CHAPITRE PREMIER

Origines de la monarchie sicilienne. — Les Normands. — La maison de Souabe. — Insurrection des Vêpres. — Pierre d’Aragon et ses successeurs. — Grande réforme de la constitution en 4296. — Les deux Martin. — Les Castillans. — Les Autrichiens. — Victor- Amédce de Savoie. — Charles 111. — Ferdinand III de Bourbon.

La Sicile, aux premiers temps de l'antiquité, avait eu la gloire de devancer et d’égaler la civilisation grecque; longtemps rivale de Rome, elle ne lui fut point asservie, mais incorporée à titre d’alliée; elle ne subit que passagèrement la conquête des Barbares du Nord, et avait vu refleurir sous la domination arabe les arts, le commerce et les lettres qui l'illustrèrent jadis; avec les Normands, enfin, nous la retrouvons à la tête de la civilisation moderne, car c’est à cette ,

époque qu’il faut faire remonter l'établissement de son gouvernement, aussi ancien que celui de l'Angleterre, avec lequel il offre plus d’un trait de ressemblance.

Dans le cours du xi* siècle le comte Roger, après avoir imposé sa domination aux Arabes par les traités plus encore que par les armes, fond en une seule nation les anciens possesseurs du sol et les aventuriers qui avaient suivi sa fortune, les races indigènes et les colons récemment arrivés, et il pose les fondements d’un nouveau royaume. Pour la première fois, les lois féodales furent introduites dans l'île. Roger fut un prince aimé et vénéré de ses sujets , puissant et redouté au dehors. La fameuse bulle du pape UrLain 11 , qui le créa chef de l’Église de Sicile, donna naissance au singulier privilège dont les monarques siciliens sont restés en possession jusqu’à ce jour et en vertu duquel ils siègent dans la cathédrale de Palerme le chapeau en tête et l’épée au côté, comme légats-nés du saint-siège. L'usage des comices et assemblées populaires datait parmi nous du tempsdes anciennes républiques grecques; il s’était conservé sous les Romains et les empereurs de Byzance, quoique borné aux affaires municipales, et se combina avec les institutions féodales, en sorte que les évêques, les comtes et les barons assemblés pour discuter leurs intérêts réciproques formèrent, avec les communes qu’on y appela plus tard , le parlement destiné à tempérer l'autorité du prince.

Roger 11 accrut l'héritage paternel. Les provinces du continent, après avoir passé des ducs lombards aux empereurs de Byzance, avaient fini par se diviser

entre les conquérants normands, compagnons de Guiscard ; quelques localités s'étaient constituées en républiques, comme Naples et Amalü. Toutes ces possessions furent réunies par voie de conquête ou de succession sous l’autorité de Roger et rattachées à la Sicile. Roger, devenu le plus puissant souverain do l'ilalie, put alors ceindre la couronne, et, en 1130, il se fît reconnaître roi de Sicile, duc d’Apulie et prince de Capoue. Ces titres lui sont unanimement attribués dans les bulles des papes, dans les chroniques, et il en use dans toutes les chartes.

Le siège de la royauté fut établi dans l’île. Toutes les baronnies et les Cefs situés depuis Reggio jusqu'aux bords du Tibre ne furent regardés que commo de simples dépendances. Roger prit la couronne royale à Païenne et déclara cette ville métropole et capitale de ses États. 11 y résida avec sa cour et ses grands dignitaires et y déploya tout le faste de sa royauté nouvelle ; c’est de Palerme qu’étaient envoyés sur le continent les officiers et magistrats chargés d’administrer au nom du roi'. Dès cette époque, il convient

1 Nous ne pouvons à ce sujet nous dispenser de rapporter les paroles de Giannone, grave historien de Naples, du petit nombre de ceux qui ont écrit sur cette matière avec impartialité et d'eprè?. les documents authentiques :

« Il est à remarquer, dit-il, que le royaume de Sicile comprend nonseulement la partie proprement appelée Sicile, mais encore celle que nous habitons , laquelle s’est tantôt appelée royaume d'Apulie, tantôt royaume de Sicile au delà du Phare, et finalement royaume de Naples. » ( Histoire du royaume de Naples , liv. XVI , ch. vut.)

Et ailleurs : a Une autre raison milite en faveur des Siciliens, c'est que Roger établit le siège de son autorité à Palerme, et que là résidèrent aussi les grands officiers de la couronne, desquels relevaient les

de le remarquer, l’importance du parlement de Sicile était telle que Roger ne crut pas pouvoir revêtir sa nouvelle dignité avant d’avoir demandé le consentement des évêques et des barons convoqués à Salerne en 1129, et peu après à Païenne, le jour même de son couronnement.

Les institutions et les lois sur lesquelle Roger assit sa monarchie ne sont pas un des moindres titres de gloire de ce prince. C’était l’époque des premières croisades. Le vieil Occident se réveillait; Guillaume le Conquérant s’emparait de l’Angleterre, et la civilisait. Le mouvement du siècle, l’exemple de ce roi normand , comme lui , de même sang et de même origine, les ressources que fournissait la Sicile, mettaient Roger en voie de concevoir les plus grands projets et de les accomplir heureusement. Il soumit le droit féo dal à des règles certaines et traça des limites aux empiétements des barons; il créa les grandes dignités et les hautes magistratures du royaume, pourvut à l’administration des municipes, fixa les principes de la législation civile et criminelle, et institua le parle-

officiers subalternes délégués non-seulement dans nie, mais encore dans nos provinces.

« Nous voyons, en effet, que ce prince ayant, à l'imitation du royaume de France d’où il tirait son origine, introduit dans le sien les charges de grand connétable, grand chancelier, grand justicier, grand amiral , grand chambellan, etc., etc., ces hauts dignitaires de la couronne résidèrent à Palerme, prés de la personne royale. Dans nos provinces, au contraire, on envoyait des justiciers , des chambellans, des chanceliers subalternes , lesquels administraient chacun un gouvernement, tel que la Terre de Labour, la Poiiiile et autres, et étaient subordonnés à ceu\ qui restaient à la cour. »

[Histoire du royaume de X aptes , hv. II, ckap. iv.)

inenl au sommet de l'édifice politique. Sous celte impulsion puissante la prospérité intérieure du pays se développa rapidement, et la renommée se répandit au dehors des merveilles de la brillante cour de Palerme. Cependant Roger tentait la conquête de l’Italie entière, soutenait la lutte contre l’empire d’Orient et envahissait une partie de la Grèce; on le voit tantôt résister à la puissance des papes , tantôt se faire leur champion contre les empereurs d'Allemagne; il porta jusqu’en Afrique ses armes victorieuses et y conquit une plus grande étendue de pays en moins de temps et plus heureusement que n’a pu le faire de nos jours la civilisation moderne.

Guillaume 1" fut un prince vicieux et exécré, mais il maintint la dignité et la puissance nationales. A sa mort, dans le parlement convoqué en 1166, la couronne est solennellement déférée à son Gis Guillaume II ; Marguerite de Navarre, tutrice du jeune roi, administra le royaume; en 1 185, enGn, nous voyons le parlement appeler au trône, à défaut de descendance masculine, Constance, femme de Henri de Souabe. Ainsi s’établit ce principe qu’aucun roi de Sicile n'est réputé légitime s’il n’a obtenu le consentement exprès de la nation légalement représentée. Le gouvernement de Guillaume il est connu et la postérité en a béni la mémoire. Les lois s'améliorèrent; elles devinrent plus humaines et plus justes. Les monuments des arts, parvenus jusqu'à nous après tant de siècles, témoignent de la prospérité de la Sicile à cette époque. Si Guillaume rechercha moins que son aïeul la gloire des armes, son influence ne fut pas moins considé-

rable dans les conseils de la politique du temps; il prit une part active aux négociations qui terminèrent à Venise en 1177 les différends entre le saint-siège et l’Empire et où il joua le rôle glorieux d'arbitre, tour à tour recherché et caressé par les deux partis.

La violence et la cruauté de Henri de Souabe, mari de Constance , firent revenir le parlement de Sicile sur sa décision, et à la mort de Guillaume, en 1189, il donna la couronne à Tancrède. Ce prince fut solennellement couronné à Palermc; sa fin prématurée livra la Sicile au Souabe; l'île et les provinces de terre ferme eurent à souffrir tous les ravages de la conquête. Toutefois, les droits du royaume furent reconnus et respectés par Henri qui, maître par les armes, ne se crut possesseur légitime qu’après que le parlement de 1194 l'eut salué roi et sacré dans la cathédrale de Palerme. La couronne de Sicile et la couronne impériale ne furont jamais confondues sur la tête de Henri. Dans un diplôme concédé en 1 195 à la ville de Palerme, Henri intitule cette cité le siège et la capitale de la monarchie , et par une charte de 1 1 97, il confirme à la Sicile tous les privilèges à elle accordés par ses prédécesseurs normands.

A sa mort, la tutelle de son fils Frédéric, encore en bas âge, fut confiée à la cité de Palerme par un bref d’innocent III. Peu de temps s’écoula jusqu’à son couronnement, qui eut lieu en 1210. En 1213, il monta sur le trône impérial. Mais il avait été élevé et avait grandi dans le royaume qu’il appelait lui-même son précieux héritage, il fut toujours Sicilien de cœur l d'âme : l’indépendance de notre monarchie fut

par lui défendue avec un soin jaloux, et lorsque les princes allemands d'une part, le pape Innocent III et son successeur Uonorius de l'autre , manifestèrent la crainte que la réunion du royaume de Sicile et de l’Empire en une seule main ne fût une menace pour l’indépendance de l’Eglise et pour la liberté des États germaniques, Frédéric déclara toujours expressément qu’il considérait la Sicile comme un patrimoine distinct et complètement séparé, et dont il investit Ilcnri, son fils aîné.

Des réformes considérables furent dès lors introduites dans l’organisation politique fondée par les Normands. La puissance féodale avait accru ses privilèges outre mesure; il fallait la refouler dans les anciennes limites; à son tour, au sein des municipcs, la bourgeoisie, cnllée de sa prospérité et (ière des richesses que lui procuraient le commerce et le développement de l’industrie, réclamait l'accession aux droits politiques. Au mois de juin 1231, dans un parlement réuni à Melfi, Frédéric présenta un code où étaient réunies les lois jusqu’alors éparses des rois normands et celles qu’il se proposait de publier. Le parlement examina pendant deux mois ce recueil, et au mois d'août de cette même année, il en fit lui-même la promulgation. Les juridictions féodales furent abolies, de même que les jugements de Dieu; le corps de la magistrature fut réorganisé cl ses attributions furent déterminées. La magna curia, tribunal suprême institué par le roi Roger, vit s’augmenter son importance, les prélats seuls et les nobles avaient droit d’y siéger; mais le génie de Frédéric et les tendances

libérales de la population sicilienne ne devaient pas tarder à donner aux institutions une base plus large.

