Erycius Puteanus (Henri de Put

S'il faut conserver à nos érudits leur nom d'école, nul ne le mérite mieux que celui qui a toujours posé à la manière des rhéteurs de la Grèce et de Rome. Il a renchéri sur tous les autres en affectation , et cependant on ne peut lui refuser un fond excellent de droiture , de zèle et de dévouement. On reculerait devant la tâche de parler d'un si haut personnage avec l'impartialité qui convient à l'histoire écrite à distance, si l'on considérait l'engouement de son siècle pour son talent. Que de savants latinistes ont défié la postérité dans des teVmes solennels qui ne valent pas les vers adressés à Puteanus, en retour d'un de ses compliments, par la princesse Dorothée de Croy * :

Blâmera, qui voudra , le stile de ta voix Et tes divins écrits, d'où naissent (sic) Fambroisie. Elle n'a pas de goût pour Tignare et l'envie: Âins agace leurs dénis, et cause tant d'abois , Abois, qui n'ont pouvoir que d'honnorer ta fôme, Et accroistre ton los, en accroissant leur blâme.

• Pièce en date du 6 février i6J4. Notices et extraits des Man. de la Bibliothèque de Bourgogne, t. I, p. 52. (Lettres inédites de Puteanus.)

Le savant qui s'est nommé Erycius Puteanus s'appelait Henri de Put ^ et non Van de Putle ou Van den Putten : la traduction de ce nom par la forme française de Du Puy est fort inutile, en présence du nom latin Puteanus ^. Il était originaire de Venloo, dans la Gueldre espagnole ^, et il appartenait par son père, Jean de Put, à Fancienne famille des Bamelrode, déjà prépondérante en celte contrée au XVI°** siècle.

L'éducation du jeune Henri fut irès-soignée, et les aris y furent associés aux lettres et aux sciences *. A Cologne et à Louvain, il suivit avec succès les leçons des meilleurs maîtres, et c'est Juste Lipse qui eut le privilège de se l'attacher davantage, au point qu'il fut compris plus tard et non sans raison, dans son école ^. D'après ses conseils, fort jeune encore, Puteanus se rendit en Italie où il contracta bientôt d'illustres amitiés. Agé de vingt-cinq ans seulement, la chaire publique d'éloquence lui fut conCée à Milan, et il résida quelques années en cette ville, où la munificence éclairée du cardinal Frédéric Borromée venait de créer des ressources inappréciables pour les études, la Bibliothèque Ambrosienne, des écoles et des réunions savantes ^. Puteanus fut honoré de la confiance et de l'amitié du cardinal, ainsi que de celle des hommes les plus in-

^ Il en faut croire sa propre attestation, quand il donne à son père le nom de Jean de Put dans une lettre à Plouvier (Not. et extr,, t. 1, p. 54). II a beaucoup disserté lui-même sur le prénom à'Erycius,

^ Weiss a écrit sa notice sous le nom de Du Puy, dans la Biographie universelle, t. XII, p. 324.

^ Voici une petite pièce de vers latins, peu connue sans doute, mise au bas de son portrait, qui était conservé à Ihôlel de ville de Venloo (Bax, fol. 4440) :

Hie est Eridus Gelrorum ghria, dams

Fngenio, scriptis, et gravis eloguio.

Mter et es Fhrus, Tacitus quoque dieeris alter,

Fenlonae aetemum tu Puteane decus.

'" Nous n avons qu à glaner, pour satisfaire au but de la présente notice, dans les biographies *de ce personnage écrites déjà par Valère André et par Paquot. Voy. le travail du premier dans les Exordia, pp. 62-65, dans sa Bibliotheca belgica, édit. 4643, pp. 205-21 i, et dans Fédition de Foppens, pp. 264-269, et le travail plus étendu du second, au tome IH de ses Mémoires d'histoire littéraire, pp. 90-403.

^ Academia Lovaniensis, édit. van Langendonck, p. 470 : jE schola magni Lipsii, Er, Puteanus Venlonensis, praeceptori datus in regia professione successor, etc,

^ Deux écrits de Puteanus relatifs à ces fondations virent alors le jour à Milan : De rhetoribus et schotis palatinis Mediolanensihus (4603); De bibliotheca Ambrosiana (4604).

struits de la Lombardie, et il entretint plus tard avec eux de fréquentes correspondances.

