SOR LA \IE DE FRÉRON. V

monlra bieatôt daus ses actions à lu hauteur de ses écrits.

11 n’est point de scènes douloureuses ou coupables , daps la révolution, auxquelles il n’ait pris part avec chaleur. La Convention le compta parmi les juges les plus impatiens de l’infortuné Louis XVI. Plus tard , les girondins n’eurent point de plus implacable ennemi. Quand Marseille s’arma pour leur cause , quand Toulon se rendit aux Anglais , Fréron fut un des commissaires que ' la Convention chargea du soin d’accompagner et de diriger la marche des troupes. Marseille fut subjuguée , la ville de Toulon fut reprise et les malheureux habitans de ces deux grandes cités éprouvèrent tout ce que la fureur des partis peut exciter de vengeance et de cfuauté. Les monuniens,,les pierres même ne furent pas épargnés; Fréron voulait qu’on rasât Marseille, et qu’on l’appelât ville Sans-Nom. Il écrivait de Toulon le 6 nivôse 2®. année républicaine. ^

«Cela va bien ici : Nous avons requis douze mille maçons » des départemens environnans pour démolir et raser » la ville; tous les jours , depuis notre entrée , nous /îii-

i> sons tomber deux cents têtes. » . ' •

Voici les lettres qu’il écrivait encore '

Toulon , i6 nivôse a', année républicaihe.

« Il y a déjà huit cents Toulonnais de fusillés. »

Toulon , 19 nivôse a*, année républicaine-

« Toutes les grandes mesures ont été matiqnées à Mar- » seille par Albitte et Carteaux... Si on eût fait seules » ment fusiller , comme ici , huit cents conspirateurs dès » l’entrée des troupes , et qu’on eût créé une commis- » sion militaire pour condamner le reste des scélérats .

NOTICE

» nous n’en serions pas où noiis en sommes... Je crois » que Marseille est incurable à jamais , à moins d'une » déportation de tous les habitons , et d’une transfusion )► de tous les hommes du nord. »

Sans-Nom , ci-dcvant Marseille, 6 pluviôse a", anne'e re'publicaine.

« La commission militaire que nous avons établie à la » place du tribunal révolutionnaire va un train épou- M vantabîe pour les conspirateurs ; quatorze ont déjà » paye de leut’ tête leur infâme trahison. Les intrigans » sont déjoués, car ils avaient voulu persuader , que » nous voulions faire grâce aux grands coupables : point » du tout ; ils tombent comme grêle sous le glaive de la » loi. » (i).

Enfin l’on a conservé de lui cette autre lettre : ,

« Les fusillades sont ici à l’ordre du jour ; la morta-

(i) Lorsque après le 9 thermidor Fréron dénonça , poursuivit les jacobins, une brochure intitulée, Moïse Baylé au peuple souverain et h la Convention nationale , fit connaître , pour la première fois, ces lettres. Fréron, dans sa réponse qui parait bien faible, n’ose pas les désavouer. La brochure de Moïse Bayle contient, au sujet de la commission militaire dont parle Fréron dans sa lettre du 6 pluviôse , la note' suivante : « Cette commission, composée de six membres, jugeait à trois sans accusateur public , ni jurés ; elle faisait monter de la prison ceux qu’elle voulait envoyer à la mort. Après lenr avoir demandé leur nom, leur profession, et quelle était leur fortune , on les faisait demander pour être placés sur une charrette qui se trouvait devant la porte du Palais de Justice. Les juges paraissaient ensuite sur le balcon d’où ils prononçaient la sentence de mort. Telle était la façon expéditive imaginée par Fréron. » 1

SOfl LA. VIE DE FBÉRON. vij

w ^ lité est parmi les amis de Louis XVII , et sans la crain- »,te de faire périr d’innocentes victimes , telles que les » patriotes détenus , tout était passé au fil de l’épée ; • '

» comme sans la crainte d'.incendier f arsenal . et les ■» magasins, ‘la ville eût été livrée aux flammes ; mais « elle rien disparaîtra pas moins du sol de la liberté. ^

)» Demain et jours suivais, nous allons procéder^au » rasoment.... Fusillades jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de » .^traîtres. » <. ,

L’ordre du comité de salut public était en effet de détruire la ville. On a prétendu que Fréron s’y était opposé ; l’on voit par quels motifs il était retenu. A Marseille il avait démoli les églises, renversé les plus beaui édifices, détruit les^^cbefs-d’œuvres du Puget. A Toulon , s’il fit grâce a la ville , il fut inexorable pour ceux qui l’habitaient.