Au parlement de Lentini, en l’an 1233, il fut établi que deux fois l'année se tiendraient dans chaque district des assemblées publiques d’une espèce particulière où siégeraient avec les évêques et les barons de la province, quatre buoni uomini (bourgeois) pour chaque ville et deux pour chaque bourg ou village. Dans ces assemblées, toujours présidées par un envoyé du roi, chacun avait le droit d’apporter ses doléances contre les justiciers et les autres officiers publics. Ce n'était pourtant là que le prélude de nouveautés plus grandes, car peu après les communes furent invitées à envoyer chacune deux notables aux comices généraux tenus à Foggia eu 1232. Enfin, l’an 1240 vit définitivement consacrer la représentation populaire par l’admission au parlement des terres et villes royales, c’est-à-dire libres de droits féodaux. Ainsi le parlement se trouva dès lors composé de trois éléments : le corps baronnial, le corps ecclésiastique et le corps municipal ou domanial, ainsi qu’il était nommé à cette époque. On présume que les délibérations avaient lieu alors dans une enceinte unique ou tout au plus dans deux, les barons et les évêques, dont les intérêts étaient semblables, se réunissant ensemble, tandis que les bourgeois et syndics composaient l’autre chambre; toujours est-il que la division en trois bras est d'une date beaucoup plus récente.

Après la mort de Frédéric et pendant la vie de son fils Conrad, les intrigues de Home et les luttes des

grands et du peuple agitèrent et désunirent pendant deux ans la Sicile et les provinces de Calabre et de Fouille. En 1253 le bâtard Mainfroi, qui par son courage avait refait pièce à pièce le royaume démembré, fut porté au pouvoir par le libre choix du parlement, du vivant même de Conradin, héritier direct de son père et de son aïeul, mais qui vivait alors retiré en Allemagne.

L’ambition persévérante des papes, qui prétendaient disposer à leur fantaisie des trônes, appela d’au delà des Alpes Charles d’Anjou, pour renverser la maison de Souabe. Dans l'ivresse de son triomphe, Charles put croire affermi sur sa tête le diadème qu’y avaient posé les mains de Clément IV; il put, tout en nommant toujours Palerme siège et métropole de la monarchie , et en lui prodiguant des marques apparentes de bienveillance, se transporter avec sa cour à Naples où il se trouvait plus voisin de Home, de la Provence et de la France, où la mer n’arrêtait pas son regard ambitieux fixé sur l'Italie septentrionale; il put enfin, violant les lois et les immunités de la nation, la provoquer audacieusement, la blesser dans sa dignité et dans ses intérêts, suspendre son parlement et faire peser sur elle tous les maux qu’entraîne la tyrannie. Les droits d’un peuple ne sont jamais impunément foulés aux pieds, ils ne sont jamais prescrits. Quand une nation sait les revendiquer, elle ajoute à ses titres antiques un titre plus glorieux encore, et plus que jamais elle acquiert le droit de les conserver.

Les Vêpres siciliennes rétablirent l’île dans la pleine

et légitime possession d'elle -même. La descendance directe de la maison de Souabe était éteinte par le meurtre de Conradin. Mainfroi n'avait pas laissé de postérité masculine. Charles était un usurpateur à bon droit chassé; Constance, dernier rejeton du sang de Mainfroi, et mariée à Pierre d’Aragon, était éloignée, et sans la volonté expresse de la nation, elle ne se fût jamais frayé la voie au trône.

Le peuple, insurgé dans ses municipes, caressa d'abord la pensée d'institutions républicaines sous le protectorat de l'Église; mais rassemblé bientôt en parlement à Palerme avec ses barons, il subit l'influence de la noblesse qui inclinait plutôt vers le gouvernement monarchique. Le parlement, ainsi que l’a fait remarquer récemment un illustre historien, en ne créant pas sur-le-champ ce qu’on appellerait aujourd'hui un pouvoir exécutif, s’ôta les moyens de conduire avec vigueur cette glorieuse révolution et de poursuivre la guerre contre les Angevins de Naples. 11 fallait un chef, on songea donc à Pierre et à Constance.

Pierre était alors en Afrique d'où il convoitait la Sicile avec plus d’ardeur que la Sicile n’en mettait à souhaiter sa venue. Des négociations furent nouées, et un véritable pacte fut conclu, en vertu duquel on lui offrit la couronne à la condition d’observer toutes les lois existantes, de respecter les privilèges et les franchises du royaume, et d’employer ses forces à en chasser l’ennemi.

Pierre accueillit ces propositions ; dans un parlement réuni à I'alcrme il jura ce qu’on lui demandait et fut reconnu et intronisé. Les historiens siciliens parlent de

grâces et de faveurs nombreuses accordées à cette occasion par le roi à la nation. Tout ce qui résulte des documents contemporains, c’est que les impôts furent fixés par les communes dans le parlement.

Le 14 avril 1283, parlement tenu à Messine. Pierre partant pour la Catalogne convoque les barons et les syndics, leur présente ses enfants et désigne l’aîné d’entre eux, Alphonse, comme héritier de ses possessions espagnoles; à Jacques, le second, était destiné le royaume de Sicile. Le parlement, satisfait de voir ainsi assurer dans l’avenir l’indépendance de la Sicile, approuve le choix de Jacques qu’il avait suggéré, et le retenant dans l’île avec la reine Constancè, il se console assez facilement du départ du roi.

Pierre mourut au commencement de 1286, et, le 2 février, Jacques fut sacré et couronné a Palerme. La Sicile, qui dans sa lutte obstinée contre les Angevins supportait les plus lourds sacrifices , se sentit capable d’efforts plus généreux encore. Le droit de lever les taxes étant acquis définitivement nu parlement, celui-ci interdit l'aliénation du domaine royal, déclaré propriété nationale et inviolable; il réforma l’administration do la justice et abolit les droits injustes et vexatoires connus soub le nom de régaliens.

Alphonse étant mort en Aragon à la fleur de son âge, sa succession échut à Jacques, qui en quittant la Sicile y laissa pour vice-roi son jeune frère Frédéric. La nation se tut d'abord , attendant de l'équité du roi l'abdication d’un pouvoir qu’il ne pouvait retenir sans violer son serment. Jacques, au contraire, trahis-

sait la Sicile, la cédant en apparence au saint-siège, en réalité aux Angevins. Mais l'esprit des Vêpres se réveille au cœur de la nation, et la Sicile, en face de la moitié de l'Europe conjurée contre elle, sut intrépidement ressaisir ses droits.

Abandonnée à elle-même, elle déclara ouvertement à Jacques qu’elle reniait son autorité, se déliait de tout serment, foi et hommage, et se reconnaissait libre de choisir le souverain qui lui conviendrait le mieux. L’effet suivit bientôt ces déclarations, et, au mois de décembre 1 295, Frédéric fut salué à Païenne seigneur de File. Le nouvel élu , voulant une consécration plus solennelle, se convoqua à Catane un parlement, dans lequel, outre les syndics des cités et des bourgs, on fit entrer un grand nombre de bourgeois les plus éminents entre leurs concitoyens par leur richesse, leur considération et leur savoir. Ce parlement assemblé, Frédéric y fut nommé roi. Le couronnement eut lieu à Palerme en 1290, le 25 e de mai, jour qui après cinq siècles et demi devaiten1848 voir la Sicile de nouveau réunie pour accomplir un grand acte de souveraineté nationale.

Ce parlement avait mission d'introduire un ordre plus régulier dans la constitution politique , successivement transmise par les divers rois normands jusqu’à Pierre et Jacques d’Aragon. Frédéric commença par sanctionner le droit de la nation en déclarant qu’il recevait la dignité royale du libre consentement et de la généreuse élection des Siciliens. Le pouvoir législatif fut partagé entre le roi et le parlement. Le roi, comme tout autre citoyen , devait obéir aux lois consenties

d'un commun accord , et ne pouvait , sous quelque prétexte que ce fût, s’éloigner de l'îlc. Tous les ans à la Toussaint le parlement se réunirait de plein droit, sans préjudice de la faculté qu'aurait le prince de le convoquer dans les cas urgents. Le parlement eut une haute surveillance sur la magistrature et les officiers publics. C’était lui qui traduisait en justice les syndics des villes; enfin, les ordres réunis choisissaient tous les ans une haute cour des pairs destinée à décider sans appel les causes criminelles des nobles. I.e roi ne pouvait contracter d'alliance, faire la paix ou la guerre sans l'avis de la nation et sans son assentiment. Quant à la levée des impôts, il y avait été pourvu dès le temps de Jacques. On se contenta d’établir un système plus équitable de répartition. De plus, on régularisa la marche de la procédure civile et criminelle; la rigueur de la législation en matière de félonie fut adoucie; les ecclésiastiques furent assujettis Di plus ni moins que les autres citoyens aux charges de l’État , la sûreté publique fut protégée dans les villes et au dehors, et les prérogatives et les franchises anterieures furent de nouveau reconnues et confirmées.

Quand on remonte par la pensée à ces réformes et à toute cette organisation, l’admiration le dispute à l'étonnement , car nul peuple n’avait encore su réver ni poursuivre de tels avantages, et aujourd’hui même, après tant de longues et pénibles agitations, après tant d épreuves sanglantes et de maux soufferts pour la liberté, combien est-il de pays qui puissent se glorifier de posséder de semblables ou de meilleures

garanties? La grande charte anglaise était connue, il est vrai, bien avant; toutefois elle était restée fort inférieure à la constitution de Sicile. Klle ne contenait pas, comme celle-ci , les trois principes fondamentaux du gouvernement représentatif : l’élection par le peuple, la responsabilité des ministres, la convocation annuelle du corps législatif; et si les Anglais, comme l’a remarqué un illustre publiciste, ont conquis la grande charte en mettant l’épée sur la gorge d'un roi qui déshonorait la Grande-Bretagne, les Siciliens, au contraire, obtinrent leurs précieuses institutions du libre vote de leur parlement et par un contrat sacré volontairement passé entre un roi digne d’une éternelle reconnaissance et ses sujets.

La Sicile, forte et résolue dans les conseils, ne le fut pas moins dans la guerre. Pendant plus de vingt années elle repoussa constamment les forces de Naples qui, après sa séparation d’avec la Sicile, s’était constitué en royaume pour la première fois sous Charles d’Anjou et ses successeurs. Les Siciliens envahirent les Calabres, s’y maintinrent et les défendirent pendant longtemps. Ils virent descendre sur leurs rivages avec les forces de Naples, celles de Provence, de France et d’Aragon après la trahison de Jacques, celles du pape et des villes guelfes d’Italie; ils restèrent indomptés et soutinrent jusqu’au bout une lutte inégale et désastreuse. Les foudres de l’Église, terreur de l’Europe, éclatèrent sur leurs têtes sans les troubler ; ils les dédaignèrent confiants en Dieu et en la bonté de leur cause. Ajoutons à cela les conquêtes extérieures, car la Sicile occupait en même temps l'îlc des Gerbes ,

en Afrique, le duché d’Athènes et de ÎSeopatria, en Grèce.

