Cornélius Valerius {Corneille Wouters

Ce savant, dont le nom vulgaire aurait été bien mieux traduit sous la forme de Cornélius Waltheri ou Gualtheri, était né en 1512, à Oude Water {Aquae Veteres)^ petite localité du comté de Hollande enclavée dans la seigneurie d'Utrecht. Sa vie est bien connue ^, et nous n'en relèverons que les traits principaux, pour passer à l'appréciation de ses leçons et de ses écrits.

Valerius fit ses études fort tard, à Utrecht, dans le collège des Hiéronymites, sous la direction de Georges Macropedius ou van Langhveldt, qui était alors le chef de cet établissement : il rendit hommage dans la suite à ce maître zélé, philologue, grammairien et poète, dont plusieurs élèves brillèrent dans le même siècle*. Valerius vint ensuite étudier à Louvain,

à Bâie, en 1542, iii-12, avec la version du discours contre Ândrotion. Voy. Paquot, n° 13. Nous la citerons d'après une réimpression de Paris, faite en 1542, chez Chrétien Wechel.

' Voy. chapitre IX.

^ Des travaux inédits de Nannius, discours, préfaces, observations philologiques, s'étaient éclipsés avec la plupart des manuscrits du collège des Trois-Langues, avant la fin du dernier siècle. Voy. les Exordia de Valère André, pp. 54-55, et la notice de Paquot, t. 111, p. 128.

^ Elle a été élaborée avec soin par Paquot, au tome II de ses Mémoires d'histoire littéraire, pp. 597-599, d'après les écrits de Valère André, Aubert le Mire, Foppens et Burmann.

^ Macropedius avait enseigné à Bois-le-Duc et à Liège, avant de diriger l'école d'Utrecht. Voy. le mémoire de MM. Stallaert et Vander Haghen Sur l'instruction publique au moyen âge, pp. 98-99, édit. in-8^ Dans la notice qu'il a consacrée à G. Macropedius (Jlfémoir«« , t. Il, pp. 611-613). Paquot cite ses livres de grammaire et ses pièces latines, intitulées Tragédies et Comédies, ei prises dans l'histoire sacrée.

pendant six ans (1532-58), les langues grecque et latine, au collège de Busleiden, où il eut pour maîtres Goclenius et Rescius. Au bout de ce terme, il se forma à renseignement de la rhétorique dans le collège même d'Utrecht, où il avait reçu sa première instruction. Un peu plus tard (1544), on le voit chargé à F^ouvain de l'éducation de quelques jeunes gens nobles, qu'il accompagna en France jusqu'à Orléans (1547), et puis reprendre pendant plusieurs années encore le même genre d'enseignement privé.

Valerius était connu par ses leçons et par des ouvrages imprimés en divers lieux, Utrecht, Louvain, Baie, etc., quand, le 7 octobre 1557, il fut appelé à succéder à Nannius dans la chaire de latin. Ce choix lui fit d'autant plus d'honneur, qu'il eut alors plusieurs compétiteurs fort instruits, entre autres Jean Boschius, médecin et humaniste, traducteur du traité philosophique d'Ocellus Lucanus \.

Yalerius fut un professeur intelligent et dévoué : formé de bonne heure à la pratique de l'enseignement, il eut la gloire solide de diriger dans l'étude des lettres la fleur de la jeunesse belge, et il profita du privilège laissé par Busleiden aux professeurs de son collège, de joindre aux leçons publiques un enseignement particulier, consistant en leçons et en exercices^. L'action exercée par Valerius fut double : d'un côté, il fut le maître et l'ami de jeunes gentilshommes^, ducs, princes et comtes, qui devaient conserver dans le monde l'ascendant d'une bonne éducation littéraire,

^ Jean Bossche, Bosciusou Boschius, était né à Looz, dans la principauté de Liège. Il avait fait imprimer à Louvain, en 1554, son édition du traité d*Ocellus Lucanus, avec une version latine, De universi orbis natura (ap. Petrum Golinaeum, in-iS). Ce livre avait été traduit une première fois par Guillaume Chrétien, médecin de François P'. Paris, 1541 , in-12 (Fr. Schoell, Hist. de la liltérat. grecque, t. Il , p. 512). Boschius consulta sans doute, outre l'édition du texte grec donnée à Paris, en 1559, un manuscrit de Touvrage conservé à Louvain, et cité parmi ses sources par Jérôme Comelinus, dans Fédition de Heidelberg, 1596. Voy. Favant-propos de Batteux à la trad. franc, du traité d*Ocellus, p. 11. — On verra au chapitre X Boschius appelé, en 1558, à Ingoldstadt, pour renseignement de Vart oratoire.