Huit cents malheureux reçoivent , sous peine de mort , l’ordre de se rendre au Champ-de-Mars. Tremblans, éperdus , et ne pouvant encore prévoir leur sort , ils s’y rassemblent; des troupes rangéès en bataille manœuvrent autour d’eüx et les pressent contre des mu* railles; à l’instant des batteries masquées se découvrent et les proscrits sont foudroyés. Quelques hommes que la mitraille n’a point frappés se sont laissé tomber, parmi les morts. Une voix que la pitié semble attendrir promet la grâce de «eux qui n’ont point succombé 1 ils se relèvent alors et le feu les atteint et le fer

les achève!

Tant d’horreurs épouvantent l’imagination. Les tables <

fatales de Sylla , les proscriptions des triumvirs n ont rien de comparable à ces atrocités. Isnard qui était du midi , qui avait été l’ami des girondins, et qui parcourut

SDK LA VIB DE FRÉRON.

« Toits ces hommes, qui , quelques mois auparavant, avaient semblé ne former qu’un faisceau , étaient divisés alors. Desmoulins écrivait à la fois sous la dictée de Robespierre et sous celle de Danton ; ce fut lui que Frérxm consulta le premier à son retour ; mais les événemens se précipitèrent alors avec une telle rapidité , que frappé tout à coup du spectacle de la mort de Danton et de Desmoulins , ses amis les plus intimes ; et attaqué luijnême par Robespierre qui, réduit à sacriQer Desmoulins ,, sentait bien que cette mort ne lui serait jamais pardonnéc par leurs amis communs, Fréron, sans s’arrêter à des cousidérations personnelles , n’hésita point à se réunir à ceux qui préparaient la chute de Robespierre. »

11 faut rendre justice même à Fréron : soit crainte , soit vengeance , soit repentir , soit désir d’expier scs forfaits , il fut un des plus ardens conjurés du g thermidor. La haine qu’il senlbla porter dès lors au régime de la terreur , survécut à la chute de Robespierre. Adoptant de nouveaux principes, cherohaBK de nouveaux alliés', il devint l’ennemi de ceux dont il avait été long-temps le complice. R aife'cta de dédaigner letirs reproches , parce qu’en effet il ne pouvait rien y répondra : la guerre qu’il ne cessa de leur faire ne fut ni sans courajge ni sans péril ; et comme , alans les temps de trouble et de division intestine , les partis ne demandent point compte des actions de la veille , pourvu qu’on serve leurs projets du lendemaiu , il devint l’un des chefs et des soutiens de ceux qui demandaient des lois et ne voulaient plus d’échafauds. , ■ •

.Fréron les servit avec zèle par sa conduite , dans ses discours et dans ses écrits. Qui croirait qu’il eût alors

«OTIOK

osé repro4uire son Orateur" du peuple ? Qui croirait surtout qu’il eût débuté 'par' un éloge de Marat ? Ce fut ]>ourtant après celte inconcevable apologie , ce fut sous un titre long-temps fameux par des doctrines anarchiques et ides motions sanguinaires , quÜl fit éclater son retour à des idées d’ordre, de justice et d’humanité. Son style même parut avoir gagné beaucoup au changement survenu dans ses principes ; mais il est vrai qu’il eut alors 'pour collaborateur un écrivain qu’une littérature très-étendue , le goût le plus pur , une diction toujours élégante , toujours harmonieuse ont placé depuis parmi . nos meilleurs critiques (i). ' • ‘ ’ ' -

Les feuilles de Fréron étaient impatiemment attendues par une foule de jeunes gens ardehs , tumultueux , irrités des maux qu’ils avaient soufferts, des perles qu’ils avaient faites, et qui, portant des collets noirs, de la poudre et des cadenettes , poursuivafent , eb chantant le Réveil du peuple , les hommes à cheveux plats ^ à carmagnoles , à bonnets de poils. L'Orateur du peuple leur indiquait les périls qu’ils 'avaient à craindre, les mesures qu’ils devaient exécuter y et ses avis étaient autant d’ordres pour la jeunesse dorée de Fréron ( car cîcst ainsi qu’on l’appelait} , soit qu’il fallût dissoudre le fameux* club des jacobins , soit qu’il 'fallût arracher du Panthéon , pour les traîner dans l’égoût Montmartre, , les restes hideux du hideux 'Marat. Il fâut pourtant convenir que Fréron dès qu’il n’écoutait plus de sages

(i) M. Dussault, que Fréron eut pour collaborateur après les premiers numéros du second Orateur du peuple ^ n’a jamais écrit ilans le journal publié sons le même titre avant le gtherihidor.

