III. — Le livre des arts mécaniques

Le sommaire établit ainsi la suite des matières traitées dans ce livre :

Des arts mécaniques, de leur ordre, de leur utilité; Du règlement des manufactures ; De l'emploi des hommes ;

Des métiers plus nécessaires et profitables aux communautés; De l'entretien des bons esprits et du soin que le prince doit en prendre.

Dans son étude très-sérieuse de ces divers sujets, Montchrétien ne s'élève pas à ces hauteurs, d'où l'esprit, en possession d'une vue sereine et philosophique de l'ordre général, embrasse de son regard les divers royaumes de la terre.

pour déduire de cette contemplation les lois naturelles qui président à leurs rapports. S'il eût atteint ces sommets, il serait le fondateur et non pas seulement l'un des précurseurs delà science. Mais l'humanité dans son ensemble, et même la république des sociétés chrétiennes, lui sont indifférentes, sinon étrangères. Il n'a desouci que pour son pays; son économie politique est celle de la France; et malgré ce caractère exclusif elle ne manque pas de portée générale, chaque nation pouvant s'en approprier les règles.

Trois idées dominent sa politique économique : 1° combien il est nécessaire d'employer les hommes ; S'' combien il est utile de leur attribuer l'exercice des arts; 3" combien il est important d'y défendre l'apport et l'usage des ouvrages étrangers (page 172).

Un patriotisme ardent, tel est le sentiment qui remplit l'âme de Montchrétien; il aime, il admire le sol et le climat de son pays et plus encore le génie de ses habitants; il est centriste de ses malheurs; il le voudrait prospère, riche, peuplé, puissant par-dessus tous les pays rivaux; mais cette grandeur — et ceci est son trait distinctif, ce qui fait de lui, au seuil du xvii^ siècle, un penseur hardi et original, un vrai économiste — il ne la demande qu'au travail sous toutes ses formes les plus variées.

L'amour et l'admiration de la France éclatent à chaque

page. Avec quel plaisir il en décrit les perfections (1), non

sans les exagérer un peu!

« Vos Majestés possèdent un grand Etat, agréable en assiette, abondant en richesses, fleurissant en peuples, puis-

(1) Dans toutes les citations qui suivront, nous ne modifions qu-î rorlhographe.

saut en bonnes et fortes villes, invincible en armes, triomphant en gloire. Son territoire est capable pour le nombre infini de ses habitants; sa fertilité, pour leur nourriture; son affluence de bétail pour leur vêtement. Pour l'entretien de leur santé et le contentement de leur vie, ils ont la douceur du ciel, la température de l'air, la bonté des eaux. Pour leur défense et logement, des matériaux y sont propres et commodes à bâtir maisons et fortifier places... (Ici la poésie d'Euripide vient à son aide...) Si c'est un extrême contentement à vos peuples de se voir nés et élevés en France, c'est-à-dire au plus beau, au plus libre et plus heureux climat du monde, votre gloire ne doit être moindre d'y tenir un empire que l'on peut avec raison appeler l'incomparable. Car la France seule se peut passer de tout ce qu'elle a de; terres voisines, et toutes les terres voisines nullement d'elle. Qui la considérera bien, c'est le plus complet corps de royaume que le soleil puisse voir depuis son lever jusques à son coucher; dont les membres sont plus divers, et toutefois mieux se rapportant, selon la symétrie rc(iuise à un bel Etat. Ei- chacune de ses provinces, sont ou se peuvent établir toutes sortes d'artifices beaux et utiles. Lui seul se peut être tout le monde. C'est bien un autre cas que de la vanterie ordinaire de la femme du grand roi des Perses, qui nommait une province sa coiffure, l'autre sa robe, l'autre ses patins et l'autre ses bracelets. La moindre de celles de la France fournit bien d'autres choses à Vos Majestés : ses blés, ses vins, son sel, ses toiles, ses laines, son fer, son huile, son pastel la rendent plus riche que tous les Pérous du monde C'est cela qui les transporte tous chez elle. Mais de ces grandes richesses la plus grande, c'est l'inépuisable abondance de ses hommes (à) qui les saurait ménager : car ce sont gentils esprits, actifs et pleins d'intelligence^ de qualités de feu, composés par une ingénieuse artificielle nature, capables d'inventer et de faire (pages 32, 33). »

« Une seule chose te manque, ô grand Etat, c'est la connaissance de toi-même et l'usage de ta force (page 47)! »

J'ai cité tout ce passage, malgré son étendue, parce qu'il

donne une première el exacte idée du genre de l'auteur, pour son stylecomme pour ses sentiments; j'ose direqu'elle est favorable à l'écrivain et au citoyen.

Mais qu'il y a loin de la réalité au bonheur que semblent promettre tant de dons naturels I Dès la troisième page de sa dédicace, après quelques vains hommages aux deux Majestés régnantes, Montchrétien leur dépeint avec sincérité le triste sort de leurs sujets...

« Combien que la France soit fertile et abondante en toutes sortes de biens et de commodités, plus que pays de la terre, la vie y est toutefois rendue aussi malaisée à plusieurs, comme s'ils habitaient dans les chaudes arènes de l'Afrique ou dans les glaces poignantes de la Scythie... Les hommes qu'on estime les plus heureux, y vivent en une noble misère. Les autres qui sont nés à la peine et au travail, si Vos xMajestés n'y pourvoient, s'en vont seulement riches de pauvreté. »

Cette franchise reparaît si fréquemment qu'elle permet de prendre les compliments, excessifs en effet, que l'on a reprochés à Montchrétien, comme desimpies précautions oratoires pour faire passer de rudes vérités.

Comment peut se changer une telle situation? Comment une nation peut-elle s'élever de la misère à la prospérité ?

Dans la réponse à cette question consiste tout l'ouvrage de Montchrétien, où nous allons voir apparaître successivement, l'une après l'autre, en les détachant avec un peu plus d'ordre que n'a fait l'auteur, la plupart des lois économiques, qui renaîtront un siècle et demi plus tard, rajeunies par une langue et une méthode d'exposition plus scientifiques.

Le moyen capital consiste dans le bon emploi des forces

et des facultés des hommes, et de cet emploi il y a des règles qui constituent la bonne économie.

« Nul animal ne naît au monde plus imbécile (faible) que l'homme; mais en peu d'ans on le rend capable de grands services. Qui peut s'accommoder bien à propos de cet instrument vivant, de cet outil mouvant, susceptible de tonte discipline, capable de toute opération, se peut glorifier d'avoir atteint en sa maison le plus haut point de l'économie, et en l'État de la police. Les peuples septentrionaux s'en servent mieux et plus règlement que nous... Nous manquons en France quasi généralement tous de cette science (pag. 54-35) . »

Depuis 1 61 5, deux siècles et demi se sont écoulés, et celte science, quoique beaucoup plus avancée en théorie, n'est guère plus répandue! 3Iontohrétien en définit très-bien le caractère.

« Tout cela revient à ce point, qu'en l'État, aussi bien qu'en la famille, c'est un heur mêlé d'un grandissime profit, de ménager bien les hommes, selon leur propre et particulière inclination. Et sur la considération de ce rapport qu'ils ont ensemble... on peut fort à propos maintenir, contre l'opinion d'.\ristote et de Xénophon, que Ton ne saurait diviser l'économie de la police, sans démembrer la partie principale de son tout; et que la science d'acquérir des biens, qu'ils nomment ainsi, est commune aux républiques, aussi bien qu'aux familles. De ma part, je ne puis que je ne m'étonne, comme en leurs traités politiques, si diligemment écrits, ils ont oublié cette ménagerie publique, à quoi les nécessités et charges de l'Etat obligent d'avoir principalement égard (page 44). »

Ménagerie (1) publique, n'est-ce pas l'exacte traduction d'économie publique, et n'est-elle pas bien définie la science d'acquérir des biens ou de produire la richesse? Montchré-

(1) Le mot était fort employé au commencement du xvii" sièlce; c'est le titre du 13* chapitre du livre III de la Sagesse, de Charron.

tien avait déjà exprimé, avec plus de précision encore, l'analogie qu'il constate entre ces deux sphères d'activité productive, l'Etat et la famille,

« Les vacations (occupations) privées font la publique. La maison est premier que la cité ; la ville que la province, la province que le royaume. xVinsi l'art politique dépend médiatemenl de l'économique, et comme il en tient beaucoup de conformité, il doit pareillement emprunter son exemple. Car le bon gouvernement domestique, à le bien prendre, est un patron et modèle du public, soit que l'on regarde le droit commandement, soit la ûdèle obéissance, liaison principale de l'un et de l'autre. Cette sérieuse considération doit décider Vos Majestés à soigner diligemment la partie populaire de votre Etat (pages 18-19). »

En notre temps la souveraineté populaire n'admet plus cette assimilation d'un roi qui gouverne des citoyens à un père qui gouverne sa famille; mais au xvii® siècle et bien longtemps après la foi monarchique était ainsi comprise; et il reste admis, comme une vérité, que le bon ordre dans l'Etal peut emprunter beaucoup de règles au bon ordre dans un ménage.