Le traité do Caltabcllota, conclu en 1302, entre Frédéric et les princes angevins épuisés comme lui par une si longue guerre, ne fut qu'un semblant de paix à laquelle personne n’ajouta foi; ce traité était l’œuvre personnelle de ce prince et ne liait en rien la nation, dont il blessait les instincts, et de plus il violait le pacte solennellement juré et accepté.

Frédéric lui-même ne se crut point tenu de l’observer. Il garda l’ancien titre de roi de Sicile au lieu de celui -de roi de Trinacrie, qu'on voulait lui imposer; il ne paya aucun tribut au pontife, et presque en même temps il signait un nouveau traité avec le roi d’Aragon, par lequel les deux monarques s'assuraient mutuellement et à leurs descendants la succession des deux royaumes, dans le cas où l’un d'eux n'aurait pas d'héritier : cependant le parlement do Sicile couronna Pierre II, en 1314, et l’associa au trône à son père.

La guerre contre les Angevins se ralluma et la Sicile continua de combattre et de triompher.

Après Frédéric, Pierre resta seul sur le trône. Son fds Louis lui succéda et fut acclamé dans le parlement de 1342. Ce jeune prince étant encore mineur à la mort de son père , on lui donna pour tuteur Jean, duc d’Athènes et de Neopatria. En 1355 Frédéric III, dernier fils de Pierre, succéda à son frère Louis avec lo consentement du parlement, et fut placé sous la tutelle de sa sœur Euphémie.

(.a Sicile se conservait libre et indépendante; mais

les jours de sa prospérité étaient déjà passés. En dépit des sages précautions du statut politique de 1206, le baronnage availétendu démesurément sa puissance tant par des concessions du souverain que par ses propres empiétements. Le génie et le courage de Frédéric manquaient à ses successeurs; ils laissèrent la puissance féodale rompre les entraves dont la révolution de 1282 l'avait entourée; de là de longues et cruelles discordes qui désolèrent le royaume. Le baronnage écrasa de sa prépondérance le pouvoir royal et le pouvoir municipal qui devaient chacun pour sa part lui faire équilibre. Au milieu des dissensions intérieures , tandis que deux rois enfants, Louis et Frédéric 111, esclaves des barons, servaient de jouets à une noblesse ambitieuse, et d’instruments à toutes les factions, on peut, à bon droit, s’étonner que les intrigues et les armes des Angevins de Naples et des pontifes leurs alliés, n’aient pas réussi à obtenir les résultats si longtemps et si opiniâtrement poursuivis par eux en Sicile.

Sous la minorité de Marie, héritière de Frédéric III, la situation empira. Cependant celle princesse ayant épousé Martin P', duc de Monbianco et neveu du roi d’Aragon, cette alliance rendit quelque force à la royauté longtemps abaissée.

Martin dompta les barons et releva les communes, il prêta serment aux franchises siciliennes, et fut reconnu comme prince légitime. 11 convoqua un parlementa Calane, un autre à Syracuse, en 1398, dans lequel il présenta un corps de dispositions législatives et de pragmatiques, qu’il soumit à l'examen des représentants de la nation. Le but de cc nouveau code

était de restituer à la couronne ses domaines, de restaurer l'autorité de la magistrature , de réorganiser l’armée , de rendre enfin la monarchie une et compacte. En peu de temps la Sicile reprit son ancienne vigueur, elle soumit l’île de Sardaigne, qui s’était révoltée contre le roi d’Aragon, et réveilla la jalousie et les craintes des princes italiens, à commencer par la cour de Naples. Mais un destin fatal emporia coup sur coup la reine Marie, dans la fleur de sa jeunesse, son fils, âgé de sept ans, l’héritier du trône, et enfin Martin lui-même, au milieu de ses victoires et des réformes qu’il avait entreprises.

Martin eut pour successeur son vieux père, nommé Martin comme lui et déjà souverain de l’Aragon, de Valence et de la Catalogue. À peine régna-t-il un an sur la Sicile , et il mourut en 1410, laissant toutes ses couronnes à la fois vacantes.

En Espagne un petit nombre de seigneurs et de personnages considérables réunis à Caspe délibéraient sur le sort de leur pays. Pendant ce même temps le parlement de Sicile se trouvait convoqué à Taormina; mais tandis que les Espagnols s’entendaient promptement pour choisir Ferdinand de Castille dit le Juste, en Sicile les discordes des barons et les rivalités des municipes empêchèrent un accord semblable.

Ferdinand , tout en comprenant que les décisions de l’assemblée de Caspe, dans laquelle la Sicile n’avait point eu de représentant , ne lui donnaient aucun droit sur cette île, Ferdinand profita de la division des esprits et des délais que les Siciliens apportaient à la nomination d’un nouveau roi pour mettre en

avant sa candidature et essayer de se faire nommer roi de Sicile dans les formes consacrées par l’usage.

11 envoya dans l’île des ambassadeurs qui promirent et jurèrent en son nom le maintien des franchises et des immunités du royaume. Les cités et les nobles répondirent à ces avances ; la réputation de Ferdinand , le désir de ramener la paix à l'intérieur, décidèrent leur choix et un nouveau pacte fut conclu avec la maison de Castille.

L’île y perdait, il est vrai, l’honneur et les avantages matériels de la résidence royale ; mais elle conserva la plénitude de son indépendance et ses antiques institutions. Ferdinand et sa famille arrivaient au trône non par la conquête ni en vertu du droit assez douteux, du reste, de la succession des monarques aragonais , mais par la volonté nationale. ..

Dans le parlement de 1416, Alphonse, héritier de son père, et les Siciliens firent réciproquement échange de serment, et Alphonse fut proclamé roi. 11 revint en 1 420 en Sicile et renouvela son engagement dans la cathédrale de Palerme.

Jean , successeur d’Alphonse , après avoir à son tour reconnu les lois, les coutumes et les prérogatives du royaume, fut admis dans le parlement de 1458. De même en 1479, après la mort de Jean , le pouvoir fut transféré à Ferdinand surnommé plus tard le Catholique.

Toutefois , le désir de posséder une cour et un roi résidant dans l’île n’abandonna jamais les Siciliens; ils ne cessèrent sur ce point de solliciter Ferdinand 1" et ses successeurs pour qu'ils vinssent eux-mêmes ré-

sideràFalcrme ou y envoyassent un de leurs fils en lui cédant la couronne. Les promesses ne leur furent point épargnées, car les rois de Castille comprenant de quelle immense utilité était pour eux la possession de la Sicile avaient tout intérêt à se ménager les esprits.

Le parlement se maintint au même degré d'importance où l’avait placé la constitution aragonaise. Il éprouva seulement une modification dans sa forme , et se divisa en trois bras par la séparation des prélats d’avec les syndics et les barons. 11 continua à avoir l’œil sur toutes les affaires publiques, à décréter les taxes et à partager avec le prince les fonctions législatives. Ces deux dernières attributions furent même unies d’une façon tout à fait particulière, et qui montre avec quelle énergie les grands corps de l'État défendaient leurs privilèges. Le parlement, en même temps qu’il proposait les lois à la sanction royale, votait en même temps les subsides de la couronne à titre de don, comme pour témoigner de la volonté spontanée de la nation , et il déclarait quo les subsides seraient payés aussitôt après l'octroi de la sanction qu’il réclamait. Le roi acceptait ces conditions , et le pacte réciproque , posé en ces termes, était revêtu de toutes les clauses et garanties usitées dans les contrats privés. Ainsi fut-il pratiqué avec le roi Alphonse en 1446, en 1452 et 1457, et le recueil des capitulaires du royaume, qui forme nos fastes parlementaires, fournit une foule d’exemples pareils sous les monarques scs successeurs. Le Codice di rito , qui régla les procédures criminelles et civiles, et qui honore au plus haut point la mémoire d'Alphonse, fut discuté e t

approuvé dans le parlement. Nous voyons même la représentation nationale de cette époque s'attribuer quelquefois les prérogatives réservées au pouvoir exécutif; en 1478, par exemple , le parlement conGrmait, pour le terme de deux années, les quinze membres de la magna curia, tandis qu'il décrétait exceptionnellement une expédition en Sardaigne pour y réprimer des tumultes, et désignait le vice-roi pour la commander; c’était le comte de Prades. On conserve une cédule par laquelle le gouverneur délégua son autorité à un président du royaume au moment où il quittait l'ile par ordre du parlement. En 1456, on trouve aussi des commandants de galères siciliennes nommés par le parlement.

A cette époque prit naissance une nouvelle institution, inconnue du temps des Aragonais, et destinée à tenir en bride l’autorité souveraine. Cette institution, qu’on ne retrouve qu’en Sicile, consistait en une députation de douze membres choisis dans le parlement, lesquels, dans l’intervalle d’une session à l’autre, tenaient la place de l’assemblée, étaient préposés à la levée des dons votés au roi, ainsi qu’à la garde des franchises nationales. L’administration des finances de l’État, lesquelles se composaient alors presque exclusivement de dons, passa de la sorte aux mains de la nation, et une représentation permanente et inviolable siégea désormais en face du souverain. La Députation n’était , dans le principe, qu’une commission de finances, le parlement de 1474 en voulut faire un corps politique. Le roi Jean répondit qu’il n’était nullement nécessaire d’instituer de la sorte des

gardiens de la constitution , alors que le prince luimême était, plus que personne, disposé à la faire observer; mais que si telle était l’intention du parlement, celui-ci pouvait choisir des commissaires ad istandum, ce sont ses propres expressions, in casibus non observait eapilulorum. Le même roi Jean ne tarda pas à subir lui-même les conséquences de la nouvelle mesure , lorsque , pour constituer une sorte d'apanage à son fils Ferdinand , il lui assigna le revenu de certaines gabelles dites réservées. La Députation s y opposa, se fondant sur ce que le jeune prince n’étant point encore reconnu comme héritier du trône , et n’ayant par conséquent pas encore prêté serment, il ne pouvait toucher aucun revenu de la terre de Sicile , et il fut nécessaire de rassembler un parlement pour que Ferdinand accomplît à cet effet toutes les formalités voulues.

