CHAPITRE XI

LES ÉTUDES LITTÉRAIRES ET PHILOLOGIQUES AU COLLÈGE DES TROIS-LANGUES, PENDANT LE XVIl" SIÈCLE.

Ptrite artem putamuê, itUi appareal, t/mùm deiinat

an 99i9, li appartt. (QoiirnuBf).

Fonder, c'est grand; maintenir, c'eit difflcilr.

Après la longue crise politique qui avait suspendu les travaux de la plupart des institutions académiques de Louvain, le collège de Busleiden, longtemps fermé, reprit enfin son ancienne organisation, grâce au bienveillant concours de quelques membres de l'Université , et surtout à l'activité déployée par le président Adrien Baecx, qui en fit la réouverture *. Mais l'appel adressé alors à des hommes estimables, et même à des écrivains d'une brillante réputation, et la vigilance des administrateurs de la fondation, qui ne négligèrent aucun moyen d'action sur la jeunesse, ne rendirent pas à ce collège sa première prospérité et son premier éclat. La décadence visible dont il fut frappé au second siècle de son existence, malgré le maintien extérieur de ses règlements et de ses privilèges, mérite d'être étudiée avec attention ; nous ferons en sorte, sans trop étendre les limites de ce chapitre, d'en montrer les signes incontestables et d'en assigner les causes.

L'enseignement des lettres ne se présente pas dans les mêmes conditions que celui des sciences, sous le rapport de sa direction et de sa perpétuité : la plupart des sciences qui étaient dans les attributions des Facultés universitaires, et qui avaient fleuri depuis cent ou deux cents ans, furent de nouveau cultivées et enseignées à Louvain avec un égal succès ; l'on croirait même que les progrès que chacune de ces sciences avait faits de date récente, furent alors mis à profit par les maîtres qui en étaient chargés. Il n'en fut pas de même pour l'étude des langues et des lettres : la tradition

^ Voir un exposé de son administration (ann. 1606-1624), au chapitre IV.

des idées et des principes ne s'y fait pas d'un âge à un autre avec la même iidëlité et la même rigueur que dans le champ limité des sciences positives la mobilité des opinions s'y fait sentir davantage, et les variations du goût, tenant à l'influence d'un écrivain ou d'une école, ont quelquefois des conséquences désastreuses qui s'étendent à un siècle tout entier.

Le collège des Trois-Langues, qui était resté sur la limite des deux siècles sous le patronage du nom de Juste Lipse, ne put échapper à de telles vicissitudes dans son enseignement littéraire et philologique; il ne rentra pas dans les voies où l'avaient engagé les exemples et les tendances de ses premiers protecteurs et de ses maîtres les plus distingués. La culture des langues y fut poursuivie sous l'empire d'autres idées, dans un but d'utilité pratique, ou bien encore de vanité et d'agrément; mais on avait perdu le sentiment de la vérité et de la beauté littéraires, au point de ne plus les chercher l'une et l'autre dans leurs principaux et constants modèles : une nouvelle rhétorique et une nouvelle poétique furent alors substituées aux notions et aux règles qu'on avait tirées des classiques latins et grecs avec une merveilleuse entente.

La décadence n'était pas moins marquée du côté de la matière et des pensées que du côté des règles du style et des principes esthétiques. La méthode et les travaux des premiers maîtres avaient acheminé nos humanistes et nos écrivains jusqu'au véritable centre de la critique et de l'érudition littéraires, l'antiquité classique, qui en était alors le champ de bataille; ils avaient été, à l'époque qui venait de finir, les directeurs du mouvement, les arbitres de l'opinion. Ceux qui ont occupé au XVII™« siècle les chaires du collège de Busleiden ont rompu insensiblement avec les écoles qui avaient accepté l'héritage de Juste Lipse et d'André Schott; ils n'ont pas poursuivi de concert les recherches d'histoire et de philologie qui devaient conduire si loin l'érudition classique dans les pays voisins, et, se condamnant à un isolement volontaire, ils se sont complus dans l'admiration d'un petit cercle d'auteurs anciens, ou dans la composition d'œuvres nouvelles sans raison d'être, sans règles vraies, et partant, sans portée, sans valeur durable. Il n'y eut qu'un fort petit nombre d'exceptions à cet entraînement d'esprits honnêtes et laborieux dans des routes écartées et

malheureusement stériles ^ : nous signalerons les vues plus profondes de quelques hommes qui, toutefois, ne réussirent point à donner aux travaux des autres une impulsion meilleure.

