NicoLAUs Vernulaeus (Nicolas de Vemulz

Aucun maître de Louvain n'était plus digne de prononcer l'éloge funèbre de Puteanus que celui qui, depuis le commencement du siècle, était le représentant officiel de l'éloquence latine dans le corps universitaire ^. La chaire de Puteanus lui fut conférée, et il en était digne par ses longs services ^; malheureusement il ne la remplit que pendant trois années environ, de 1646 à 1649. Quoique nous ne devions pas à Vernulaeus une longue mention à titre de professeur au collège des Trois-Langues, il est de notre sujet de faire ressortir ce qu'il a fait, dans d'autres fonctions, au profit des études de langue et de littérature latines.

Nicolas de Yernulz, que nous nommerons Vernulaeus selon l'usage, était fils de Pierre de Vernulz, capitaine au service du roi d'Espagne; il

* Martyrematum Academicorum formulae, Voy. le mol judicieux de Paquot, n° 58, p. 97. - Lettre inédite de Tan 1608 (Not. et Extr., p. 41).

* Ce panégyrique, prononcé en l'église de S*-Gerlrude, le 19 septembre 1646, fut imprimé à Louvain la même année, chez J. Vryenborch , in-4^. Voy. la bibliographie des œuvres de Vernulaeus dans Paquot, n** 47.

^ Des notices biographiques sur Vernulaeus font partie des recueils les plus connus en ce genre : la Bibliotheca Belgica (Valère André, édil. 1643, pp. 699-701. — Foppens, pp. 922-924); les Mémoires du P. Nicéron, t. XXXIlf, pp. 387-397, et les Mémoires de Paquot, t. I, pp. 328-333. Une très-courte notice précède le 2™* volume de ses Tragoediae (édit. de 1656).

DES TROIS-LANGUES A LOUVAIN. 18i

naquit en avril 1585, à Robeiraont, boarg du territoire de Virlon, dans le duché de Luxembourg. Les charges importantes qui lui furent confiées à Louvain le mirent à même de développer son talent naturel, et de gagner beaucoup d'ascendant sur la jeunesse universitaire. Â peine âgé de vingtcinq ans, il obtint, en 1608, au collège du Porc , la place de professeur de rhétorique, que J.-B. Gramaye résigna en sa faveur, et trois ans plus tard (1611), il eut l'honneur de remplacer Gramaye dans la chaire d'éloquence à la Faculté des Arts ^ C'est la seconde de ces charges qui donna d'emblée à Vernulaeus un rang distingué dans l'Université, et qui attira autour de lui un concours extraordinaire d'auditeurs choisis. Cependant, malgré le zèle qu'il déploya pour maintenir la renommée de la chaire et le titre envié qu'elle lui donnait [Rlietor publicus)^ il se livra avec assez de soin à l'étude de la théologie pour obtenir, en 1618, le grade de licencié. Des charges académiques, des dignités honorifiques et quelques bénéfices furent conférés dans la suite à Vernulaeus, comme une récompense des services qu'il avait rendus à l'Université, aux lettres et à l'Église ^. Mais aucune fonction ne consacra mieux dans l'opinion le mérite qu'il avait su atteindre comme professeur et comme écrivain, que cette leçon de latin au collège des Trois- Langues, illustrée par ses deux derniers titulaires, Lipse et Puteanus : de plus, il fut à son tour historiographe de S. M. catholique {Regius liistoriographus). Vernulaeus ne jouit pas longtemps de ce surcroît d'honneurs; il mourut, âgé de 66 ans, le 6 janvier 1649, et fut déposé à Saint-Pierre, auprès de Puteanus, un de ses amis intimes. Un théologien lettré, Antoine Dave, prononça en cette église, le 8 janvier,

^ On lit dans les Fasti de Valère André, pp. 247-248, un courl exposé du conflit qui s^éleva au sujet de cette nomination , entre la Faculté des Arts et le magistrat de Lonvain, ainsi que le texte de l'arrangement qui survint. Vernulaeus fut dispensé des conditions qui pouvaient lui manquer au point de vue des attributions de ladite Faculté. Voy. deReiffenberg. (Cinquième Mémoire, p. 23.)

'^ Quand s ouvrit, en 1619, le collège de Mylius ou de Luxembourg, fondé par le D' Jean de Myle, qui était mort en Espagne Fan 1595 (voy. les Fasti, p. 324-26, sur cet établissement) , Vernalaeus fut choisi comme président de ce collège par les comtes de Fugger, qui en firent la première organisation. En 1626, il fut investi des bénéfices attachés à deux canonicats, Fun de Saint- Hermès à Renaix, l'autre de Saint- Pi erre à Douai, en vertu des privilèges académiques. Trois fois il fut recteur de TUniversité (en 1632, 1644 et 1645), et il porta le titre de conseiller et d'historiographe de Tempereur Ferdinand lU (Caesareus historiographus).

son oraison funèbre, qui fut imprimée avec une élégie latine du même auteur *.

