LANGUE

JXous venons de passer en revue une nombreuse société qui o'est pas moins en opposition avec ceUe dç la qpur qu'avec les précieuses ridicules de la ville. Quels furent ses mœurs, son esprit, son langage dans la période de 1660 à 1670? quet empire exercèrent sur elle les mœurs de la cour, l'esprit et le langage des hommes de lettres alliés de la cour; ou quel empire exercèrent-elles sur ces mœurs , cet esprit et ce langage ? quels furent les avantages remportés , quels furent les, sacrifices consentis de part et d'autre ? quel fut, en un mot, le résultat du conflit dont ce temps fut témoin ?

Les réponses sont renfermées dans ce qui pré* cède.

Toutes les femmes que nous avons citées étaient honnêtes , spirituelles , aimables , de bon goût, exemptes de pruderie et d'affectation. Madame de Sévigné en était le modèle. Toutes n'é*

aSa CHAPITRE XXIV.

taienl pas comme elle sans faiblesse ; mais celles à qui on pouvait en reprocher étaient au-dessus de la galanterie, par une de ces passions que leur durée, leur sincérité , leur empire sur la réflexion et la volonté, font pardonner. Elles n'en étaient pas moins l'opposé des comtesse de Soissons, des princesse Golonna, des duchesse de Mazarin, des comtesse d'Olonne, des maréchale de laFerté, et autres héroïnes célébrées par Bussy-Rabutin dans ses Amours des Gaules,

Que pouvait sur des femmes d'élite l'exemple des femmes perdues ? Entre les premières et cellesci, était tout l'intervalle qui sépare l'aversion et le dégoût, du penchant à imiter et à ressembler.

Que pouvaient sur elles ces tableaux satiriques qui représentaient des habitudes misérables auxquelles elles étaient absolument étrangères, l'affectation dont elles étaient exemptes, et que leur excellent ton rendait si choquante par le contraste?

Elles laissèrent user le cynisme de ces tableaux, cynisme que ne sauvaient pas la gaîté et la verve du poète comique. Par cela seul qu'elles en détournaient leur attention , elles en éloignaient les esprits bien faits, comme aujourd'hui le dégoût du public pour les abominables farces , qu'on appelle le théâtre moderne, en amène sensiblement la chute et l'oubli.

Que pouvait sur elles le prestige de la cour? Pour

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elles , la cour ëtait sans prestige. La plupart d'entre elles en faisaient partie ; elles ne la voyaient pas avec les misérables préventions d'une boui^eoisie toujours émerveillée de ce qui vient de ce côté.

Et tandis que les mauvaises mœurs et le langage grossier constataient leur impuissance contre laso* ciété polie y celle-ci prenait sur elles un invincible ascendant; elle le prenait sans discussion, sans dispute, uniquement par la force de son exemple , par la séduction propre à son langage spirituel, élégant et gracieux; peut-être aussi par un effet naturel du progrès des lumières, et de l'affinage des esprits dans l'exercice continu de la conversation, dont la société de Rambouillet avait eu le mérite de fournir le premier modèle. Elle partagea avec Molière l'honneur dé faire tomber les affectations et tous les ridicules de la préciosité; triomphe qui ne fut ni long ni difficile à obtenir; car les précieuses avaient commencé en i652, et, Boileau disait déjà, en 1677, en parlant d'une précieuse : reste de ces esprits ya^> si renommés, que Molière a diffamés. Mais elle eut sur Molière l'avantage de réformer les mœurs et la grossièreté du langage. Elle corrigea non -seulement la capitale et Molière lui-même, mais aussi la cour et le monarque que sa jeunesse n'avait pas enlevé pour toujours aux lois de la bienséance et de la morale.

Une circonstance déjà remarquée favorisa cette

influence : à la tète du parti des mœurs était madame de Montausier, appelée à la cour de Louis XIV comme la* représentante de la société des honnêtes femmes, avec laquelle le jeune monarque avait voulu se mettre en bonne intelligence, dont il voulait être l'allié , en attendant qu'il se sentit la force d'en devenir l'ami.

Et qui pourrait affirmer que l'espèce de trahison du roi envers cette même madame de Montausier, lorsqu'il trompa la reine et elle sur ses relations avec madame de Montespan , l'incurable maladie qui accabla madame de Montausier lorsqu'elle fut détrompée , et enfin sa mort, qui arriva pendant que l'Amphitryon de Molière amusait la cour et le public par le spectacle d'un mari malheureux ; qui oserait assurer, malgré les apparences , ^ que ces faits n'eurent aucune influence sur l'esprit du roi ?

Je suis dans la persuasion que la bonne compagnie aurait suffi pour purger la société des affectations ridicules, et que sans elle la France aurait conservé long-temps . encore une grossièreté de langage que Molière protégeait comme naïveté et franchise.

Madame de La Fayette et madame de Sévigné

se moquaient ensemble des conversations alambi<f

quées où elles se rencontraient par hasard. Madame

• de La Fayette racontait plaisamment à madame de

Sévigné qu'on discourut tout une après-dlnée chez

Çff APlTftE XXÏV, a55

GpiirviUe^^iir leç pt&rsonQes qai ont le goût audessus ou uu^d^souis 4e I^ilr esprit. Nous nousj^ tdmesy 4it«6ll9^ d4ins des subtilités où nous n'&iteifr dionsplus rien; et madame iie Sévîgné &e rit av^c madame de Grignan de cette échappé^.

