plus brillant représentant. L'événement prouva que celte fois encore le zèle se crut au-dessus de l'obéissance ; les passions, qui ne raisonnent pas, ne tinrent point compte de si sages avis. On persistait à confondre dans une même réprobation les hommes et les idées, les tendances et les principes; on voulait la ruine d'une étude nouvelle en haine d'un écrivain qui la prônait puissamment.

La cause des lettres était vengée aux yeux des hommes sérieux, quand Érasme se justifiait lui-même par le témoignage de personnages éminents qui l'avaient soutenu et encouragé : il gagnait à cette cause le chancelier de Brabant, Carondelet^, alors qu'il lui communiquait, en 1527, des lettres

* On trouvera parmi les pièces justificatives (lettre D) le texte, revu sur le MS. origiDal, de la lettre si remarquable, écrite de Rome, le 12 juillet i5â5, par Albert Pighius à ses anciens maîtres de Louvain. Pighius déclare avoir dû faire les plus grands efforts pour qu*un bref ne fût pas adressé directement à Érasme , renfermant un blâme formel de leur conduite, qui eût fait grand bruit dans le monde. Sur les avertissements répétés de Rome, voy., par exemple, une lettre d*Érasme à Bilibald Pirckheimer. Bâie, i526 (Epist., 1, p. 940).

^ Bâie, 1527. EpisLy 1. 1, p. 973 : Vt facillimum, ila fuerii optimum primas istorum impetus retundere. Quod si facere non gravaberis, omnes studiorum cuUores tibi reddes addicHssimos,

toutes récentes de Tempereur, du chancelier de TËmpire, Mercurio Gattinara, et du cardinal Campegio ^ Que voulait-il? Convaincre Carondelet de la nécessité de réprimer la fougue avec laquelle on attaquait les belleslettres, combattre l'effet des déclamations effrontées sur son esprit et lui donner la conviction que lui-même n'avait pas failli en matière religieuse^ sous le rapport de La foi et du zèle , que reconnaissaient et que louaient ea lui les chefs des deux puissances^. Certes , les suffrages dont Erasme s'est prévalu dans ces circonstances, ne vont pas jusqu'à justiûer les inconséquences de sa conduite, qui ont presque toujours une raison de vanité; mais ils autorisent à penser que ses vues s'accordaient avec celles des membres les plus éclairés de la cour romaine et des conseils de l'État, quand il plaidait si chaleureusement en faveur des lettres repoussées par un parti assez nombreux dans presque toutes les universités.

Les réclamations d'Ërasme avaient aussi trouvé de l'écho auprès d'un prélat lettré de l'Italie, Jean Matthieu Gibbertus ou Giberti, qui fut évéque de Vérone; secrétaire (datarius) de Clément VII, il avait rendu, à la demande d'Érasme, un service particulier au collège des Trois-Langues au nom duquel l'humaniste s'empressa de le remercier ^. Il avait autrefois prévenu Gibbertus des faux bruits qui couraient en Belgique sur les intentions du pape Clément touchant l'université de Louvain, menacée de se voir retirer tous ses privilèges ^, et dans la suite il lui avait fait

' Mercurio Arborio di Gattinara avait succédé à Sauvage, en 1518, et il mourut cardinal en i530. M. le ly Le Glay lui a consacré une étude biographique dans les Mémoires de la Société des sciences de Lille, années 4847->48. Voy. sur sa sympathie pour Érasme, de Burigny, 1. 1, p. 279; t. Il, p. 104, pp. 154-160. — Légat du pape en AlUmagne, Laurent Campegio avait témoigné à Érasme sa confiance , et Tavait appelé avec instances auprès de lui. Voy. EpisU, 1. 1 , pp. 437, 468, 794 et 795.

^ EpisL, 1. 1, p. 973 : In quem, inquies, usum? ut intelligat (ua prudentia, meam fldem et stU" dium in negotio pieta^is probari summis uCnusque status Prineipilms ,. nec vel taniulum comnun)eare quorumdam impudentissimis blaterationibus.,,,

^ Lettre de BAle mai 1526. Epist,, 1. 1, p. 938 : AgnoscU Trilingue eollegium, quantum debeat Amplitudini tuae, cujusfavore comequutum est quod optabat, et largiter et gratis. In hujus béni-

fieéi consortium me qtwque recipit, etc Si la nature de ce serrice n'est pas spécifiée, il était relatif

sans doute aux intérêts de Tinstructioi que Gibbertus avait à cœur; îl avait préparé lui-même une édition grecque de saint Jean Chrysostôme (Epist. Erasmi, t. I, pp. 8ii-81â; t. Il, pp. 1308- 1309,1416).