Déjà Erycius Puteanus avait été comblé d'honneurs en Italie *, et il y avait contracté une alliance des plus élevées ^, quand il se décida à rentrer en Belgique vers Tan 1607. Les archiducs et les États de Brabant venaient de lui offrir la chaire d'histoire, laissée vacante par la mort de Lipse. Non-seulement le titre d'historiographe lui fut conféré avec cette charge par l'archiduc Albert, mais encore le même titre lui fut accordé un peu plus tard de la part du roi d'Espagne Philippe lY; bientôt après il fut appelé dans les conseils de l'Etat, à cause des rares qualités de son intelligence et de ses vertus déjà connues. La leçon de latin qui avait été attribuée à son prédécesseur dans la chaire d'histoire au collège des Trois- Langues échut de même à Puteanus. Il entra en jouissance de ces dignités académiques, selon toute apparence, à la On de Tan 1607 ', et, pendant un espace d'environ trente-neuf ans, il se livra avec une ardeur soutenue aux fonctions du professorat, et à des travaux littéraires qui lui donnèrent une grande considération dans les classes lettrées et jusque dans la noblesse.

Tant de faveurs réunies sur la tête de Puteanus déchaînèrent contre lui bien des gens de l'Université * : « Des docteurs crièrent au passe- » droit, et voulurent se plaindre à l'archiduc d'être sacriûés à un homme » qui avait moins vieilli qu'eux sous la robe. » Puteanus, en faisant de l'érudition et de la morale à propos du luxe de la table, avait excité d'autres susceptibilités. Il y eut grand bruit à Louvain, et surtout à Anvers, à cause des allusions qu'il aurait faites dans un opuscule aux habitudes gastronomiques des Ânversois, et on brûla même quelques exemplaires du livre dans la ville outragée ^.

^ On prétend qu^il fut dès lors historiographe du roi Philippe UI.

^ En 4604, il avait épousé à Milan Marie Madeleine Catherine délia Torre (Turriana), noble dame issue de Tantique maison des ducs de Milan.

^ Voy. Exordia, p. 64, et le recueil de Bax, fol. 1438.

^ Lettre inédite analysée par de Reiffenberg, Notices et extraits, p. 53.

' Uépttre de Luxu conviviorum avait paru à Louvain, en 1608. Lire sur cet incident l'analyse de lettres inédites, ibid,, pp. 41-43.

Erycius Puteanus mourut à Louvain, le 17 septembre 1646, à l'âge de soixante-treize ans, et eut le privilège d'être inhumé un des premiers dans la chapelle de S*-Charles Borromée, érigée récemment à la collégiale de Saint-Pierre. Nous ne poussons pas plus loin cet exposé sommaire sur sa vie; elle sera écrite quelque jour à nouveaux frais, quand on aura dépouillé tant de pièces et de correspondances encore inédites, où sa personne est en jeu. Il doit nous sufiBre de caractériser le talent particulier de Puteanus, et de faire comprendre l'espèce d'action qu'il a pu exercer dans le monde des lettres. Il serait toutefois superflu de rapporter à cet effet la liste des nombreux écrits de cet auteur, que ses deux biographes cités ont déjà pris soin de dresser : seulement, si la nomenclature de Paquot l'emporte par la description bibliographique des écrits imprimés qui y sont portés au chiffre de cent seize, sans parler d'une foule de pièces inédites, la Bibliotheca belgica présente une division générale des ouvrages et opuscules sous plusieurs titres *, division qui semble bien préférable à leur énumération chronologique. C'est d'après un plan semblable, et en tenant compte des genres, que devra procéder le littérateur patient, qui jugera bon de s'occuper à l'avenir de l'héritage littéraire de Puteanus : il sera tenu d'insister sur les œuvres les plus remarquables, en y rattachant la foule des morceaux publiés à part, et d'introduire un peu de lumière dans ce chaos d'élucubrations en prose et en vers. Il serait certainement assez difiScile de rassembler complètement une si volumineuse collection ^, et plus difiScile encore de mettre la main sur les amcdota du même auteur, dispersés et encore cachés dans quelques bibliothèques. On ne doit pas désespérer de voir ce labeur, si lourd qu'il soit, entrepris un jour par un de nos infatigables bibliographes, en société d'un humaniste qui ne recule pas devant la peine de rechercher les inCniment petits dans l'érudition latine de nos aïeux.

