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Ces dispositions étaient l’œuvre d’une sagesse admirable ; elles conciliaient ensemble, autant qu’il était possible, les deux vies que saint Dominique avait voulu réunir pour l'édification de l’Eglise. Mais les plus belles choses ont un point vulnérable, à cause qu'elles sont faites pour des hommes, et que des hommes doivent les interpréter et les appliquer. Comme la dispense, plus ou moins temporaire, des jeùnes, des abstinences, des veilles et de la psalmodie, n’était point attachée à un état physique que les sens et l’art pussent constater, mais à un besoin moral que chacun était libre d’empreindre d’exagération, il était aisé à la mollesse de s’armer contre l’observance, au nom d’un intérêt sacré, et, pour peu qu’un Prieur fût faible, d'obtenir de lui des relâächements, destructifs du bon exemple et contagieux pour toute une communauté. En vain était-il prévu que les dispenses seraient individuelles, qu’elles ne s’étendraient point, si ce n’est dans des cas très-graves, au corps total des religieux : cette barrière n’avait rien d'assez fort pour arrêter la dissolution des désirs et la connivence du refroidissement. Ainsi le viton, lorsque la ferveur des temps primitifs fut passée. Un couvent nombreux se faisait représenter au réfectoire de l’abstinence par quelques vieillards ou quelques jeunes gens, et le reste, sous couleur de saintes fatigues, courait à l’hospice y chercher des soulagements, irréprochables peut-
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être aux yeux des hommes, mais non pas aux yeux de Dieu.
Une fois l’observance littérale violée, au nom de l'esprit, l'esprit ne tardait pas à suivre la lettre. Il est impossible à un religieux, qui méconnaît les austérités qu’il a librement vouées à Dieu, de conserver intérieurement l’onction qui récompense le sacrifice. Avec l’onction s’enfuient le recueillement, l'amour de la solitude, l'humilité de l’obéissance, le goût de la mortification, le silence, la prière, la piété; ou, s’il reste des vestiges de toutes ces saintes choses dans le religieux irrégulier, ce ne sont plus que des vestiges inefficaces et défaillants. Ainsi, par cette route de la dispense, de larges brèches pouvaient se faire et se firent dans l'Ordre de saint Dominique, et tous les jours la même cause y produit les mêmes effets. ,
Je ne veux point dire, on l’a déjà vu et on le verra plus tard encore, que la dispense ne fût pas un élément nécessaire de notre Ordre; j'affirme, au contraire, que ce fut dans son fondateur un acte de sagesse de l’établir, et que, sans elle, il n’est pas possible de concevoir, une fois notre but posé et nos austérités consacrées, comment on les ferait marcher de concert.
D’autres législateurs, pressentant ces difficultés du mélange des devoirs monastiques et des offices de l’apostolat, ont résolu le problème en le détruisant: ils ont fondé des Congrégations où il ne