* Epist,, 1. 1, p. 812, sept. 1524.

comprendre sans peine combien il était injuste et dangereux de mettre en cause les langues sans nécessité, à propos des controverses religieuses; il ne craignait pas de lui affirmer que l'on cherchait querelle, sous prétexte du luthéranisme, à ceux qui étaient chargés des leçons des langues à Louvain, mais qu'ils se comportaient et professaient de manière à ne pouvoir être trouvés en défaut par le génie même de la critique ^

Dans le même laps de temps, Érasme ne négligea point de s'adresser au prince évêque de Liège, Ërard de La Marck, dont il connaissait d'ancienne date la bienveillance à son égard, fondée sur l'estime de ses travaux littéraires ^. Il lui fit part de ses plaintes sur les invectives qui retentissaient contre les lettres et contre lui dans les chaires de la Belgique, avant comme après la mort d'Egmond^ et plus tard, faisant appel à ses habitudes de munificence , il lui demanda pour le collège des Trois-Langues une intervention efficace, qui donnât à cet établissement plus d'éclat et plus d'action^. Encore une fois, Érasme rendait hommage à la générosité de Busleiden, poussée aussi loin que sa fortune le permettait; mais il faisait entendre que les revenus du collège suffisaient à peine aux dépenses strictement nécessaires, et que c'était là une entreprise royale {regium erat negotium), que les largesses d'un seul homme ne suffisaient pas à terminer complètement. Ërard était appelé, selon lui, à en être à son tour, un des promoteurs^; Érasme invoquait auprès du puissant évéque, non-seulement le soin de sa gloire parmi les hommes, mais encore Yintérêt éternel qui lui serait acquis par une œuvre fort agréable à Dieu.

^ Jbid., p. 939 : Lovanii tic vivunt , ac profUentur lingucu ad id desUniui, ut nec Momus iuibeat quod reprehendat.., MalUnt illos Lutherissare, quo delur oceasio culpam hominum in studio canferendi.,.. Cfr. Epist,, 1. 1, p. 997.

^ Le prince manifestait à Ërasme, en 4518, le désir de le voir et l'intention de Taller trouver, si Érasme ne pouvait se rendre à Liège (Epist,, 1. 1, p. 559). Érasme lui avait exprimé le souhait que les théologiens de Loovain, trop prompts à se fâcher, pussent boire d'un vase quil avait reçu en présent du cardinal archevêque de Mayence, sous le nom de coupe d*amour {poeulum amoris). Epist,, 1. 1, p. 383.

» Bàle, 1528. Epist., t. II, p. 1125.

^ Fribourg, 7 septembre 1530. Epist, t. H, pp. 1517-1518.

' llnd , p. 1318 : Cm si tua sublimitas favere dignabitur, ut optime mereberiê de studiis, ita et apud homines plurimum verae gtoriae comparalns , et Deo rem cum primis gratam foeneraris.,,.

La sollicitude d'Ërasme pour le collège de Busleiden s'exerça d'une manière non moins digne de curiosité dans ses relations fréquentes avec des professeurs ou des partisans de ce collège. Engagé dans la composition de beaucoup de livres, chargé d'une volumineuse correspondance, Ërasme, à Baie et à Fribourg, ne perdit pas de vue les besoins de Tinstitut naissant, et n'oublia aucun de ceux qui coopéraient à ses progrès. Il savait trop bien qu'il faut des mobiles toujours nouveaux à l'activité humaine ^, et que l'esprit qui n'est pas sollicité par l'attrait ou par la nouveauté des objets, est blasé fort vite, s'engourdit trop souvent, et s'endort. C'est bien là le secret des vives instances qui reviennent à chaque page de ses spirituelles épîtres.

