V. ' — LE LIVRE SUR L.V iNAVlGATlON

Ai)rès avoir, dans son cha[)itro sur le coninierco, louché ù la navigation, Monlolirélicn consacre à cette nouvelle branche de l'économie politique appliquée tout un chapitre, où l'on croit lire le programme des grandes et prochaines entreprises de Richelieu d'abord, plus tard de Colbert, tant le sujet est traité avec ampleur, solidité et patriotisme. En voici les divisions :

De la navigation et de ses utilités.

De plusieurs voyages et entreprises faites par les Français, Espagnols, Portugais, Anglais et Hollandais en plusieurs lieux.

Du besoin que cet Etat a de se fortifier par mer. Des saillies des anciens Gaulois et de leurs peuplades.

Des colonies et des commodités qui peuvent en

revenir.

Du passage en la mer du sud pour trafiquer au Cathay, la Chine et le Japon.

Se plaçant, dans tout son Traité, au point de vue exclusif de la France, Montchrétien interroge tour à tour l'histoire, pour lui demander les titres du génie national à la carrière maritime et coloniale; la politique, pour apprendre d'elle quels sont sur la scène du monde les intérêts extérieurs et lointains de sa patrie; la géographie enfin pour découvrir comment la nature encourage notre juste et haute ambition maritime; et sur ces divers points l'enquête qu'il fait, les conclusions qu'il en lire s'accordent

— loi —

si bien avec les principes écononH<,„c.s .i..'u,jo„n!'ln.i encore il n'y a rien à en désavouer.

Dès les premières pages s'accuse avec énergie la foi ra.sonnce <le lauleur dans J'imn.orfeile destinée d. la i' rancc.

• ComKen dcsccousscs horribles a soiiffiTlos cet Flnf ,l„

r>»«aue les premiers fondements e„ foren , smC 'i'-

chute toutefois. I la été battu, r,o„ poiut a at u i^eli ,é

non ja,„a,s renversé (I). Semblable à ces grands es

.^>coues des vents et des orages, qni demeurent toub s

ermes sur leurs racines, aussi profondes en terr elme

los branches en sont haut élevées dans le ciel (p".; îso) .

Un moment I'od craint ,,ue notre économiste n'ait faibli

dans son culte cxcinsif des arts de la paix : c'est quand

il du : ^

• Ouol,„e l'on pense, il ny a n,oyen plas suret plus

g ': r r::- 'Tr'" "" '-^^'^ -"renement c» t gcux eu I exercice de la vertu, en la pratique du devoir n-c

a cramte d'un ennemi guerrier ou l'occupation a , lahe,"; <lc quelciue grande et pénible entreprise (page 230). .

El l'auteur développe à grands trails tout ce cn.e la guerre promet de gloire; mais ce prélude solennel „'a «autre but que d'enllammer la jeune âme do Louis XIII .1 "ne haute et noble ambition, car il n'aboutit qu'à recommander l'essor de la navigation.

« C'est pour cet eflet. Sire, que la navigation vous doit «rc surtout recotnmandable. C'est la plus belle ho e du monde auss. bien que la plus avontu^use (page 190 J a f'"' pou de nations belliqueuses qui aient né"li4 cette

(1) La devise : Fluctuât nec mergUur, de la ville de Paris se présente naturellement à i'csprit.

Et à l'appui (le ces justes définitions il iléploie toute son

érudition, depuis l'arche de Noé jusqu'à la découverte du

Nouveau-Monde, sans oublier nos ancêtres :

« Parlant des nations qui se sont adonnées à la marine, ce seroit faire tort aux vieux Français, si experts et pratiques en cet art, si nous ne les mettions en ligne décompte, ayant mèmement acquis si grande gloire et réputation par leurs voyages (page 196).»

Ces voyages, Montchrétien les énumère et raconte avec complaisance. Partis du territoire placé entre l'Elbe et le Rhin, les Français coururent les mers et les terres, se portant tour à tour en Flandre, en Bretagne, en Espagne en Italie, en Grèce, dans l'Asie-Mineure, en Afrique, en Sicile. Les Saxons, les Danois, autres rameîux de la même branche germanique qui rejoignirent les Francs en Gaule, n'avaient été ni moins intrépides ni moins heureux dans leurs excursions maritimes.

Quant aux Gaulois, ils ont, au tén oignage de Xénophon, les premiers, bâti, équipé et coi duit des vaisseaux; les premiers, ils se sont fait redouter et connaître par mer aux autres peuples de la terre; les premiers ils ont gagné et possédé l'empire des ondes. Pausanias, Athénée, Aurélius Victor, les plus célèbres historiens sont appelés en témoignage. Sur les détails, la science moderne, avec son érudition plus sévère, a dû redresser beaucoup de ces réminiscences qui avaient cours au xvii^ siècle, mais sans en cliangerle caractère et la direction (1).

« A qui voudra regarder de près, conclut-il de cette revue

(1) Airiédée Thierry, Histoire des Gaulois; Michelct , Henri Martin. Histoire de France.