D'après Montchrétien, la science économique, malgré son but final, qui est le profit par le travail, agit surtout sur l'âme et par l'àme humaine; de son essence elle est morale, et comme nous dirions aujourd'hui spirituali!=te. L'esprit est son organe :

« La science n'est point un tailleur d'images qui fait des statues mornes sans mouvement quelconque, pour poser dessus quelque soubassement. C'est plutôt une belle maîtresse qui veut rendre les cœurs des hommes qui l'aiment vifs et remuants après les belles choses ; leur imprimant des élans de bonne volonté, généreux et brusques, qui les incitent

à l'honneur; des jugemenls, qui les tirent à toutes choses profitables au public; des intentions désireuses de toute honnêteté ; leur inspirant un haut couratîe, plein de naïve assurance et de sincère bonté, toujours aspirant à l'immortalité de la gloire qui naît des beaux ouvrages (page 47;. »

Et ailleurs :

(I L'homme est né pour vivre en continuel exercice et occupation. Quand je parle de l'homme, j'entends principalement cet esprit qui range tout le monde dans sa mémoire sans qu'il y tienne lieu, qui conjoint tous les temps passés en un sans succession, qui conçoit et embrasse toute.» choses, (!t en quelque façon soi-même, qui observe les mutations èschoses hautes, et les observe ès-choses basses, qui élève une poignée de terre par-dessus le ciel, et descend le ciel en la icrre (pages 25-26).

« Je ne connois rien de plus grand au monde qu'un grand esprit; rien ne lui est comparable. . Au reste, l'esprit n'est pas comme un vaisseau qui ait besoin d'être rempli seulement, ains plutôt d'êlre réchaulïé par quelque matière qui lui engendre une émotion inventive et une affection ardente de découvrir la vérité en chaque chose (pages 160-161) (1). »

A côté de ces nobles passions qui trempent i'àme fortement, Montchrétien place, comme il convient à un économiste, l'action non moins puissante de l'intérêt personnel :

« Les plus habiles et qui ont mieux étudié le livre des affaires»., ont reconnu que les nécessités diverses que chacun si^ntait en son particulier, ont été la première cause des communautés générales. Car la plus ordinaire liaison des

(1) La même pensée a été appliquée par M"" Necker de Saussure à l'éducation :

« L'ancienne éducation considérait l'esprit et le cœur de l'homme conr.me des vases à remplir, la nouvelle les considère comme des sources à faire jaillir. »

hommes, et leur plus fréquent assemblage, dépend du secours qu'ils s'entreprêtent et des offices mutuels qu'ils se rendent de main en main,... en telle sorte que chacun est plus porté de son profit particulier, comme d'un mouvement propre, et à part de cet autre mouvement général que lui donne sans qu'il s'en aperçoive quasi la nature, son premier mobile... Tant de tracas, tant de labeurs de tant d'hommes, n'ont point d'autre but que le gain. A ce centre se réduit le cercle des affaires. La nécessité du mouvement cherche ce point (pages 54-55). » ' -

Mais ce mobile n'est pas de son essence un étroit égoïsme ; il est le fruit de la prévoyance, et profite à la société, même dans l'avenir :

« Entre l'homme et la bête la nature a mis cette différence que la bête s'accommode seulement à ce qui est présent, simplement émue par l'objet des sens, n'ayant au reste qu'une fort petite souvenance du passé, et nulle prévoyance de l'avenir. Où l'homme, doué du discours de raison, désire connoître les causes, juge les conséquences, imagine les accidents, considère les progrès, compare les ressemblances, accouple le présent au futur, et tout d'une vue se représente 1(-' cours entier de sa vie, par sa prévoyance anticipe ses nécessités à venir, et pour y remédier s'excite au labeur, afin d'acquérir ce que son appréhension lui fait juger être pour le bien, non-seulement de lui, mais aussi de sa postérité (pages 55-54). »

Après avoir recueilli dans des pages éparses ces principes qui reviennent fréquemment sous la plume de Moutchrétien, et animent toute sa doctrine d'un souffle généreux et élevé, nous allons suivre de plus près l'application qu'il en fait aux intérêts économiques.

Dès le début, il circonscrit nettement le cadre de son sujet :

« Votre Etat, dit-il à Louis XIII et à sa mère, est composé de trois principau\ membres : l'Ecclésiastique, le Noble,

le Populaire. Quant à celui de la Justice, je le tiens comme un ciment et un mastic, qui colle et unit les trois autres ensemble. Ce discours que je présente à Vos Majestés ne le touche point non plus que les deux premiers : ces parties sont délicates et requièrent votre propre main. Jl concerne donc particulièrement le dernier, le plus négligeable en apparence, mais en eiïot fort considérable ; car c'est leur premier fondement (page 10). »

Ce cadre ain>i tracé, notre auteur n'en sort plus. Nous pouvons regretter qu'il ne se soit permis aucune excursion dans le domaine du Clergé, de la Nobles.se et de la Justice, où son esprit vigoureux et hardi n'eût pas manqué de trouver matière à de profondes réflexions; mais l'unité du Traité de V Economie politique gagne à cette exclusion de la politique.

Le sujet déterminé, Montchrétien le divise :

« Ce tiers-ordre est composé de trois sortes d'hommes : Laboureurs, Artisans et Marchands. •. Imaginez-vous que ce sont les doigts d'une même main, que res,!rit de la nécessité publique fait diversement jouer, comme avecques un seul ressort... Parmi ces trois sortes d'hommes se pratiquent les arts elTectifs, que l'on appelle vulgairement mécaniques, ayant plus d'égard aux mains qui les cxercen* qu'à leur propre dignité (pages 10-11). »

Ce relief de dignité attribué aux arts mécaniques n'est pas un mot jeté au hasard et comme en pensant. Dans le sentiment de Montchrétien, il exprime une conviction profonde, qui revient incessamment comme un appel à la juslice, comme une protestation contre le dédain dont les classes privilégiées frappaient le travail manuel :

« Tous les arts sont autant de parcelles et de fragments de cette sagesse divine, que Dieu nous communique par le moyen- de la raison (page 12).

« Par ces trois sortes d'hommes : Laboureurs, Artisans, Marchands, tout état est nourri, soutenu, entretenu. Par eux tout profit vient et se fait... Voilà comment est constituée l'économie naturelle (page 45).

' «... L'honneur nourrit les arts et les arts nourrissent les hommes. C'est de l'affection que leur portent les grands rois, princes et seigneurs, que coule et s'insinue en eux la sève qui les entretient en vigueur (page 47).

« .. Ainsi l'Art, qui n'est qu'une imitation de la nature, s'appliquant à manier plusieurs choses, qui sans lui resteraient inutiles ou de peu d'usage, les façonne en maintes sortes, suivant l'intention de celui qui l'exerce, soit pour sa commodité, soit pour celle des autres (page 65).

«... C'est l'utilité qui règle les rangs des arts (page bb). « Les bons et fameux artisans sont grandement utiles à un pays, j'oserai dire, nécessaires, honorables (page 33).

« Que l'Etat ne puisse avoir rien de plus avantageux, que leur diverse industrie (des arts), rien de plus utib- que leur diligente et différente pratique ; rien de plus agréable que leur variété ingénieuse ; rien de plus honorable que leur abon ■ dante multiplicité, je crois que personne n'en voudra douter (page 169)... Plusieurs choses vous obligent d en prendre soin. Quand vous n'y prendriez d'autre plaisir que de les voir fleurir et fructifier, cela seroit toujours humain ; mais le besoin que tous lieux, tous hommes, tous temps, tous âges en ont, vous doit induire à îes aimer, chérir et conserver soigneusement, car la raison le vous montre, la nécessite vous l'pnseigne, et la nature même vous le prescrit (page 171). C'est avec ces liens qui ont âme, et sont capables des mutuelles fonctions, que les peuples sont conjoints (page 172). «

Des vues si hautes et si justes s'inspirent d'une estime réfléchie du travail : ce sentiment donne, si je puis dire, le ton au Traité de l'Économie politique. Non-seulement Montchrétien estime le travail; mais il le célèbre avec en- Ihousiasme, et quand la prose ne suffit pas à son admiration, il recourt à la poésie. Et il apprécie le travail,

premièrement à la façon de tous les anciens moralistes, comme un préservatif du vice, comme la source des vertus ; mais en outre il le dépeint, avec une précision et une verve inconnues avant lui, et qui n'ont peut-être pas été dépassées après lui, comme la seule source du bienêtre individuel, de la richesse publique, de la puissance des Etats. Ceci étant une thèse capitale dans l'histoire de l'économie politique, et à vrai dire, le germe même d'où elle est sortie, l'Académie me permettra d'y insister, à l'honneur d'un écrivain français et du xvii^ siècle, auxquels l'opinion générale n'a pas jusqu'à présent attribué le mérite de cette découverte scientifique :

« Chacun reçoit sa tâche en ce travail public de la vie auquel nous sommes sans exception nés et destinés; un seul et même esprit opérant toutes choses en tous (page 15).

« L'homme est né pour vivre en continuel exercice et occupation... Qui veut tenir cet homme en oisiveté, outre qu'il ne s'en sert point à ce qu'il faut, et à ce de quoi il est capable, lui enseigne à mal faire; l'employer immédiatement après l'action , c'est procurer son repos, c'est ménager son salut (pages 25-26).

« ... La vie contemplative à la vérité est la première et pins approchante de Dieu ; mais sans l'action elle demeure imparfaite, et possible, plus préjudiciable qu'utile au bien des républiques... Aussi l'action se mêlant quelquefois à la contemplation, apporte de très-grands biens à la société des hommes... Il ne faut pas douter que les occupations civiles estant empêchées, et comme endormies dans le sein de la contemplation, il faudrait nécessairement que la république tombât en ruine. Or, que l'action seule ne lui soit plus profitable que la contemplation sans l'action , la nécessité humaine le prouve assez ; et faut de là conclure, que si l'amour de la véri^i'' désire la contemplation, l'union et le profit (le notre socii té cherche et demande l'action. La loi très-parfaite de Dieu règle tout cela, obligeant non moins

l'homme à l'observation de l'une que de l'aulre ; mais en telle sorte toutefois qu'elle commande d'employer six jours au travail, et consacre le septième à la méditation des œuvres de Dieu et aux louanges de ses faits (page 27). »

Quelle critique pénétrante, et cependant prise à la vraie mesure, de la vie contemplative, opposée à la vie active I En ces lignes se devine le voyageur qui a visité l'Angleterre et la Hollande, et se pressent peut-être le catholique disposé à déserter un jour la foi qui exalte la contemplation.