Assurément, une sage critique rabattra beaucoup de l'enthousiasme

^ Celle division est la suivante : Oratorio , — Epistolica, — Philologica et philosophica, — HistoricaetpoUtica. - Miscellanea. Les différentes éditions des Epistolae de Puteanus, qui ont été imprimées, donneraient déjà lieu à des investigations bibliographiques et historiques fort longues et détaillées.

^ Les premiers écrits de Puteanus ont vu le jour en Italie, à Milan et ailleurs, dans les années i 598- 1 599 , i 600 et les suivantes.

avec lequel le XVIl"** siècle a célébré l'esprit et le mérite de Puteanus : cependant, Tétude analytique de ses productions littéraires jettera un grand jour sur la vie intérieure et sur les relations des savants dans la période qui suivit immédiatement la carrière de Juste Lipse. On ne peut prononcer en dernier ressort sur Puteanus, sans Fentendre, lui, ses amis, ses patrons et ses confrères; puisque son cabinet a été le centre d'une correspondance littéraire, approchant beaucoup par son volume de celle d'Ërasme *, il faudra rechercher et lire attentivement ce dossier considérable, avant de croire la cause déBnitivement jugée. Le savoir et Toriginalité n'ont point manqué entièrement à celui qui a pris intérêt à tant d'études, et discuté de sa main tant de questions.

On suivrait Puteanus avec un certain attrait dans sa carrière de dilettaniCy favorisée par son éducation et par les circonstances; on le verrait donner libre cours à ses goûts de littéi*ateur et d'artiste dans la société des grands en Italie, et mêler encore un certain idéal de grandeur princière à ses habitudes laborieuses de professeur et d'écrivain. Ses titres o£BcieIs ne le détournaient point de la science elle-même ^; mais ils lui servaient à exercer plus d'ascendant qu'aucun autre sur les jeunes gens les plus distingués par leur naissance, qui fréquentaient les écoles de Louvain. C'est encore à l'avancement des lettres qu'il fit tourner la jouissance qui lui fut donnée en 1614, de la résidence des anciens souverains au château César à Louvain, avec le titre de gouverneur de cette résidence. Il se crut autorisé à lui donner le nom de forteresse de Minerve, Arx Palladis, quand il y eut transporté le siège de la société qu'il avait fondée sous le nom de Palaestra bonae mentis, pour favoriser les progrès de la jeunesse dans l'art de parler et d écrire.

• On porte à 16,000 le nombre des lettres qui formaient, à Tépoque de sa mort, la correspondance de Puteanus avec des personnages de distinction en Belgique et à Tétranger. (Paquot, Hl, p. 92). Dans les lettres inédites, dépouillées par M. de Reiffenberg, il en est plusieurs de Daniel Heinsius (Notices et extraits, fasc. I). L'intérêt d'autres pièces de la même correspondance, au nombre de plus de 1500, acquises par notre Bibliothèque royale, est Tobjet d'un article fort spirituel du môme auteur dans les Bull, de VAcad, roy. de Brvx., 1841 , t. VIII, part. I, pp. 11 et suiv.

* Sa devise était : Studiosa vita optima. Elle était exprimée en grec dans la première ligne de Tépitaphe qu'il se fit à lui-même : SliOTAAiai ZHNAriSTON (Voy. Foppens et Paquot).