(!c l'hisluiie, i! y a ilc quoi s'étonner de nous vitir maiiilcnatil, si éloignés des cnlropiiscs et dessoins de mer : sommes-nous l^'ranrais? sommes-nous Gaulois (page 198)? »

Sincère du reste avant tout, l'auteur reconnaît aux Espagnols et aux Portugais le mérite d'avoir, en fait de navigation, « emporté le prix et l'avantage sur les modernes, plus toutefois pour avoir mieux et plutôt reconnu ses profits et ses commodités, que pour avoir excellé particulièrement en courage, adresse et dextérité, naturelle ou acquise (page 200). » Il nomme avec complaisance quelques-uns de leurs chefs découvreurs... Au compte de l'Espagne, le Génois Christophe Colomb, Fernand Corlez, François Pizarrc, Tictro Almagro, \c. portugais Magellan, Améric Yespuce, Juan de Vadillo, Saavedra; au compte des Portugais, les rois Jean ^■^ Don Ilenri, Don Alfonse, et les marins Yasco de Gama, Alfonsc d'Albuquerqiie.

Mais il n'a garde « étant en ce discours, de nous faire tort à nous-mème, en taisant les noms de ceux qui ont entrepris de noire part. »

Et il rappelle des souvenirs, trop oubliés déjà do son temps, parce qu'ils s'étaient perdus dans la confusion des guerres civiles, et que notre siècle n'a pas encore évoqués avec un souci suflisant de sa gloire nationale. Sans remonter plus haut que le règne de François I", il trouve ù citer : le florentin Verazzano, «pilote diligent, hardi, industrieux, » qui, sur le commandement et aux frais de ce prince, découvrit la « neuve France, » et principalement la côte de la Floride; — le chevalier Villegagnon qui alla au Brésil, qu'il nomma la France antarctique ; celui que

La Boélic louait d'avoir procuré un nouveau liionde aux peuples fuyant la persécution :

Providisse iiovum poptdis fugientibus orbem (1);

Jacques Cartier enfin, qui le premier pénétra au Canada.

A ces noms son impartialité associe ceux des navigateurs anglais, qui se portèrent principalement dans les régions septentrionales, à la recherche du passage vers la Chine par le nord est ou le nord-ouest, et ensuite les navigateurs hollandais « qui seuls ont plus de vaisseaux que tous les autres peuples de notre connaissance. »

Si les Français se sont laissés dépasser par les quatre peuples voisins et rivaux, quelles en sont les causes? Après les trouhles civils et religieux «qui nous ont beaucoup divertis de ce que nous eussions pu, si nous eussions voulu, » Monlchréiien signale une influence qui n'a pas cessé d'agir dans quelque mesure, pour nous tenir à l'écart des voyages pénibles et des lointaines expéditions : « l'abondance de toutes choses nécessaires. »

« L'aménité des lieux où nous naissons, l'éloignemcnt de la mer, le commerce d'un air doux et salubre, la délicatesse du boiic et du manger : l'usage et la commodité de ces choses est cause que nos hommes ont peu entrepris par met, ou peu fait au prix des autres, ou que voulant y tenter quelque chose, nous avons été contraints d'emprunter l'industrie des étrangers (page 205). »

Ce n'est pas cependant que nous ayons manqué d'entreprises; et aux noms déjà cités vient se joindre celui du normand Jean de Bélhencourt qui, des le commcnccmcnl

(1) Œuvres complètes de La Boctie, Ed Fougère, OJo à Bcllo» et Montaigne, p. 359.

(lu xv" siècle, aborda les Canaries sur les inslruclioDs d'Urbain de Braquemont, amiral de France, mais les conquit pour la couronne d'Espagne.

Revenant aux droits et aux intérêts de la France, le Traité de l'Economie politique retrace, avec des détails (|u'il avait omis dans un premier aperçu, les actes de nos rois, les découvertes de nos marins, les établissements de nos colons. De ses récits, nous ne voulons dégager que les idées politiques ou économiques.

Envoyé de nouveau dans l'Amérique du nord, Verazzano

périt dans un second voyage.

« Ce fut à la vérité un grand dommage pour la France : car il y a bien de l'apparence que, si en ce temps l'on nous eût donné de l'exercice dehors, les troubles et les schismes suscités en ce royaume, eussent |)ar ce moyen été suffoqués dès leur naissance, et tous nos malheurs eussent avorté. Mais nos deslins ne le portaient pas ainsi. Quels pays au reste n'eùl-on peuplé de douze millions d'hommes pour le moins, consommés durant nos guerres! Ne revenez jamais, temps prodigieux où les pères délaissent le soin de leurs enfants !... Il n'y a rien qui di-nature tant les hommes que les guerres civiles... Elles font naître la barbarie au milieu de la civilité, font dégénérer les hommes de l'humanité (page 21^). »

A propos de Jacques Cartier (1534), Montchrélien rappelle avec vérité que ses découvertes au Canada furent provoquées, entre autres motifs, par la recherche du passage du nord-ouest, — un but que poursuivit aussi plus tard Champlain, — ce qui engagea de bonne heure la France dans les voyages aux régions arctiques oii son pavillon conçoit aujourd'hui le noble dessein de reparaître avec un éclat nouveau (1).