SUR hk VIE DE FRÉRON. ' xj

conseils redevenait le mèmè., En changeant dfl cause , il n’avait point changé de caractère. Toujours emporté , violent , il eût recommencé, au profit du parti nouveau qu’il servait , tous les excès dont il s’était rendu coupable au nom du parti contraire. Après le 9 thermidor, ' il demandait à la Convention qu’on renversât l’Hôtel-de- Ville de Paris qui avait servi de refuge à Robespierre ; après le prairial,- marchant contre le faubourg

Saint-Antoine, il proposa d’y mettre le feu. On reconnaît toujours à ses propositions le destructeur de Marseille , l’exterminateuf de Toulon. • '

Fréron , si changeant , si mobile , allait éprouver à son tour l’inconstance de l’opinion. En secondant la réaction , il ne croyait agir qü’au profit de la république. Trop fougueux pour être attentif et clairvoyant, il n’avait pas remarqué que le parti royaliste espérait tourner à son avantage la révolution du 9 thermidor; Fréron servait, sans le savoir, d’instrument à des des-/ seins secrets. Les mouvemens des sections l’éclairèrent , et, toujours partisan des extrêmes, il combattitau i3 vendémiaire pour la Convention contre cette jeuirefse qu’il avaitlui-mcme armée. Fréron ne fut plus dès lors qu’un objet de haine pour les royaliste? et de mépris pour, les deux partis!^ ' '

Il eut pourtant à remplir après vendémiaire une mission nouvelle dans le midi. Nulle part, depuis le 9 thermidor, la réaction n’avait exercé de plus sanglantes représailles contre les jacobins. Royalistes et fédéralistes , unis dans leur ressentiniens,. se trouvant en présence de leurs persécuteurs’, avaient à leur demander compte du sang d’un père , d’un épouse ou d’un frère immolés ; et comme la justice ne pouvait satisfaire à

XlJ NOTICE ,

tant de haines', des forcenés eurent la pensée détestable de se venger eux-méraes. A Lyon , des hommes que devaient atteindre les lois , tombèrent sous le poignard des assassins. A Marseille , on égorgea les prisonniers ■ du fort Jean. A Tarascon , surpris dans les ténèbres , traînés sur là tour du château dont le Rhône baigne les murs, on les précipitait vi vans dans les eaux du fleuve. La réactfon eut ainsi ses noyades et le midi ses journées de septembre. ,

Voilà dans quelles circonstances Fréron fut envoyé dans le midi ; les souvenirs qü’il y avait laissés rendaient son rôle de pacificateur bien difficUe. On doit avouer que Isa conduite n’y rappela point le féroce proconsul de la terreur. Il avait , il est vrai , pour conseils , pour guides , pour modérateurs , MM. Julian et Méchin qui nè lui permirent point de se livrer à sa violence habituelle. Sans doute, il fit quelques mauvais choix que ses premières relations rendaient presque inévitables , mais le résultat de sa mission prouve dans quel esprit elle fut dirigée. Sans user de rigueur, il rendit à l’autorité* sa force et son action. Les partis, également contenus , furent réduits à se haïr sans s’égorger. '

Celui dont il avait arrêté les vengeances ne lui pardonna point de l’avoir désarmé : sa mission fut attaquée avec fureur. Il publia pour se justifier le mémoire et les pièces'^qu’on vft lire. S’y montra-t-il lui-même eiempt d’esprit de parti ? Il s’en faut de beaucoup sans doute : sa haine contre la cause royale éclate en plus d’un endroit dans Ses absurdes suppositions ,• dans ses méprisables invectives. En publiant ses mémoires, notre scrupuleux respect pour les docuraens historiques a pu seul