* Exordia, p. 56 : H\$ privatas adjecit adolescentnm imtitutiones ac siudiorum commentationes, etc.— Voy. Paquot, t. H, p. 997.

^ En 1560, il dédia son ouvrage de grammaire aux jeunes seigneurs de Melun, et la même année, il fit Téloge funèbre de l'un des jeunes frères de ce nom , Jacques, mort à la fleur de l'âge. Voy. la Bibliogr. de la notice de Paquot , n" 4 et 5.

et, d'un autre côté, il forma la plupart des critiques, des littérateurs et des humanistes, qui soutinrent hautement dans les dernières années du XV!""* siècle la réputation de la Belgique savante, A. Scholt, Juste Lipse, G. Canterus et tant d'autres. Toute une génération d'écrivains et d'érudits a été assise sur les bancs de la même école, et Juste Lipse, qui a rappelé avec complaisance ses condisciples, n'a pas oublié le maître ^, Valerius, qu'il appelle « notre guide à tous, et en quelque sorte le chef du chœur » [diiclore omnium noslrûm Cornelio Valerio et quasi chorago). Sans contredire absolument le jugement que Juste Lipse tire d'un parallèle avec Nannius, comme si Valerius avait été l'égal de celui-ci par le zèle, mais inférieur à lui en intelligence {studio non impar, ingenio inferior), on peut donner un rang très-élevé à Cornélius Valerius parmi les humanistes qui ont éclairé les provinces belgiques dans ce siècle de grandeur intellectuelle.

L'enseignement de Valerius était méthodique et raisonné, et il avait pour but de développer à la fois le jugement et le goût; il était basé sur une lecture bien dirigée de Cicéron et de Virgile, qu'il faisait considérer tour à tour comme des modèles achevés dans l'art d'écrire *, et il dissertait sur le fond des œuvres qu'il expliquait avec un admirable discernement. Plusieurs fois il a livré à d'autres humanistes le fruit de ses observations sur d'anciens auteurs, et s'est associé à leurs travaux; ainsi ses remarques sur Lucrèce ont-elles passé dans l'édition que Obert Giphanius donna de ce poète, en 1566, chez Plantin, à Anvers ^; ainsi a-t-il plus tard joint ses notes sur le traité des Devoirs de Cicéron à celles de G. Canterus, un de ses disciples chéris, et à celles de Jean Caucius ou Cauchius, philologue distingué du même pays *.

Valerius appuyait les conseils et les préceptes qu'il dispensait dans ses

* Episl. sélect., centur. IIL MiscelL, ep. 87 ( Antv., exoff. Plant., 1605, p. 92 ). •

^ Solebal,.,, nunc orcUorem, nunc pœtam in manus sumere, ac publiée in frequeniissimo auditorum consessu praeUgere, utrumque suo in génère principem, Tullium ac Maronem. — Exordia , p. 56. — Sur renseignement oral de Valerius, lire S. Pétri de Script, Frisiae i dec, XII.

^ Observationes in T. Lucretium Carum. Voy. Paquot, n° 7.

* Animadversiones in officia Ciceronis, Ântverp., 1568 et 1576. — Jean Cauchius ou Van Cuyck avait exercé sa critique avec succès sur les œuvres de saint Paulin et de Prudence, ainsi que sur le traité de Varron de Lingua latina; il mourut en i566. Voy. Mémoires de Paquot, t. III , p. 394 .

leçons de littérature latine par des écrits spéciaux sur plusieurs des sciences cultivées par ses auditeurs, la grammaire, la syntaxe, la rhétorique et même la philosophie. Il montrait ainsi d'une manière pratique le rapport des études littéraires avec toutes les autres, et il faisait servir la lucidité d'exposition qu'il avait acquise en latin à la vulgarisation des notions essentielles de chaque science. Auteur d'une sorte d'encyclopédie philosophique que nous décrirons brièvement à l'instant, Valerius était lui-même un écrivain très-habile, et pourquoi ne pas croire André Schott sur ce point ^? a Le successeur de Nannius, disait-il, a marché sur ses traces, et l'on ne se Cgurait point qu'il fût possible de s'exprimer avec plus de pureté et de correction que lui. » Son talent de latiniste était égal, qu'il écrivît des vers ou de la prose ^; il reposait sur une connaissance approfondie du génie de la langue.