Nous jetterons d'abord un coup d'œil sur la direction qui fut imprimée aux leçons de langues, puis sur l'application qui en fut faite; nous verrons ensuite quelle espèce de vie littéraire se produisit au sein de l'école nouvelle; enfin nous examinerons quels préjugés ou quels abus portèrent dommage aux intérêts les plus vrais des lettres et même des sciences, dans la sphère où l'action du collège de Busleiden pouvait s'étendre.

Le latin n'avait rien perdu au XV1I°''' siècle de son ancien empire dans les provinces belgiques : les idiomes nationaux du nord et du midi ne pouvaient lui disputer d'aucune façon la prééminence d'honneur et même de fait , qu'il avait aux yeux des hommes des classes élevées et des professions libérales. Non-seulement l'enseignement des humanités et celui des sciences sans exception se faisait en latin; mais encore les écrits sérieux et les livres scientifiques, les discours officiels et les compositions poétiques, n'avaient point d'autre langue : s'il y eut alors quelques productions dans l'une ou l'autre des langues vulgaires, elles n'avaient qu'un succès local et ne s'adressaient pas au public lettré.

Il faut lire avec quelle verve un philosophe de ce siècle prenait chez nous la défense du latin contre les prétentions de la langue belgique, qui était sa langue maternelle : dans une de ses Quaestiones quodlibeticae ^, petits discours prononcés à Louvain quand il professait encore, Arnold Geulincx établit une altercation simulée entre les deux langues , et c'est pour glorifier le latin comme langue universelle, comme langue de l'Église, des écoles, de la science et des livres; c'est pour louer les Belges et les Allemands d'en posséder une connaissance plus parfaite que les Italiens eux-mêmes. Le philosophe anversois ose bien demander où est la langue

* Noos De reprendrons pas dans les biographies esquissées précédemment tous les renseignements qui confirment les assertions énoncées en ce chapitre : quelques personnages seulement seront mentionnés plus d'une fois comme représentant Topinion de leur siècle.

* Satumalia seuquaest quodlib, Ântverpiae, 1653, in-4^ — Ed. ait., Lugd. Bat., i665, in-12. — Quaestio XXIV... Utro prae$tantwr Belgica, an latina lingua? (édit. 1665, pp. 505-312).

belgique, et il la cherche « sur ce coin de terre » reléguée dans les réunions du peuple ^. Dans une autre discussion, Geulincx combat Tétude des langues de diverses nations, el, après avoir stigmatisé les particularités euphoniques des principaux idiomes connus, il revient à dire que c'est bien assez du latin comme langue des hommes instruits, des esprits cultivés qui n'ont que faire de tant de peines et d'efforts pour apprendre des langues qui lui sont toutes inférieures. Que le peuple garde son jargon ! les savants ont en partage la langue de Rome, qui rend toutes les autres inutiles. Voici la fin de ce plaidoyer d'un latiniste habile ^ : Non m€)idicanda nobis a peregrinis linguis arlium praecepta : lotus in Latium concessit scientiarum chorus , totus illi linguae creditur liodie doctrinae thésaurus : sola haec e magisui cathedra tonal , sola discipulorum calamos exercet , sola replet volumU nibus Musaea : hujus commerdo in unam Remp. coeunt , quotquot per Europam et ultra disperguntur docti : cum liac ubi tantum extra vilissimam plebem sumus, ubique in patria sumus. Denique in ipsis exterorum linguis, nesdo quo contagio , eorumdem vitia sunt : alia loquax, alia salax, alia in supervacaneas caeremonias pomposa, alia m serviles principum adtdationes projecta : candidus his, o Belgae , quia colorem facile bibit, inquinatur animus.