La Sicile, tout en entretenant forcément des rapports de dépendance avec ses souverains éloignés de l'île, n'en avait pourtant aucun avec Barcelone et Grenade et les autres villes qui leur servaient de résidence, et avec les princes eux-mêmes; ces rapports se réduisaient presqu’à un simple hommage, tous les pouvoirs étant concentrés entre les mains des vice-rois. Ceux-ci tenaient à Palcrme une cour splendide et jouissaient de toutes les prérogatives particulières des monarques siciliens, telles que celle de la délégation apostolique. Ils convoquaient, prorogeaient, dissolvaient le parlement; ils publiaient sous forme d’ordonnances et d’arrêtés leurs pragmatiques , qui font encore partie du droit public de la Sicile. Ils dispensaient les char-

ges et les dignités de l'État, sauf quelques-unes, en petit nombre , réservées de la couronne, et auxquelles le vice-roi pourvoyait par intérim. Ils disposaient des forces de terre et de mer, ils revisaient en matière judiciaire les décisions do la magna curia, privilège que la jurisprudence de ces temps conférait au chef de la monarchie. Ils avaient le droit de grâce; ils pouvaient, dans une certaine mesure, concéder des terres allodiales et féodales. Ils avaient auprès de leur personne un conseil privé de hauts personnages choisis par eux; ils recevaient enfin tous les honneurs dus à la personne même du monarque. Les prérogatives directes de celui-ci, en Sicile, se réduisaient donc au prélèvement de revenus considérables, à la sanction des capitulaires proposés par le parlement, qui, à cet effet, envoyait des députations à la cour, à la nomination du vice-roi, et à l’honneur de porter une des plus anciennes couronnes de l’Europe. Les vice-rois étaient même en communication directe avec Rome pour les affaires ecclésiastiques, et le royaume avait des agents particuliers au dehors pour ses intérêts politiques et commerciaux.

En 1448, le vice-roi d’Urrea entama, au nom de la Sicile, des négociations avec la république de Venise , et peu après il la secourait contre les Turcs avec les galères siciliennes. En 1471 , nouvelles négociations avec le duc de Milan et les Génois, auxquels la Sicile promet une trêve. Les relations diplomatiques furent plus fréquentes encore avec les princes de la côte d’Afrique. Rendant longtemps , la paix et la guerre furent agitées entre nos vicc-rois et les rois de Tunis,

et nous voyoïiB en 1479 le vice-roi Gaspard Spcs assembler le conseil privé pour décider définitivement sur cette dernière question.

La Sicile conserva toujours son étendard et ses armoiries; elle battit monnaie, figura et lut toujours considérée au dehors comme royaume séparé. Dans le concile de Bâle, sous Alphonse, elle se fit représenter par ses orateurs et une députation particulière. Après que la ville de Tripoli eut été conquise par les forces combinées d’Espagne et de Sicile, Ferdinand le Catholique, qui employa toute sa vie à fondre en une seule monarchie tous les petits royaumes espagnols, Ferdinand en fit une dépendance directe de la couronne de Sicile. 11 en fut fait pareillement en 1519 après la conquête de File des Gerbes laquelle fut déclarée tributaire de cette même couronne.

Lorsque, sous Alphonse, le royaume de Naples passa aux Espagnols, la Sicile n'cut pas avec ce pays d’autres rapports que ceux qu’elle conservait avec l’Espagne ou avec tout autre État étranger. De l’antique suprématie de la Sicile, au temps des Normands et des Souabes et des guerres qui suivirent la révolution des Vêpres, il ne restait plus que le souvenir. La Sicile, jamais .vaincue , jamais conquise, Hère d’avoir gardé intacte son indépendance nationale, vit avec indifférence sur le rivago voisin, pendant une longue série d’années, l’oppression succéder à l’oppression, la conquête à la conquête, Louis de Hongrie chasser Jean, Jean revenant à son tour et restaurant la monarchie angevine, puis sur la ruine de

ceux-ci, Charles de la Paix élever sa puissance, la royauté disputée entre Charles et René d’Anjou , Naples envahi successivement par Alphonse d’Aragon et par Charles VIII de France, de Charles passer à Ferdinand II d’Aragon, de là à Ferdinand le Catholique et Louis XII à la fois, ensuite à Ferdinand le Catholique tout seul. Un tel spectacle, nous le répétons, ne put jamais qu’inspirer aux Siciliens une pitié profonde pour un peuple incapable de se défendre lui-même et destiné à devenir toujours la proie du plus fort.

Les troubles qui agitèrent la Sicile après la mort de Ferdinand le Catholique empêchèrent Charles, son successeur, d’être immédiatement reconnu. L'investiture n’eut lieu pour lui que dans le parlement de 1518, et ce prince prêta serment comme tous ses prédécesseurs aux lois et aux franchises du royaume.

Devenu empereur et le plus puissant prince de la chrétienté, Charles, au retour de son expédition d’Afrique en 1535, visita la Sicile et rendit un solennel hommage à son antique gloire. 11 répéta et confirma dans la cathédrale de Palerme le serment qu'il avait prêté peu d’années auparavant, puis il voulut ouvrir en personne la session du parlement, et là, sur la demande des trois bras réunis, il consentit une loi en vertu de laquelle toute décision royale n’avait son cours et ne pouvait être considérée comme légale et valable que lorsqu'elle aurait été reconnue conforme aux coutumes de Sicile parla Députation du royaume.

L’importance de cet acte paraîtra immense si l'on se rappelle la puissance et l’ambition de Charles-

Quint, et si l’on considère les conditions et les tendances de ce siècle, où, sur tous les points de l'Europe, le vent était plus que jamais à la monarchie absolue.

Philippe II, le sombre et féroce tyran de l'Espagne qui ne respecta aucune loi et encore moins les droits des peuples, se montra équitable pour la Sicile, et après avoir juré le maintien de ses franchises il se montra fidèle à sa promesse.

Philippe (Il , Philippe IV et Charles II l’imitèrent. Sous leur gouvernement, la Sicile n’eut à souffrir aucun attentat à son existence politique.

Lo pouvoir des vice-rois resta extrêmement étendu comme dans le siècle précédent; si quelques-uns furent incapables ou malintentionnés, le plus grand nombre consacra tous ses efforts à enrichir et à rendre fort et prospère le royaume de Sicile. Les villes siciliennes conservent de nombreux et magnifiques monuments auxquels des noms illustres sont restés attachés. Le recueil des pragmatiques des vice-rois montre jusqu’à quel point les monarques espagnols déléguèrent leurs prérogatives à ces gouverneurs pour que la Sicile pût jouir de tous les avantages d’une administration distincte et séparée. La Sicile, à tous ces éléments de vitalité et de force, joignait un établissement militaire et les milices communales instituées en 1546 jointes aux contingents des barons appelés au service féodal , la protégèrent pendant longtemps contre les invasions des Turcs. Ses galères se distinguèrent en maints faits d'armes et pri-

' C'était une espèce de garde nationale qu’on pouvait mobiliser au besoin.

rcnt une part glorieuse au triomphe de Lépante. Le parlement se réunissait régulièrement, votait les impôts, dénonçait les besoins de l'État, indiquait et les maux et les remèdes. Le cours du temps apporta bien il est vrai quelques altérations , quelques innovations dans les habitudes parlementaires. Ainsi les sessions d'annuelles qu’elles étaient devinrent triennaleB, mais le statut aragonais de 1292 forma toujours la base du droit public de la Sicile. Ce fut d'ailleurs la nation elle-même qui détermina le nouveau mode de sessions triennales ; car ayant décidé pour être agréable au peuple que le payement des dont serait réparti entre plusieurs années, il étendit en même temps la période fixée pour les réunions ordinaires. La représentation nationale ne se montra pas moins fréquemment occupée des plus importantes mesures. Il suffit de citer la réforme de l’ordre judiciaire, conçue et proposée par Philippe II, en 1596. L’autorité de la Députation s'accrut davantage; elle commença à rendre publiques ses réunions et à les tenir en plus grande pompe dans le palais royal de Palerme. Soit politique, soit esprit d’équité, les rois espagnols de la maison d’Autriche se montrèrent les gardiens jaloux des lois siciliennes. En 1600, Philippe 111 recommandait à son vice-roi de mettre tous ses soins à lui faire parvenir les capitulaires du parlement, afin qu’il pût les prendre pour règle èt y conformer sa conduite. En 1609, le vice-roi marquis de Vigliena, empiétant sur ses prérogatives , tenta d’imposer de son autorité privée une nouvelle taxe ; le parlement s'y opposa. Le viceroi fit emprisonner deux nobles, ce qui souleva au

pltis bailt point l’indignation des barons et des communes; mais l’affaire étant arrivée au roi, il désapprouva son vicaire, ordonna que les deux nobles fussent mis en liberté et réintégrés dans leur charge , et il ne fut plus question de l’impôt. La dignité de la Sicile n’était pas moins respectée au dehors en toutes circonstances; les ambassadeurs que le royaume députait à Madrid étaient reçus avec tous les honneurs rendus aux représentants des États les plus considérables. Charles-Quint, en cédant aux chevaliers de Saint-Jean l’île de Malte, antique fief de la couronne sicilienne, les soumit à l'hommage lige et au tribut annuel d’un faucon chaque année ; cette cérémonie se renouvelait à Palerme , bien que le monarque fût absent, et dans cette circonstance, comme dans toutes les autres, le vice-roi tenait sa place.

Ce respect constant de l’autonomie et des immunités de la Sicile explique très-bien comment cette contrée ne songea pas à imiter l’exemple du Portugal et des Pays-Bas, lesquels réussirent en même temps à se soustraire à la domination espagnole. 11 y eut bien çà et là quelques séditions excitées par les années de disette, par l’animadversion qu’inspirait tel ou tel magistrat, des complots et des intrigues partielles; mais la masse de la nation n’éprouvait pas le besoin d’un changement radical. L’héroïque insurrection de Messine en 1674 ne peut même et dans son origine et dans son caractère, être considérée que comme un fait municipal et isolé. Le reste de l’île n’y prit aucune part et s’y montra même contraire, et la cour d’Espagne en retira ce sage enseignement qu’avec les Sici-

liens il fallait agir prudemment, puisqu'une seule ville soulevée avait pu tenir en échec les forces les plus considérables.

La mort de Charles li laissant le trône sans héritiers mâles, donna naissance à la guerre de la succession qui ébranla l’Europe de 1700 à 1713.

Après les batailles et les maux de la guerre, la diplomatie intervint suivant l'habitude. Elle régla le sort de la Sicile et l'adjugea en partage à Victor-Amédée de Savoie; mais les grandes puissances signataires du traité d’Utrecht, et parmi elles l'Angleterre qui eut une si grande influence dans les négociations , stipulèrent par l’article 7 que Victor-Amédée devrait approuver, confirmer, ratifier tous les privilèges, immunités, etc. Aprobar, confirmar y ratificar todos los privilegios, inmunitades, exempciones , liberlades, stilos y otras costumbrcs de que el dicho reino goza 6 ha gozado por lo pasado.

Conformément à ce traité, Philippe V fit l’acte de cession formelle de la Sicile à Victor-Amédée, et il y répéta en termes presque identiques l'obligation imposée au nouveau possesseur, lequel était tenu de maintenir et confirmer cualesquiera leyes, fueros, capilolos del reino, privilegios, gracias, exempciones que al présenté gozan y han debido gozar asi el reino como cualesquiera comunidades seculares 6 eclesidsticas, etc., etc.