On voit, en effet, que les mots tombés de la plume d'Érasme sont comme des traits qui frappent à coup sûr : dans ses lettres aux philologues de Louvain, tantôt, c'étaient des félicitations sur leurs efforts et leur persévérance; tantôt, c'étaient des encouragements qui venaient après des défaillances passagères, et qui en prévenaient de nouvelles. Campensis et Rutger Rescius eurent plus d'une marque de son intérêt et de son estime; il avait fait en Belgique de fréquentes démarches en faveur du second, qui, dès 1519, réclamait une meilleure rémunération de ses services, et plus tard il ne lui épargna point les reproches, quand cet helléniste ne vit plus qu'une occupation secondaire dans l'enseignement du collège. Il apprécia non sans raison le zèle de Goclenius; il le traita en ami éprouvé, digne d'être son principal correspondant littéraire dans nos provinces ^. Il n'était aucun moyen de prosélytisme qui lui parût inutile : c'est ainsi qu'il envoya aux professeurs des Trois-Langues l'épître grecque pleine d'élégance, qu'il avait reçue avec étonnement d'un jeune professeur d'Espagne, François Vergara '; toujours il osa parler en patron

^ Lettre à Gilles Busleiden, Fribourg, décembre 1531 {EpisL, t. H, p. 4425) : Nisi diligentia professorum advigilet , metuo ne tandem frigeai hoc CoUegium, Mirum est humani ingenii fasHdium, obdormiscit, nisi subinde vel voluptate, vel novitate excitetur, Hac de re professores admonui per litteras.

^ Voy. plus loin les notices sur ces trois professeurs (chapitres VI, VH, et VIII).

^ Bâle, septembre i527 (Epist., 1. 1, 1013). — Voy. au cbap. IV les salutations d'Érasme adressées, en 1527, aux professeurs, par Tintermédiaire de Nie. Wary, leur président.

de l'œuvre à laquelle restait attaché le nom de son ami; n'avait-il pas d'ailleurs le droit de prendre ce ton d'autorité^, après avoir travaillé depuis trente ans, au milieu de l'opposition la plus vive, à répandre le goût de l'éloquence ainsi que des lettres grecques et latines, après avoir résisté tant de fois aux assauts des barbares, comme il appelle leurs adversaires ignorants? N'avait-il pas prêché d'exemple par cette constance éprouvée ?

En 1550, François P' ayant réalisé le projet longtemps différé d'ériger une école destinée à l'enseignement des langues, le Collège royal, Ërasme, qui voyait ses vœux exaucés, s'empressa d'écrire aux professeurs de Louvain touchant cette heureuse nouvelle, et ne manqua pas d'exciter en eux le sentiment d'une salutaire et généreuse rivalité ^ :

« Vous voyez, leur dit-il ^, quelle émule vous est donnée, et quelle ému- » lation va sortir pour vous de ce collège des Deux-Langues que le roi *> de P>ance, François P', vient d'établir à Paris, au grand désir de tous. » Quelle que soit l'issue, que j'espère et souhaite très-heureuse, vous » conserverez intact l'honneur d'avoir abordé les premiers la plus belle » des entreprises, et d'avoir provoqué l'émulation dans les autres; ce »> qui augmente votre gloire, c'est d'avoir subi et soutenu les premières » attaques de l'envie, et d'avoir transmis à vos successeurs une mission » de beaucoup plus facile. En outre, votre mérite sera plus célèbre à ce » titre, que l'autorité du nom d'un roi ne vous a pas protégés contre cette » hydre de l'envie {adversus exceiram). Si les choses l'emportent ici sur ce » point, qu'il est deux professeurs pour chaque langue, avec un salaire que l'on dit plus considérable, on ne peut l'imputer à Jérôme Bus-

* Lettre à N. Mallier, Fribourg, mars 1518 {Epist, t. H, p. 1387) : Facile conjectas quos barbarorum impetus exceperim, ante annos ferme triginta apud nostrates, juverUutem ad eloquentiae studium graecarumque Hier arum amorem exstimulans....

* CoUegii Buslidiani professoribus S. D, Fribourg en Brisgau , i** avril 1530. (Epist., t. Il, p. 1288). L'abbé Goujel, dans son Mémoire historique ei liuéraire sur le Collège royal de France (éd. in 12°, Paris, 1758, t. ï, pp. 76-78), a traduit presque entière cette lettre, dont nous avons fait une nouvelle version. Valère André en a donné le texte dans ses Exordia, p. 37-38.