A n'en point douter, le latin, qui avait conservé encore intacts ses droits de langue littéraire et polie dans les Pays-Bas, était écrit avec pureté, simplicité, élégance, par bien des hommes, comme le prouvent les œuvres conservées du siècle où Geulincx l'élevait si haut; mais ces hommes avaient pu se préserver par leurs propres études, ou par la lecture d'auteurs choisis, des défauts qui étaient autorisés par les latinistes les plus vantés de leur époque. Sans considérer les exceptions, et sans avoir besoin d'en indiquer toutes les causes, nous allons droit à la source du mal que nous dénoncions tout à l'heure : on a écrit le latin avec prétention à la finesse et même à l'éloquence, sans se soucier des anciens modèles, les

^ At Belgica lingua ubi est? In hoc terrae angulo, in hac gleba: et ibidem non nisi vema et famula, per culinas strepit et popelli tabernas : Àulam fréquentât Galliea, Àcademiam Latina, mercatorum Basilicas Lusitana, inter elegantiorum subinde coetus Itala lascivit et Castellana, Qitam sonat iste caestus, o Belgica!

* Quaestio XI. Anlaudabile diversarum gentium idiomata perdiscendi sludium?

DES TROIS-LAINGUES A LOUVAIN. 3Si

yeux toujours 6xés sur quelques écrivains récents fort aimés du public. La faute en retombe certainement sur les hommes qui ont été appelés dès le commencement du siècle à cette leçon de langue latine, qui avait procuré autrefois au collège de Busleiden tant de solide renommée. Le premier d*entre eux, Érycius Puteanus, que Ton considérait comme un autre Lipsius, n'imprima une direction ni assez ferme ni assez large aux études latines : quoiqu'il eût visité Rome et l'Italie, il ne Gt pas une critique profonde des historiens romains qu'il expliquait souvent; il ne chercha lui-même dans les anciens qu'un thème de considérations philosophiques, morales et historiques, le plus souvent très-hasardées , et il perdit de vue la valeur littéraire des œuvres. Il trouva beaucoup d'admirateurs de ses productions, dans lesquelles il s'escrimait sur des questions oiseuses, et il entraîna ceux qui lui furent confiés à disserter et à écrire de même. Puteanus était bon prince; mais son règne ne fut que trop long, et la pédanterie qu'il professait de si bonne foi eut le temps de s'implanter comme une de ces modes bizarres dont les années font passer le ridicule. Discours, diatribes, dissertations, vers, tout était marqué au même coin d'un art prétentieux, qui n'avait ni la grâce du naturel ni les élans de l'enthousiasme. C'était un art qui se détruisait lui-même à force d'affectation, et c'est ce genre d'affectation qui doit répugner à des esprits non prévenus ^. L'emphase déparait toutes ces productions dont les auteurs avaient peur d'être simples, et dont le sujet mal choisi, mesquin d'ordinaire, était rehaussé inutilement par le grandiose des mots :

L'un n'est pas trop fardé, mais sa muse est trop nue; L'autre a peur de ramper, il se perd dans la nue.

Vernulaeus, qui succéda à Puteanus, avait à un plus haut degré le sentiment du vrai qui est une des conditions du beau littéraire; mais il n'eut pas le temps de soumettre la jeunesse du collège à l'épreuve d'une

* Tel est le sens d'un root que Dorpius prenait , en i 5i 3, comme devise de son discours de Laudibus disciplinarum (van Iseghem, Biogr. de Th. Martens, p.241.Cfr. ch. V, pp. ii5-i5) : Opiima est ars sine arte : et odiosa semper affMatio. Cest aussi celui de la sentence d'un critique ancien inscrite en tête de ce chapitre.

direction plus sage; il avait été obligé lui-même de se plier à toutes les exigences de renseignement officiel de la rhétorique aux étudiants de la Faculté des Arts, et comme littérateur et poète latin, il avait conservé de l'indépendance et du goût tout en imitant dans ses tragédies le théâtre latin de Sénèque. Les successeurs de Yernulaeus, B. Heimbachius, Christophe van Langendonck, etc., firent quelques efforts pour exercer la jeunesse à la composition, et pour l'intéresser à la lecture de quelques bons auteurs. Mais, bien que la chaire de latin qu'ils remplissaient portât encore le titre de chaire d'histoire, parce qu'ils expliquaient les historiens latins, ils n'obtinrent aucun résultat important dans cette étude où Juste Lipse avait brillé. Puteanus n'avait déjà plus l'intelligence de la civilisation romaine et des enseignements que fournissent les monuments historiques et littéraires; ceux qui vinrent après étaient dépourvus davantage encore de ce sens historique, qui fait découvrir les réalités du monde ancien dans leur vrai jour, et les beautés des œuvres anciennes à la lumière des idées et des faits ^. Il ne faut pas s'étonner après cela que la tâche de critique et d'éditeur n'ait été revendiquée par aucun des latinistes d'alors : nous avons cherché en vain l'édition ou le commentaire d'un écrivain latin de quelque importance auquel l'on pût attacher leur nom; il n'est pas un texte de littérature ancienne, imprimé sous leurs auspices, que l'on puisse opposer à l'activité des écoles philologiques qui avaient dépassé leur aînée.