(1) Par rexpcJilion au polo Nord de M Gustave Lambert.

Cependant la plupart de nos autres entreprises maritimes avortèrent ou échouèrent pareillement : celles de Roberval, vers la Nouvelle-France (1542), de Jean Ribaud et de Laudonnière en Floride (1o62 et 1364), l'un et l'antre vengés par Dominique de Gourgues (IoC7). A ces entreprises, notre historien de hi colonisation ne manque [las de rattacher le nom de l'amiral de Chàtillon (Colignj), qui les inspira : grand citojen autant que zélé protestant, Coligny comprenait mieux que personne de son temps, que la paix de la France pouvait être assurée par une issue donnée à ces courants religieux et politiques, qui s'entrechoquaient violemment dans le royaume. La fatalité en décida autrement, par un défaut peut être de noire caractère, si Monlchrélien dit \rai dans ces lignes, qui ne seraient pas sans application même de nos jours (I).

« Nous avons cette coutume de commencer assez bien,

(1) SuU}^ donnait, de son éloignemenl à l'égard des entreprises coloniales, des raisons moins exactes, quand il se faisait dire par ses secrétaires :

Lorsque Henri IV encouragea « la navigation du sieur De a Monts pour aller faire des peuplades au Canada, ce fut du tout « contre votre avis, d'autant, disiez-vous, qu'on ne tire jamais a de grandes richesses des lieux situés au-dessous de 40 degrés. » lOEconomies royales, t. IL p 182. j

En une autre circonstance, il invoque des motifs plus spécieu.'c que solides. 11 encourage des campagnes maritimes vers les Indes orientales et occidentales « sans néanmoins devoir prétendre pour « nous la conservation et possession de telles conquêtes, comme « trop éloignées de nous et par conséquent disproportionnées à la « cervelle des Français, que je reconnois à mon grand regret n'avoir « ni la persévérance, ni la prévoyance requises pour de telles « choses, lis ne portent ordinairement leur vigueur, leur es[irit « et leur courage qu'à la conservation de ce qui les louche de « proche en proche et leur est incessamment présent devant les

mais d'aclicwr l(>iijoiirs mal. G'ost que la fin n'e?t jamai?, comme clic devrait, la première en notre cntcn.lement. Plût à Dieu que nous pussions pratiquer ce beau précepte de Salluste, historien romain ! Devant que de mettre la main à l'œuvre, consulte bien et sérieusement, puis travaille, en irenant justement le point de l'occasion et du temps. Nous ferions des merveilles, si cela était, car rien ne peut tenir contre notre valeur, et si par prévoyance nous pouvions assurer ce que par courage nous pouvons conquérir, la rondeur de la terre seialt bientôt la couronne de France (page 220). »

De CCS récits, la conclusion ressort naturellement, et le Traité de l'Economie politique la met dans tout son jour, erproposanl Ferdinandel Isabelle pour modèlesàLouis XIII et à sa nicre. Les raisons invoquées à l'appui d'un système d'expansion lointaine par la navigation et la colonisation, sont au surplus excellentes, et non moins solides aujourd'hui que sous Louis XIÏI.

« Il faut bien s'empêcher de laisser éteindre en la langueur du repos et de l'oisiveté cette générosité naturelle à vos peuples, à laquelle les difficultés sont comme des appâts, les périls comme des amorces. Le principal et plus imj ortant de l'afiaire est de leur donner un objet qui soit beau et utile, honorable et profitable tout ensemble, un sujet (ligne de votre jugement et de leur valeur. C'est à vous à le choisir (page 229). »

Le choix ne peut porter que sur des expéditions ou de guerre ou de paix. Sans déprécier la guerre, elle a bien des

< yeux, comme les expériences du passé ne l'ont que trop fait « connaître, tellement que les choses qui demeurent étrangères ne « nous seront jamais qu'à grande charge et peu d'utilité. »

(LetU'e du 28 février 1G06 au président Jeannin. — Négociations du président Jeannin, coll. Pelitot XIII, p. 209, citée par M. Wolowski.)

I isqucs cl (les iliffîcullcs. La praliqiic do la milice fut terre, l'usage Je la forlificalion, rinduslric du logement, la lacliqne et autres choses requises tant à la conduite de iu-mées qu'au succès des batailles, ont atteint un tel degré de perfection, qu'il faudrait maintenant, pour acquérir un pouce de terre sur son voisin, répandre une mer ih sang; un méchant rempart de fascine et de gazon se défend mieux et plus longtemps que jadis la plus grande et puissante cité. Il faut donc, pour acquérir le titre de conquérant, changer de méthodes et de lieux, se tourner vers la mer, à l'exemple de nos voisins.

