CHAPITRE III

Nouveaux attentats de la cour. — Le roi prisonnier. — Départ do la reine. — Intervention du gouvernement anglais. — Lettre do Casllereagh à Belmonte. — Séparation du royaume do Sicile. — Changement de scène. — M. W. A’Court. — Mort de Belmonte. — La cour retourne à Naples. — Traité do Yienne. — La constitution est annulée. — Conduite du gouvernement anglais.

Tandis que la nation consolidait ses libertés, la fureur croissait dans l’âme de Caroline et de Ferdinand. La reine se mit à ourdir de nouveaux et plus dangereux complots , et elle détermina son mari à se présenter subitement à Palerme pour reprendre les rênes du gouvernement. Sous prétexte d'accompagner le roi qui se rendrait à l’église de Saint-François pour y remercier Dieu du retour de sa santé , une démonstration toute royaliste et hostile à la constitution s’était organisée. On avait jeté de l'argentàla populace imbécile, laquelle, une fois en train, eût été soutenue par tous les favoris et les valets de la cour. Mais l’énergie de lord Bentinck détourna ce

projet. Quelques pièces d’artillerie et un corps de troupes firent une promenade militaire dans les rues de Palerme, ce qui produisit sur certains esprits un effet très-salutaire. Lord Benlinck fit ensuite comprendre au roi qu’il était parfaitement maître d’aller où il lui plairait, mais que scs dévotions à l'église de Saint- François, pouvant amener de graves désordres, il croyait devoir prévenir Sa Majesté que, dans le cas où elle persisterait dans ce projet, il ne souffrirait pas qu’elle allât à Saint-François autrement que sous une bonne escorte d’artillerie. Le roi ne sortit pas de chez lui, et se contenta de remercier Dieu dans son oratoire.

Il était évident que les menées de la cour ne tendaient qu'à renverser la constitution et à se débarrasser des Anglais dont la présence en Sicile lui devenait de jour en jour plus odieuse. La reine combinait un coup de main, pour l’exécution duquel elle comptait sur les troupes siciliennes cantonnées à Trapani et à Corleone, et elle entretenait des rapports actifs avec les commandants de ces garnisons. Dans cet état de choses, lord Benlinck ne pouvait plus tolérer que le roi essayât de ressaisir le pouvoir, ni que la reine restât plus longtemps en Sicile. Il se rendit auprès de Ferdinand pour le ramener à la raison. Celui-ci lui tourna le dos sans lui répondre. Outré de ce procédé, lord Benlinck remit une note fort vive qui n’émut nullement le roi, bien que les ministres Belmonte, Castelnuovo etUuggiero Settimo, témoins de l’aveuglement avec lequel ce prince insensé bravait de la sorte le courroux de l’Angleterre, eussent donné leur démission.

Une seconde note plus menaçante n'eut pas un meilleur succès. Ferdinand se confiait dans sa petite armée d’émigrés napolitains dont le dévouement lui était assuré, et il alla même jusqu’à menacer Bclmonte d’un soulèvement populaire dont il serait la victime lui et tous les partisans des Anglais. A quoi Belmonte répondit avec calme et dignité : Je saurai dans ce cas d'où me viendra le poignard. Il fallait en finir. Lord Bentinck fit approcher un corps de troupes de la Favorite, villa à peu de distance de Païenne, où résidait le roi. Au milieu de la nuit, la cavalerie investit la demeure royale qui demeura bloquée. Alors seulement et non sans de longues tergiversations , Ferdinand adhéra aux conditions suivantes :

1° Que la reine partirait du royaume dans le plus bref délai j

2° Que le prince héritier reprendrait le gouvernement en qualité de vicaire général ;

3° Que dans Y aller ejoqui lui serait conféré, il n'y aurait nulle réserve, nulle limite à l’exercice de l’autorité souveraine.

Pendant cette détention du roi à la Favorite, le peuple ne se montra nullement ému de sa disgrâce ; il accourut au contraire en foule et en manière de passe-temps du côté de cette résidence qui devint le rendez-vous de tous les limonadiers, bateleurs et marchands do jouets qui encombrent, suivant l'habitude, les lieux de fête et de réjouissances populaires. Et c’est en présoncedc telles dispositions que Ferdinand avait pu retomber dans ses rêves de restauration. Pendant vingt jours, privé dos secours de l’armée, sans appui

moral dans la population il s’était abusé au point de croire qu’il pourrait recouvrer son pouvoir.

La reine, invitée à quitter la Sicile, ne pensa plus à résister; elle obéit au ministre anglais qui, pour presser son départ , lui fournit de quoi payer ses dettes et retirer ses bijoux qu'elle avait mis en gage. Elle s'embarqua à Mazzara, et se dirigea, sous l’escorte de quelques navires siciliens et anglais, vers Constantinople, d’où elle gagna Vienne où elle mourut un an après 1 .