Malgré ses autres fonctions, Puteanus prit au sérieux sa charge de professeur de latin au collège des Trois-Langues ; il y donna, croit-on, des leçons quotidiennes et les mit en rapport avec les airires moyens d'action qu'il avait sur la jeunesse. Malheureusement, comme on en jugera par les observations qui vont suivre, il a porté dans l'enseignement des lettres latines une autre méthode, d'autres procédés que ses prédécesseurs, et on ne sera pas injuste à son égard, en lui refusant une influence aussi heureuse que la leur sur la culture des langues anciennes. 11 n'est que trop vrai que bien des latinistes de notre pays, et plusieurs de ceux qui ont enseigné après lui à Louvain, ont contracté et même exagéré ses défauts : on retrouve chez eux sa manière d'écrire toujours compassée, souvent prétentieuse, faussement brillante, énigmatique et obscure même.

Pour avoir le droit d'apprécier Puteanus, on devra soumettre à la même critique les deux branches principales de son enseignement : or, s'il n'a pas su reprendre habilement la tradition de la bonne et pure latinité qui avait régné au siècle précédent, il n'a pas non plus maintenu l'enseignement de l'histoire au degré d'étendue, de justesse et de solidité où l'avait porté Juste Lipse. Puteanus, nous semble-t-il, a visé à faire des études latines un instrument de minces et faciles succès à l'usage d'un monde élégant, pour qui l'érudition devait être chose aimable et légère : le côté sérieux et positif de l'histoire l'a fort peu occupé lui-même ; que sera-ce chez ceux pour qui des recherches d'histoire n^étaient qu'une affaire de ton?

On est surpris de voir quelle petite place Puteanus a faite aux anciens, au texte de leurs ouvrages, dans ses élucubrations accumulées d'année en année avec une si étonnante variété de titres ^ ; on a lieu de remarquer aussi le nombre relativement petit des seules dissertations vraiment utiles qu'il ait prises dans le domaine des antiquités latines, et qui aient mérité d'être reproduites plus tard dans les recueils les plus vantés *. La vanité

^ On citerait en ce genre ses notices préliminaires sur Q. Gurtius, L. Florus, C. Tacite, qui ne sont pas des classiques du grand siècle.

^ Ainsi ses Olympiades ont pris place dans In suite au tome IX du Thésaurus antiquitatum Graecarum de Gronovius; sa Pecuniae romanae ratio, dans les Antiquités romaines de Sallcngre,

de Puteanus Ta fait céder à la tentation de composer une nouvelle littérature de sa façon, éloges et discours, anecdotes et recherches étymologiques, notices et discussions, lettres et compliments, traités de morale et de politique. Évidemment, fasciné par de coupables louanges, il s'aveugla sur l'intérêt de ces menus travaux qu'il osa comparer un jour aux Opuscules de Plutarque ^ Il avait pu être séduit par le succès prodigieux qui avait accueilli des productions de Juste Lipse du même genre ou du même titre que les siennes; mais il lui arriva rarement à lui-même d'aller au delà d'un examen superficiel de la matière, de joindre dans ses écrits à l'éclat de la diction, la portée des recherches et la valeur des résultats. Presque jamais il ne prit la peine de faire un plan pour un ouvrage de quelque étendue. Le plus souvent, Puteanus eut le malheur de s'acharner à des investigations interminables sur des sujets de peu de valeur, et, bien des fois, de tomber même dans des divagations tout à fait oiseuses, où la rhétorique comblait le vide des faits. Si nous ne nous trompons, Puteanus a été exposé 4iux mêmes illusions et aux mêmes faiblesses que ces brillants écrivains du siècle présent, qui, dans des articles de journaux ou de revues, défendent ou critiquent des idées et des opinions recueillies à l'aventure; mais du moins il a été retenu sur la pente du paradoxe par sa droiture naturelle et par ses sentiments chrétiens.

Que peut-on dire à la louange de Puteanus, comme savant et comme écrivain, pour rendre raison en certaine mesure de la haute renommée que ses contemporains lui ont faite ^? Il a touché à tout, avec l'espoir d'être utile et agréable aux autres; la plupart des sciences et des arts qui étaient en faveur de son temps , la poésie et la musique , les mathématiques et l'astronomie, l'histoire et la morale, etc., sont entrées tour à tour dans le cercle de ses recherches. Il n'a pu le faire en tout cas que grâce

t. ni; ses trois écrits de Nundinis romanis, de bissexto, de stipendio militari, dans le recueil célèbre de Graevius, tomes V, IX et X.