Les études grecques souffrirent plus encore que les études latines; elles perdirent de tout point, et par rapport au nombre de ceux qui s'y adonnèrent, et au point de vue des résultats qu'on pouvait alors en attendre. Les premiers professeurs de langue grecque ne furent point responsables de l'indifférence avec laquelle le public universitaire traita bientôt cette leçon ; Pierre Stockmans possédait les qualités nécessaires pour la rele* ver dans l'opinion, mais il n'enseigna que pendant environ dix ans; c'est Pierre Castellanus, son prédécesseur, qui eut surtout le pouvoir d'exciter l'intérêt des meilleurs esprits pour une élude qui présentait tant d'aspects

* Sur la direction des cours d'humanités en France dans la méfiie période, voir le travai) d<* M. Ch. Lenormant : De l'enseignement des langues anciennes. (Ë\tr. du Corre$pondanif 1844.)

différents. On a pu remarquer dans la biographie de ce savant helléniste et médecin ^ quelle érudition de bon aloi, puisée aux sources grecques, il avait mise dans des écrits qui avaient trait à la civilisation et aux sciences de l'antiquité. Bien mieux que Puteanus et qu'aucun autre, Gastellanus était capable de fonder une école de critique historique et littéraire qui se fût tenue au niveau de celles de la France , de la Hollande et des autres pays; mais il mourut jeune en 1632, et après lui non-seulement les lettres grecques, mais encore toute érudition positive et utile, basée sur une philologie judicieuse, tombèrent en discrédit. Cette décadence fut sans retour, et encore au dernier siècle, M. de Nélis jetait un regard de tristesse sur les vicissitudes toujours plus fâcheuses qui atteignirent les lettres anciennes, après Tépoque de Gastellanus et la retraite de P. Stockmans ^.

Il n'y eut jusqu'à la fin du XYII"'* siècle aucune application sérieuse des études sur la langue grecque, qui était réduite, sans doute, aux élé^ ments de la grammaire dans les leçons du Collegium TrUingue. Justice étant rendue au zèle d'un professeur irlandais de naissance, Fr. Martin, qui enseigna le grec de 1683 à 1722, on ne peut fermer les yeux sur les faits qui attestent sulBSsamment la déchéance de cette étude, et l'incurie des hommes qui auraient dû la soutenir. Non-seulement on ne voit paraître alors aucun nouveau travail de grammaire, aucun texte d'un auteur classique, mais encore on voit les leçons de grec abandonnées par cette classe d'étudiants en droit et en théologie qui les fréquentaient avec empressement autrefois ^ Sans rendre ces leçons obligatoires, on aurait dû prendre des mesures efficaces pour qu'elles profitassent comme par le passé aux études de droit, de théologie et même de médecine. Get abandon eut des

» Voy. plus haut. chap. VII, § 7, pp. 2i5-17.

^ Prologue sur le Ludus de Gastellanus, au tome 1 de ses Analectes, p. 98.— Si Ton réimprime tant d'élucubrations sans valeur, et qu'on oublie des œuvres pleines de gràee et d'élégance, de Nélis Fattribue à la chute sans cesse plus grande des études littéraires : Verum mirari desino quum non Graecarum modo litterarum.,. $td etiam Latinarum etiam fatum, quaU temporis illo inlervallo fuerit , mecum considero. Castellanus noiter, Eryeius Puteanuê, paucique alii, post Juiti Lipsii excessum, labantibus humeros aliquamdiu supposuere : ab eorum morte jacuere penitus, tantum non exMinetae.

