CHAPITRE VI

Historique médicaL

Devant nécessairement nous borner ici à un historique purement médical , nous n’aborderons point , avec quelques érudits, la question desavoir si le seigle ergoté a été connu des anciens ? ou , avec d’autres , si c’est ce produit accidentel du règne végétal que Pline et Théophraste appellent luxuries vegetwn ? Il en sera de même de plusieurs autres questions, fort curieuses , sans doute, mais tout à fait étrangères à notre objet spécial.

L’historique médical du seigle ergoté , se divise naturellement en deux parties , l’une , ayant trait à la toxicologie et à la pathologie ; l’autre , relative à la matière médicale et particulièrement aux accouchemens.

(A.) Historique relatif à la Toxicologie et à la

Pathologie.

Relativement à cette première partie, dont nous ne devons nous occuper qu’à cause de ses connexions avec le sujet que nous traitons, nous dirons, d’après M. Goupil, que les funestes effets du seigle ergoté , mêlé aux alimens , furent reconnus , selon Me-

zerai , par Sigebert de Gremblour , dès l’année 1 096, tandis que beaucoup d’autres savans s’accordent à attribuer à Wendelin-Thalius^ médecin allemand qui vivait à la fin du seizième siècle , la première description exacte de l’ergot, ainsi que l’indication précise de ses effets pernicieux , ce qu’il fit à l’occasion d’une épidémie causée par cette substance, épidémie qui ravagea la Hesse en i Sgfi. Dans les années 1648 et 1649, la Saxe et la Suède furent en proie à une pareille épidémie. Vingt ans après, les mêmes accidens eurent lieu parla même cause, à Blois et à Montargis. Cependant ce n’est qu’en 1670, que l’académie des sciences de Paris fut informée, pour la première fois, des singuliers accidens survenus dans la Sologne, par suite de l’usage du pain fait avec le seigle ergoté. En 1777, M. Tessier, témoin sur les mêmes lieux d’une épidémie semblable , fit à ce sujet des observations , des recherches et des expériences , dont la relation forme une des parties les plus intéressantes des mémoires de l’ancienne Société royale de médecine, et que consultent avec fruit tous ceux qui veulent s’occuper du seigle ergoté, comme substance délétère.

Depuis ce temps, on a encore observé dans certains points de la France des épidémies du même genre, mais toutes plus ou moins légères. La dernière, qui , est signalée par M. Huchedé , eut lieu en Bourgogne, en 18 J 6.

Les accidens manifestes résultant de l’usage du seigle ergoté , pendant un temps plus ou moins long, et dans des proportions plus ou moins considérables,

sont de deux genres ; i°. des vertiges, des spasmes, des convulsions, etc. ; 2®. la gangrène ou le sphacèle des extrémités. Ces deux genres d’accidens ^ qui se manifestent ordinairement isolément, et dans des circonstances qu’il n’est point de notre objet de déterminer, constituent cet état morbide appelé ergotisme y lequel se trouve parfaitement décrit sous ce titre , par M. Renauldin , dans le Dictionnaire des Sciences médicales.

Une chose aussi remarquable qu’elle est importante à faire observer, et sur laquelle nous reviendrons plus loin , c’est que parmi les accidens divers causés par le seigle ergoté , on ne cite d’une manière positive et formelle aucun exemple d’avortement ou d’accouchement prématuré, soit d’enfant vivant, soit d’enfant mort. C’est ce dont nous nous som- ' mes convaincu par des recberclies multipliées , tant dans les relations d’épidémies que nous venons de -mentionner, que dans la généralité des ouvrages dont les auteurs sont indiqués à la fin de ce Mémoire. Nous citerons surtout nominativement M. Renauldin, qui a donné un précis de la plupart de ces épidémies et mentionné en outre les meilleurs ouvrages publiés sur les effets délétères du seigle ergoté ; et qui cependant ne fait aucune mention d’avortemens observés pendant ces memes épidémies , ou signalés dans les ouvrages dont il s’agit ; accidens tellement graves, qu’ils n’eussent pas échappé aux recherches de l’auteur, de l’article Ergotisme.

Ce qui est encore fort remarquable , c’est que

M. Tessier est lè seul observateur , qui, à notre connaissance , fasse mention d’avortemens par suite de l’usage du pain contenant de l’ergot , et même il le fait d’une manière si laconique , avec si peu de particularités, qu’il est très-probable que cet accident, loin d’être survenu tôt ou lard chez toutes les femmes grosses qui ont fait usage de ce pain , et loin d’avoir frappé cet observateur par sa fréquence , ne s’est manifesté que dans les proportions qui lui sont ordinaires , surtout chez des femmes de la campagne , pauvres , et exposées par leurs travaux pénibles à toute espèce d’accident. Nous ferons la même remarque relativement à une assertion du même genre, naguère reproduite par M. Baudelocque, évidemment d’après M. Tessier, .