Sévère envers la vie contemplative, Montchrétien est inexorable envers l'oisiveté; mais avant de la châtier, il veut qu'on essaie d'entraîner les oisifs au travail : à ce signe se reconnaît l'habileté d'un gouvernement :

« L'homme, plus entendu en fait de police, n'est pas celui qui par supplices rigoureux extermine brigands et voleurs. Mais celui qui par l'occupation qu'il donne à ceux qui sont commis à son gouvernement, empêche qu'il n'en soit point. Ce que l'on peut obtenir (en) dressant en chaque province de ce royaume plusieurs divers ateliers de diverses manufactures, selon qu'elles s'y trouveront commodes. Et cela sans doute fera faire de belles pépinières d'artisans, qui causent la plus grande richesse du pays. Et cela sans doute fera jeter à bas mille roues et mille potences, sans y employer les foudres de la justice, dont les spectacles ne sont pas moins horribles que nécessaires (pages 36-37). »

A ses yeux l'oisiveté est un délit punissable, dont la vraie peine est le travail obligé :

« Il y a plusieurs sortes de serfs ; mais ceux-là le sont plus î.aturellement, qui le sont volontairement, n'ayant aucune honte de mener une vie caimande et nécessiteuse d'autruy. Ce sont Français indignes de ce nom de liberté, et qu'avec toute justice et liberté on peut obliger au travail (page 37-38).

« Qui de vos hommes ne s'ennuie en cette langueur où la plupart sont réduits à faute d'exercice profitable? C'est un grand travail de ne rien faire. C'est bien à propos qu'on appelle l'oisiveté h sépulture d'un homme vivant. Toute vertu, quelle qu'elle soit, est active de nature, d'habitude et de résolution ; et tout labeur, quel qu'il sôit, simplement considéré, peut servir d'acheminement à la perfection Cléante tirant de l'eau, Epictète tournant la meule en fait la preuve ; Thaïes vendant ses huiles, et Solou exerçant son trafic (page 53).

« La vie et le travail sont inséparablement conjoints ( page 56).

« L'heur des hommes, pour en parler à notre mode, consiste principalement en la richesse, et la> richesse au travail... L'industrie y tenant tel lieu, doit donc être leur premier vivant et leur dernier mourant... C'est une bonne fortune, quand tous les~sujets oni des moyens suffisants à leurs nécessités, ou ne les ayant point peuvent les acquérir. C'est la plus sûre bride pour retenir le Typhée à plusieurs bras et plusieurs têtes, lequel quand il se fâche et ennuyé de ne gagner rien, se remue, et en se remuant, excite quelquefois des tremblements de terre (page 121). »

L'heureuse influence du bien-être des peuples sur la paix publique n'a pas été toujours aussi .«;ainement comprise, et Richelieu lui-même s'en méfiait 1

Ce principe suprême de la nécessité naturelle, de l'utilité économique et de l'influence politique du travail, affirmé par Montchrétien avec un sincère enthousiasme, se présente, dans son Traité, complété par les principales règles que la science devait, un siècle et demi plus tard, formuler avec une précision et une clarté supérieures, comme étant les. lois naturelles de l'économie. Telles sont entr'aulres : la sociabilité nalurt^ie de l'homme, la division du travail, la solidarité et la noblesse de tous les états, la nécessité de

— sala concurrence, la moralité du gain, les services des machines, le rôle des métaux précieux, l'influence des débouchés sur les prix, etc.

Pour preuve de ces vérités plus qu'entrevues, nettement exprimées, dans le Traité de l'Economie politique, je iournirai quelques citations.

Réfutant d'avance les sophismes de Rousseau sur l'état de nature, Montchrétien établit que la société est le seul état naturel de l'homme, le seul où il puisse vivre et développer ses facultés par l'échange des services et des afTections :

1 L'Homère, duquel comme d'une source féconde coulèrent jadis tous les ruisseaux de la philosophie, a écrit en ces vers :

Celui méchant et sans loi faut-il dire, Qui seul à part des hommes se retire,

« Comme si délaisser la vie civile et commune, était rompre et violer la loi naturelle, et mettre l'humanité à l'abandon... Si les hommes doivent prendre en ce point exemple des bêtes, voyons-nous pas celles qui vivent à part au fond des bois et des déserts, être ordinairement plus dommageables que profitables? Et celles qui vivent par troupeaux en nos campagnes extrêmement utiles! En la communauté des hommes, la civilité s'apprend, le désir de faire plaisir pour en recevoir s'allume, et ne plus ne moins qu'ès-corps des animaux, toutes les parties vivent, se nourrissent, prennent esprit et mouvement, par la liaison qu'elles ont entr'elles, de. même façon los hommes se maintiennent en leur société, unis et joints qu'ils sont par une chaîne d'affection commune, et par ce nœud gordien de respect au bien public, dont la dissolution ne se peut faire queparl'espée «pages 28-29). »

La société humaine n'est pas une confuse communauté ; elle repose sur une variété bien assortie des piofessions

dérivant de la division nécessaire du travail collectif entre les hommes :

« De rimbécillité (faiblesse) qui se trouve entre les hommes, dont nn seul n'est capable de fournir à toutes les nécessités, je ne dirai pas de plusieurs, mais de soi-même, est procédée cette multiplicité d'arls, desquels vient non l'ornement sans plus, mais la richesse et l'exercice ordinaire de ces familles, que nous avons dit faire le troisième membre de l'Etat : le démon de l'industrie opérant tous les jours, diversement en elles, et par leur main qu'elle conduit, les choses utiles acquérant l'usage, les agréables l'attrait, les magniOques la grandeur (pages 17-18). »

Plus loin cette règle de la division du travail est justifiée par les mêmes raisons que les maîtres de la science devaient plus tard développer amplement, sans rien ajouter d'essentiel à ce qu'en dit Montchrétien :

a En ce travail public divisé en tant d'arts et de métiers, on doit principalement faire observer une chose à vos sujets, de ne le mélanger et diversifier point tant en une seule main. Les Allemands et les Flamands sont plus imitables, qui ne s'emploient volontiers qu'à une besogne. Ainsi s'en acquittent-ils mieux : où nos Français voulant tout faire sont contraints de faire mal. Cela leur est un grand empêchement et divertissement du droit chemin, qui mène à la perfection d'une chose singulière (unique). L'espiit se fait moindre, en s'appliquant avec attention à divers sujets, et ne peut avoir le temps ni la force de trouver en ce qu'il cherche, ce qu'il y a de bon, quand il est détourbé par nécessité ou curiosité (pages 51-52). »

De cette tendance chez les Français à .disséminer leurs efforts sur plusieurs tâches, Montchrétien accuse « l'in- « constance de notre inclination au changement » ce qui louche de très-près à la vraie cause, laquelle est la variété et la souplesse des aptitudes du génie français, se plaisant en des occupations diverses.

Si diverses que soient les professions, elles sont toutes solidaires et dignes d'honneur :

« Que l'on considère les arts libéraux et mécaniques où principalement sa lumière (de la nature) éclate en tant de rayons, on les trouvera tellement nécessaires, utiles et plai- • saiats, que celui auquel on regardera le plus semblera le plus préférable ; et puis, descendant comme par degrés de l'un à l'autre, on jugera que difficilement pourrait-on se passer d'aucun ; et que tous ensemble font cette merveilleuse chaîne d'or à plusieurs anneaux entrelacés, qui remue et attire à soi toutes les choses d'ici-bas, aussi bien que celle que le poète Homère mettait ès-mains de son Jupiter (pages 18-19). »

Anneaux d'une chaîne d'or, quels états, quels travaux paraîtraient indignes d'attention ? Aucun, déclare Montchrétien :

« La bonne administration est une santé universelle de tout le corps de l'Etat, et par conséquent une entière disposition de chaque membre particulier. Car il n'importe pas moins d'avoir soin des plus viles parties que des plus nobles, (les cachées que des découvertes; puisqu'il est ainsi que de celles qui sont destinées à servir les autres, sortent les labeurs plus nécessaires à son entretien et conservation (page 19). »

En ces lignes, voilà la justice et la fraternité fondées sur

la science des inlérêlsl Pour atteindre la perfection, il y

faut de plus l'émulation et la concurrence. Les mots et les

idées sont dans le Traité de Montchrétien :

c( L'émulation est en toutes choses un grand aiguillon a bien faire. Par elle les hommes peuvent monter à la perfection de tous les aits. Il n'y a pas de plus court moyen pour faire bientôt gagner le haut comble à ceux qui les exercent, que de les commettre en concurrence d'industrie comme en la poudre (l'arène) d'une lutte d'honneur et de prix. Cela les

oblige à prendre garde à soi de plus près, à considérer circonspectement tout ce qui peut servir à faciliter leur art, et ordonner mieux leur travail (page 51). » ,

Et par une réminiscence de sa jeunesse, il prend pour

exemple les spectacles dramatiques :

« Considérons comme ès-théâtres même nos chanteurs et comédiens demeurent tous languissants, nonchalants, et peu délibérés de montrer ce qu'ils savent, quand ils jouent seuls en une ville. Mais s'il y vient queiqu'autre compagnie, alors par une contention à l'envi à qui gagnera le prix, ils font tout leur effort pour bien faire, et no se préparent pas seulement, mais leurs échafauds et leurs instruments même, avec tout le soin et la diversité qu'ils y peuvent apporter (page 51). »

La même doctrine reparaît ailleurs, spécialement appliquée à la concurrence intérieure :

« Alors tout à l'aise pourrez-vous introduire, pour plus grande utilité, entre les vôtres même, cette émulation et envie de bien faire, sans laquelle l'action demeure toujours lâche et molle, ni plus ni moins qu'un vaisseau branlant en mer, quand le vent vient à défaillir. Les législateurs l'ont bien entendu, mêlant en rétablissement de leurs polices, des jalousies des citoyens... Mais aussi ès-arts, cette ardeur affectionnée de vaincre et surpasser est invincible et inimitable, ajoutant comme un vif et poignant aiguillon au désir d'emporter le prix (page 106). »

Passion excitée, énergie trempée, travail amélioré, toute la concurrence est dans celte page avec autant de solidité que d'agrément.