« J(! dirai iiijremcnt ici ce qui en est. Rien ne cause tant d'audace et d'insolence aux étrangers, non-seulement chez eux, mais chez nous-mcmcS; non-seulcmciît en mer, mais en terre ferme, que ce qu'ils nous reconnaissent leur être inférieurs en équipage et puissance de mer. A la vérité une armée de terre Lien dressée, bien conduite et bien ordonnée, en un mot telle que Vos Majestés la doivent et peuvent toujours avoir, pour la gloire et sûreté de ce royaume, est caj^able de faire trembler toutes lus nations circonvoisines, colles principalement que l'on peut aborder de pied ferme ; mais aussi faut-il confesser qu'une flotte bien équipée, bien avitaillée, bien commandée, outre l'assurance qu'elle porte au dedans des pays par la défense du delîors, est encore plus propre à porter en peu de temps, jusqu'en l'Orient et l'Occident, les armes et la terreur d'un grand et puissant monarque (page 2i0). »

Des vues, aussi étendues que justes, ne dérivaient pas, dans l'esprit de Monlchrélien, d'une ambition irréfléchie : elles reposaient sur une saine appréciation de la condition géographique de la France.

« Aux deux extrémités de ce royaume sont placées deux mers comme deux larges portes, pour saillir sur les deux

— 1 li —

bouts (la niiindc, deux issues par lesquelles un f;eu|t!e gciiéroux peut porter roriflanimc de lis en toutes les provinces de la terre. Beaucoup de gens y sont disposés et s'y disposent tous les jours; mais c'est à la royauté à reconnoîtrc, préparer, encourager par son propre exemple ces grandes cntrepiiscs. Employez-y, ose^t-il dire au roi et à la reine, vos royales pensées, travaillez-y donc de votre propre main ; car elle y est requise (page 241). »

L'idée générale ainsi déterminée, Montchrélien passe en revue les moyens d'action avec une sagacité qui ne fléchit pas : la juridiction maritime, la police et l'entretien des ports, la formation des équipages sont* tour à tour examinées et appréciées.

La procédure en usage dans TAmiraulé prend aux marins trop de temps et trop d'argent : il y a là trop de « chicaneries » qu'il faut abolir « pour ne pas leur soustraire le pju de bien qu'ils gagnent avec tant de peine et de péril. » Les différends survenus entre marchands et mariniers doivent être sommairement vidés.

Après le soin de la juridiction vient celui des ports, qui relèvent surtout du prince, de même que les fleuves, ponts, chemins, chaussées, etc., comme étant les forteresses de ses côtes, les étapes du commerce, les boulevards de l'Etat, et parce que d'eux dépendent plus que de toute autre cause, la richesse et la splendeur des villes maritimes, le trafic et la commodité des autres cités du royaume. La France possède déjà des ports beaux et commodes, mais qui se peuvent rendre de beaucoup meilleurs avec une dépense modérée. Il s'en trouve d'autres aux rivages de Normandie, de Bretagne et de Guyenne, où la nature n'attend qu'un peu de secours de l'art, pour y re-

cevoir do grandes flottes et des vaisseaux de tel tonnage que l'on voudra. C'est à ces travaux surtout qu'une dépense royale mérite d'être appliquée (page 247), et non, pense notre auteur,— qui sur ce point a été désavoué par la postérité (1), — à des entreprises telles que le canal de Briare qui, à l'entendre, aurait été dû à l'appétit et au mauvais conseil de quelques particuliers (page 247) sans profit pour le public : vous avez deux mers, emplissezles de bons vaisseaux pour les garder; entretenez soigneusement ceux qui déjà s'y trouvent tous prêts, accroissez-en le nombre où besoin sera (page 248). Non-seulement les vaisseaux et les ports donnent de l'emploi à des multitudes d'hommes, et accroissent la richesse de l'Etat; mais ils fortifient les frontières de mer, et en gardent l'accès contre l'ennemi. Faute de ce genre de défenses, que Charlemagne avait commencé d'établir, mais qui furent négligées par ses successeurs, les Normands ont envahi la Neustrie, les Anglais ont pu faire maintes descentes et s'emparer de plusieurs provinces. « Il est toujours plus facile de forclore que de jeter dehors (page 249). »

Que l'on ne s'effraie pas de la dépense; il suffira de faire construire et d'armer une douzaine de vaisseaux, « d'où la discipline coule et s'insinue en tous les autres. »

L'accroissement de puissance qui en résultera, Montchrétien l'établit d'après d'anciens exemples, et il ajoute :

« Mais nous n'avons que faire de recourir à l'antiquité

(1) YoirVHistoire de Henri IV, par M. Poirson, t. III, p. 437, 2» édit., in-18.

__ iu —

pour faire foi de ce que nous prétendons, ayant à nos portes, de nos jours, et devant nos yeux, les Hollandais, lesquels expérimentent, et montrent mieux que nuls autres, que par la mer se trouve le plus court chemin de fortifier, enrichir, et agrandir un Etat, le meilleur moyen de résister à un puissant ennemi, et d'entretenir longtemps la guerre contre lui. Aussi ont-ils depuis vingt-cinq ans si soigneusement travaillé à l'accommodement des ports en toutes leurs places, qu'ils en ont maintenant assez bon nombre, meilleurs par artidce que par nature. Non-seulement tout leur art s'y est déployé; mais toute leur arrière-épargne employée, et toutefois avec plus de fruit que de coût (page 246). »

Au surplus l'Etat n'aura pas à tout faire par lui-même: des encouragements aux armateurs suppléeront à son action directe.