' Epist., t. II, p. 1288 : Videtis quanta sit vobis adversaria parata, quantumque certamen ex CoUegio bilingui quod Galliarum rex Franciscus instituit Lutetiae summa omnium expeclatione , etc.,,. Les premiers professeurs furent nommés pour les seules langues grecque et hébraïque.

» leiden, qui a consacré à la fondation rintégrité de sa fortune ^ Je ne » désapprouve point qu on n ait pas nommé en France un professeur de » langue latine; je pense que vous feriez bien de suivre cet exemple, j» quand celui qui enseigne cette langue se sera retiré en toute conve- » nance, et de partager ses appointements entre les deux autres maîtres ^. » Je vous écris ceci , afin que vous accroissiez encore votre ancienne ar- » deur, et que vous reteniez par Fhabileté de votre enseignement Faffluence » ordinaire de vos auditeurs {audiiorum frequentiam). Nous sommes la plupart attirés surtout par les nouveautés, et voici que la France commence » à être en paix. Que si les auditeurs vous font défaut, vous serez portés » vous«mémes à professer avec plus de froideur. Il vous faut lutter contre » de telles éventualités avec beaucoup de soin et d'intelligence ^. Jusqu'ici » les premiers actes de la pièce se sont bien passés; grâce à la rivalité du » Collège royal, l'exposition du drame se déroulera de même, et il apparia tient à votre vigilance de lui donner un dénoûment digne d'applaudis- » sèment. »

C'est encore sur le collège des Trois-Langues qu'Ërasme faisait un retour en 1531 , quand de Fribourg ^, il exprimait sa sympathie à Jacques Tusanus ou Toussain , professeur de grec au collège de France, à propos des persécutions que celui-ci avait essuyées à cause de cette charge*. Tout en encourageant son ami , Ërasme répétait les conseils qu'il avait donnés

* Crévier dit très-bien que François I*^ eut dessein de remplir avec une magnificence royale le projet qu*un particulier avait déjà exécuté à Louvain. Hist. de l'Univ. de Paris, t. V, p. 240.

* Busieiden avait moins bien doté la chaire de latin que les deux autres; cependant Goclenius, qui Toccupait du vivant d*Érasme, la conserva jusqu*à sa mort, et il eut des successeurs. A Paris, dès 1534 , on reconnut l'opportunité d'une leçon de langue ou d'éloquence latine , et elle fut confiée à Barthélémy Latomus ou Masson : alors le collège de France fut très-souvent appelé collège des Trois-Langues dans les actes du temps.

^ Ibid, Contra haec vobis omni cura et indtutria connitendum est. Hactenus pulchre se habent primi actus fabulae. Protasin excitabit aemulatio Collegii regii, vestra vigilantia itnponet plausibilem catastrophen,

* Lettre du 13 mars i531. Epist., t. Il, 1367-1369. Dans une autre lettre de la même année, Érasme félicitait Toussain de sa nomination [Epist,, t. H, pp. 1351-1352).

^ Goujet a cité quelques courts passages de cette lettre, en racontant l'opposition que l'université de Paris Ot au Collège royal, principalement par des raisons d'intérêt (ouvrage cité, 1. 1, pp. 82-97, et liO-115).

dès le principe aux professeurs de Louvain^ ; on lira avec plaisir en quels termes il a recommandé la prudence et la mesure, la dignité et Furbanité, à ceux qui représentaient alors dans les écoles une puissance nouvelle, celle des lettres :

« J'ai toujours regardé, dit-il, comme un heureux présage, que Ton » ait protesté contre Tétude des langues et des belles-lettres, commen- » çant à fleurir chez nous, d'une manière si odieuse et par une telle con- » juration d'efforts : car c'est toujours avec de semblables commencements » que se sont produites les choses illustres, destinées à un long empire, o Sinon le premier, du moins avec les premiers d'entre les nôtres, j'ai » été exposé aux sifflements de cette hydre de l'envie (hujus excetrae). Je » regrette, mon cher Toussain, qu'elle ait pu vous atteindre vous-même » quelque peu. Cependant, il dépend de nous en partie, que cette envie, » que le progrès du temps adoucit insensiblement^, soit plus vite as- » soupie : c'est à la condition que nous nous conciliions la bienveillance » de tous par la politesse, l'urbanité et les bons offices.