Certes cette diplomatie se montrait alors plus juste et plus humaine que celle qui sous le nom de saintealliance proclama les traités de 1815!

Les Siciliens se réjouirent dans l’espoir que leur

île verrait de nouveau résider chez elle ses souverains. Victor-Amédée le leur avait promis, et au mois de septembre 1714 il était venu jurer la constitution, prendre la couronne à Palerme et y convoquer le parlement. Mais de graves intérêts sollicitèrent sa présence au dehors. Sous son gouvernement la Sicile lutta vigoureusement contre Iiome, en dépit des excommunications et des censures papales. Victor-Amédée luimême eut affaire à la Députation du royaume dans une circonstance où il voulut opérer quelques changements dans les statuts de la magistrature arrêtés sous le règne de Philippe 11.

Le cardinal Alberoni conçut le projet inattendu de revendiquer la Sicile pour la maison d'Espagne. Il est curieux de voir dans ce manifeste , publié au nom de Philippe V, par le marquis de Lede, commandant des forces espagnoles, ce prince s’annoncer comme le libérateur de la Sicile opprimée par la maison de Savoie, laquelle disait-il, avait violé les conditions du traité d’Utrecht, relatives aux libertés de la Sicile. 11 est ici permis de douter de la bonne foi d' Alberoni et du tendre intérêt qu’il se prit subitement à manifester pour nos franchises populaires; mais l’Espagne , en cherchant à masquer de la sorte une tentative d'invasion, n’en rendait pas moins hommage à nos droits.

Charles IV d’Autriche voulut à son tour arracher la Sicile à l’Espagne. Le sort des armes lui fut d’abord favorable. Tour à tour victorieux l’un de l'autre, Charles et Philippe V n'ambitionnèrent jamais (chose digne de remarquo) d'autre titre que celui qui leur était libre-

ment consenti par la nation en échange de promesses et de serments réciproques. Les institutions qui , durant trois siècles, avaient régi la Sicile , n'étaient donc point entamées, et lorsque Charles 111 de Bourbon, en vertu de la cession faite à lui par son père, s’empara de Naples et devint maître de la Sicile, il les trouva tqut à fait intactes.

Le fait de la conquête ne fut point applicable à la Sicile comme il l’était à Naples, car l’île fit à Charles un acte spontané d'adhésion , et le sollicita de faire passer la mer à ses troupes.

Le nouveau souverain manda un lieutenant, qui , en son nom , promit le maintien des libertés et des prérogatives du royaume ; mais il vient de se faire couronner à Païenne le 5 juillet 1735 marquant ainsi d’une façon éclatante la préférence qu'il donnait sur Naples à l'antique métropole des rois normands et souabes. Il renoua en ce jour avec la Sicile le pacte séculaire, et il n'exprima que la plus grande bienveillance et les plus grands égards pour la nation sicilienne.

L’indépendance fut pleinement maintenue; les emplois ecclésiastiques et séculiers furent expressément réservés aux seuls indigènes. Les parlements redoublèrent d’activité dans la gestion des intérêts publics, il fut maintenu que les impôts levés dans l’île ne pourraient jamais être affectés à un autre usage qu’à l’accroissement des forces de terre et de mer et à la défense du pays.

Les deux royaumes réunis sous un même prince, s'ils eurent une part égale à ses faveurs et à ses bien-

faits, n’en conservèrent pas moins chacun leur physionomie particulière , leur caractère distinct , et cette séparation tranchéo qui dérivait des conditions de leur nature et des vicissitudes qu’ils avaient traversées.

En 1 759, Charles, appelé à monter sur le trône d’Espagne, laissa Naples et la Sicile à son troisième fils Ferdinand, âgé de huit ans. Cet acte fut conclu à Naples le G octobre, en présence de la junte de Sicile et des députés du sénat de Palerme, capitale du royaume de Sicile, ainsi qu’il est mentionné en propres termes. Le titre de roi des Deux-Siciles, conféré à Ferdinand par son père, n’était point une nouveauté. Sous les Normands, nous l’avons dit plus haut, ce titre de royaume de Sicile s'appliquait non-seulemeut à l’île, mais aux provinces de terre ferme qui en étaient une dépendance. Après les Vêpres, tandis que les Aragonais régnaient chez nous, les Angevins, qui n’avaient renoncé à aucune de leurs prétentions, continuèrent à s’appeler rois de Sicile. C'est pour cette raison que, dans le traité de Caltabellota en 1302, on voulut exiger de Frédéric qu’il prît le titre de roi de Trinacrie. Mais ce prince et ses successeurs gardèrent celui de roi de Sicile qui était pour eux le véritable. Cependant il arriva plus tard que les historiens et que les négociateurs prirent l’habitude de distinguer les deux contrées d’après la séparation naturelle du détroit, et les nommèrent Sicile en deçà du Phare et Sicile au delà du Phare tandis que la plus grande partie des écrivains les appelait tout bonnement le royaume de Naples et le royaumo de Sicile et que les deux chancelleries se servaient

également du titre de royaume de Sicile sans autre distinction. Lorsque ensuite Naples et la Sicile furent gouvernés par le même souverain résidant en Espagne, celui-ci, pour éviter l’équivoque, introduisit parmi ses titres celui de roi des Deux-Sicilcs, sans que cette formule ait eu jamais aucune signification quant aux relations réciproques des deux pays. Charles 111, qui se considéra toujours comme monarque héréditaire , ne songea jamais à y introduire aucun changement; il voulut que son fils Ferdinand s’appelât roi des üeux- Siciles comme ses prédécesseurs, mais les deux États étant distincts et indépendants l'un de l’autre, et Naples ayant eu un roi de plus du même nom, le nouveau souverain s’appela Ferdinand 111 en Sicile et Ferdinand IV à Naples.

A peine Ferdinand fut-il monté sur le trône qu’il chargea par une ordonnance -royale expresse le viceroi de jurer dans les formes ordinaires la constitution sicilienne en son nom. Le vice-roi convoqua le parlement le 3 avril 17G0 et prêta serment. Ferdinand fut ainsi reconnu roi de la nation sicilienne.

Les premières années de son règne furent paisibles; les choses restèrent établies en Sicile sur le même pied, sauf les réformes introduites par le pouvoir, d’accord avec l’opinion publique et qui tendaient à réduire de plus en plus les abus et les empiétements de la noblesse et du clergé.

L’orage qui, en 1789, menaça de renverser toutes les monarchies de l’Europe, n’apporta aucun trouble à la Sicile, habituée depuis des siècles au régime représentatif : si la nécessité de plus d'une ré-

forme utile se faisait sentir, la Sicile savait qu elle en trouverait en elle- même les moyens et les instruments.

Ici commence une nouvelle série de faits amenés par le séjour de Ferdinand et de la cour de Naples en Sicile.

CUAPITU1S II.

Arrivée de la cour en Sicile. — Première violation du statut. — Ferdinand recouvro et perd une seconde fois le royaume de Naples. — Spoliations. — Émigrés napolitains. — Terreur. — Complots de Caroline pour chasser les Anglais. — Intervention de la Grande- Bretagne. — Coup d’Etat. — Lord Benlinck. — Mesures énergiques. — Réforme de la constitution.

La cour de Naples n'avait pas été la dernière à se montrer hostile à la révolution française, et à lui déclarer la guerre. Mais après l’éclatanto victoire remportée par Championnet, à la tête d’une poignée de Français, sur l’armée austro-napolitaine du général Mack, Naples vit arriver l’ennemi sous ses murs. La cour s’enfuit en Sicile sur des vaisseaux anglais. Ce ne fut qu’après avoir essuyé une tempête horrible , qu’elle aborda à grand’peine à I’alerme; un des jeunes princes était mort pendant la traversée.

Au moment où elle posait le pied sur le Môle, la reine s’adressant à la foule assemblée : « Palermitains, ditelle, voulez-vous recevoir votre reine ? » Une salve d'applaudissements répondit à cos paroles. La cour fut conduite en triomphe au palais royal, où les citoyens

de Palerme s'empressèrent à l’envi d'offrir aux illustres proscrits des voitures, des chevaux, des meubles et des objets de toute sorte. La Sicile, heureuse de voir son roi rentré dans l'antique capitale, espérait de cet événement les plus heureux résultats, espoir trompeur et bientôt évanoui !

Avant de quitter Naples et de venir chercher un asile en Sicile, la cour n’avait déjà que trop manifesté son mauvais vouloir à l’endroit de la constitution sicilienne. Dans le parlement de 1798, le roi Ferdinand demanda un don de vingt mille onces par mois, pour tout le temps que besoin serait. Celte prétention de la cour n’était rien moins que la suppression du parlement et le renversement de la constitution, dont les Siciliens s’étaient montrés depuis des siècles les gardiens jaloux, et que tous leurs monarques, même les plus puissants, tels que Charles-Quint, avaient été contraints de respecter. Les deux bras de la noblesse et du clergé s'opposèrent résolûment, non point à ce que le don fut accordé, mais à ce qu’il le fût pour un temps indéterminé. Le seul bras domanial, composé d’un petit nombre de tenanciers de la couronne, donna son adhésion, et celle-ci, par un message audacieusement illégal, ordonna que le vote du bras domanial tiendrait lieu du vote du parlement entier; après quoi on entreprit de procéder à la levée de l'impôt. Mais les officiers royaux rencontrèrent tout d'abord la plus vive résistance. Leurs sommations leur étaient rendues déchirées en morceaux, et des désordres graves étaient imminents, si la cour s étant vue forcée à cette époque de se réfugier en Sicile, on n'eût

ajourné pour quelque lemps le projet Je détruire la constitution. Le décret illégal fut rapporté, et l’on se conforma à la décision du parlement.

Cependant la fortune des armes changea, et par la défaite des Français les Bourbons recouvrèrent leurs possessions du continent. Ferdinand se préparait à rentrer à Naples dans le sang et la terreur. Le parlement de Sicile, en 1802, vota un don annuel de deux cent cinquante mille onces destiné à subvenir aux dépenses d’une rour souveraine établie dans l'ile d’une manière permanente, et avec celte condition expresse que la cour, si elle s'éloignait, ne pourrait plus réclamer ce don.

Le roi sanctionna le décret, accepta le don en promettant de se conformer aux conditions imposées. Quelques jours après il quittait la Sicile sans s'inquiéter de sa promesse.