« Au reste ce que font les rois d'Angleterre, ou quelque chose de scmbiabiC; semble être de bonne pratique. Afin que les plus riches de leurs sujets se portent plus volontiers et dépendent plus librement à faire bâtir de beaux et grands ruivires, s'ils excédent le port de cent tonneaux, le roi leur donne soixante et six sols huit deniers par tonneau, et encore ([uelque chose de plus; mais s'ils demeurent au-dessous ils n'ont nulle récompense (page 250). »

Mais n'avons-nous pas à nous inquiéter des menaces ou de la concurrence de ces étrangers qui nous ont tant devancés? Nullement : fussent-ils beaucoup plus puissants, leurs forces sont si désunies, qu'elles sont peu à craindre; ils ne sont forts qu'à cause de l'opinion anticipée que l'otii a conçue de leur puissance. Rien ne peut donc nous empêcher d'exécuter de beaux exploits, d'en cueillir et garder le fruit, si l'ordre, qui doit venir de la royauté, est bien établi et bien observé, si les résolutions prises par es sujets sont soutenues avec vigueur et patience. Il y faut de la hardiesse.

« Ce n'a point été par ces conseils timides, -que l'on appelle ordinairement prudents , mais en osant et en fcsant, que ces braves et généreux Romains sont montés au comble de gloire (page 253). »

Deux grands chemins, dit Montchrélien en se résumant, sont ouverts au roi pour l'acquisition de la gloire : l'un qui porte directement contre les Turcs et mécréans, desquels la force s'afïaiblit de jour en jour (c'est la seule trace d'allusion guerrière que nous trouvions dans le Traité de l'Économie politique) et l'autre qui s'ouvre vers le Nouveau-Monde « pour y planter et provigner de nouvelles Frances. » C'est par la navigation qu'il faut acheminer toute entreprise dans l'un ou l'autre sens (page 234) : bien établie quant aux hommes, aux navires et aux ports, elle facilitera les conquêtes et les conservera par de belles peuplades, c'est-à-dire par la colonisation.

Dans les plans de notre économiste, les colonies apparaissent comme le couronnement de la grandeur nationale, aussi bien pour consolider les fruits de la guerre que pour acquérir de nouveaux territoires. Bien que caressée par François I" et Henri IV, une telle idée était encore peu accréditée, dix ans avant l'avènement de Richelieu à l^tête des affaires; et c'est sans doute à rencontre de l'indifférence générale que Montchrélien trace, à la politique coloniale, des règles d'une sagesse qui étonne au milieu des entraînements si différents qui prévalaient autour de la jeune royauté.

La raison première de la colonisation dérive de l'accroissement de la population:

tt Depuis que nous jouissons de la paix, le peuple s'est infiniment multiplié en ce royaume. On s'y entre-étouffe l'un

l'autre, et scroit quasi besoin d'y pratiquer l'exemple ancien de plueieurs nations septentrionales. Combien y a-t-il d'hommes chargés de grandes familles, vivants en extrême pauvreté, de mœurs innocentes et louables au reste? C'est de CCS gens, non de fainéans, de scélérats et de criminels, qu'il faudroit peupler un nouveau monde. 11 vous en viehdroit de l'honneur et du profit tout ensemble, de l'amplification à votre Etat, de l'accroissement au fond de vos finances ; des forces tant par mer que par terre à votre couronne. La France quitteroit cette lâche et fainéante paresse, où elle semble être ensevelie. L'action de vos peuples s'accroîtroit deçà et delà. Diverses découvertures de pays se feroient de jour en jour. Les bornes de Votre Empire seroient en peu de temps plantées bien avant delà les mers. Vous trouveriez de nouveaux Typhis, qui porteroient des nouvelles Frances en dos terres nouvelles (page 255) (1). »

C'est au service de la France que doivent être ramenées lanl de populations qui s'en vont en Espagne, faute de travail ou de sécurité chez nous ou dans nos possessions.

Si le mot d'émigration manque à notre Traité, la chose, on le voit, s'y trouve complètement, et elle repose sur des faits qui démentent le préjugé, dont Montchrétien luimême s'est fait l'interprète, du peu de propension qu'auraient les Français pour les voyages. Il rapporte (2) que l'Espagne n'est quasi peuplée que de Français, et il en

(1; Allusion à la prédiction célèbre de Sénèque :

Yenient annis

Sœciila seris , quibus Oceanus Vincuia reriim laxct, et ingens Pateat lellus , Typhisqiie novos • Detegat orbes , nec s'il terris

Ullima Thute. (Medea.