La concurrence vise au gain, qui est profitable à la société comme aux particuliers :

« Si le soin de gagner n'est point par nature, on peut dire qu'il procède en quelque sorte de la raison, laquelle nous imprime cette arfeclion, afin de nous induire avec plus

de charme et d'attrait à nous pouvoir rendre utiles les uns aux autres, et jette quand et quand en nos cœurs la première semence de cette charité, qui ne nous commande pas seulement de nourrir, mais de vêtir les pauvres. Aussi avonsnous pris naissance avec un désir d'aimer et de secourir nos semblables, et si faisons autrement nous dégénérons (pages 90-91). »

L'alliance, toujours opportune, de la charité sociale avec le profit individuel ne saurait être plus délicatement indiquée.

Quelques thèses plus techniques et d'un aspect plus moderne, ne sont pas abordées avec moins de bonheur, mais plus incidemment; celles des machines, des métaux précieux, de la valeur, des prix, des débouchés.

Après avoir signalé les fâcheuses conditions où se trouvent les artisans français, Montchrétien ajoute :

« A joindre qu'il n'y a personne fourni d'esprit et garni de moyens, qui se soit mis parmi nous h se servir des engins, par lesquels ces ouvrages (faux et faucilles) sont facilement avancés et menés à bout (page 78). »

Aux Français, il cite les Hollandais :

n D'autant que par engins et outils d'invention mécanique, iis soulagent infiniment le labeur des hommes, et par conséquent diminuent les frais de la besogne. Ce qui leur permet, plutôt que la grande abondance, ou que la diligence des artisans, de nous donner les maichandises à si petit prix (page 167). »

Accélération du travail, allégement du labeur des hommes, diminution des frais, abaissement des prix, n'estce pas dans son essence l'action économique des machines ?

Le rôle des métaux précieux est aussi bien tracé, ni trop humble, ni trop dominant.

« L'or et l'argent sont comme les grands ressorts qui font jouer tous les autres, et à qui tous les autres aboutissent (page 15).

« L'or est plus estimé pour le prix; mais le fer le doit être davantage pour l'usage (page 81). »

Cette préférence donnée au fer sur l'or, on ne la croyait possible qu'en notre temps ; le fabricant de coutellerie de l'Orléanais l'avait comprise au commencement du xvii^ siècle I

Mais il n'a garde de méconnaître la nécessité de la monnaie métallique pour les échanges :

« Autrefois notre France, sans se travailler tant après l'amas des richesses étrangères, vivait heureuse et contente, mais autrefois. Maintenant puisque les mœurs sont changées, il faut déployer tous artifices (industries) pour y faire venir l'argent (page 168). »

Cet argent, la France l'obtiendra en retour de ses produits.

« C'est chose connue et confessée de tous qu'il n'est pas plus naturel à l'ambre d'attirer le fétu, à la calamité d'attirer le fer, que propre à la France de faire venir en son giron l'argent de toutes parts; mais principalement d'Espagne. JNos minières sont plus naturelles, plus sûres et plus abondantes que les siennes. Les siennes nous font hommage et tribut annuel (pages 172-175). »

Ces minières, ce sont nos champs et nos ateliers!

Avec une égale justesse il explique comment les débouchés assurés excitent la production qui en devenant plus abondante, abaisse les prix.

« La nécessité des choses en fait le iravail, et l'usage en produit l'abondance (page 90). »

« 11 sera facile d'en diminuer le prix (des ouvrages en fer) par l'assurance de la descharge (vente), laquelle en matière

— sodé manufacture est seule et principalement considérable (à considérer). Rien ne cause tant la vileté que l'abondance ; l'abondance provient du labeur de plusieurs ; et le labeur de plusieurs ne peut manquer ès-choses qui sont de bonne vente (page 77). »

Pour les thèses générales " et abstraites de l'économie politique, je m'en tiendrai à ces citations qui suffisent à montrer, avec quelle sagacité, pénétrante et lumineuse, Montchrétien les a conçues. Il n'est pas moins correct dans les applications de la science aux arts mécaniques, c'està-dire d'abord à l'agriculture et à la manufacture qui sont l'objet du premier livre de son Traité.

C'est avec une éloquence bien sentie qu'il parle de

« Cette laborieuse agriculture qui continuellement lutte contre la stérilité de la terre, et la force, en lai bienfaisant, de rendre quelque récompense à tant de labeurs et de payer l'usure de tant de prêts (page 56). »

Dans le labourage associé au bétail, il voit le commencement de toutes facultés et richesses, mais non, comme Sully avant lui, comme Quesnay après lui, toute faculté et toute richesse, — Il recommande à Louis XIII et à sa mère de prendre un soin très-particulier des laboureurs.

« C'est par eux que vous soudoyez vos armées, que vous payez vos garnisons, que vous munissez vos places, que vous remplissez votre épargne. C'est par eux que votre noblesse vit, et que vos villes sont nourries... de sorte que vous-même avez besoin de leur aide aussi bien que vos subjects, lesquels tous ensemble, je n'en doute pas, parlant par la bouche de vos «trois Etats assemblés, intercéderont très-humblement envi'rs Vos Majestés pour leurs nourriciers ; et en obtiendront la satisfaction et le contentement que méritent tant de labeurs pris pour le public, trempés de sueurs et bien souvent de larmes » (page 5)... « Et quelles gens doivent être estimées

davantage que ceux qui tendent le col au joug, et l'ayant reçu le portent doucement? Pour conclusion quiconque est appelé au gouvernement des peuples doit les aimer pour en être aimé (page 64). »

A en juger d'après les amères doléances de MoDichrétien, dans les premières années de la régence de Marie deMédicis, les larmes et la misère avaient bien vite succédé aux trop courtes félicités du règne de Henri IV, C'est à cette époque qu'il faut, rapporter un redoublement dans l'émigration des seigneurs vers la Cour, et l'entraînement des "bourgeois vers les charges publiques, « comme en une rade assurée à couvert des tempêtes et des orages (page 61) », ce double fléau qui depuis lors pèsera sur toute notre histoire : les ordres de Henri IV et les conseils de Sully n'avaient pu le conjurer, parce que les mœurs nouvelles trouvaient plus de complicité dans les lois et les institutions que d'obstacles dans les défenses du roi et de son ministre. Que pouvaient contre les plaisirs de la Cour et les privilèges attribués aux charges vénales quelques rem.ontrances passagères? Montchrétien s'en indigne:

« Du temps de nos pères, les plus gens de bien, notre noblesse même, vivait toute aux champs, avec autant de contentement que do repos d'esprit. Depuis que les villes ont été fréquentées, la malice s'est accrue, l'oisiveté s est formée, le luxe s'est nourri, la fainéantise a pris vogue. Entre nous maintenant, comme entre les Thespiens, c'est honte de tnanier la terre. Ceux qui le font sont estimés ignobles et vilains (page 61). Les propriétaires cessent de faire valoir leurs propres terres, maintenant commises à des fermiers, à (!es mercenaires ou à des valets, qui sont plus attentifs à les épuiser de valeur et de graisse qu'à les bien façonner e* amender. De vrai, nos paysans ont beaucoup dégénéré, et chaque jour deviennent pires: nos terres pareillement s'en

resseiitenl, mais c'est notrp faute. Elles nous oublient . comme nous les avons oubliées. Elles nous méprisent , comme nous les avons méprisées. Elles sont fâchées de faire Jiien a ceux qui ne en. font et font faire que le moins qu'ils peuvent. On les traite comme des esclaves, elles ne travaillent que par acquit. Qu'on n'en accuse point l'intempérature des saisons... La cause plus proche de leur infertilité, c'est la pauvreté des laboureurs. Combien peu il y en a qui les possèdent en propre? et leur travail se faisant tout pour autrui, perdent-ils pas le soin et l'envie de le bien faire? Combien y en a-t-il qui n'en soient distraits par leurs procès et chicaneries ? Et la terre cependant est-elle repurgée de ces mauvaises herbes qui étouffent les bounes semences ? Combien y en a-t-il dont les harnais de bétail) meurent de faim, et qui sont eux-mêmes mal nourris ? Et comment pourrontils s'employer fortement, et fouler sur les manchons de la charrue? Tous ces manquements se reconnoissent depuis plusieurs années, et se feront mieux sentir àl'avenii', si Vos Majestés par leur bonté n'y donnent ordre (pages 62-63). »

Le tableau est sombre, et quelques traits sont un peu forcés peut-être, mais le fond n'en est que trop \rai : on sait quel empire obtinrent les favoris, sous la reine-régente, quel fut le gaspillage des finances et quelles inquiétudes s'emparèrent des esprits : comme toujours le peuple des campagnes dut pâtir des délires et des fautes de la royauté.

Témoin et peintre de la misère des laboureurs, Montchrétien pose les vrais principes de la prospérité agricole :

« La richesse d'un Etat ne dépend pas simplement de sa large étendue^ ni de l'abondance de ses peuples, mais de n'y laisser nulla terre vague, et de disposer avecque jugement chacun à son office (page 42.)»