Mais la restauration de la famille des Bourbons à Naples fut de peu de durée. Chassés de nouveau par les armées de Napoléon, ils se virent réduits en 1806 à revenir'en Sicile. Là et pendant toute la durée de leur séjour le roi et la reine Caroline ne perdirent jamais l’espoir de reconquérir leur royaume au moyen des forces et des ressources que leur fournirait la Sicile. 11 semble donc que dans cette vue la cour aurait dû s’imposer une conduite prudente et bienveillante pour obtenir des Siciliens les sacrifices nécessaires à une semblable entreprise. Loin de là, on n’épargna rien pour désaffectionncr la nation et accroître ses justes griefs. La cour mit la main sur les biens du montde-piété de Païenne, patrimoine des indigents. Par un

odieux abus de confiance, elle enleva à la Banque les capitaux que les citoyens y déposaient sous la garantie du gouvernement. On confisqua les biens de tous les absents, amis ou ennemis. Les sommes résultant de ces exactions ne servirent même pas à subvenir au faste de la cour, on les employa follement à gorger les émigrés de Naples, les espions et uno foule de bandits venus du continent pour se soustraire à la rigueur des lois, et qui assiégeaient la cour, berçant la reine du chimérique espoir de rentrer dans scs États par leur secours'. La plupart étaient des espions aux gages des Français. Non contente de vivre aux dépens des Siciliens, toute cette tourbe, protégée par l’impunité, allait grossir les bandes d'assassins, et la reine, tout occupée de leur rendre la vie commode, interdit aux magistrats de poursuivre les faux monnayeurB, qui exercèrent bientôt presque au grand jour leur industrie. Enfin, pour achever la honte et le malheur de la Sicile, tout se fit dans l’ile parles Napolitains. Seuls les Napolitains arrivaient au ministère, aux charges, aux honneurs, aux pensions. Bailler la Sicile était devenu de bon goût à la cour; on peut s’en rapporter au témoignage du prince de Canosa, Napolitain et furieux sanfédiste émigré alors dans l'île : Les Siciliens étaient , dit-il, à bon droit irrités de la conduite arbitraire et impolitique du ministère ( exclusivement composé de Napolitains ) , non moins que de la stupide insolence des Napolitains , qui, après avoir eu le bonheur de trouver

* «Ceux qui suivaient la cour, ditColletla, c'étaient tous les fourbes, tous les poltrons , tous les ambitieux , toutes les pires consciences du royaume.» Liv.lll, rhap. ni.

dans l'Ue tm refuge contre l'oppression < les Français , au lieu d’en être reconnaissants , ne témoignèrent que haine et mépris aux Siciliens. Les Français avaient parmi eux un grand nombre de partisans soldés, et plusieurs même de ceux qui vivaient dans l’intimité de la famille royale étaient à leurs gages'.

La répulsion profonde qu’éprouvait la cour pour les idées libérales et pour les garanties politiques que les peuples, sous l’influence des idées françaises, commençaient partout à réclamer contre l'absolutisme, lui avait fait adopter un système impitoyable de persécution et de terreur non moins insensé que barbare; les lieux publics, les salons et jusqu’à l’intérieur des familles étaient infestés d’espions; le gouvernement voyait partout des/aeo&inj. Aussi la calomnie se donnait-elle une large carrière, et les vengeances personnelles trouvèrent à s’exercer en toute sécurité. On n’avait pour cela qu’à inventer la fable la plus simple, et quiconque voulait perdre son ennemi l’accusait d’avoir conversé avec des gens suspects, d'avoir lu un journal, ou mal parlé du gouvernement. 11 n’en fallait pas davantage, le malheureux était jeté en prison; personne ne pensait plus à lui, à moins qu’une nouvelle calomnie ne vînt fournir un prétexte de le faire passer en jugement.

Un jacobin fut exilé et un de ses amis condamné pour avoir causé trop souvent avec lui, pro crebris conversationibus. Un autre fut déporté pour avoir pris plaisir à lire un journal, pro lectura gazzetarum rum

• I pifferi di montagna, p. 36-37.

deleclalione. On sévissait contre ceux qui portaient des favoris et des pantalons réputés indices ale jacobinisme.

Si nous nous arrêtons à ces misérables détails c'est pour faire comprendre l’enchaînement des causes qui amenèrent l'intervention des Anglais dans les affaires intérieures de l'île. Une entre autres, et qui les dominait toutes, rendit cette intervention absolument nécessaire.

La cour de Ferdinand était alors gouvernée par la reine Caroline, femme que l'histoire a désormais stigmatisée, et dont le souvenir sera toujours pour la Sicile et Naples un sujet d’épouvante et d’horreur. Douée d’une volonté de fer, d'un cœur allier et intraitable, Caroline n'abandonnait jamais un dessein une fois conçu, et pour l’accomplir tous moyens lui étaient bons, fussent les plus grands crimes; pour cela elle avait à sa solde uno bande d'espions et de sicaires et, dit-on, un fabricatcur de poisons. Des bruits très-peu vagues l’accusèrent dans le temps d’avoir empoisonné de sa propre main son fils François, héritier du trône, et le jésuite Slrasoldi , qui faisaient obstacle à ses desseins. Elle fit jeter par un de ses favoris au milieu de la salle des communes une sorte de machine infernale ; nous prenons au hasard parmi scs forfaits sans nombre.

Caroline ne pouvait se résigner à la perte du trône de Naples. La rapide et immense fortune de la dynastie napoléonienne ne lui laissait guère d’espoir de pouvoir le recouvrer avec les seules ressources de la Sicile et les vaisseaux de l’Angleterre. C’est pourquoi ,

par l'entremise de sa nièce l’impératrice Marie-I.ouise, elle entama auprès de Napoléon des négociations secrètes pour rentrer en possession de Naples. L’empereur voyait avec dépit les avantages que tiraient les Anglais de l’occupation de la Sicile. De ce point central ils inquiétaient l'Italie , les îles Ioniennes et portaient secours à cette poignée de rebelles qui osaient encore lever la tête en Espagne. Il entrait donc tout à fait dans l’accomplissement de ses desseins de chasser les Anglais de la Sicile et de faire enfin de la Méditerranée un lac français. Napoléon se prêta aux tentatives de Marie-Caroline, et il lui fit espérer qu’il lui rendrait le royaume de Naples, en y ajoutant même la Marche d’Ancône, si Ferdinand trouvait un moyen de chasser les Anglais. La cour de Naples devait à la protection de la Grande-Bretagne de voir la Sicile jusqu’alors à l’abri de l’invasion française; elle recevajt de plus de son alliée un subside de quatre cent mille livres sterling par an, et pourtant, avec une déloyauté dont la maison de Bourbon a du reste depuis soixante ans donné chez nous les plus odieux exemples, cette même cour conspira la perte des Anglais, qu’elle avait reçus chez elle en amis et protecteurs; elle les trahit pour un nouvel ami qu’elle croyait désormais plus puissant.

On ne sait point encore tous les détails de cette ténébreuse intrigue. Les documents en sont déposés au ministère des affaires étrangères de France , et la génération actuelle en verra probablement la publication, mais le fait n’en est pas moins constant. Les Anglais finirent par découvrir cette trame dont parlent l'historien Botta, Aceto, Balsamo, Palmieri

et tous les mémoires du temps, sur laquelle ne laissent aucun doute les paroles du prince de Canosa citées cidessus, et qu'a fort éclaircie le livre du fameux Romeo, Calabrais, dont la reine avait fait son espion et son agent, et qui, s’étant vendu plus lard aux Anglais, leur révéla toutes les machinations dont il avait été l'instrument 1 . Les Anglais, satisfaits d’être avertis du péril que leur avait fait courir la perfidie de la cour, ne voulurent pas user de rigueur contre les conspirateurs, dont la liste avait été remise entre les mains du général Campbell et que cet officier brûla publiquement. Un très-petit nombre de personnes furent emprisonnées ou exilées. Un seul alla à la potence , ce fut le capitaine Rossaroll, âme damnée de la reine, qui mourut en répétant à chaque instant : Est-ce ainsi que Sa Majesté m’abandonne?

Depuis 180G, la Grande-Bretagne entretenait en Sicile une armée de dix-huit mille hommes environ et une escadre. « Vu l’état de l’Europe (ce sont les paroles de lord Casllercagh ) , le gouvernement anglais crut nécessaire, non-seulement pour la sûreté particulière de la famille royale de Naples, mais en outre pour opposer une digue aux progrès de la France dans toute l’Europe, de mettre la Sicile sous sa protection. Grâce à sa position insulaire, ce pays pouvait profiter de nos ressources maritimes; il était facile de le défendre contre toute agression du dehors; mais il était surtout évident que la Grande-Bretagne en pouvait faire une position militaire admirable, le pivot

1 Ce curieux ouvrage est intitulé : I*e miroir du désenchantement par le capitaine Bornéo. Londres, 4820.

de diversions utiles à la cause de la liberté de l'Europe et des expéditions qu'on pourrait entreprendre pour enlever l'Italie aux Français. » Jusqu'en 1810, les Anglais étaient restés spectateurs attentifs mais désintéressés de tout ce qui s'accomplissait dans l'intérieur de l’île; mais la découverte des intrigues de la reine, les embûches et les machinations répétées de la cour, la malveillance que celle-ci en toute occasion leur témoignait ouvertement, ne leur permit plus de garder une neutralité qui compromettait leurs intérêts, la marche de leurs projets et la vie même de leurs troupes.

D'autre part, les insolences de la cour avaient poussé à bout la patience des Siciliens, et les choses continuant sur ce pied, la population eût indifféremment tendu les bras à l’invasion de quelque part qu'elle vînt. Il était donc de l’intérêt de l’Angleterre que la Sicile fût rétablie dans ses libertés et ses droits, et qu'elle échangeât la paix et la sécurité contre cet état de fièvre qui tôt ou tard ne pouvait manquer d'aboutir à une révolution. Elle n'était pas seulement l'alliée du roi de Sicile, mais aussi du peuple sicilien ; elle avait éprouvé récemment combien il lui était utile de se conserver l'affection de ce peuple. Trois mille cinq cents soldats napolitains venus de Calabre ayant débarqué sur la plage de Mili, à huit milles au sud de Messine, les paysans de l’endroit à eux seuls, et avant que les troupes anglaises eussent eu le temps d’accourir, les avaient repoussés en leur faisant un millier do prisonniers. La haine de la cour contre les Anglais était un fait désormais public; les avanies étaient contre eux

à l’ordre du jour, comme les violences contre les Siciliens. Le marquis de Circello (Napolitain), ministre des affaires étrangères, insulta publiquement le consul d’Angleterre en lui déclarant que la cour n’entendait plus le reconnaître ! On repoussa avec non moins d'insolence les plaintes des négociants anglais à l’endroit d’un nouveau tarif de douanes. La reine fit armer quelques bâtiments de guerre et en donna le commandement à un certain Castrone, chef de ses espions. Ces navires, sous prétexte de garder la côte, faisaient la piraterie. Ils enlevèrent une barque anglaise richement chargée. Le patron et les armateurs se plaignirent hautement, mais on ne les écouta pas et la barque resta confisquée.