(2) Bodin avait constaté le môme fait. (Baudrillart , Jean Bodin et son temps, p. 172. )

fournit diverses preuves. Quand le prieur de Capoue tenta de s'emparer de Valence par le moyen de nos galères, on voulut chasser tous les Français de celte ville, mais il s'en trouva 10,000 qui furent cautionnés par les Espagnols. Lorsque Henri IV déclara la guerre à l'Espagne, on compta dans le royaume de Valence plus de 30,000 Français exerçant divers métiers, pour la plupart Auvergnats, Gascons, Béarnais et Limousins : ce mouvement, qui conduit nos ouvriers du midi dans la péninsule, n'a pas encore cessé (1). Au royaume d'Aragon et de Catalogne, les Provençaux étaient en grand nombre. Les uns et les antres, grossis de groupes de Languedociens et de Dauphinois, avaient remplacé, jusqu'en Séville et Grenade, les Maures et Morisques expulsés. Leur nombre total était évalué à 200,000.

« Il y a de l'apparence qu'ils se mêleront par alliance les uns avec les autres, et ne seront plus qu'un peuple. Cela advenant, il ne 'faut point douter que le pays n'en vaille mieux, et que la nation n'en soit amendée, comme par une espèce d'enture faite avec de bons greffes. Il se coulera pourtant quinze ou vingt ans devant que cela puisse bien prendre et sonder; car la plupart vaet vient encore, et l'autre se retire, après avoir gagné quelque argent dans les plus riches provinces d'Espagne, comme en Séville, Tolède, Grenade, Valence, et à la cour même, où ils font plusieurs vilsministères, comme de vendre de l'eau, contreporter des merceries et des toiles, débiter de la quincaillerie, coutellerie. »

Nous saisissons ici, dans l'une de ses premières origines, les humbles métiers de porteurs d'eau, de colporteurs, de chaudronniers, devenus si familiers à nos mon-

(1) Voir noire Hist"ire de l'E migrai ion au XIX° siècle, chapitre de la France.

tagnards de l'Auvergne, des Cévennes et de la Savoie. Un lien historique bien établi les rattache à l'impolitique expulsion des Maures, Privés de bras musulmans, et portés à la paresse par l'ivresse de l'or et de l'argent que leur versaient à flots les mines du Nouveau-Monde, les Espagnols ont eu besoin d'ouvriers chrétiens : nos laborieux campagnards et artisans ont accouru; et sans doute, suivant les prévisions de Montchrétien, on retrouverait leur trace, par une étude attentive, dans le sang des provinces où ils affluèrent.

Ce grand phénomène de l'émigration, que les économistes ont trop abandonné aux historiens, notre Traité en saisit le rôle providentiel et en décrit les principales manifestations. Après quelques mots seulement consacrés aux Grecs et aux Asiatiques, aux Cimbres et aux Teutons, aux Allemands et aux Suisses, viennent avec de nouveaux détails les excursions des Gaulois à travers le monde, en remontant jusqu'aux expéditions de Scgovèse et Bellovèse, ce qui fournit à Montchrétien l'occasion, qu'il saisit volontiers, de retracer le tableau de nos origines nationales et des migrations de nos ancêtres. Que la tradition légendaire y empiète sur l'exacte vérité, telle que l'a établie la critique moderne, on ne peut en disconvenir; il n'en ressort pas moins, au-dessus de tout doute, des instincts persistants de déplacement et d'aventures qui assignent lé" caractère d'une passagère langueur à cette stagnation dont Montchrétien se plaint déjà, comme « d'une lâche et faîinéante paresse. » De son temps le découragement provenait des guerres civiles, qui sous les Valois, avaient tant fatigué les âmes. En nos jours la succession des révolutions iuté-

rieures et des guerres étrangères a produit un effet pareil de lassitude. Le génie de la race n'y est pour rien.

Quelles causes ont ainsi mis tant de peuples en mouvement? Les voici à peu près toutes bien énumérées dans une phrase imitée de Sénèque (1).

« Les uns ont été chassés par force de leurs villes rasées, les autres par pestes de leurs cités désolées ; les uns se déchargeant comme par essaims, les autres quittant leur climat trop rude et trop âpre, pour en occuper un plus doux et plus tempéré; les uns laissant des terres infertiles pour tu conquérir de plus fécondes, les autres cédant aux plus forts et refoulant les plus faibles (page 266). »

Les causes morales ont été : le désir de commander, la convoitise des richesses, les vengeances à fuir, l'ambition de gloire, et enfin « je ne sais quel destin ou pour mieux dire certain décret de la providence divine, qui transporte les royaumes comme il lui plaît,' et à qui il lui plaît. Les peuples se sont jetés en divers et nouveaux pays (page 265). »

Dans ces lignes petce clairement, sinon encore avec toute la précision désirable, la suprême raison, celle qui dérive des lois naturelles de l'humanité, à côté des raisons de circonstances, résumées dans une belle phrase. « On

(1) Non omnibus eadem causa reliquendi quœrendique patriam fuit. Alios excidia urbiiim suarum, hostibus armis elapsos, in aliéna, spoliatos suis, expulerunt. Alios domestica seditio submovit. Alios nimia superfluentis populi frequentia, ad exonerandas vires, emisit. Alios pestilentia aut frequens terrarum liiatus, aut aliqua intolcranda infelicis soli vitia ejecerunt ; quosdam ferlilis orœ et in majus laudatœ fama corrupit. (Consolatjo ad Helviam, c. vi.)

peut dire avec vérité que jamais siècle n'en a porté de plus justes causes que la nôtre, ni ouvert déplus beaux et de plus faciles moyens de prendre le large outre-mer. »

Au XVII® siècle les esprits, fidèles à l'inspiration de Colomb et de tous ses émules ou continuateurs, rattachaient ce mouvement à un but religieux, la propagation du christianisme; et ce sentiment mêla quelque grandeur aux désordres et aux crimes qui déshonorèrent la conquête du Nouveau-Monde. Montchrétien y puise à son tour des motifs d'expéditions lointaines et des leçons de gouvernement colonial.