' Dans la seconde moitié du XVI"** siècle, un grand nombre de gradués en droit avaient fait un cours de grec pour accroître leurs connaissances historiques et littéraires.

conséquences fort graves : nos jurisconsultes et nos magistrats n'acquirent plus cette érudition littéraire, qui avait fait Tornement du savoir de leurs prédécesseurs. Les études théologiques ne furent plus sans cesse alimentées par la tradition des Pères, recherchée naguère si avidement dans les sources : on u aperçoit aucun monument de la Patrologie grecque, qui ait été publié ou traduit à Louvain dans ce laps de temps; il reste même douteux qu un certain nombre de théologiens fût en état ou eût l'habitude de lire les Pères dans les belles éditions grecques, publiées surtout par les Bénédictins.

La leçon de langue hébraïque fut continuée pendant la même période, sans produire d'autre fruit que la transmission des premiers principes, suffisant à quelques théologiens pour prendre connaissance des passages invoqués dans des controverses célèbres. U est bien vrai que cette leçon se fit avec autant d'assiduité que les autres, et que les professeurs d'hébreu ou d'autres membres de l'Université défendirent plusieurs fois en public des thèses qui avaient pour objet la nécessité d'une étude approfondie des langues bibliques; mais en fait, il n'y eut point d'œuvre qui servit de programme ou de base à des travaux de philologie sacrée ou à des recherches d'exégèse proprement dites. Versé dans l'hébreu, J.-B. Gramaye recueillit des données sur les langues et les alphabets du monde ancien; mais le curieux Spécimen qu'il élabora au retour de ses voyages * ne provoqua point de semblables efforts. Jean Sauter ne donna qu'avec de grandes peines une introduction extraite du cours de grammaire qu'il avait rédigé (1675). Puisque ce professeur dut travailler lui-même à l'exécution d'un nouveau corps de caractères hébreux, on avait probablement laissé se perdre ou se détruire dans le courant du siècle, la collection de caractères qui avait servi dans ses premières années à l'impression de mots et de textes de la langue sainte : appartenaient-elles en pleine propriété à un seul imprimeur, ces lettres qui ont reproduit les mots hébreux cités (p. 16) dans le discours de V. André sur la langue hébraïque, imprimé en 1614 par Ph. Dor-

* Voir notre Examen historique du tableau des langues et des alphabets de ïunivers que J.-B. Gramaye a publié à Ath en ^622. Gand, ^854, in-8« (Extrait du Messager des sciences historiques, ann. 1854, pp. 108 et 190).

malius, et qui ont suffi à Texécution assez difficile du miroir hébraïque sorti, en 1615, des presses de Gérard Ri vins ^?

On croirait difficilement que Fauteur de ce miroir, qui était un lexique des radicaux de Thébreu fort habilement construit, ait enseigné à Louvain, à côté de la chaire d'hébreu du collège des Trois-Langues : Valère André occupait alors cette chaire, et dans aucun livre historique relatif à l'Université, il n*est question de l'étranger dont ledit lexique porte le nom avec la qualité de professeur de langues orientales. Si Joseph Abudacnus dit Barbatus, chrétien d'Egypte ^ a enseigné quelque part en Belgique, c'est bien plutôt à Anvers, puisqu'il dédia ce premier travail aux magistrats de cette ville; l'histoire antérieure de ce personnage n'est pas connue, et il n*est rien de certain touchant la durée et l'emploi du séjour qu'il a fait en Angleterre, après son passage en Belgique.

Que nous envisagions maintenant les moyens et les exercices mis en usage par les professeurs de langues et de belles-lettres dans l'intention de favoriser leur étude, nous apercevons des méprises tout à fait semblables à celles que nous avons signalées dans l'enseignement et dans les écrits donnés et pris pour modèles. Il y eut toujours quelque chose de factice, ou du moins de fort mesquin dans la vie littéraire que l'on prétendit exciter dans la jeunesse par des essais de composition oratoire et poétique; le travail paraissait fort animé, et les têtes étaient pleines d'espérances et de projets; mais tout ce mouvement devait aboutir à une littérature fort banale de compliments ou de considérations morales.