A cette assertion de M. Tessier, nous pourrions opser celle de Taube, qui , dans la relation de l’épidémie qu’il a observée, dit positivement que les femmes enceintes , atteintes d’ergotisme , n’étaient point sujettes à l’avortement , et que les lochies des accouchées n’étaient nullement dérangées.

, Dans tous les cas , il paraît constant que les avortemens survenus pendant l’usage alimentaire de l’ergot , n’ont pas eu lieu dans les premiers temps de l’emploi de ce mauvais grain , qu’ils ne se sont manifestés qu’avec les derniers accidens graves qui en sont le résultat , et lorsque le principe de la vie fortement menacé était près de s’éteindre : ce qui alors ne peut plus être attribué à l’action spéciale de Ter-

got sur la matrice , et encore moins à une qualité abortive , mais bien à l’altération profonde de toute l’économie, comme cela se voit dans le cas de violens accidens traumatiques, de maladies aiguës graves, et d’affections chroniques plus ou moins avancées.

Une autre chose encore fort importante à remarquer, c’est que les auteurs ne font également aucune mention de dérangemens ou de suppressions des menstrues, pendant l’ergotisme ; ce qui pourrait jusqu’à un certain point, être considéré ou comme une omission , ou comme un défaut d’observation , si Burghardt ne disait positivement que l’ergotisme convulsif n’empêchait pas le cours des menstrues.

Une troisième chose à considérer , et qui est positive , divers auteurs l’ayant observée plusieurs fois , c’est la persévérance du lait chez les nourrices qui font usage du pain où entre le seigle ergoté. M. Tessier étant encore le seul à notre connaissance qui ait observé et dit le contraire , on peut faire ici des réflexions analogues à celles qui ont eu lieu à l’occasion de l’avortement.

M. Renauldin fait observer de plus , que dans quelques cas, l’ergotisme gangréneux n’attaque point les femmes. Déjà , avant lui , M. Tessier et d’autres observateurs , avaient reconnu que l’ergot agissait beaucoup moins fortement chez les femmes que chez les hommes , ce qui pourrait bien tenir à ce que les femmes mangeant , en général , beaucoup moins que les hommes , ne consomment pas une aussi grande quantité du pain qui contient ce grain délétère.

Malgré qu’il soit de la plus grande évidence, et hors de doute pour la généralité des médecins, que l’usage prolongé d’un pain contenant de l’ergot, soit la cause immédiate des accidens qui se sont manifestés épidémiquement, lorsque sous l’influence d’une constitution brumeuse, humide, pluvieuse, le seigle a offert l’altération dont il s’agit , plusieurs auteurs, tels que Model, Paulet,Ryan , Sclileger et Wolf, ont pensé que ces accidens étaient plutôt dus aux vicissitudes atmosphériques qu’à la maladie du seigle.

Nous devons citer encore ici Hufeland , comme partageant l’opinion de ces auteurs , et pensant en outre que, dans quelques circonstances, les accidens attribués à du seigle ergoté, étaient dus à de l’ivraie.

S’il était nécessaire de réfuter de pareilles opinions, il suffirait de rappeler les expériences faites par M. Tessier, sur différens animaux éloignés de toute condition fâcheuse de l’atmosphère, et qui, nourris avec des alimens où entraient plus ou moins d’ergot, ont éprouvé des accidens analogues à ceux survenus chez l’homme.

D’autres auteurs, tels que Tissot et M. Desgranges, soutiennent une autre opinion bien plus admissible que la précédente, qui est que : séché ou gardé, le seigle ergoté perd une grande partie de ses mauvaises qualités. Cependant , comme il est constant que l’ergot desséché à l’étuve et conservé plusieurs années , possède encore des propriétés particulières, on peut penser que dans cet état , et ingéré à très-haute dose, il pourrait encore être nuisible.

(B.) Historique relatif à la Matière médicale , et particulièrement aux Accouchemens.

De même que beaucoup d’autres substances médicamenteuses héroïques, le seigle ergoté n’a long-temps été connu que sous le rapport des effets délétères qu’il exerce sur notre économie ; on peut même dire que c’est seulement aux propriétés vénéneuses de l’ergot , que se bornent encore les connaissances que possèdent sur cette substance, beaucoup dé médecins, d’ailleurs fort instruits.

Sans pouvoir indiquer comment a eu lieu la dé- / couverte des propriétés obstétricales du seigle ergoté, nous ne pensons pas pour cela, avec quelques auteurs, et en particulier Davies, que c’est en voyant employer cette substance dans la coupable intention de provoquer l’avortement, que les médecins ont été conduits à en faire usage au profit de l’humanité. L’opinion que nous émettrons dans la suite, justifiera celle que

nous avançons maintenant.

Le seigle ergoté, signalé pour la première fois, au moins en 1596, pour ses effets délétères, ne se trouve mentionné pour ses propriétés obstétricales , qu’en i688,par R. J. Camérarius, qui assure que les femmes de certaines contrées d’Allemagne emploient cette espèce de grain pour accélérer l’accouchement.