« C'est une prophétie véritable que le son de la parole de Dieu s'épandra par toute la terre; elle s'accomplit tous les jours; aucun lieu sans doute ne sera privé de la lumière de ce soleil venu au monde pour illuminer le monde. Mais bien heureux ceux-là qui en seront les porteurs !... Dieu nous a faits non-seulement hommee, mais hommes pardessus les hommes, et ce qui vaut mieux que cela, chrétiens. Connaissant l'importance de ce titre, jusques où il va, jusques où il nous porte, et foulant. ^aux pieds toute appréhension, ne craignons point, aHn de nous en rendre dignes, de forcer les ondes et les tempêtes... Tous instruments sont bons à la main de ce grand ouvrier; leur faiblesse et imperfection fait connaître sa perfection, et reconnaître sa puissance (pages 266-267). »

La conduite à tenir à l'égard des naturels est dictée par

une bonté religieuse et compatissante, autant que par esprit

politique :

« 0 charité, je t'invoque I Braves Français, ayez pitié de vos semblables, que le Fils éternel de Dieu a voulu racheter comme vous, par son précieux sang, répandu sur l'arbre de la croix; ne les méprisez pas comme bêtes. Ce sont barbares et sauvages voirement, mais au reste assez heureusement nés en ce qui dépend de la nature, et de mœurs bien

pmpi-es à recevoir la forme de la vraie vertu. Davantage ils ont quelque sympathie avec nous; ils nous aiment par inclination, autant comme ils abhorrent ces cruels et rudes maitres qui les ont traités non-seulement comme esclaves, mais comme les pires et les plus contemplibles des animaux, ieg appelant tantôt écume de la mer, tantôt race de diable, etc.. (pages 268-2G9). »

Le portrait fort exact de leurs idées et de leurs mœurs

se termine par la remarque suivante, d'une charmante

naïveté.

« Bref, s'il était possible de leur ôter ce qu'ils ont de mauvais, et de mettre au lieu ce que nous avons de bon, c'est-à-dire de leur donner nos vertus sans mélange de nos vices, ce seraient de braves hommes (pages 269-270). »

L'alliance que nous avons déjà signalée, comme un des caractères du Traité de l'Economie politique, des plus hautes vues morales avec le sens le plus positif, brille avec éclat dans les pages consacrées à la colonisation, qui sont placées à l'ombre de cette parole de l'Evangile : « Cherchez « le royaume de Dieu et sa justice, et tout le reste vous « sera donné par surcroît. » Ainsi conçues, fondées et gouvernées, les colonies deviendraient « de grandes et « inépuisables sources de richesses. »

Ici nous découvrons les vraies racines de ce que nous appelons la Politique coloniale de la France, et qui a dégénéré plus tard en système ou pacte colonial. Entre ces deux idées la différence est grande. Tandis que le système colonial, constitué en France par Colbert avec toute l'inflexible rigueur de sa volonté, servie par son génie des affaires et appuyée de la toute-puissance de son maître, proclama que les colonies étaient faites pour le seul profit des métropoles, et les plia de force à ce régime d'exploi-

talion égoïste , la vraie politique coloniale de la France voyaitdans les établissements lointains de nouvelles Frances, créées principalement pour elles-mêmes, appelées à vivre d'une vie propre et libre, en accord et non en servitude vis-à-vis de la mère-patrie. Ainsi l'avaient compris François I", l'amiral de Coligny, Henri IV, et leurs envoyés au Canada, en Floride, au Brésil, tous les vrais pères de la colonisation l'rançaise. Ainsi le comprit même Richelieu; ainsi l'entend Montchrétien avec une sagacité qui fait autant d'honneur à son intelligence qu'à son esprit de justice.

L'égalité présiderait aux rapports commerciaux entre la métropole et les colonies... « Il s'en suivrait par ce moyen, tant ici que là, de grandes et inépuisables sources de richesses, car les sujets d'un et d'autre côté auraient une ample vente et revente de toutes et telles manufactures qu'ils pourraient faire ou porter... Ils seraient déchargés par eux-mêmes des leurs (pages 250, 271). »