Puteanus avait établi, dès l'an 1610, une espèce d'académie dans le lieu de sa résidence , le château César, qui devenait dès lors pour cette petite république la forteresse de Minerve, Arx Palladis. Il voulait sincèrement le bien, et pour aider les autres à y atteindre par la culture de

^ Spéculum hebratcum, ou lexique des racines et de leurs priocipaux dérivés , vol. grand in-folio. (Lovanii, in ofBcina typographica Gerardi Rivii, 1615. Dern. signât., F. 2.) — Gerardus Rivius (ou Gérard van Rivieren) demeurait à Louvain, à renseigne de Pégase, et il y a imprimé de Tan 1599 à Tan 1634.

* Voir, dans le Messager des scieiices historiques de Belgique, ann. 1850, 1" liv. (pp. 248-59), ma note sur le Lexique hébreu, publié à Louvain en 1615. Voir aussi Tarticle d'Abaudacnus (dont le nom signifie Père de la Barbe), dans la Nouvelle biogr, univ. de la maison Didot.

l'esprit, il avait ouvert une « lice de la saiue intelligence », sa PalaeUra bonae mentis, où la jeunesse dissertait, récitait, lisait, disputait sous sa haute présidence. Le collège des Trois-Langues avait l'honneur de servir tous les mois aux assemblées générales de la Palaestra, tandis que les réunions particulières avaient lieu chaque semaine dans la demeure de Puteanus ^. Les gentilshommes recommandés à ce professeur étaient conviés par lui à ces exercices, fort utiles sous plus d'un rapport, s'ils avaient été mieux dirigés : la pensée de l'œuvre, et le dévouement de celui qui l'organisa sont également louables; mais là comme ailleurs manquèrent les notions littéraires et historiques qui s'effaçaient de plus en plus dans la nouvelle école. On se contenta de peu ; les modèles assignés par le maître étaient d'un choix malheureux, et la critique qu'il exerçait lui-même ne rachetait pas des défauts que ses exemples n'autorisaient que trop. Les amis de Puteanus le savaient ou le devinaient fort bien : Daniel Heinsius n'osait lui dire en face que son académie était d'un intérêt trop local, mais lui donnait le conseil de provoquer de plus vastes études qui eussent du retentissement^. Les essais que fit Puteanus pour que des jeunes gens de la noblesse terminassent leurs études littéraires dans le court espace de deux ans, méritent quelque attention, au point de vue de la pédagogie ^; mais les statuts qu'il publia, à cet effet, donnent lieu de penser qu'une étude si précipitée des langues et de l'histoire nuirait à l'idée que la jeunesse doit se faire de l'étendue de la science et de la nécessité du travail, et qu'elle favoriserait en elle cette présomptueuse confiance dont il n'y a que trop de traces dans les élucubrations latines de la même école. On ne peut non plus s'empêcher d'observer que les premiers historiens que Puteanus voulait mettre entre les mains de ses nobles élèves étaient Sulpice Sévère,

* Voir Tanalyse des lettres de Puteanus par de Reiffenberg, Notices et extraits, i829, 1. 1, pp. 46-47. — La Palaestra avait admis, parmi ses membres, Timprimeur Philippe Dormalius ou van Dormael, pour honorer en lui Tart typographique. (IM., p. 54.)

^ Lettres de Leyde, i6ii (Not, ef extr,, p. 47), où on lit, par exemple: InMituti fuî praestmtiam nisi Lovanium agnoscit, ad posteritatemprovocare potes,

^ Designatio corUubemii nobilium puerorum quo institutio liieraria biennio absolvaîur, pièce inédite, publiée en 4839 dansTilnn. de Ttiritt;. deLouv., pp. 272-277.— Voy. aussi Farticle intitulé: Puteanus et sa méthode d'enseignement. Annuaire de 4852 , p. 349.

Justin et Florus, à la suite desquels il plaçait modestement son histoire des invasions des races germaines (Irruptiones barbarorum).

La jeunesse de Tépoque faisait la prose et les vers à l'instar de ses maîtres : on Favait habituée à se passer de l'imitation des anciens, et au moment où les littératures anglaise et française fixaient leurs règles et leurs genres avec une profonde intelligence des secrets de l'art antique, nos écrivains cherchaient leurs modèles dans les œuvres latines de second ordre, et même dans des compositions toutes modernes. Cette médiocrité des auteurs que l'on copiait n'est-elle pas une raison suffisante de la valeur non moins médiocre des travaux d'imitation?