» A peine le collège de Busleiden existait-il à Louvain , qu'il se formait » une redoutable conspiration de tous ceux qui se persuadaient que cet » accroissement donné aux études porterait dommage à leurs vues et à » leurs intérêts. C'est pourquoi j'ai donné aux professeurs le conseil de » ne pas dire un mot contre les professeurs des autres sciences, mais de » faire en sorte , grâce à la politesse des manières et au zèle porté dans » l'enseignement, d'attirer à eux la jeunesse, et de laisser des ennemis irrén conciliables se consumer eux-mêmes. Rien de plus beau, rien de plus » efficace que cette sorte de vengeance '. Ils ont obéi , et quelques mois

^ Nous avons traduit un extrait étendu de cette curieuse lettre, dont Valère André a reproduit un fragment original dans ses ExordUa, p. 38-59.

^ Si longue et si opiniâtre qu ait été la résistance des anciens collèges de Paris aux premiers hellénistes ou pbilhellènes, comme disait Érasme, Tenvie perdait ses forces de jour en jour (lettre à Nicolas Mallier, 1531. EpisL, t. II, p. 1387). Le coassement des grenouilles va cesser, ajoutait-il en louant la fondation de François 1*', et il ne sera plus permis à aucun théologien de se prévaloir de Fignorance des langues.

^ Cest le langage d'Érasme dans sa lettre de 15^20 à Goclenius {Epist., 1. 1, 569) : Vis tibi corn- Tuonstrem splendidum ac magnificum vindictae genus?

» après, ils onl avoué avoir compris par expérience combien ce conseil » était propice et heureux. Votre prudence et votre caractère n'ont pas » besoin d'un semblable conseil , et d'ailleurs vous aurez une lutte bien » plus douce à soutenir contre l'hydre, en partie, parce que chez vous, » le vif éclat du progrès des lettres a déjà dissipé à peu près les nuages » d'une ignorance prétentieuse; en partie , puisque vous avez pour auteur » de cette belle entreprise un si grand prince, non moins doux et clément » que puissant, qui a saisi avec une profonde pénétration combien de » vraie gloire il ajouterait par là à ses autres titres, et quelle utilité en » résulterait dans toute l'étendue de sa domination. »

Encore, vers la fin de sa vie, les craintes d'Ërasme allèrent jusqu'à Tanxiété toutes les fois qu'il apprit quelque chose de défavorable à l'institution de Busleiden. Le départ de Jean Campensis l'avait contrarié : un procès engagé par Goclenius lui semblait une entrave inutile à son enseignement; il lui répugnait d'apprendre que Rescius se laissait absorber par sa profession de libraire et d'imprimeur. Il exprimait en 1533 tout son mécontentement dans une lettre à Goclenius^, où on lit : Doteo Collegium istud tara ciio frigescere, et perilurum video ^ nisi praesidis et executorum cura vigitety et professorum adsit diligentia.

Ces cris d'alarme, souvent répétés, ne furent point perdus. Avant la mort d'Ërasme, l'organisation du collège des Trois-Langues ne fut pas ébranlée, et elle se consolida encore après lui : son enseignement resta en harmonie avec les besoins de la jeunesse qui fréquentait les cours académiques de Louvain, et il se poursuivit sans obstacles nouveaux jusqu'à la fin du siècle. C'est même dans cette période de son existence, comme nous le montrerons plus loin^, que l'école de Busleiden rendit les plus grands services, en formant une foule d'hommes distingués, qui se signalèrent dans toutes les carrières ; c'est alors aussi qu'elle soutint véritablement le parallèle avec les écoles semblables des autres pays , et cependant, dans la suite des temps, le collège de Louvain ne fut pas comblé des faveurs des princes, comme le furent plusieurs de ces écoles.

» Fribourg, 7 novembre «533. Epist., t. U, 1679. — Voir chap. VI, § 2, et chap. VII, § i. * Voy. chapitres IX et X.

Nous n'en viendrons à Tinfluence du collège sur les lettres anciennes et la philologie orientale, qu'après avoir examiné au préalable la constitution même de cet établissement et son régime intérieur; avant l'appréciation générale des résultats obtenus, nous devrons dire dans quelle mesure on avait étudié ou enseigné les trois langues savantes, antérieurement à l'ouverture des leçons spéciales fondées par Busleiden, et nous ferons connaître la série des professeurs qui occupèrent les trois chaires de cette fondation pendant un espace d'environ trois siècles.

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