11 consacre seulement quelques pages à la culture des terres, domaine de l'agriculture et de l'économie rurale, mais il traite plu^? amplement, — et nous y reviendrons avec

lui, — (le l'art d'appliquer avec jugement chaque homme i la fonction qui lui convient, ce qui est à ses yeux le principal objet de l'économie publique.

De l'agriculture Montch rétien passe à la manufacture que, par une traduction littérale du latin, il appelle souvent V Artifice, synonyme pour lui d'arts mécaniques. Ici, l'aucur i^e sentant à l'aise sur un terrain qu'il connaît bien, se livre à des développements du plus haut intérêt pour l'histoire du travail, mais dont nous ne devons extraire que les idées générales, qui relèvent de la science économique plutôt que de la pratique industrielle:

« A la tête des arts utiles et honnêtes doit prendre rang (■olui de la forge, sans lequel les autres ne se peuvent employer ; qui les contient tous en puissance, et les réduit tous en acte.

Emporté par son enthousiasme de fabricant, de maître de forge, dirions-nous volontiers, il le proclame

« L'art des arts, le commun élément de leurs éléments, la main de toutes les mains qui travaillent, le premier instrument de l'invention,... un art si grand, si universel, si nécessaire à tons les peuples, si chéri des barbares, si recherché des sauvages (pages 70-71). »

Il montre la forge aussi nécessaire à la guerre qu'à la paix, à la science et à la justice même qu'au labourage et aux divers métiers. Sauf en notre temps, l'utilité du fer et de l'acier a rarement été mieux appréciée. Ce brillant panégyrique conclut au devoir pour la royauté de ne plus permettre que les labeurs de ses sujets soienl" étouffés par ceux des étrangers :

« Afin que désormais ils ne vivent pas seulement, ce qu'ils font à peine ; mais qu'ils vivent en faisant profit de leur travail (page 73).»

Conclusion qui revient pour toutes les antres industries. Après la forge, Montchrétien passe en revue les industries du vêtement, qui ramènent sous sa plume la plupart des questions économiques quil n'a point traitées. C'est un flot jaillissant de traits piquants, de vives satires, d'observations ingénieuses. Sur le luxe en général, il parle comme Sully, mais sur chaque fabrique en particulier il conclut comme Henri IV, avec une indulgence éclairée, et sans réclamer de lois somptuaires qu'au regard des marchandises étrangères :

« C'est en ce sujet principalement que naît, croît et règne le luxe, avorton de la fausse gloire, auquel jamais rien ne coûte trop, et duquel procèdent ces dépenses excessives qui causent ordinairement la ruine des meilleures maisons, et la pauvreté des plus illustres familles. A cause de lui oes mots de reproche : un tel porte un bois, un moulin, une prée sur son dos (page 82). Si l'on continue ainsi, il ne sera plus question désormais d'être, mais de paraître. Qui plus reluira sera de meilleur or. Mais gare de la touche (page 83) ! »

A propos de la chapellerie, il se plaint des fraudes dans le poids et la qualité des laines étrangères, qui servent de matières premières, et en demande l'inspection à l'entrée, par imitation du règlement pratiqué à Lyon, où les chapeliers ont obtenu, dit-il, que les laines fussent lavées et nettoyées avant d'être mises en vente ( page 85).

Le tissage des toiles lui donne sujet de plaintes contre les Flamands qu'il accuse de « marquer leur marchandise de la marque de nos douanes » pour en mieux procurer la vente au dehors (page 87).

La draperie de laine lui inspire d'autres doléances :

« Les étrangers à notre vu et à notre su, vendent leurs

marchandises vicieuses et mal conditionnées pour la plupart dans les magasins et halles publiques; et la française, bonne et loyale, est condamnée à garder la boutique (page 92) ! »

« C'est un appât de notre curiosité. Nous avons opinion d'être mieux habillés quand nous le sommes plus chèrement (page 97.))9

Pour la draperie de soie, il se sent plein d'une tendresse qu'il ne dissimule pas :

« La pudeur, fidèle garde des vertus, reluit aussi bien sons la soie que sous le bureau (bure). L'habit mesquin et sordide montre je ne sais quoi de vilenie (page 97). «

Aussi recommande-t-il que l'extension de la culture des sères (mûriers) et de la fabrique des velours, satins cl taffetas, bas de soie, soit conduite avec assez de persévérance pour suffire aux besoins du pays.

La teinture des étolTes, l'art du tailleur, la tannerie ont leur tour, et des réflexions analogues reparaissent : les français pos.sèdent toutes les conditions de supériorité, et cependant ils se laissent envahir par l'étranger! Tl s'en désole.

Au sujet de l'architecture, comme de la soie, il incline

à l'admiration. Gentilhomme industriel, qui a vécu auprès

des parlements et des cours, il n'a point, vis-à-vis des beaux

bâtiments, l'humeur chagrine d'un censeur rustique.

« Notre excès est grand en tout; et nous serait un grand heur qu'il fût ramené à la modération. Maintenant, aussi bien que jadis on fesait à certain peuple, on peut nous reprocher que nous bâtissons, comme si nous ne devions jamais mourir, et banquetons comme si nous devions mourir dos demain. A la vérité le dernier est le fuit d'un pourceau : mais le premier sent son homme. Car sans doute ces pays ne sauraient avoir de plus beaux et durables ornements, que les superbes logis. Ajoindre,qu'enoutre le contentement qu'ils apportent à ceux qui les font faire, plusieurs pauvres gens y

sont employés, au soulagement du peuple (pages 109-110).» Paris avait été embelli par Henri IV : avec quelle admi^ ration Montchrétien en parle 1

« C'est bien la vérité qu'il ne se trouve nation au monde déplus vif esprit que la françoise, mieux née aux armes, aux lettres, à la marchandise, aux artifices (industrie). Vos Majestés le peuvent assez remarquer tous les jours en passant par les rues de votre grande ville de Paris, qui n'est pas une cité, mais une nation, comme disoit Aristote de Babylone, et pour enchérir par dessus son dire autant que la vérité le permet, qui n'est pas une nation, mais un monde (page 46). »

C'est a la vue de Paris sans doute que Montchrétien s'écriait :

« Pour les matériaux des édifices... et pour les hommes... je crois qu'il n'y a pays au monde qui en soit mieux fourni que la France. On le connoit tous les jours de plus en plus à ces grands bâtiments qui s'entreprennent et parachèvent en si peu de temps que la nature même s'étonne de la promptitude et adresse de l'artifice (page 109). »

Quand il arrive à l'imprimerie, son langage s'élève avec

son admiration :

v( Parlant à Vos Majestés des principales manufactures de la France, je nie déclarerais ennemi juré des sacrées muses, fi je passais sous silence le noble art de l'imprimerie, par lequel sont produits en lumière et consacrés à l'éternité des siècles les labeurs de tant de doctes hommes ; par lequel nous sommes instruits de nos devoirs; par lequel Dieu se communique à nous et nous à lui; par lequel nous est donnée la connoissance des choses divines ethumaines; par lequel nous conversons familièrement avec tous les plus grands hommes de tous les âges ; par lequel nous sommes loués à l'avenir, si nous faisons choses dignes de louange et par lequel vousmême devez espérer d'être immortels. »

Bien qu'un peu trop longue, la période n'est pas décla-

maloire : chaque trait porte. Montchrétieo parle du reste des livres avec transport :

« En eux , comme en un miroir, l'esprit contemple les beaux traits et linéamens de leurs auteurs, admire leur perfection, en devient éperdùment amoureux, et de fois à autre leur donne quelques baisers dans son cabinet, desquels comme d'une flamme secrète qu'il attire, il s'embrase en l'afTection de la vertu, de l'honneur et de la gloire. »

En ces lignes éclate mieux que la passion d'un bibliophile : elles peignent avec naïveté l'ivresse d'une âme, heureuse de s'inspirer à tout moment de la science et la sagesse des plus beaux génies de l'humanité.

Tout auteur qu'il soit d'un livre, Montch rétien .^^e prononce contre les longs privilèges:

« Il semble raisonnable que, pour l'avenir, il ne se concédât plus aucun privilège sur premières copies, à plus long temps que quatre ou six ans, afin que le terme expiré l'impression en étant libre à tous, tous communiquassent au profit qui en peut revenir. Car si le livre est bon, celui qui l'a premièrement fait, a prou gagné : et s'il est mauvais, il n'est pas à supposer qu'aucun le veuille remettre sur presse, (page 113). »

Montchréiien ne prévoyait pas sans doute qu'il ferait par lui-même l'expérience, qu'un bon livre peut bien ne pos sufîire, en quatre ou six ans, à la récompense et à la gloire de son auteur. Mais si l'économiste est en faute, l'homme aux sentiments généreux obtient l'estime pour sa libéralité envers le public, aux dépens même de l'écrivain.

Il traite encore des fabricants de papiers qui s'appelaient cartiers, ainsi que des verriers, et arrive enfin à la conclusion qu'il doit licerde ce long exposé des manufactures, et qui est le but même de tout son traité.

A tout prix, par tous les moyens, sous toutes les formes, il faut que l'homme travaille. C'est son devoir, son intérêt, sa destinée; c'est le salut de la société, c'est la puissance de l'État. Ce travail, ayant pour théâtre obligé le royaume dont chacun est sujet, doit mettre en activité les aptitudes naturelles tant des hommes que du sol. Plus le pays pourra se suffire, plus fort, plus riche et plus heureux il sera. Ce beau et pariotique succès ne peut s'obtenir que par deux moyens : le premier consiste dans l'éducation, dans des leçons et des exemples qui apprennent aux hommes à tirer parti de toutes les ressources qu'ils ont sous la main ; le second consiste dans l'exclusion de la concurrence étrangère.