Ces événements eurent une excellente influence sur l’esprit de la population sicilienne et redoublèrent le courage de tous les partisans de la constitution qui formaient la majorité de la nation. Tandis que la faction royaliste, composée en grande partie d’émigrés napolitains, tentait par toutes sortes de moyens d’ameuter la populace de Palerme contre les Anglais , lord Bentinck, par une politique habile, sut se concilier le gros de la population et l'opposer comme un rempart à la tourbe populaire. Toutes ses démarches, disait-il, n’avaient d’autre but que d'empêcher que le roi, retournant au gouvernement, ne renversât la constitution. Le ministre anglais s'entourait des avis de tous les personnages de distinction qui avaient pris parti pour la constitution; il les flattait, les encourageait, les assurait de la protection de la Grande-Bretagne ; il fit tant que les ministres et un grand nombre de Siciliens s'attirèrent la haine personnelle du roi par leur fidélité à suivre l’impulsion des Anglais et à contrecarrer tous les aptes de Ferdinand.

1 Voy. Document r." B. Lettre de la reine Caroline à lord Bentinck.

La conduite du cabinet de Londres de tous points conforme aux déclarations de son agent à Païenne, confirmait les Siciliens dans leur securité et dans la confiance qu'ils ne seraient jamais abandonnés par leur puissante alliée. Quand le roi eut été écarté du gouvernement, et dans les premiers jours delà réforme de la constitution, la cour avait envoyé à Londres le chevalier Louis de Medici pour se plaindre de la conduite de lord Bentinck, et des nouveautés dont il se faisait le promoteur. Medici ne fut point écouté à Saint-James; tout ce qu’il put faire fut de publier dans le Times une misérable diatribe, pleine de calomnies et de mensonges contre le nouveau ministère.

Les instances continuelles du prince de Castelcicala, ambassadeur du roi, n’eurent pas un meilleur succès que la mission de Medici. Enfin un dernier incident acheva de consolider le bon accord entre les Siciliens et le gouvernement anglais. A l’occasion d'un traité de commerce conclu avec la Sicile , le gouvernement anglais envoya au prince de Bclmonte, ministre des affaires étrangères, une tabatière d'or, ornée de brillants, sur laquelle était le portrait du roi Georges lü et celui du prince régent. Ce cadeau fut accompagné de la lettre suivante du vicomte de Casllereagh au prince de Belmonte :

SECRÉT.UREHIE DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES.

23 janvier 1813.

« Excellence,

« Les services éclatants que V. E. a rendus à son

souverain et à son pays depuis qu'elle est entrée dans les conseils de Sa Majesté, sont de nature à réclamer les plus hautes marques d’approbation de quiconque est, comme je le suis, persuadé que le salut et la prospérité des États de Sa Majesté dépendent entièrement de l’union la plus étroite et la plus cordiale entre les deux gouvernements. C’est pourquoi je m’empresse avec la plus vive satisfaction de vous transmettre, d’après les ordres du prince régent, l’expression des sentiments qui animent S. A. II. en cette occasion. Le peuple britannique et son gouvernement n’ignorent pas le rôle vraiment sage et patriotique que V. E. a rempli dans les négociations entre le ministre commandant en chef de S. M. britannique et la Sicile; ils ne doutent pas qu'en persévérant dans la même ligne de conduite, l'alliance entre les deux nations ne soit désormais fondée sur des bases indestructibles, et que la sûreté et la prospérité du pays , qui doit tant déjà aux efforts de Y. K., ne soient assurées pour l'avenir. Le principal honneur en rejaillira sur le ministère aux mains duquel elles ont été remises. Je prie lord W. Benlinck de vouloir bien remettre cette lettre entre les mains de V. E., en y ajoutant l’expression des sentiments avec lesquels j'ai l'honneur d'être, etc.

n Castlf.rf.vgii.

« A S. H le prince de Bclmonte, conseiller d’Élat de S. M. sicilienne, ministre des affaires étrangères. »

La publicité donnée à cette lettre écrite par le vicomte de Castlcreagh ch pleine connaissance de tous les événements accomplis en Sicile, et dont il avait été

officiellement informé par lord Bcntinck , affermit l'espoir et le courage du parti constitutionnel , qui alors , et depuis, se crut pleinement assuré de la protection du gouvernement anglais.

Le 9 février de cette même année 1813 on publia plusieurs nouveaux articles de la constitution, préalablement sanctionnés par le prince vicaire général. Au nombre de ces articles était celui qui réglait la succession au trône, et établissait l'indépendance do la Sicile vis-à-vis de toute puissance étrangère. Dans la discussion, quelques difficultés s’élevèrent surcc point. Mais les conseillers et les secrétaires d'État furent unanimes à faire valoir aux yeux du prince vicaire général les textes formels des anciennes lois. Tel était le capitulaire I" de Frédéric II : De sacramento et obligatione Jomini quantum ad nos Siculos et prwscrtim quud rex non recédai a Sivilia. Ce capitulaire avait été en vigueur jusqu’au règne de Martin le Jeune. A la mort de Martin le Vieux la loi fut violée pour la première fois, en fait, par l’élévation au trône de Ferdinand 1" sans le consentement de la nation, mais elle n’avait jamais cessé de subsister en droit. Non-seulement nul statut ultérieur n’avait abrogé celte disposition, mais elle avait au contraire été reconnue par le serment successif de tous les rois. Cette confirmation, tant de fois renouvelée, les réclamations continues des Siciliens, leurs efforts persévérants pour obtenir l’exécution de la loi fondamentale de la monarchie devaient faire considérer comme abusive et illicite toute pratique contraire. D’autre part, le royaume de Sicile n'avait jamais cessé d’être considéré comme une possession distincte de celui