C’est pourquoi l’Angleterre, autant pour son propre intérêt que par un instinct de générosité, résolut de ne pas supporter plus longtemps qu’une cour parjure opprimât sous ses yeux la Sicile. Lord Amherst ayant été rappelé par son gouvernement, le 20 juillet 181 1 lord William Benlinck arriva à Palerme en qualité de ministre plénipotentiaire et commandant en chef des forces anglaises dans la Méditerranée.

Lord Bentinck était précédé d’une réputation que les faits n’ont point démentie. 11 trouva la ville de Palerme exaspérée d’un nouvel attentat commis par la cour, la veille même de son arrivée. La cour, non contente du subside considérable que lui avait voté, l’année précédente, le parlement de 1810, et n'ayant jamais assez d’argent pour suffire à ses prodigalités, à ses ténébreuses et coûteuses intrigues, obtint une délibération du conseil d’fttat composé exclusivement

de ministres napolitains, à l’exception d'un seul, et elle promulga trois décrets mémorables. Le premier déclarait propriété du roi tous les biens des corps religieux et des communes, et les mettait en vente; par le second, on organisait une loterie pour pouvoir en réaliser plus promptement le prix; le troisième, enfin, établissait un droit de 1 pour 1 00 sur toutes les ventes , de quelque nature qu’elles fussent.

Ce coup d'Étatet une aussi audacieuse violation de la constitution indignèrent la Sicile. On admirait comment un roi banni et presque mendiant pouvait se permettre de faire ce que les souverains les plus puissants et dans la plus haute fortune n’avaient jamais osé entreprendre.

Au reste, cette mesure n’eut qu’un effet, celui de combler la mesure de la haine dans le cœur de la nation, et la cour n’en relira pas la moindre ressource. Les biens des communes et de l’Église mis en vente ne trouvèrent aucun acheteur, et pour éluder l’impôt de 1 pour 100, toutes les transactions se firent désormais sous seing privé. Aux contrats de vente on substitua des actes de donation.

Cependant le bras baronnial ne voulut pas laisser passer sous silence une infraction aussi patente à la plus vitale des attributions du parlement. Quarantetrois nobles signèrent une protestation énergique, mais respectueuse, qu’ils présentèrent à la Députation du royaume, pour que celle-ci la mît sous les yeux du roi.

Celte adresse exprimait la vive inquiétude qu’avait jetée dans toutes les classes l’apparition des nouveaux

droits, établis d'une façon aussi inusitée et aussi illégale. On suppliait Sa Majesté, si les besoins de l’État exigeaient de nouveaux subsides, de vouloir bien convoquer le parlement, ainsi qu’cllc-même et les rois ses prédécesseurs avaient toujours fait.

La cour imagina mille moyens pour que cette adresse, dont elle connaissait l'existence, ne parvînt pas jusqu’à elle. Elle suspendit d’abord les séances de la Députation ; mais, après une longue interruption de ses travaux, celle-ci ayant été obligée de se réunir, les barons lui remirent immédiatement la protestation qu’il fallut bien présenter à la couronne.

Ce n’était là que l’exercice parfaitement légal et respectueux de ses attributions que faisait un des pouvoirs de l’État. Mais aux yeux de la cour toute espèce de frein, toute barrière opposée à son despotisme était un acte de rébellion et de félonie, et malgré les gages conseils du duc d'Orléans, alors retiré en Sicile, voici la réponse qu’elle fit à l’adresse des barons. Dans la nuit du 19 juillet cinq nobles, reconnus les promoteurs de cet acte, les princes de Belmonte, de Castelnuovo, de Villafranca, d'Aci et le duc d’Angiô furent arrêtés dans leurs palais et conduits, sous l’escorte d’un fort détachement d’infanterie et de cavalerie, jusqu'au port. On les embarqua sur le paquebot du roi le Tartare, qui déporta les deux premiers dans l’ile de Favignana, le troisième à Pantellaria, le quatrième dans l'île d’LJstica et le cinquième dans celle de Marettimo. Ils y furent enfermés dans les forts et soumis à une réclusion sévère. Tout l’argent qu’ils avaient avec eux leur fut enlevé, et toute communi-

cation interdite avec le dehors sans qu'ils pussent donner de leurs nouvelles à leurs familles.

Le commerce anglais ayant représenté que le droit de 1 pour 100 entravait toutes les opérations commerciales, et qu'il était juste qu’on l'en dispensât, puisqu’en vertu des traités il n'était tenu qu’aux taxes ordinaires du royaume, il lui fut répondu, par le marquis de Circello, que les sujets siciliens étaient en Angleterre soumis aux mêmes droits que les sujets britanniques; qu'en conséquence, ceux-ci n’avaient qu’à soumettre un nouveau règlement, et que si cela leur déplaisait, ils étaient libres de quitter le pays.

Telle était la situation à l'arrivée de lord Bentinck. Bien que lord Amherst et le général Stuart eussent mis le nouveau ministre au fait des déplorables errements de la cour, il trouva de près l’état des choses encore pire.

Les Siciliens le regardèrent comme un sauveur, comme un ange tutélaire; et, à peine débarqué, il avait conquis la confiance publique et une immense popularité ; il s'en servit d’abord pour calmer les esprits et l’irritation portée à son comble par tant d'actes arbitraires, et principalement par l’arrestation récente des cinq barons; puis, sans perdre de temps, il réclama en faveur des Siciliens, et insista vivement pour que des réparations leur fussent accordées. 11 indiqua dans une note officielle les intentions et les désirs du gouvernement britannique; il s'éleva énergiquement dans ses entretiens avec les ministres contre la conduite violente et impolilique de la cour spécifiant la taxe de 1 pour 100, l'arrestation des cinq barons, les

prétentions et la trop grande prépondérance des Napolitains. Il fit remarquer que tous ces motifs réunis engendraient chez le peuple de Sicile une vive répulsion, non-seulement à l'endroit de la cour, mais encore contre l’Angleterre, ce qui pourrait rendre à celle-ci difficile la défense et la conservation du royaume.

La cour se moqua de lord Bentinck et des instructions de son gouvernement ; quant à la reine, elle lui jura une haine implacable. « Ce gros sergent , disaitelle, a été envoyé par le prince régent pour faire sa révérence au roi, et non pour lui dicter des lois.» Lord Bentinck, voyant cette obstination, s'embarqua pour l’Angleterre, où il exposa l'état des choses, et ayant obtenu des pleins pouvoirs pour toutes les mesures énergiques qui pourraieut être nécessaires, il revint à Palerme.

Dans le court intervalle de son absence, ou découvrit à Messine un nouveau complot, ce qui confirma l'opinion répandue que Ferdinand agissait de concert avec les Français , et qu'il tentait un effort désespéré pour prévenir l’orage qu’allait lui apporter infailliblement le retour de lord Bentinck. En vain, pour neutraliser les conseils de celui-ci, la cour avait-elle dépêché à Londres le prince de Castelcicala ; le cabinet anglais se refusa à toute négociation et déclara que les affaires se traiteraient à Palerme par l’entremise de lord Bentinck.

On sut bientôt que le ministère anglais avait donné carte blanche au noble lord , et que dans le dernier conseil tenu avant son départ, un seul membre, Pcrccval, s’était opposé aux voies de fait décidées

contre la cour de Sicile, trompé qu'il était par des rapports mensongers; mais éclairé par ses collègues, il n’avait pas tardé à se ranger à leur opinion.

Le 6 décembre 1811, lord Iientinck revint à Païenne après six semaines seulement d’absence. Il reprit aussitôt avec la cour ses négociations, demanda formellement que tous les Napolitains fussent éloignés de la cour et des charges, que les cinq barons fussent rappelés de l’exil, que le droit de 1 pour 100 fût aboli et qu’on lui remît à lui-môme le commandement de l'armée sicilienne. 11 eut de fréquentes conférences avec le roi, la reine et le prince héritier; Caroline frémissait, le roi hésitait, le prince paraissait disposé à faire de nécessité vertu. Après de longues conférences avec la camarilla, on résolut de donner des paroles évasives, d’amuser le plénipotentiaire et de se donner le bénéfice du temps. Mais l’Anglais n’était pas homme à se laisser jouer ni à ajourner son projet de mettre fin à l’odieuse oppression qui pesait sur la Sicile. Il commença par suspendre le payement du subside que l’Angleterre, comme nous l’avons dit, fournissait à la cour. En second lieu, il établit son quartier général à Palerme, où il appela une partie des troupes cantonnées à Messine.

Rien n’ébranla Caroline, qui se prépara à se défendre dans le cas où lord Bentinck emploierait la force. Elle haranguait les officiers et principalement ceux de la garde royale, assemblait continuellement le conseil d’Élat, appelait auprès d'elle et cajolait les consuls, chefs des corporations de métiers. Lord Bentinck alors résolut d’amener le pavillon britannique et d’ouvrir

immédiatement les hostilités. Néanmoins, avant de prendre ce parti , il se rendit une dernière fois chez le prince héritier et lui parla en ces termes : « J’ai , par toutes sortes de voies, essayé de faire entendre raison au roi et à la reine : tout a été inutile. Aux grands maux les grands remèdes. Je pars et vais me mettre à la tête de mes troupes; je marcherai sur la ville et j’embarquerai votre père et votre mère pour Londres. Pour vous, vous régnerez si vous voulez faire droit à mes demandes et garder l’alliance de la Grande-Bretagne, sinon il y aura aussi un navire pour vous, et l’Angleterre, toujours loyale et toujours juste, couronnera votre fils et établira une régence. »

A ces paroles le prince pâlit ; la reine et ses fidèles commencèrent à trembler; et le roi voyant que c’en était fait de la royauté absolue, la seule qu'il comprît et qu’il acceptât, abandonna les affaires, et ayant nommé, par un décret du 12 janvier 1812, le prince son fils vicaire général du royaume, il se retira au château de la Ficuzza’. La reine s’en alla aussi à la campagne et les Napolitains quittèrent le gouvernement. Le commandement de l'armée sicilienne fut donné à lord Bentinck et il devait être continué à ceux qui lui succéderaient; le droit de 1 pour 100 fut révoqué; les cinq barons délivrés rentrèrent en triomphe à Palerme. Trois d’entre eux furent appelés au ministère : Belmonte aux affaires étrangères, Castelnuovo aux finances, Aci à la guerre; on leur adjoignit Carini et Cassero, et l'on eut un ministère tout

1 Voy. Document n* t. Diplôme royal pour l’institution du vicariat général dans la personne de S. A B le prince héréditaire.

sicilien. Lord Bcntinck assistait exactement au conseil (l'Étal, et c'était merveille de voir l’ardeur avec laquelle il se préoccupait du bien matériel et moral de la Sicile, le soin avec lequel il pourvoyait à tout. Dès les premières séances il déclara que bien qu’on eût réussi à réprimer momentanément quelques abus, il était néanmoins nécessaire d attaqner le mal dans sa racine en réformant la constitution et en y introduisant dos garanties pour la liberté des citoyens.