Ces deux moyens s'entremêlent sans cesse sous la plume de Montchrétien, et comme leur valeur est très-inégale, une telle confusion compromet un peu l'autorité de tous ses conseils. Pour les apprécier à leur vraie valeur, il faut donc les séparer, et les présenter distincts.

La nécessité, l'utilité, l'excellence du travail qui emploie les hommes et utilise les choses, le Traité de VÉconomie politique les vante en termes irréprochables, et les érige en préceptes, par lesquels il devance notre siècle :

« ... De cela s'ensuit que le plus grand trait que l'on puisse pratiquer en l'Etat, c'est de ne souffrir qu'il en demeure aucune partie oisive, et par conséquent que c'est un soin aussi utile qu'honorable, de faire polir avec industrie et jugement les facultés naturelles des hommes qui y vivent ; les rendre convenables par ensemble, et profitables à l'entretien et conservation du corps universel, dont ils sont membres animés, y faisant éclater en haut et en bas l'action (page 29). »

Ce soin d'occuper les hommes manque en France : « ... A voir la France regorgeante d'hommes, on jugeroit qu'elle en est foulée et accablée ; ce n'est, pour le dire en un mot, que faute d'ordre, et son plus grand bien, par l'ignorance ou négligence de les employer, devient son plus grand mal (page 53).

« ... De là vient que la plupart de nos hommes sont contraints d'aller chercher ailleurs lieu d'emploi et de travail ; qui en Espagne, qui en Angleterre, qui en Allemagne, qui en Flandre. Combien d'autres au reste rôdent parmi nous valides, robustes de corps, en pleine fleur d'âge et de santé, vagants nuit et jour deçà dclu, sans profession ni demeure aucune déterminée, chacun le voit tous les jours avec étonnement. Les carrefours des villes, les grands chemins en fourmillent, et leur importunité tire hors des mains de la charité, ce qu'elle n'avoit accoutumé d'octroyer qu'à une vieille, foible et percluse indigence (page 35). »

Ému de ce douloureux spectacle, l'économiste homme d'État appelle la rigueur de la loi sur ces fainéans, mendiants et vagabonds:

« Ce sont Français indignes de ce nom de liberté, et qu'avec toute Justice et équité naturelle, on peut obliger au travail. Ainsi se provignera l'industrie en un grand nombre d'hommes qui languissent inutiles. Ainsi se déchargera le public, et il prouvera qu'il n'est point de si petit art, qui ne donne la nourriture et le vêtement à son homme. Ainsi s'augmentera le commerce (page 38). »

Montchrétien n'agarde pourtant de proposerl'oisivelédans la prison comme châtiment du vagabondage oisif dans les rues.Mais c'est sur les âmes surtout qu'il faut agir par l'enseigenient et par l'exemple; et il justifie cette vue par des considérations qui semblent un soufïle précurseur de la philosophie de Detcartes et de Leibnftz :

« Comme le feu s'aliume a la rencontre d'un corps com-

bustible, l'affection que nous avons naturel lement d'apprendre et de savoir, s'échauffe et s'enflamme à la recherche des arts, ainsi qu'à son propre et naturel objet. La nature donnant à l'homme cette belle partie de l'entendement qui l'élève non-seulement par-dessus les bêles, mais par-dessus l'homme, mais par-dessus tous les éléments, et le- cieux même, a voulu qu'il fût comme une table rase, où il pût imprimer sans confusion toutes sortes d'images spirituelles... (page 25). ->

Mais l'entendement préexiste à la sensation :

« Nous avons naturellement les facultés des choses qui naissent avec nous, et desquelles nous nous servons par après. Ce qui apparaît aux sens; car nous ne tirons pas les sentiments de l'entendement ou du voir pour avoir vu et entendu plusieurs choses; mais la faculté de voir et d'entendre nous ayant été donnée, nous les appliquerons selon les occasions, c'est-à-dire que nous en sommes doués avant de les mettre en usage. Par conséquent qui nous oblige à nous en servir, nous fait plus de bien (page 30-51). »

On voit de quelles hautes et pures sources spirilualistes dérive toute l'économie politique de Montchrétien : l'essor à donner aux facultés humaines. Ces facultés doivent être employées suivant leur pente naturelle :

« Nous connoissons deux sortes de gens infortunés et malheureux, ceux qui ne vaquant à nulle profession, n'apportent aussi nul profit à la communauté des hommes ; et ceux qui faisant un métier répugnant à leur naturelle inclination, perdent en travaillant leur temps et leur peine... Les derniers méritent notre compassion... En l'Etat aussi bien qu'en la famille, c'est un heur mêlé d'un grandissime proût, de ménager bien les hommes selon leur propre et particulière inclination (page 43). »

Il faut arriver jusqu'à nos jours pour trouver, sur les lèvres de la science, ce respect des vocations naturelles et

cette pitié pour les ouvriers livrés, par la fatalité du sort, a

des métiers qui leur répugnent I

Une telle estime de rinielligence dans le travail devait

amener Montchrélienà réclamer l'instruction technique ou

professionnelle: telle est bien en effet sa constante

préoccupation :

« Entre les laboureurs, ce n'est pas celui qui a le plus de terres qui tire le plus de son labeur; mais celui qui connoît mieux quelle est la qualité naturelle de chaque sien ;oIage, quelle semence y est plus convenable et en quelle saison il lui faut donner des façons (page 42). »

Quoiqu'il soit sur la voie, il ne va pourtant pas jusqu'à la ferme-école ou modèle; mais en revanche la manufacture-modèle est l'objet de ses vœux renouvelés :

« Vos Majestés permettront, s'il leur plaît, que l'on dresse, de diverses provinces de la France, plusieurs ateliers des artifices qui sont plus nécessaires universellement partout, donnant la surintendance et conduite d'iceux, avec privilèges utiles et honorables, à des esprits capables et pleins de l'intelligence requise... Et de cet ordre bien établi naîlra l'exquise science ot l'excellente pratique des arts et métiers, au bien et utilité de vos sujets, à la recommandation de votre prudence, et à la gloire de cet Etat (page 52). »

A ces ateliers modèles s'offriront avec empressement les

maîtres les plus capables, et ils y brilleront:

« Les bons et solides esprits, dont vous avez abondance en ce royaume, déploieront volontiers pour un tel sujet le plus exquis de leur science, le plus certain de leur expérience. Vous les verrez se venir ouvrir et produire devant Vos Majestés, à dessein d'acquérir de l'honneur, ou d'être employés, après avoir montré quelque échantillon de leur capacité (page 55). »

Montchrétien réclame surtout des forges-modèles. Pour

relever l'industrie du fer, qui s'en vapéris«aDt, il propose : « De dresser un atelier en chaque province, le labeur duquel joint à celui qui se fait dans le pays, beaucoup plus légitime que celui de l'étranger, sera capable de la fournir utilement et même avec épargne (pages 76-77). »

Ici apparaît une seconde idée, celle de fabriquer, non concurremment, mais d'accord avec l'industrie privée, en vue surtout d'occuper les bras oisifs; une sorte d'aleliers de charité productifs.

Notre auteur en espère les plus grands résultats, pour guérir la plaie économique et sociale que nous appelons aujourd'hui le paupérisme :

a Donnez-vous le contentement de voir chasser la paresse des boutiques à coups de marteau ; de voir le fer se transmuer en or entre les mains de vos hommes, au lieu que l'or de la France se transforme en fer par l'artiflce des étrangers. Donnez-vous la gloire d'avoir les meilleurs artisans du monde, et les plus laborieux en tout ce qui dépend des armes de la guerre ou des instruments de la paix. Donnez-vous la gloire d'avoir chez vous de quoi défendre et de quoi assaillir, quand le courage et la raison vous obligeront à faire l'un ou l'autre (page 80). »

A l'appui de ses conseils il invoque l'exemple de la Hollande, dotée de collèges industriels, d'ateliers charitables, écoles de travail pour le peuple, comme remède au paupérisme :

« Personne n'y peut prétendre sa pauvreté d'aucune excuse : car il trou\e plusieurs moyens de s'en délivrer, moyens bons et légitimes que Vos Majestés, touchées de l'utilité publique, doivent ouvrir et faire pratiquer en ce royaume ; comme pareillement il se fait, en toutes les principales villes de Suisse et d'Allemagne, où même il n'y a guère de bourgs, èsquels le seigneur du lieu n'entretienne quelque collège pour faire instruire ses pauvres sujets, tant aux arts libéraux qu'aux métiers mécaniques (page 124). »

•Distingués par leurs succès de collège les meilleurs élèves sont dirigés vers les professions libérales et les fonctions publiques. Montchrétien recommande avec instances au roi de France d'imiter cet exemple :

« Afin que tant de beaux esprits ne desmeurent comme suffoqués en la fouie populaire, et que l'avancement ne vienne plus aux hommes par basard, mais par mérite. La vertu régnerait, dit-iL et ne serait plus hommagère et mouvante de la lortune (page 125). »

D'un sentiment plus hardi encore, et qui témoigne que la fortune ne lui a pas fait oublier sa naissance, il déclare que :

« Qui pourroit ou sauroit bien choisir les hommes, en truuveroit de bien nés dans les plus basses et plus infîmes conditions (page 1-26). »

Il approuve l'éducation technique, même pour les enfants

riches :

« Les plus grands seigneurs allemands encore à présent font apprendre quelque métier à leurs enfants... Ce que je ne mets point ici pour excinple de devoir, mais pour montrer comme ils jugent que, survenant bannissement, servitude ou nécessité, ils peiiveni tirer de là l'aide et soutien de leur vie (pages 22-23). »

Moulchrétien rapporte le fait. Rousseau conclura.

