CHAPITRE IV

Description et Propriétés physiques.

Le seigle ergote, clans son état de maturité (si l’on peut s’exprimer ainsi), est de couleur violacée ou brunâtre. Son volume est, fort variable; quelques grains sont moins gros que le seigle normal, et peuvent à peine être aperçu dans leurs balles ; tandis que 'd’autres ont jusqu’à dix-huit ou vingt lignes de longueur et une circonférence proportionnée. Néanmoins la dimension la plus ordinaire de l’ergot est de six à dix lignes de longueur sur une ligne environ de diamètre. Il est de forme à peu près cylindrique, ayant ses extrémités tantôt obtuses , tantôt plus ou moins effilées et légèrement recourbées en forme de croissant. Cependant, on rencontre des grains qui n’ont qu’une extrémité arquée , d’autres qui sont complètement droits , quelques-uns diversement contournés; enfin, il en est dont la conformation est telle , que M. Tessier les appelle monstrueux. On remarque généralement dans leur longueur deux ou trois sillons plus ou moins réguliers. Dans plusieurs grains on voit en outre des gerçures que l’on attribue à la sécheresse, et dans d’autres de petites cavités que l’on croit communé-

ment être le résultat de piqûres d’insectes, et dans lesquelles Mitchill rapporte avoir trouvé des fèces d’une espèce qui se transforme en coléoptère. Enfin , " Paulet dit qu’on aperçoit souvent à la surface de ce grain une poudre noire ou noirâtre, poudre que nous avons trouvée en certaine quantité au fond d’une enveloppe contenant de l’ergot qui nous avait été envoyé par M. Desgranges de Lyon, et qui, dans ce cas , était évidemment produite par le frottement réciproque des grains durant le voyage.

Tel est l’aspect le plus ordinaire sous lequel se présente le seigle ergoté, qui, d’ailleurs , comme le grain normal , et peut-être encore plus , offre des variétés selon les localités et selon diverses autres circo-ns t an ces.

Si on casse transversalement un grain d’ergot , il se produit un léger bruit comme lors de la rupture d’une amande sèche. La cassure est nette, transversale, son centre est formé d’aune substance d’un blanc terne, d’une consistance ferme, et à laquelle adhère fortement la partie corticale colorée , qui ne s’en sépare pas même par l’éhullition. Vue au microscope, cette cassure présente, au centre , des grains blancs et brillans comme l’amidon, et à la circonférence, une nuance violacée parsemée de petites parcelles blanchâtres.

Réduit en poudre fine, il est d’un gris cendré et assez sec au toucher.

Frais, l’ergot a une odeur désagréable, nauséabonde; sec et en grains bien conservés, il n’a aucune odeur manifeste. Une certaine quantité d’ergot en

grains , enférméè depuis plusieurs années datts Un bocal , avait contracte l’odeur Cepouèsante du poisson pourri. Cet ergot était d’une couleur noire ; presque tous les grains étaient atteints d’une sorte de vermoulure, qui les réduisait , pour la plus grande partie, à leur portion corticale, et tellement qu’ils se brisaient facilement entre les doigts. On n’y apercevait d’ailleurs aucune trace d’insectes.

A l’état pulvérulent et soigneusement conservé , si le seigle ergoté a de l’odeur, elle est à peine sensible et tout à fait inappréciable. Introduit dans les narines, il y détermine un léger picotement que nous pourrions comparer à l’effet d’une très-petite dose de tabac; il nous a donné de la tendance à éternuer,

et nous a occasionné une secrétion assez abondante de mucus nasal.

L’ergot , à l’état de grain et sec, n’a d’abord aucune saveur; si on le mâche, il occasionne dans la bouche une légère âcreté. A l’état pulvérulent, il imprime une saveur nauséabonde, amère, un peu mordicante, que l’on compare à celle du bled légèrement pourri ou corrompu.

En pétrissant avec de l’eau chaude de la farine qui contient de l’ergot , il s’en exhale une odeur fétide assez manifeste. La pâte est très - peu liée ; le pain n’a ni la consistance, ni la couleur du pain de seigle ordinaire. Parmentier, qui en fit faire dans lequel l’ergot entrait pour un tiers , dit que ce pain était sans odeur, et seulement un peu amer. D’ailleurs on conçoit facilement que les qualités d’un tel pain

doivent varier suivant la quantité d’ergot qui entre dans sa composition, quantité qui, dans l’état naturel des choses , est loin d’être aussi considérable que dans celui avec lequel Parmentier a expérimenté.

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