II. — Ses Œuvres. — Le Traité de l'Économie politique

C'est en effet un point à remarquer que, à partir des lettres de Malherbe et des premiers volumes du Mercure français, ou de quelques récits contemporains de la révolte, le nom même de Montchrétien semble disparaître de l'hisoire. Comme auteur de tragédies, comme écrivain normand, il est quelquefois rappelé dans des ou\ rages littéraires et historiques du xviii*^ siècle et du nôtre. Comme notable calviniste, il figure dans des recueils récents consacrés à la France protestante. A ces divers titres son nom est inscrit, avec de courtes indications, dans la plupart des dictionnaires biographiques; mais comme économiste il reste jusqu'à nos jours entièrement inconnu. Du moins son Traité n'est jamais cité dans les nombreux écrits économiques qui se sont succédé depuis sa mort jusqu'à une époque très-voisine de nous. Comment expliquer cette omission volontaire ou cette ignorance — alors quêtant d'autres livres bien plus dignes de l'oubli ont été sans cesse remis en lumière I — autrement que par cette ombre sinistre qu'une mort déshonorante avait jetée sur le nom de Montchrétien? La Normandie qui, mieux qu'aucune province, aurait pu évoquer le souvenir des travaux de l'un de ses enfants, en rougissait plutôt pour la foi politique et religieuse dont elle se faisait gloire.

L'érudition seule, — cette amie courageuse des oubliés et des victimes, — pouvait braver l'impopularité d'une tardive réhabilitation. C'est ce qui est arrivé pour Montchrétien.

Il y a trois ans, un professeur distingué de la Faculté des lettres de Caen, M. Joly, a consacré à sa mémoire une notice historique et biographique (1), que j'ai prise pour guide dans les pages qui précèdent; ses recherches ont apprécié à leur vraie mesure le caractère et la valeur littéraires des tragédies de Montchrétien et son rôle dans la nombreuse pléiade des poètes normands, prédécesseurs de Corneille. M. Joly a en outre cité, du Traité de l'Economie polilique, assez de passages pour me faire soupçonner, dès que j'en eus connaissance, un mérite de beaucoup supérieur à l'opinion qu'en avaient exprimée les rares écrivains modernes qui s'en étaient occupés (2).

Ne voulant faire connaître en Montchrétien que l'économiste, je ne dirai de ses tragédies qu'une seule chose : c'est qu'elles se recommandent par une grande élévation d'esprit, qui se remarque tant au choix des sujets, éminemment dramatiques (3), qu'à la hauteur des pensées et à la noblesse des sentiments qui animent les personnages, qui inspirent les actions. Il a, dit M. Joly, les allures et la trempe d'un

(1) Antoine de Montchrétien. poète et économiste normand. In-8°, Caen, Le Gost-Clérisse, 1865.

(2) Frappé de la table des matières du Traité, que contient le Dictionnaire de l'Economie politique, j'avais déjà compris Montchrétien, avec Oresme et Boisguillebert, dans le plan d'une conférence sur les Economistes normands, que je devais faire à Rouen en 1865, que j'y ai faite en elï'et, et qui a été résumée dans r-4'rtnuaire des Congrès .scientifiques àe cette année.

(3) Sophonisbe (ou la Liberté). l'Ecossaise (MarieStuart), les

stoïcien, et son style a les qualités d'une telle âme. Trèssouvent concis, ferme, plein de relief et d'énergie, Montchrétien serait un écrivain distingué, sans l'emphase déclamatoire et l'abus de l'érudition classique, défauts trop communs en son siècle. Mais, ayant abandonné la poésie dramatique vers sa vingt-sixième année, il n'avait pas donné la mesure de son talent. Composé à l'âge de quarante ans, son grand ouvrage d'économie politique, sans être exempt de tous les défauts de sa jeunesse, les présente bien amoindris et rachetés par de précieuses qualités, dues à la maturité de l'âge et à la culture soutenue de l'esprit. Voici d'abord le titre exact de ce livre. TRAICTÉ

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