On se ferait avec peine une idée des écarts dans lesquels la majorité des littérateurs latins tomba sous l'empire de ces préjugés d'école, si on ne lisait pas les produits de leur plume, qui ont échappé à l'indifférence des générations suivantes et aux outrages du temps. La plupart des œuvres oratoires se réduisent à des discours pompeux, mais vides de choses; la déclamation remplace les faits et l'élément historique est absorbé par de prétendues considérations politiques; les vues et réflexions philosophiques ou morales ne tiennent à aucun système. La poésie ne consiste guère qu'en pièces de vers alambiqués; autour d'un nom se groupent les épithètes les plus louangeuses; trop souvent les formules d'adulation banale sont épuisées jusqu'à la dernière, et it y a encore banalité dans ces chants d'apothéose, où le prince, le guerrier, le savant, le poète, est porté jusqu'aux cieux, jusqu'aux astres. Les illusions de ces auteurs et de ces poètes allaient aussi loin que la sincérité de leur confiance dans l'emploi des ressources qu'on leur conseillait, des procédés dont ils faisaient tous les jours l'application mécanique* Ils se promettaient les uns aux autres l'immortalité, et Puteanus ne fut pas le seul à croire à la sienne ^. On se tromperait apparemment si on ne voyait que la réclame dans tout ce pathos, où Apollon, Minerve, les Muses interviennent sans cesse, sous tous les noms et avec toutes leurs qualités. Les nouveaux latinistes, si honnêtes qu'il fussent, ne savaient plus louer sans cet appareil fort lourd

' Voir (de Reiffenberg, Cinquième Mémoire, p. 20) les éloges inqualifiables de J. Imperialis, écrivain dltalie, à ce personnage, que d'antres ont appelé « \e pins grand des mortels v, etc.

de comparaisons mythologiques, et ils s'ingéniaient à découvrir des expressions toujours plus énergiques et plus hautes de leur admiration qui n'était certes pas feinte et empruntée dans la sphère où ils vivaient Cette aberration du XVII"*® siècle aurait-elle peut-être une sorte de justi fication dans les faiblesses d'une autre époque? Elle devrait être assez faci lement excusée dans la nôtre : la prose du journalisme n'est-elle pas coupa ble de bien plus grands excès que les tirades oratoires et poétiques de nos aïeux? ne dispense-t-elle pas tous les jours sans mesure , sans vergogne, sans pudeur, l'éloge et le blâme? ne décerne-t-elle pas les noms de docte, d'illustre, d'émînent, avec la même extravagance que nos versificateurs latins distribuaient leurs épithètes tirées à pleines mains du vocabulaire de la poétique latine et grecque? ne concourt-elle pas à la dépravation du langage, à l'altération du sens des mots qui devient menteur au gré des passions? Que l'on fasse ce retour sur les travers du temps présent , et l'on ne voudra point parler avec colère des prétentions littéraires et du langage vaniteux de l'école de Puteanus ou bien encore de l'école voisine de J. Scaliger.

Nous avons dénoncé jusqu'ici dans le second siècle littéraire de l'Université de Louvain de fausses directions, de regrettables méprises, qui ont arrêté le mouvement des sciences philologiques si rapide et si glorieux dans le siècle antérieur ; nous devons indiquer en finissant plusieurs préjugés et plusieurs abus qui ont contribué à ce résultat dans l'organisation universitaire, à laquelle la direction du collège des Trois-Langues restait subordonnée.

En premier lieu , signalons le grave abus du cumul des charges ; car il exista au détriment du collège de Busleiden comme à celui de plusieurs institutions de l'Université. Il n'y eut pour ainsi dire aucun professeur qui, à partir du XYII"'^ siècle, n'ait entrepris des études étrangères à son enseignement littéraire ou historique, et le plus «souvent il en a considéré les fonctions comme tout à fait accessoires, du moins comme secondaires dans l'ordre de ses devoirs. Les chaires des Facultés de l'Université étant mieux rétribuées que celles du collège des Trois-Langues, la plupart des hommes n'acceptèrent celles-ci qu'avec la perspective de prendre des grades soit en droit, soit en théologie, pour avoir part aux honoraires, aux pré-

bendes et aux bénéfices attachés aux chaires plus élevées. Nous n'avons pas besoin d'examiner si le souverain, les états, les corps constitués n'avaient pas alors l'obligation d'assurer, dans l'intérêt des belles*lettres, une posi* tion meilleure et plus indépendante à ceux qui les professaient : le fait subsiste, et il donne en partie la clef de cette suspension des travaux utiles, qui avaient été poursuivis sans relâche et presque toujours avec plus de désintéressement dans le siècle précédent.