' Déjà en 1540 Valerius avait été chargé d'une relation de la réception solennelle de Charles V à Utrecht, et, en 1546, il avait complimenté le même prince sur son arrivée en compagnie des chevaliers de la Toison d'or : c'était l'œuvre du poëte autant que de l'orateur ^ On eut encore recours à l'éloquence de Valerius, quand l'Université célébra, en 1559, un service funèbre à la mémoire de l'empereur Charles-Quint : le discours officiel prononcé par ce professeur nomine Universitatis s'est conservé dans un ouvrage d'histoire du siècle suivant *.

Après vingt et une années de professorat, Cornélius Valerius, qui avait toujours été d'une complexion faible et qui avait souffert longtemps des douleurs de la goutte, mourut à Louvain, le 11 août 1578, à l'âge de 66 ans : il avait conservé jusqu'à la fin des sentiments conformes à la dignité sacerdotale dont il était revêtu. A cause des calamités publiques,

* Lettre à Plantin, 1581 (édit. de Pomponius Mêla) : Huic Corn.. ValeiHus succenturiatut ita fideliter provinciam nubivit, nihil ut aut puritis aut tersius dici, quam ab illo, passe videretur,

' C/est ce qu'a dit Junîus dans sa Batavia , en ces termes : Utrique paginae factum ingenium , in ntroque dicendi génère paene par,

^ Ces pièces, qui sont mêlées d'inscriptions et de vers héroïques, font partie du recueil de poésies publié à Anvers, en 1566, par Adrien Schorelius ou Vanschoreel. Voy. Paquot, notice sur C. Valerius, n° I , et sa notice sur Schorelius, au tome III des Mémoires, p. 237.

* îNic. Vernulaei Epitonie historiarum (Lovanii, 1654, in-4°). Voy. Paquot, n° 12.

sa tombe resta trente ans environ sans épitaphe dans Tintérieur de la collégiale de S*-Pierre; enfin, en 1610, un prévôt de cette église, Georges d'Autriche, chancelier de l'Université, qui avait été élève de Valerius, fit dresser à la mémoire de celui-ci une magnifique épitaphe d'une rédaction qui vise trop à l'esprit ^ Ils valent bien mieux, les quelques vers inscrits au bas du portrait de Valerius, dans les Elogia belgica d'Aubert Le Mire; ils glorifient le maître en ses élèves :

Quisquis es , et magni nescis décora alla Valerl ,

Adspice magnorum nomina clara virûm.

Lipsius hune coluit, Schotlus, Canterus, et omnis

Belgica Notnlitas est venerata ducem.

Personne n'a mieux loué le caractère de Valerius, son amour de la science, ses qualités d'écrivain et de critique que Valère André, dans un passage de son histoire du collège, que nos polygraphes ont eu le tort de ne pas reproduire ^ : Fuit Valerio robur supra modulum corporis non ita procerifirmumy corporis vires ingenuae^ valetudo mediocris, animus fortis, liilaris, humanus , pietati deditus, lacessentibus alios et obtrectantibus malevolens, clementibus favens , ipse mitis et indulgentior quam severior, bene cupiens omnibus, incredibUi discendi studio flagrans, sed ab omni sophistica prorsus abhorrens. Familiare illi, purum, candidum, et minime veteratorium dicendi genus : dictionem antiquariam , obsoletam , horridam atque itumltam, tanquam scopulum, fugiendam suo docuit exemplo.

Plusieurs des écrits de Corneille Valerius, discours, leçons d'ouverture, préfaces, se sont perdus dans la suite des temps, malgré le désir que V. André a exprimé de les voir publier un jour ' : de ce nombre était l'oraison funèbre de Nannius, son prédécesseur. Mais, à part les observations philologiques sur Lucrèce et Cicéron, dont nous avons dit un mot

* Paquot, qui rapporte cette inscription, p. 597, ne se trompe pas, nous le pensons, en la croyant de la façon d'Erycius Puteanus. L'inscription se lit aussi dans les Exordia, p. 57, et dans Foppens, p. 2^2.

^ Exordia ac progressus, p. 56. La rareté de cet opuscule nous a déterminé à insérer ici le passage lalin en entier.