* Il n y a rien de si improbable, quoi qu en dise Paquot, dans Tanecdote rapportée à ce sujet par deColomiès (Particularités, n*» 125. — Opéra, édit. de Hamburg, 1709; Fabricius, p. 326).

* Il faut voir comment est conçu Téloge de Puteanus dans YAcademia Lovaniensis , où il est appelé : Saeculi nostri decus (p. 170 et p. 75). Mais les étrangers ont encore renchéri sur tout cela, dans leurs formules laudatives à Tadresse de Puteanus.

à d'immenses éludes , dont il aurait dû chercher une meilleure applica* tion ^. ^

M. de Reiffenberg, observant l'importance qui revient à Puteanus dans l'histoire de l'action qu'il a exercée sur son siècle, met en équilibre l'éloge et la critique dans le passage suivant * : « Sans doute, ce n'était pas un homme de génie ; mais il possédait des connaissances étendues et avait même abordé certaines études, que dédaignaient les savants de profession. Doué d'un esprit prompt et d'une activité merveilleuse, il se hâtait de toucher à tous les sujets, en formant mille projets de travail et d'améliorations pour l'avenir. Quoiqu'il n'ait laissé qu'une foule d'écrits souvent médiocres , et qu'il ait essentiellement manqué de goût et de profondeur, il n'en a pas moins étonné ses contemporains, qui, frappés de ces évolutions continuelles, se sont surfait sa valeur littéraire. On peut dire aussi avec justice qu'il fut un de ceux qui contribuèrent le plus puissamment à retarder parmi nous la décadence des lettres , et ce sommeil de plomb qui devait suivre nos formidables commotions politiques et religieuses. »

En somme, le plus bel éloge que l'on puisse faire de Puteanus, c'est de le montrer, ce qu'il a été au dire de tous, un homme de cœur; c'est de le louer pour son caractère et ses sentiments, de faire ressortir la sincérité et la constance d'un dévouement toujours désintéressé. Il ne refusait son appui ou ses conseils à personne, et il avait de nombreux amis qui l'estimaient. Il avait surtout une grande et vive sollicitude pour la jeunesse qui habitait les collèges de Louvain. Il l'attirait à lui par ses bons procédés, comme il l'intéressait aux lettres par ses leçons et ses entretiens; il rendait les voies de la science plus douces par les méthodes familières qu'il avait mises à l'essai, et par les exercices qu'il avait institués dans une académie des bonnes études, la célèbre Palaestra bonae mentis '. L'écrivain titré,

* a C'était, dit Weiss {Biogr. univers. , t. XII, p. 322), un homme d*une vaste lecture, mais de peu de jugement. » Le P. Nicéron n*a pas pu lui épargner des reproches analogues; Paquot n*a rien dit de décisif pour les atténuer.

^ Bulletins de lAcad. royale, t. VIII, toc. ctf., p. 12; ailleurs encore (Cinquième Mémoire, p. 19), de Reiffenberg a fort bien dit : « Nous n^avons en quelque sorte que la petite monnaie de son génie. »

' Nous nous étendrons quelque peu au chapitre XI sur Tesprit de cette institution et sur ses résultats pratiques.

rhistoriograpbe royal, se faisait pédagogue pour se faire écouter des plus faibles intelligences; il employait des formules littéraires pleines de bienveillance et d*urbanité, en toute affaire, et jusque dans les certificats qu'il aimait à délivrer aux jeunes concurrents de son arène pacifique ^ : on blâmerait plus fortement le pédantisme qu'il a mis en ces choses, s'il n'était point d'ailleurs si naïf et si honnête.

Nous terminons cette notice par la mention du témoignage que Puteanus s'est rendu à lui-même, et que rien dans sa conduite n'est venu démentir * : Mihi modestia, sobrietas, uno verbo honestas placet, et in hune finemy quidquid est literarum dirigo, ut bonus potius quant conspicuus sim, aliosque faciam.