11 ne pouvait être mieux secondé que par les nouveaux ministres qui étaient bien les hommes les plus passionnés pour la liberté et le bien de leur patrie , et qui avaient été persécutés par la cour de Naples pour avoir tenté de remettre la nation en possession de ses antiques droits en attaquant les abus qui s’étaient avec le temps glissés dans la constitution.

Nous le répétons, lord Bcntinck en tout ceci était aussi guidé par un intérêt politique; il savait de quelle importance il était d’intéresser le corps entier de la nation à la défense de son gouvernement. De la sorte il fermait aux Français tout accès en Sicile. La politique adoptée alors par l’Angleterro était de combattre Napoléon , non-seulement avec les armes, mais avec la force irrésistible de l'opinion et des idées libérales. Deux ans après, en 1814, on la vit diriger de la Sicile sur les côtes de Toscane une expédition commandée par le même lord Bentinck, laquelle portait des drapeaux sur lesquels étaient écrits en grosses lettres : Liberté et indépendance de l'Italie. L’armée venue pour combattre la puissance de Napoléon sur le continent portait avec elle, en guise de munitions,

plusieurs ballots d’exemplaires de la constitution sicilienne. C'est ainsi que la Grande-Bretagne sut atteindre le côté faible de l'édifice napoléonien et elle le renversa , comme seront toujours renversés les gouvernements qui voudront comprimer par la force le progrès nécessaire de l'humanité dans les voies de la justice et de la liberté.

Le conseil des ministres et lord Bentinck étaient tombés d’accord sur la nécessité de réformer la constitution. On chargea l'abbé Balsamo de tracer le plan d’une nouvelle charte dans laquelle, pour éviter les objections de la part du roi et du prince vicaire général du royaume, on résolut de faire le moins de changements qu'il serait possible aux antiques statuts de la Sicile.

Balsamo fit alors, mais plus judicieusement, ce qui, peu auparavant, avait été fait en Espagne par la commission du gouvernement. 11 réunit toutes nos anciennes lois et fit un choix de celles qui lui parurent le plus appropriées à l’état présent. Son travail se borna à compulser les capitulaires , à en extraire les plus utiles, à les mettre en ordre et à en ajuster la forme et l’expression aux idées du droit public moderne.

L’esprit plein de la constitution d’Angleterre qu’il avait étudiée à fond durant son séjour dans ce pays, Balsamo reconnut, en fouillant dans le recueil de nos capitulaires, que toute la différence entre la constitution anglaise et celle qui régissait autrefois la Sicile ne portail guère que sur la fausse interprétation ou l’abandon de plusieurs de nos règlements tombés en désuétude, d'où il conclut qu'il était à peu près indif-

férent du restaurer l'antique constitution sicilienne ou d'adopter purement et simplement celle de la Grande- Bretagne. La nouvelle constitution ne devait donc être qu’une compilation de lois des rois d’Aragon, Jacques, Frédéric II et Alphonse, dont on demanderait la mise en vigueur.

Cependant lord Bentinck se chargea lui-même d'amener le roi et le prince vicaire général à accepter la nouvelle réforme; il en avait parlé déjà peu de temps auparavant avec beaucoup d’insistance, mais il avait rencontré de grandes difficultés du côté de la reine, si bien qu'un jour se trouvant à la campagne où elle faisait alors sa résidence, et la conversation étant tombée sur ses sujets, il dut s’écrier, d’un ton menaçant: «Madame, il n’y a pas de milieu, ou constitution ou révolution. »

Le travail de Balsamo terminé, un décret du vicaire général (1" mai 1812) ordonna la convocation du parlement, suivant l’ancienne forme, afin de pourvoir non-seulement aux besoins de l'Etat, mais encore pour corriger les abus, améliorer les lois, et pour tout ce qui pourrait être utile et avantageux au très- fidèle royaume'.

Le 18 juillet, le parlement s'assembla sous les auspices les plus favorables. Le prince vicaire général l’ouvrit solennellement en personue par un discours dans lequel il indiquait les réformes à opérer dans le statut national, et proposait pour modèle la constitution d’Angleterre’. L’enthousiasme et la joie

• Voy. Document n"î. Édit pour la convocation du parlement extraordinaire.

* Voy. Document n” 3. Discours d’ouverture du parlement.

la plus vive remplissaient le cœur de tous les membres du parlement ; la nation s’ouvrait aux plus belles espérances, l’avenir et la liberté du pays semblaient assurés. Par une singulière coïncidence, ce jour était l’anniversaire de l’arrestation des cinq barons. La première séance du parlement se prolongea pendant toute la nuit et une partie du jour suivant ; séance mémorable dans les annales siciliennes où les trois ordres du parlement rivalisèrent de dévouement et de patriotisme : les ecclésiastiques renonçant spontanément au privilège de former un bras séparé , se réunirent aux barons pour composer une chambre des pairs. Ceux-ci, de leur côté, sacriûcrent sur l’autel de la patrie les droits héréditaires dont ils s’étaient montrés de tous temps si jaloux. La féodalité fut abolie dans cette nuit, noble exemple que leurs fils devaient imiter en une autre nuit fameuse, celle du 10 juillet 1848, lorsqu’ils se dépouillèrent spontanément de leur dernier privilège, l’hérédité de la pairie. Tels se montrèrent les nobles siciliens, sur lesquels néanmoins les chambres et la presse napolitaines vomirent tant de calomnies en 1820, les traitant d'oligarchie féroce, laquelle ne réclamait l’indépendance et la constitution de 1812 que pour exercer plus commodément sur le peuple son barbare despotisme.

Cette disposition et d’autres de même nature furent comprises en douze articles qui, après de longs débats, furent adoptés par les trois ordres du parlement, et formèrent les bases du nouveau statut politique de la Sicile. Les voici :

Art. 1". La religion catholique, apostolique et ro-

maine, est, à l'exclusion de toute autre, la religion de l’État; le roi est tenu de la professer; s'il était d’un autre culte, il serait ipso facto déchu du trône.

Art. 2. Le pouvoir législatif réside dans le parlement seul; les lois, pour être exécutoires, doivent être revêtues de la sanction du souverain; toutes les impositions, de quelque nature qu’elles soient, doivent être consenties par le parlement, et soumises à l’approbation royale ; le roi devra accepter ou refuser sans modification ; la formule sera veto ou plaeet.

Art. 3. Le pouvoir exécutif résidera dans la personne du roi.

Art. 4. Le pouvoir judiciaire sera distinct et indépendant du pouvoir exécutif et législatif, et sera exercé par un corps déjugés et de magistrats. Ceux-ci pourront être mis en jugement, punis ou destitués par la chambre des pairs sur l'instance de la chambre des communes conformément à la constitution d’Angleterre et d’après les dispositions spéciales qu’on va donner au sujet des magistrats.

Art. 5. La personne du roi sera sacrée et inviolable.

Art. 6. Les ministres du roi et les autres agents du pouvoir seront soumis à la censure et au jugement du parlement. Ils pourront être accusés, poursuivis ou condamnés par ledit parlement toutes les fois qu'ils auront enfreint la constitution , violé les lois, ou commis d’autres fautes graves dans l’exercice de leurs emplois-

Art. 7. Le parlement sera composé de deux chambres : l’une dite des communes, ou des représentants des villes domaniales ou baronniales, élus d’après les

formes qui seront ensuite déterminées; l'autre appelée chambre des pairs, composée de tous les ecclésiastiques et leurs successeurs, et de tous les barons et leurs successeurs en possession des pairies actuelles, qui ont eu jusqu’ici droit de siéger et de voter dans les deux bras ecclésiastique ou militaire, et de tous ceux qui pourront ensuite être élus par Sa Majesté, suivant les conditions et dans les limites que le parlement se réserve d'établir par des lois spéciales.

Art. 8. La multiplicité des voles accordés autrefois à chaque baron, suivant le nombre de ses domaines féodaux , est abolie. Chacun n'aura plus que son suffrage personnel. Le protonotaire du royaume présentera une liste des barons et ecclésiastiques parlementaires, qui sera insérée dans les archives du parlement.

Art. 9. Le roi seul peut convoquer, proroger et dissoudre le parlement, suivant les formes et les institutions qui seront déterminées; il sera cependant tenu de le convoquer une fois l'année.

Art. 10. Aucun Sicilien ne pourra être arrêté, exilé, puni de quelque manière que ce soit, et troublé dans la possession ou la jouissance de ses biens, qu’en vertu des dispositions d un nouveau code que le parlement dictera. Les jugements n'auront lieu que par des ordres et des arrêts des magistrats ordinaires , et d’après les mesures de sûreté publique que le parlement se réserve d’établir. Les pairs jouiront des mêmes formes de jugement qui se trouvent établies par les pairs d’Angleterre et qui seront l’objet de nouvelles dispositions.

Art. 1 1 . Les droits féodaux sont abolis ; toutes les

terres Je la Sicile seront possédées comme franc-alleu, en conservant toutefois, dans chaque famille, l’ordre de succession suivi Jusqu'aujourd’hui. Les juridictions baronniales sont abolies. Les barons perdront leurs juridictions féodales et seront exempts de toutes les charges attachées aux droits féodaux, comme investitures, relief, dévolution au fixe, et autres charges qui restent entièrement abolies. Cependant les familles conserveront leurs titres et leurs honneurs.

Art. 12. Toute proposition relative aux subsides devra d'abord être faite exclusivement et achevée dans la chambre des communes. Elle passera de là dans la chambre des pairs, qui l’approuvera ou la rejettera sans y rien changer. Toutes les autres propositions législatives, sur quelque sujet que ce soit, seront indifféremment présentées à l’une des deux chambres, pour être approuvées ou rejetées par l’autre.

Ces douze articles, bases sur lesquelles le parlement était appelé à construire le nouvel édifice constitutionnel, devaient, avant de passer outre, recevoir la sanction du souverain. Par un excès de précaution, on voulut que le vicaire général du royaume, avant de les sanctionner , en eût reçu du roi l’autorisation expresse. Le prince écrivit donc pour cela au roi une lettre, en marge de laquelle Ferdinand répondit de sa propre main : Ceci étant conforme à mes intentions, je vous autorise à le faire'.

' Voy. Document n" i. Autorisation (tonnée par S. M. à S. A. R. le lieutenant général de Sicile de sanctionner les articles de la nouvelle constitution votée par le parlement

Le parlement continua à élaborer la constitution sur les bases approuvées par le roi. Diverses lois furent votées avec un accord remarquable entre les trois bras, animés d’un noble et patriotique esprit de conciliation, et, le 4 novembre, le vicaire général ferma la session après avoir sanctionné la plus grande partie des lois votées.