5 Voy. Exordia, p. 59. Paquot, t. H, p. 599.

plus haut, il nous est resté une série de travaux de Valerius, qui sont dignes de toute attention. Ce sont des traités réimprimés plusieurs fois ^ , parce qu'ils formaient un cours de sciences dont on avait apprécié la valeur pratique : ils présentent, en effet, une encyclopédie complète des arts libéraux, et ils supposent chez leur auteur une connaissance fort exacte de plusieurs sciences, mise en œuvre avec la plus grande lucidité d'expression. Ces traités mériteraient un examen spécial au point de vue historique, puisqu'on y trouverait l'exposition de chaque science d'après les principes qui dominaient dans son enseignement au milieu du XVI'"'' siècle, et ils n'offriraient pas moins d'intérêt à quiconque y chercherait la méthode de leur auteur et la puissance de vulgarisation dont il a été doué. C'est assez dire quelle est leur importance pour l'histoire des sciences philosophiques et de plusieurs sciences positives qui étaient à la même époque l'objet d'un enseignement régulier dans les écoles de Louvain * : il n'est pas douteux que C. Valerius ne les ait traitées dans le même esprit. La grammaire, la rhétorique, la dialectique, la philosophie morale, la physique et l'astronomie sont les matières d'autant de traités qui , publiés d'abord à part, composent un ensemble de manuels lucides et complets. Elles ont dû être cultivées par Valerius avec beaucoup de précision, avant qu'il mît la main à ces traités qui en résument la théorie et les préceptes. On sait, du reste, que, même dans ses leçons, il mêlait des observations philosophiques et morales à l'explication des auteurs ^ et donnait ainsi à la philologie une direction tout à fait sérieuse, fort éloignée de la légèreté ou du sophisme. Dans la grammaire, Valerius avait

^ Voy. les bulletins bibliographiques de Paquot sur chacun de ces traités, imprimés la plupart chez Plantin , et sur les abrégés que d autres mains en ont faits quelquefois pour le besoin des classes.

^ Il appartiendrait à des philosophes bien plus quà des humanistes de décrire et d'analyser, à ce titre, la plupart des publications de Valerius, que nous signalons ici.

^ Cette remarque de Valère André a passé de sa Bibliotheca Belgica, édit. 46-23, p. 222, Bans celle de Foppens, pp. 220-221 : In docendo ea vfebatur methodo, quam omnibus bonas litleras profitentibus inculcatam volebat, ut Philosophiam in societatem vocarent , Dialecticam, dico, Physicam, eamque quae de moribus est : contra atqueputidi quidem magistelli, qui bonas litteras barbaro et impuro , ne dicam sophistico ore profanant, Descripsit vero nitide ac terse totam artium encyclopaediam. — Il paraît que Valerius avait expliqué ses tables de dialectique dans des cx)nférences spéciales suivies par des savants. Voy. Paquot, ibid.y n** 3.

dégagé la méthode d*une infinité de minuties et d'inutilités; il avait traité la physique d'après les idées de son temps, mais en la débarrassant de beaucoup de subtilités, et dans son Éthique, il avait analysé les préceptes de morale des anciens philosophes pour en faciliter l'intelligence.

Le mérite de ce cours de hautes études avait frappé André Schott, qui l'a donné comme une œuvre unique en son genre, exécutée avec soin et répandue partout pour la plus grande utilité de la jeunesse; il dit en parlant de Valerius, à la suite du passage cité précédemment^ : Disciplinarum eum orbem, quem Graeci é-joiwh^aiàîocu vocant, latinis literis conscripsit : quo nihil sane in eo génère liactenus prodiit accuratius^ nec aliud puerorum manibus teritur, apud omnes fere naliones, aut frequeniius, aui utUius. Cette assertion ne souffre point de doute, en présence des éditions de ces divers traités données en Belgique, à Louvain et à Anvers, et des réimpressions qui en furent faites à Baie, à Francfort et en d'autres villes d'Allemagne, à Leyde, à Venise, etc.

C. Valerius n'avait pas toutefois perdu de vue les obligations que lui imposait le titre de sa chaire; à la veille des troubles au milieu desquels il est mort, il avait préparé des études complètes sur la grammaire latine, qui furent imprimées avec élégance par les presses de Plantin, comme l'avaient été plusieurs autres de ses écrits; c'est ce qu'annonçait Â. Schott dans la même lettre au célèbre imprimeur d'Anvers : Jam commentarios lin* guae latinae in manibus fiabebat affectos, et inibi ut abs te, qui reliqua elegantiss. typis saepenumero beasti, excuderenlur.