11 est bien plus résolu, pour conseiller l'imitation d'orphelinats établis en Hollande, à l'usage des enfants pauvres des deux sexes :

« Ce que je dis d'un sexe, je le dis pareillement de l'autre; car tous deux sont nés à la société, et destinés à l'action. Aussi partagent-ils ensemble le soin et le labeur du ménage, principalement en France (page 126). »

Pourélever les enfants pauvres les Hollandais emploient deux façons:

« La première est de les ramasser efr renfermer en des maisons publiques, les garçons à part et les filles à part ; y faire travailler les uns et les autres en toutes sortes de manufactures, draperie, filasse, toile, lingerie, etc.. Les maisons sont appelées par les Hollandois écoles, et à bon droit, puisque l'on y apprend à vivre... Ceux qui sont mis làdedans sont employés diversement, bien nourris et bien entretenus. A la distinction des autres, on les habille de deux couleurs, afin que venans à sortir par débauche ou autrement, ils soient reconnus et ramenés. On ne les tire point de là que pour les marier. Quand ils savent un art, on les mène voir les filles qui sont nées et gouvernées de môme sorte, pour leur faire choisir femme; puis en leur baillant quelque somme et quelque aménagement, on leur permet d'aller en liberté, travailler dans la ville, ou bien de demeurer en la maison où ils ont été nourris, élevez et instruits, pour continuer leur métier avec bons gages et salaires, lesquels ils reçoivent de la société qui les entretient. »

La providence sociale n'a jusqu'à ce jour rien imaginé de meilleur : peut-être même va t-elle ici un peu loin!

La seconde méthode est une sorte de contrat par lequel un pauvre s'engage à travailler chez un artisan au rabais, mais avec autorisation de disposer d'une heure par jour pour aller quêter un repas dans la ville. Nous n'insistons pas, cette seconde méthode, que Montchrétien cependant déclare bonne comme l'autre, nous paraissant n'avoir pu être qu'un expédient fort restreint. Mais il faut remarquer comme le signe de l'esprit moderne, après ces vigoureux anathèmes contre l'oisiveté, la supériorité par lui proclamée avec tant d'énergie, du travail substitué à l'aumône, même à l'emprisonnement, pour les valides. Il avait dû cependant observer en Angleterre la taxe des pauvres consacrée par le statut d'Elisabeth; son silence rapproché de la préférence qu'il donne au travail, en est la condam-

nation. Quant aux malades et aux infirmes, il est plein de compassion pour eux, et son langage est celui d'un économiste chrétien par conséquent charitable.

A la Hollande il envie encore une autre institution , déjà introduite en ce pays, <!'où sans doute elle passa en Angleterre (1); celle des privilèges et brevets d'invention, en cette époque inconnus en France.

« ... Les Hollandois, à cause qu'en matière de grandes actions , il faut que la main publique aide à la parliculiôro, sitôt que quelqu'un d'entre eux, reconnu pour homme de labeur et de jugement, vent fiiire la preuve et l'établissement d'une utile industrie, demandant pour cet effet aux Etats quelque place commode, il l'obtient, quand et quand, sans (]ue la longueur le fasse tomber en langueur... Quand et quand il a les privilèges raisonnables pour s'assurer le fruit de son invention, et n'est jamais fraudé sous le gage de la foi publique. Aussi ne faut-il point s'étonner, si l'industrie fait là de plus grands progrès que parmi nous (pages 166-7). »

Jusque-là les doctrines de Montchrétien sont irréprochables, et il nous est permis d'en admirer la justesse si clairvoyante et l'expression si ferme, dès les débuts du règne de Louis XIII, en un temps où l'on n'est pas habitué à chercher l'origine de l'économie politique. Il nous reste à reconnaître en lui un des plus ardents défenseurs du travail national, un adepte de la prohibition des marchandises étrangères. Fils de la Normandie, élevé à Caen et à Rouen, témoin de l'Assemblée des Notables de cette ville eu 1696 et 1697, peut-être de celle du commerce à Paris, en 1604, ayant vécu en Angleterre, alors qu'on y inventait

(1) C'est vers 1623 que l'on fait remonter les premiers statuts anglais concernant les droits des inventeurs (V. Renouard en Dictionnaire d'économie politique, v" Brevet d'invention.

le régime protecteur, industriel lui-même, il ne pouvait se soustraire à toute influence de son temps et de son pays. D'ailleurs, pour être juste envers lui-même comme envers le passé, il convient de considérer que l'état de guerre, et tout au moins d'hostilités plus ou moins ouvertes qui était, au début du xvii^ siècle, celui des nations de l'Europe, faisait à chaque Etat une loi décompter d'abord sur luimême, sur ses forces, sur ses ressources plutôt que sur le commerce étranger qui pouvait être, au moindre incident, suspendu ou arrêté, bien plus facilement alors qu'aujourd'hui. Le patriotisme doit être vigilant, et on l'excuse d'être même un peu méfiant. Derrière quelques exagérations s'abritait d'ailleurs un principe qui n'a cessé d'être vrai, même de nos jours : c'est que l'homme d'Etat ne doit à aucun moment considérer le niveau atteint par l'économie industrielle d'un pays, comme la mesure du possible, et s'y résigner comme à la limite des prétentions permises. Le sol et le climat peuvent s'accommoder de plantes nouvelles et inconnues; les facultés humaines peuvent apprendre avec profit des arts jusqu'alors réservés aux étrangers. Viser, sinon à se suffire, ce qui est impossible, mais à déployer toutes les forces latentes ; joindre aux dons innés et primitifs les conquêtes du travail quand elles ne font pas violence à la nature des hommes et des choses, ce but n'a rien que de légitime. La politique doit seulement ne pas acheter ces conquêtes au prix de l'oppression et de l'appauvrissement des branches, déjà florissantes, du travail national, de façon à faire payer à une classe de citoyens la prospérité des autres, et déplacer ainsi artificiellement les forces, les populations et les profits.

La foi profonde dans la puissance des facultés de son pays, telle est la fière conviction qui anime Montchrélien, et il en conclut le devoir de tirer, avant tout, parti de ses propres ressources. Cet autre argument, qui a plus tard joué un grand rôle, d'une préférence que les consommateurs devraient à certains producteurs, par la seule raison qu'ils sont des compatriotes, il n'y en a pas trace dans le Traité de l'Economie politique. De la balance du commerce à maintenir au profit de la France par une accumulation d'or et d'argent, il n'y en pas trace non plus. Il s'agit uniquement de forces à déployer, de talents à cultiver. Si Montchrétien réclame l'usage exclusif de certaines marchandises, c'est parce que les Français ont excellé de tout temps à les fabriquer; parce que les guerres civiles ont seules troublé le cours de la prospérité industrielle en ruinant le pays, en rejetant les plus habiles entre nos artisans chez les étrangers : c'est de nous-mêmes que les Anglais et les Flamands ont appris des métiers qu'ils ignoraient et où ils nous devancent aujourd'hui. En y reprenant pied, en rétablissant nos antiques supériorités, nous rentrons dans notre bien et notre coutume.

Qu'opposer à cet argument historique, qui s'appuie au surplus sur une théorie spécieuse, sinon tout à fait rationnelle?

« Toute société ne doit point emprunter d'ailleurs ce qui lui tient lieu de nécessaire ; car ne le pouvant avoir qu'à la merci d'autrui, elle se rend faible d'autant... Il n'y a que la seule nécessité qui doive contraindre de prendre d'ailleurs ce que l'on n'a point. Cela que chacun prend sur soi, est proprement son propre, non ce qu'il a acquis ou emprunté d'autrui. Pour s'assortir de toutes commodités, on ne doit

épargner aucun labeur ; et les rois, pères des peuples, leur doivent par soin et diligence, faire acquérir cette' qualité que l'Homère attribuait aux dieux, d'être facilement vivants, ce qui ne se peut que par le moyen de l'exercice de tous arts utiles et honorables (page 66).

« ... Qui peut faire par soi-même doit-il faire par autrui ? Est-ce un bon ménager qni met la main à la bourse pour acheter ce qu'il peut cueillir de son propre fonds ? Qui pour faire valoir la terre d'aulrui laisse la sienne en friche? qui, ayant des bras, ne les peut trouver pour travailler, et s'en rapporte à son voisin ? Vos Majestés ont assez d'hommes en ce royaume, autant ou plus industrieux que les étrangers- Donnez-leur moyen de montrer ce qu'ils savent faire, et ils feront merveille. Ne laissez point éteindre le feu de la forge; il est plus aisé de le conserver que de le rallumer s'il était mort (page 75).

«... Faute de besogne à faire, l'artisan languit et meurt de faim; trop grande quantité de besogne faitC;, l'empêche de gagner, et cela l'induit à chagrin, et bien souvent à désespoir. Tout considéré, il n'y a qu'un seul bon et légitime moyen de remédier à cet inconvénient, c'est que le pays fournisse le pays. Le corps a des membres pour faire les fonctions corporelles : les États ont des hommes pour leur service, et faut aussi les employer à cela (pages 156-157).

«... C'est raison, c'est équité naturelle, chacun doit faire valoir sa propre terre; chaque pays doit nourrir et entretenir ses hommes (page l.oS).

« .,. Nous apprendrions à vivre, à faire vivre les nôtres, chacun le sien, n'est pas trop. Ce serait notre maxime (page 106).

On connaît maintenant les sentiments patriotiques de Montchrélien, et dans cette mesure la saine économie politique aurait à peine à les tempérer par une meilleure appréciation des services que les étrangers nous rendent, en certaines industries comme maîtres et producteurs, en toutes les nôtres comme acheteurs.