Ce qu’il y a de remarquable , c’est que depuis cette époque jusqu’en 1774? aucun auteur ne fait mention du seigle ergoté , comme moyen d’accélérer l’accou-

chement ; et que seulement à l’époque que nous venons d’indiquer, une lettre fort succincte de Parmentier, au rédacteur du Journal de physique^ apprend le fréquent usage qu’en faisait pour cet objet, Dupillc, à Chaumont dans le Vexin. D’ailleurs cette lettre, qui ne contient que le simple énoncé du fait, laisse toute autre chose à désirer.

Il était réservé à notre honorable confrère et correspondant , M. Desgranges, accoucheur à Lyon , d’apprécier et de bien faire connaître la singulière propriété du seigle ergoté. Cet habile praticien , ayant rencontré en 1777, plusieurs sages-femmes, soit de la ville où il exerce, soit des environs, qui par tradition et souvent avec une sorte de mystère , administraient de l’ergot aux femmes dont le travail marchait avec trop de lenteur, en fit lui-même un grand nombre d’essais, qui la plupart ont été couronnés de succès. Depuis lors, il a publié à ce sujet, à différentes époques et dans divers recueils , le résultat de sa pratique et de ses observations , et a spécifié , avec le plus grand soin, les circonstances particulières qui permettent l’emploi de ce moyen , comme celles qui le contre-indiquent. On peut donc établir que l’art des accouchemens doit au zèle et au savoir de M. Desgranges la connaissance précise d’un moyen le plus avantageux dans la pratique ; moyen qu’il n’a cessé de propager de tous ses efforts , malgré de fortes préventions et une foule de difficultés de tous genres.

A l’époque où M. Desgranges publia ses premières observations , l’emploi du seigle ergoté n’était guère

connu en France que dans le departement du Rhône et dans les départemens limitrophes. Maintenant l’emploi de cette substance commence à se répandre dans diffërens points du royaume; c’est ce que prouve un assez grand nombre d’observations publiées récemment dans les recueils périodiques , par des praticiens de divers départemens.

Au rapport de Dittmer, on en fait aussi usage dans différentes contrées d’Allemagne , et surtout aux environs de Ludwisbourg , ou ce médicament est surtout entre les mains des sages-femmes, qui, dit-il, le donnent ordinairement sous forme sèche et par grains, ou par ergots , en nombre impair de cinq a neuf.

A Florence, ainsi que dans d’autres parties de l’Italie , à Londres, et surtout aux Etats-Unis, le seigle ergoté est employé par des hommes fort recommandables ; on peut même dire que dans la partie de l’Amérique , dont il s’agit , cette substance tient déjà le rang qui lui est dû parmi les autres moyens thérapeutiques ; c’est ce qui est démontré par beaucoup d’observations consignées dans les journaux de médecine américains.

. Parmi les médecins qui , avec M. Desgranges , ont le plus contribué à la propagation de ce moyen , soit par leur pratique, soit par leurs écrits, on doit citer MM. Bordot et Goupil , à Paris ; M. Cbevreul , à Angers; M. Pistre, à Tarare, lequel a donné aux sages-femmes des instructions pour l’emploi de ce nouveau médicament ; MM. Orjollet et Huebedé, par leurs thèses soutenues à Strasbourg ; Bigesebi, à Flo-

rence ; Clark et Davies , à Londres ; Dewees et Chapman, à Philadelphie ; enfin ,Hosack, Prescot, et Stearns, à New-York, lequel Stearns nous apprend que depuis très-long-temps le seigle ergote est administré par les matrones d’Ecosse.

A la suite des auteurs qui viennent d’être cités, comme ayant traité de l’emploi du seigle ergoté dans la parturition , on doit mentionner de nouveau Hosack,qui regarde cette substance comme utile dans certaines affections morbides de la matrice, avec affaiblissement : telles sont la tympanite de cet organe, la leucorrhée , etc. ; et aussi Davies, qui l’a employée pour faciliter la sortiedes polypes , ou autres excroissances de la matrice. A ce sujet , son traducteur, M. Eusèbe , ajoute que, si ces excroissances sont de consistance molle et cérébriforme , la seule contraction de l’utérus doit suffire pour les détacher ; et que lorsqu’elles sont plus dures , leur répulsion vers le vagin , ou plus en dehors, doit faciliter l’emploi des ligatures ou autres moyens chirurgicaux, par lesquels on cherche à les détacher. M. Goupil conseille aussi le même moyen dans les cas de collection de gaz , qui distendent quelquefois la matrice affaiblie , et dans les amas de sang, suite de rétention des règles.

Enfin , nous ajouterons que ce moyen a été employé comme anti-hystérique par Adam Lonicère,qui d’ailleurs n’indique pas le résultat qu’il en a obtenu.

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