CHAPITRE PREMIER

Du premier principe qui a présidé à la restauration de la Province de France : maintien de nos Constitutions dans ce qu’elles ont d’essentiel.

Toute chose subsiste par une essence que Dieu lui a donnée, et qui est le principe premier et indivisible de son être et de ses attributs. En vain

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voudrait-on maintenir une chose en touchant à son essence : l'essence ne se partage, ni ne s’accroît, m1 ne se diminue; elle est ou n’est pas, et lêtre s’évanouit avec elle sous le souffle qui ne la respecte point dans son intégrité. Jamais d’un homme on ne fera une bête, ni d’un chêne un palmier, parce que leurs essences sont diverses, et que les essences ne se modifient pas. Êt ce qui est vrai des corps physiques l’est aussi des corps moraux. Tout institut religieux a reçu de Dieu, son premier fondateur, une forme organique et intime qui constitue son essence, et à laquelle on ne peut toucher sans l’anéantir. Otez à un Ordre ses lois propres et fondamentales, 1] lui restera bien le même habit et le même nom, mais ce ne sera plus le même Ordre, et, qui plus est, ce ne sera pas un Ordre réellement vivant, mais une espêèce de monstre n’appartenant à aucun genre déterminé et qui ne tentera de vivre que pour étaler son impuissance dans une agonie plus ou moins prolongée. C’est pourquoi nous mîmes profondément dans notre esprit cette pensée qu’il fallait à tout prix, si nous voulions restaurer l’Ordre. de Saint-Dominique en France, en respecter la forme intime et organique, en la même manière que, voulant y acclimater quelque arbre des tropiques ou des pôles, nous eussions pris soin d’y transplanter cet arbre dans sa semence réelle et intransformable. On pouvait nous objecter, et on le

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fit en effet, que l’Ordre de Saint-Dominique n’était plus applicable à notre temps et à notre pays: c'était à nous de voir. Mais une fois notre résolution prise de ne pas tenir compte de cette objection, il fallait nécessairement accepter l'Ordre de Saint-Dominique tel que Dieu l’a fait, et nous tenir pour assuré que, hors de là, nous ne rencontrerions que l'impuissance et la mort.

Restait, il est vrai, cette grande question : Qu'est-ce que l'essence de l'Ordre de Saint-Dominique ? En quoi consiste-t-elle? Chaque phrase, chaque mot des Constitutions en faisait-il partie ? Or, nous ne pouvions pas penser que chaque phrase et chaque mot des Constitutions fissent partie de l’essence de notre Ordre et d’aucun autre Ordre. La métaphysique, d'accord avec le bon sens, a toujours distingué dans les êtres l’essence et l’accident, le principal et l'accessoire. Déclarer que, dans un corps physique ou moral, tout est essence, c’est déclarer qu’une branche est l’arbre et qu'on ne peut couper la branche sans couper l'arbre : ce qui est une claire absurdité.

Mais puisqu'il y a dans l'Ordre de Saint-Dominique, comme en toute chose, l’essence et l’accident, où devions-nous penser qu'était l'essence ? où nous était-il permis de la chercher pour la définir ? Evidemment dans les Constitutions mêmes de l'Ordre, dans ce que l'Ordre affirme de luimême par ses lois, son fondateur et ses ancêtres,

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dans sa première parole, qui est celle-ci: « Ad € hoc tamen in suo conventu prælatus dispen- € sandi cum fratribus habeat potestatem, cum € sibi alhiquando videbitur expedire, in his præ- € cipue, quæ studium vel animarum fructum € videbuntur impedire; cum ordo noster spe- € cialiter ob prœdicationem et animarum salu- & tem initio noscatur instilutus fuisse, et stu- € dium nostrum ad hoc debeat principaliter « intendere ul proximorum animabus possi- « mus utiles esse. » (Const. prolog., text. 3.) Cette parole si nette ne nous laissait aucun doute, et la Glose que nous avons citée nous en laissait bien moins encore: « L’essence de l'Ordre « de Saint-Dominique est le salut des âmes par la « doctrine et la prédication, au moyen d’exercices « monastiques clairement déterminés par les Gons- « titutions, et d’une hiérarchie élective à tous ses « degrés. » Définition facile à décomposer dans ses termes, et qui nous donne le salut des âmes pour fin, la doctrine et la prédication pour moyens principaux, les exercices monastiques pour moyens subordonnés, la hiérarchie élective pour gouvernement. Et tous les chapitres de la Constitution traitant, chacun à part, de quelqu'un des points contenus dans cette définition, force nous était d’accepter tous ces chapitres, comme renfermant, avec la subordination expliquée, quelques-uns des

| is éléments essentiels de l’Ordre de Saint-Dominique.

En particulier nous devions accepter :

L'office divin célébré en commun le jour et la nuit ;

L’abstinence perpétuelle de la chair ;

Le jeune du 14 septembre à Pâques et de la One férie ;

Le port de la laine dans le coucher et sur la chair ;

Le silence aux temps et lieux marqués ;

Le Chapitre de la Culpe avec les pénitences disciplinaires ;

Les règles des études et des voyages ;

Enfin l'élection à tous les degrés de la hiérarchie.

Ces points résument à peu près tous nos Chapitres constitutionnels et forment manifestement les grandes lignes de l’architecture dominicaine. Nous nous proposâmes d'en être les fidèles exécuteurs, et ce fut là notre premier principe.

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