Yernulaeus était incontestablement un homme de talent; il a acquis dans son siècle beaucoup de renommée à rétablissement universitaire de Louvain, dont il a pu sans témérité retracer l'histoire deux fois séculaire, dans un livre de forme oratoire, publié en 1627 ^. D'autres entreprendront une analyse critique de ses nombreux écrits, et comprendront dans une monographie historique la carrière académique de Yernulaeus, et ses travaux d'humaniste, de grammairien, d'orateur, de poète et d'historien ^. Force nous est de nous en tenir ici à une appréciation sommaire des œuvres philologiques et littéraires qui rentrent dans la matière historique de ce chapitre.

Vernulaeus était un écrivain doué d'un goût sûr, qui s'est développé par l'étude, et que n'a point gâté la grande facilité avec laquelle il composait. Si Yernulaeus n'a point poursuivi les travaux de critique et d'herméneutique sur les anciens, qui distinguent l'école philologique de Louvain dans la période antérieure, on ne peut oublier que, pendant la plus grande partie de sa carrière, il a dû satisfaire aux exigences pratiques du cours d'éloquence dont il était chargé. Sa mission était plutôt de former des écrivains pour toutes les fonctions qui réclamaient alors une connaissance familière du latin, que d'approfondir la critique des textes. Il a tenu à honneur de donner l'exemple en même temps que le précepte : tout ce qu'il a écrit était marqué au coin d'un esprit sage et réglé; ses œuvres latines devaient être lues avec faveur par les hommes instruits, et prises comme des modèles par la jeunesse. C'était là un grand et légitime succès

* Voy. la notice de Paquot sur Â. Dave, au tome II de ses Mémoires, p. 505-306. (Bibliogr., n^ 4. Lovaniî, J. Vryenbach, p. 16, in-4<»).

^ LAcademia Lovaniensis, dédiée par son auteur au roi d'Espagne, Philippe IV, vit le jour au second anniversaire de la fondation de TUniversité. Voy. sur cette première édition ,tt sur la seconde, le Bulletin bibliogr. de Paquot, n<> 19, t. III, p. 330.

' Paquot, dans ses Mémoires, a détaillé les productions imprimées de Vernulaeus jusqu'au chiffre de 51 articles; mais, au lieu de les énumérer dans Tordre chronologique, il aurait bien mieux fait de les classer d'après le genre et les sujets, comme il Tavait essayé dans ses notes préparatoires {Fasti Acad, Lovan,, 1. 1, fol. 500-503) en les rangeant sous ces quatre rubriques : Poetica, — Oratoria — Politica , — Historica.

à une époque où les sciences les plus importantes étaient traitées en latin, et où les vers latins charmaient bien d'autres que les savants de profession.

Il est juste de reconnaître que Vernulaeus a mis bien plus de jugement que Puteanus dans le choix des sujets qu'il a traités en vers et en prose ^, et qu'il a choisi aussi avec plus de discernement la matière sur laquelle ses élèves pouvaient le mieux s'exercer. D'une part, il a traité, sans sortir de sa sphère, des questions de politique dans de courtes dissertations, et il a laissé des traités historiques qui furent longtemps estimés; il a composé des discours dans tous les genres : sermons et panégyriques, éloges et oraisons funèbres, dont les événements contemporains lui fournissaient l'occasion et la matière , et dans lesquels un sentiment très-vif de nationalité s'alliait à un grand attachement à la maison d'Autriche. D'autre part, Vernulaeus se mit à l'œuvre dans l'espoir de procurer à la littérature latine l'espèce d'universalité, de popularité et de vie qui semble n'appartenir qu'à des œuvres écrites dans les langues modernes. Dans le cercle où s'étendait son action, il donna de l'intérêt et du relief à la tragédie latine , qui était au nombre des compositions alors les plus goûtées. Il la cultiva lui-même avec intelligence*, et fit en sorte d'en tirer pour les autres à la fois de l'agrément et de l'instruction, de piquer la curiosité des jeunes gens et d'exciter en eux avec Téraulation un besoin de jouissances littéraires.

Le théâtre latin de Vernulaeus a conservé, aux yeux d'une critique impartiale, une valeur intrinsèque qui le met fort au-dessus du plus grand nombre des pièces latines composées dans le même siècle '. Sous plus d'un rapport, le style oratoire du poêle n'échappe pas à la censure, et le défaut d'être trop recherché et surtout trop fleuri peut être signalé d'autant plus justement, qu'il s'est toujours grossi sous la plume des latinistes qui se sont réglés sur Vernulaeus. Cependant les leçons de ce

* On remarquera ces mots dans le court éloge de la Bibliotheca Belgica : Ad haee dœtrina varius, ingenio poliius et elegans, judicio perspicax, etc,

* Valère André, Fasti, p. 281 : Tragieo praesertim Cothurno excelluU.

' Les Tragoediae de Vernulaeus, publiées à part en diverses années, ont été recueillies plus tard dans une seconde édition en deux tomes in-8^ (Lovanii, 1656.) Voy. la Bibliogr. dans Paquot.

maître ont eu cet heureux effet de donner du prix à une latinité étudiée, d'habituer les jeunes gens à attacher quelque importance à la forme; elles rendirent la culture de Tart oratoire profitable aux hommes destinés à jouer un rôle dans les affaires ^. Gomme Paquot l'observe à ce propos, cet art si utile était beaucoup trop négligé dans nos provinces au siècle suivant.