Ces explications données, je redeviens simple historien des idées contenues dans le Traité de l'Economie politique , pour montrer surtout, par un petit nombre de citations, comment Montchrétien comprend et expose le système protecteur et prohibitif.

11 se plaint d'abord du sentiment instinctif qui porte les Français à trop de bienveillance envers l'étranger; et sa plainte ne manque ni de vérité ni de grâce :

« Nous faisons ordinairement plus grand étal des choses étrangères que des nôtres propres, et nous cherchons bien loin ce que nous avons bien près. Pour voir la femme de notre voisin belle à nos yeux, agréable à notre fantaisie, il ne faut pas tout soudain haïr et mépriser la nôtre. Il serait plus à propos de juger sans passion, si le fard étranger, si l'air nou\eau d'un visage, si l'ornement non domestique ne suborne point notre vue, et n'apporte point d'illusion à notre jugement pour le corrompre, et s'avantager sur la beauté familière et naturelle que nous possédons. Car en ce cas vau(lroit-iI pas mieux y ajouter ce qui nous peut plaire, puisqu'il nous est possible, et prendre tout sujet de contentement en ce que nous avons à la main, que nois pouvons jouir sans coût , acquérir sans peine et conserver sans danger (pages 39-40). »

Langage aussi digne d'un bon mari que d'un bon citoyen III continue son apologue en s'adressanlà Louis XIII et à sa mère :

(( Je désire faire entendre à Vos Majestés que la France, vos uniques amours et vos chères délices, est pleine de ces beaux-arts et mines utiles, Vient les étrangers qui les |)ratiquent comme nous, voudroient bien, pour toujours nous tromper, s'approprier contre tout droit, la naïve et légitime industrie. Mais qui voudia, par un sain jugement, conuoitre de ce fait, sans se laisser piper à l'opinion ni à l'apparence^ trouvera qu'ils n'ont rien, je ne dirai pas de plus, mais de si

parfait en leur main qu'en celle des vôtres. Tout ce qu'ils en empruntent, c'est à l'aventure un peu de lustre et de fard étranger, que nos hommes leur pourroient donner, s'ils ne le négligeaient point, doués qu'ils sont plus naturellement que tous autres, d'une singulière gentillesse et propriété. Il n'y a donc que ce mal, si c'est un mal, qu'ils ne |)euvent être charlatans ni de la main ni de la parole ; qu'ils n'enchérissent point la juste valeur de l'essence des choses par une vaine superOcie ; et qu'ils se montrent, en un mot, plus propres à bien faire qu'à s'en vanter. Ajoutons-y un vice, lequel est plutôt nôtre que leur. Que la plus grande part de nous ne sait pas reconnoître leur suffisance, et que de là ils viennent eux-mêmes à s'en fier (page 40). »

Dans ce sentiment de prédilection pour ses compatriotes, de méfiance quelque peu jalouse vis-à-vis des étrangers, il propose l'exclusioD des marchandises suivantes : quincaillerie, et autres ouvrages en fer et acier, particulièrement les faux et faucilles (73-81); — la draperie (95) ; — les soieries, l'indigo, « prohibé de tout temps en France, « comme étant le fondement d'une teinture illégitime et « fausse, au lieu du pastel 1 » — (voilà bien pris sur le fait l'égarement du patriotisme industriel!); les livres étrangers (114); — le papier (115). La liste ne comprend, comme on voit, que des produits fabriqués, et en moindre nombre du reste qu'ils ne l'ont été depuis.

Quant à la condition des étrangers, il n'y a rien d'excessif dans les vœux de l'auteur :

« On ne trouvera jamais raisonnable ni par le droit, ni par l'exemple, que les étrangers soient égaux en privilèges, et concurrents en tous avantages avec les citoyens. L'humaine société nous commande de bien faire à tous, mais à nos domestiques (compatriotes) sur tous. Nous aurions en ce point besoin d'un petit lopin de l'humeur anglaise (page 68). »

Ainsi demande-t-il des garanties contre la faillite et les fuites.

« Qu'ils aient un libre accès parmi nous, comme ils ont toujours eu plus qu'en lieu du monde; mais à tout le moins que leurs négociations et faciendes soient limitées et circonstanciées (page 49).

« ... Vos Majestez y (en France) doivent seulement un peu mieux recevoir que les autres et plus volontiers, ceux qui, comme pour le paiement de notre bourgeoisie, nous peuvent communiquer quelque industrie profitable et avantageuse. A cela nous induisent et instruisent les exemples de nos voisins, qui se servent de nous-mêmes, mieux que nous ne faisons nous-mêmes. Un bel esprit doit jouir partout de ses droits naturels (pages 50-51).

« ... S'ils (les artisans étrangers) vouloient ou pouvoient apprendre quelque cbose, je les réputerois dignes de l'hôtelage, sinon je serois d'avis que nous nous en tinssions aux nôtres (page 79). »

A vrai dire, Montchrétien ne réclame que contre les privilèges accordés par les lois ou les mœurs aux étrangers, dans certains arts où les Français peuvent se suffire, la verrerie, par exemple (page 117). Parfois cependant il parle des étrangers avec une àpreté de ton qui trahit en lui plus que le froissement des intérêts de l'industriel, ou des convictions du publiciste : on devine alors le sujet fidèle qui a horreur des doctrines régicides dont les livres étrangers ont souillé la France et armé peut-être le poignard deRavaillac (page 11 4); et le bon citoyen que révoltent les scandales et les dilapidations des Concini, devenus les maîtres de la Cour et du royaume. Ainsi interprété, — et nous croyons pouvoir le faire avec justice — son langage à la reine-mère Marie de Médicis, elle-même fille de Flo-

rence, s'élève à la hauteur d'un patriotique devoir rempli

avec un courage qui n'était pas sans péril.

Tout en poursuivant de ses rancunes la concurrence

étrangère, Montchrétien affirme l'habileté supérieure des

Français, autant pour le travail que pour l'esprit inventif;

et il ne trouve d'autre explication à leur défaite dans la

lutte industrielle, que le prix plus élevé de leurs produits,

nécessaire conséquence de l'excellence de la fabrication,

d'un débouché limité à un petit nombre de ventes, des

règlements enfin, dont il apprécie très bien les effets de

renchérissement :

M Qu'il soit permis à nos artisans de faire aussi mal que les étrangers, et après il- soient comme eux exempts de reproche, alors ils feront des faulx à aussi bon marché (page 76j. »

Mais il ne veut pas d'un bon marché obtenu aux dépens de la bonne exécution. Il ne recherche pas du reste, ni dans la difficulté des communications, ni dans les charges publiques, ni dans le défaut de relations commerciales à l'étranger, d'autres causes de cette cherté des marchandises : c'est une lacune que nous regrettons sans nous en étonner, non plus que de son silence sur la réforme des règlements. En son temps on ne comprenait guère la liberté de l'industrie qu'à la façon dont nous la comprenons encore aujourd'hui pour le barreau et la médecine : libre accès à chacun moyennant justifications de capacité; on y ajoutait la vérification des produits. Placé à ce point de vue, Montchrétien

« Ne peut assez s'étonner quelle eneur peut avoir donné cours aux lettres de bulle en ce royaume, au moyen desquelles il est permis, en garnissant quelque somme, de faire

profession de tel mélier que l'on veut, trois ou quatre en sont seulement exceptez, sans en avoir fait le chef-d'œuvre, non pas bien souvent l'apprentissage (pag 155). »

La cause de l'erreur, qui avait, sous les Valois et même sous Henri IV, remplacé les preuves d'habileté par l'achat des maîtrises, n'est que trop connue : c'était le besoin d'argent. C'est contre cet abus de la vénalité des charges et professions et non contre un système de garanties, que réclamaient les États Généraux de 1614, en demandant la liberté de l'industrie , qui depuis l'année 1577, était étouffée par les maîtrises et les jurandes (1). Monlchrétien ne dépassa point cette réforme, tout en rendant hommage, avec l'accent de la conviction au principe de ia liberté économique et humaine :

« De vray. la France a cette gloire incommunicable atout autre pays, que chez elle de toute antiquité est établi le vrai domicile de la liberté ; que l'esclavage n'y trouve point de lieu ; que le serf même d'un étranger est affranchi, sitôt qu'il y a mis le pied. Mais puisque pour bonnes et chrétiennes raisons, on a aboli la servitude, reste que le public ait soin d'employer les hommes à des artiDces et travaux qui joignent le profit particulier à son utilité commune (page 56). »

Celte libéralité de sentiment il l'étend même à la religion, pour laquelle il apprécie avec une grande élévation l'heureux effet de la rivalité des cultes :

« Comme Dieu, par sa providence, de la discorde des éléments a tiré la concorde du monde, et tient toutes ses parties en égal contre-poids, par la diversité de ses qualités ; aussi de la différence des religions, que vous supportez foit consi-

(1) Renoiiard, Traité des brevets dinvention, 3" édition, p. 45. — Le vœu s'étendait même au commerce des colonies.

dérément en ce royaume, par un trait admirable de prudence, vous donnez à vos sujets, tant de l'une que de l'autre profession, sujet de faire naîîre parmi eux ce beau concert de bonnes volontés, d'où résulte l'harmonie de notre Etat, et la tranquillité de votre règne. »

Rarement la politique tolérante de l'édit de Nantes a été mieux appréciée. Que Monichrélien n'est-il resté fidèle à celte conciliante inspiration I Au lieu de périr misérablement, dans sa quarante-sixième année, rebelle envers son roi, il eût sans doute ajouté par de nouveaux travaux un nouvel éclat à son nom, et peut-être lui eût-il été donné de fonder, sur des bases définitives, cette science économique dont il discourait, dès l'année 1615, avec tant de nouveauté et de forcel