Les amphigouris^ les métaphores recherchées, les locutions alambîquëes , leur étaient antipathi* ques , par cela seul qu'elles étaient femmes de la coqr- A la ^ur on n'a ni le droit ni le moyen de se faire écputçr, de se faire étudier , de se faire ad* miren L'attention , l'étude , l'admiration sont ré«* servées pour une seule personne. Dans le grand monde, tant de gens ont le désir de parler, tant de paroles atti^ndent avec impatience le moment et l'occasion de se placer entre tant de paroles , qu'on fait taire ceux qui parlent longuement ou obscu* rément, en ne les écoutant pas.

Quant à la grossièreté de certaines expressions prétendues naïves, qui n'auraient point trop révolté l'incontinence de la cour, on peut dire qu'elles y étaient ignorées. Ce qui distingue le lang[age des femmes du grand monde et de la cour, du langage commun , c'est moins l'usage de certains tours , de certaines formes et de certaines exprès^ sions réputées nobles et élégantes, que l'ignorance parfaite des paroles et des locutions grossières, qui ont pris naissance dans le peuple. Pour savoir celles-ci à la cour, il aurait fallu les apprendi'e, et * à la cour on apprend le moins qu'on peut.

a 56 CHAPITRE XXIV.

Quoi qu'il en soit, la vanité de la haute bour* geoisie qui veut toujours ressembler à la cour, finit par imiter à la longue sa réserve dans Fusage de la parole, son ignorance des locutions basses, ainsi que ses actions et ses manières.

Mon opinion sur le pouvoir des sociétés choisies n'est pas fondée uniquement sur cette observation générale :*elle l'est sur des faits positifs. Nombre de mots que Montaigne, Rabelais, Fromenteau ont employés couramment, des mots que Molière , La Fontaine et Boileau même ont employés à Jeur tour, et que Molière a prétendu maintenir dans le langage des honnêtes gens^ sont, malgré leur autorité , bannis aujourd'hui du langage du monde poli (i) : personne ne les souffrirait maintenant, ni dans un ouvrage de littérature, ni au théâtre, ni dans la conversation.

Bayle qui, dans ses articles de critique historique, a souvent été obligé de les employer, fut accusé d'obscénité par Jurieu. Il se défendit par la nature de son ouvrage ; mais il avoua que ces mots, dont on lui reprochait l'usage, étaient justement bannis de la conversation , et il souscrivit à leur réprobation.

Molière et Boileau ont eux-mêmes rayé dans leurs ouvrages quelques-uns de ces mots , d'après

' (i) Tels sont les mots cul, tétons, pucelle, pucelage, dépuceler, engrosser, châtrer, maquereau, maquerelle, bordel, etc.

la critique qu'en avaient faite les gens du monde. Boileau j en parlant de Régnier , avait dit :

Heureux si, moins hardi dans ses vers pleins de sel , Il n*eùt jamais mené ses muses au bordel.

Il a changé ces vers en ceux-ci :

Heureux si ses discours craints du chaste lecteur Ne se sentaient des lieux que fréquentait Tauteur.

Dans le Malade imaginaire y de Molière , le malade disait à un apothicaire : « Allez, monsieur, on % voit bien que vous avez coutume de ne parler qu'à « des culs. » A la représentation suivante , il changea ainsi ce passage : « On voit bien que vous n'aff vez pas coutume de parler à des visages. »

P. Corneille , dans sa querelle contre Scùdéry au sujet du Cidj répondit par un rondeau à un cartel que Scudéry lui avait proposé. Il finit ainsi ce rondeau :

Paris entier ayant vu son cartel , L'envoie au diable et sa muse au bordel.

Ce terme grossier, dit Voltaire, n'est pas tolérable (i).

Remarquons, à cej.te occasion , qu'avant le milieu du XVII* siècle , le mot obscénité n'était pas français. Molière le prête à xxue précieuse ^ dans sa Critique de F École des femmes y au sujet de la scène

(i) Pièces à la suite du Cid,

ï5» CHAPITRE XXIT.

tm Amolphe ioterroge Agnes sur ce que son gèlani lui a pris : tt H y a là ^ dit Clîmèiie^ une obscénité a qui n'est pas supportable. j> Élise est étonnée du mot : a Comment dite»-vous ce mot-là ?-^0&^c^Ve, . <c madame. — Ah ! mon Dieu ! obscénité : je ne sais « ce que ce mot vent dite, mais je le treinvé le plus a joli du monde. » Pourquoi ce mot , aujourd'hui un peu vieilli y était«*il nouveau du temps de Molière ? C'est qu'il venait de se faire un changement dans la langue j c'est que l'usage de la bonne compagnie en avait récemment banni nombre de mots et de locutions auxquelles il avait fallu donner un nom distinctif qui en marquât la réprobation. Jusque -là 9 les choses obscènes n'avaient été réprouvées que par la morale religieuse , qui les avait qualifiées d'impudiques. Quand Vfionnéteté de mœurs se constitua aussi un tribunal et une juridiction , ce qui s'appelait impudicité à Téglise , s'appela obscénité dans la société polie.

Et pourquoi Molière était-il mécontent de l'introduction du mot qui exprimait la réprobation de certains autres mots? c'est qu'il était mécontent de les voir éliminés de la langue. La bonne compagnie avait donc exercé sur la langue une autorité à laquelle l'autorité de Molièt^e n'avait pu la soustraire.

knsàm 1670 (scriTK m la. nmkxE piMODs). — VAD/kitE j»k

MAIHTBNOir BSSTIiriK A ASSUAXR LB TUOMpim 0B LA SOGliU^

POLIS, COMMENGEIIXNT DE MADAME DE MAUTTENQU. SOIV