L'exemple de Valère André le prouve surabondamment : que pouvait-il faire de sérieux et de durable pour les études hébraïques , quand il étudiait et enseignait le droit, quand il joignait à ses commentaires juridiques des travaux d'histoire et de biographie? On réclama de son temps contre le cumul de plusieurs charges : Valère André composa un mémoire intitulé : Pro defensione mea, afin de conserver les siennes*; il allégua à cet effet plusieurs exemples d'une possession semblable de deux chaires à la fois, et il réussit. Au moins cet homme instruit et actif rendit-il des services signalés à d'autres branches de la science; mais combien de gradués en droit ou en théologie, qui possédèrent les chaires du collège de Busleiden, furent-ils en état de satisfaire aux nécessités les plus urgentes de l'enseignement littéraire!

En second lieu , une fraction considérable de l'Université oublia trop en quel honneur on y avait naguère tenu l'étude des lettres classiques; l'indifférence ou le dédain de quelques-uns pour les professeurs de langues et de belles-lettres put devenir, en plus d'une circonstance, un motif de découragement, et même une source de sérieux obstacles pour ceux-ci. L'exemple de Puteanus ne saurait servir, ce nous semble, en cet endroit, d'argument décisif; cependant il montre quelles devaient être les dispositions du plus grand nombre envers ses collègues, comme envers lui.

Les titres de Puteanus avaient excité autour de lui certaine jalousie* : conseiller du prince, Puteanus voulait prendre rang au-dessus de ses collègues, les membres de la Faculté des Arts; de nombreux opposants soutinrent que Puteanus n'appartenait plus ni à celle-ci , ni non plus à

» Paquot a vu la défense de ce professeur. [Fasti, MS., 1. 1, p. 517.) * Voir ses lettres de Tau. 1613. Notices et extr., ibid., pp. 50-51.

aucune autre; que ses auditeurs ne pouvaient avoir droit aux privilèges de rUniversité, et que les certificats qu'il délivrait à ses élèves ne pouvaient être reconnus.

Nous ne pouvons passer sous silence une troisième cause bien grave de raffaiblissement des études littéraires : elle se fit sentir au collège de Busleiden plus que partout ailleurs. Les esprits s'étaient trop vite habitués à rester indifférents aux entreprises savantes, aux recherches critiques qui faisaient avancer la science et les lettres chez d'autres nations ; de fait, les relations si suivies autrefois avec les écoles célèbres de l'Europe avaient toujours diminué, et enfin cessé presque entièrement. Est-il besoin de prouver combien cet isolement fut préjudiciable à une institution qui ne pouvait rester étrangère à ce mouvement des esprits sans renier son passé? Le mal devint d'autant plus grand que, vivant constamment dans ce milieu où ils ne voyaient plus autre chose qu'eux-mêmes, les hommes crurent de bonne foi qu'il n'y avait rien de mieux au delà.

Une quatrième circonstance que nous n'omettrons pas de citer dans la revue des faits qui ont influé sur le sort des études académiques pendant le XVII*"* siècle , c'est l'ouverture d'un collège spécial pour les cours d'humanités, celui dit de la Sainte-Trinité, Collegium sanctissimae Trinitatis, qui eut lieu en 1657. Les fondations des anciens collèges de Gand (Gandense) et de Vaulx (Vaulxianum) ^ destinées à des cours préparatoires de grammaire, furent réunies au nouvel établissement, qui prit bientôt une grande importance. Le collège des Trois- Langues conservait sa renommée et sa destination; mais les classes d'humanités organisées dans le collège de la Trinité suppléèrent à l'enseignement élémentaire des langues grecque et latine, qui avait attiré autrefois une foule de jeunes étudiants autour des chaires du collège de Busleiden. Cet enseignement d'une utilité pratique se poursuivra avec zèle et avec fruit pendant le reste du siècle, et jusqu'à la fin du XV1II-.

' Valère André, Fasti academici, pp. 285-86.