Loin de vouloir interdire aux colons la culture des denrées similaires, on recevrait d'eux des vins « aussi bons (ju'il en puisse venir d'Espagne, de Candie et de Malaga, » Outre les vignes ils planteraient des oliviers, à la différence des autres endroits de l'Amérique « où le roi d'Espagne n'en veut point permettre le labourage afin de les tenir toujours nécessiteux et plus sujets, » et en outre le pastel, le safran, le lin, le chanvre, le froment, le seigle, l'orge, l'avoine, les pois et toutes t-ortes de blés et de légumes, ainsi que toutes sortes de racines, d'herhes, d'arbres utiles. A côté de la canne à sucre que l'on pourrait tirer d'Espagne, de Barbarie, des Canaries, de la Tri-

nilé et des Antilles, on introduirait la soie et l'indigo. Dans son zèle, Montchrélien fait volontiers étalage de ses connaissances pratiques, au point que l'énumération qu'il donne de toutes les marchandises à retirer des colonies l'orme une complète, quoique courte encyclopédie de la matière commerciale de son temps. Il n'a garde d'oublier ce qui fut trop oublié pour le malheur des colonies, par ia plupart de ceux qui de loin ou de près les administrèrent, — les deux industries fondamentales de la navigation et de la pêche.

« De plus, il se feroit grand nombre de navires tant deçà que delà, et des mariniers à proportion, ce qui nous rendroit i'ieutùt plus forts par mer que ne sont tous nos voisins, où nous sommes au contraire toujours demeurés plus faibles... Les côtes étant pleines d'une inûnité d'iles, on se pourroit fortifier aux endroits où se trouveroientde bons havres, dans lesquels vaisseaux, hommes et marchandises seroient en toute sûreté, avantage que nous n'avons en lieu du monde où nous trafiquions. Où se "peut plus abondamment et plus aisément faire la pêche des moluës?.., où mieux la pèche (les baleines, loups marins et vaches marines?... où plus a commodité la pêche de l'esturgeon, du saumon et d'autres poissons bons à saler, tant pour le lieu que pour le transport en Espagne, eu France, en Italie, en Grèce et autres eudroits où le débit en est meilleur (pages 272-275)? »

Plus loin il revient avec insistance aux mêmes idées.

« Je ne répéterai non plus ce que, parlant du commerce, j'ai trailé de la pêche des moluës et du hareng, que Vos Majestés peuvent et doivent surtout établir et ménager comme la pépinière de leurs mariniers; de la voiture du sel à même fin, de celle d'Espagne et des autres lieux s'il y en a, où il nous reste encore quelque trafic (page 295). »

A tous ces puissants motifs de s'engager dans les fondations coloniales) s'en ajoute enfin un dernier d'une

plus haute et universelle conséquence : c'est l'espoir de découvrir un chemin vers l'autre mer « par laquelle on navigue au Cathay, à la Chine, au Japon, aux Moluques et autres riches contrées situées vers l'est. » Suivant une inspiration qui devançait les siècles, le passage entre les Océans Atlantique et Pacifique, que les navigateurs s'obstinaient à chercher, les uns par le nord-est, les autres par le nord-ouest, que d'autres enfin pratiquaient par le sud, Muntchrélien veut le découvrir à travers l'Amérique du Kord, sans sortir de la zone tempérée et sans offense d'aucun voisin ou allié. Il se fortifie dans cet espoir par une critique fort juste des routes du nord qui aboutissent aux glaces, de la route du sud qui fait un immense détour, et qui sont les unes et les autres fatales à la ^anté des équipages. Rappelant, avec plus de détails, les voyages antérieurs (1), il en conclut la probabilité d'atteindre l'Océan pacifique ou mer du sud par les fleuves dont on a signalé le cours, dans une direction opposée à l'Océan atlantique.

(1) En voici la liste, incomplète du reste, d'après son texte. Par le Nord-Ouest.

1486. Jean Cabot et Sébastien son fils. 1500. Gaspard Corteréal et Michel Corleréal son frère. 1525 à 1551. Verazzano, Cartier, Roberval, avec Alphonse Xainton-

geois, sous François 1" et Henri il.

1576, 1577, 1578. Martin Frobisher, anglais, trois voyages. 1583. Humfroy Gilbert.

1585, 1586. Jean David, anglais; deux voyages. 1601. George Weniiie, anglais.

Par le Nord-Est.

1553. Willeby, anglais, et Richard Chancelier

Comment décoiivrii' colle voie nouvelle d'une importance si

capitale?

« Par une exacte Visitation et connoissance du pays, que l'on ne peut accpiérir sinon par l'habitation, d'autant qu'il convient se servir à ce dessein des enquêtes des sauvages demeurant plus avant dans les terres (page 285). »

La colonisation, unissant dans les mêmes recherches les Européens et les indigènes, est ainsi mise au service des découvertes géographiques; elle n'a pas trompé les espérances de Montchrélien, quoique par d'autres voies que les fleuves. De nos jours les deux mers ont été reliées par le chemin de fer du Panama; elles le seront bientôt par l'immense ligne ferrée qui sillonne de l'est à Touest les Etats-Unis, et qui est dès à présent en pleine voie d'exécution. Alors le voyage d'une mer à l'autre se fera tout entier en zone tempérée, et le vœu de l'économitte de 1615 sera accompli. Suivant son énergique formule qui est un acte de foi en la sagesse providentielle, « ce qui est nécessaire sera. » Pour entraîner les courages, il promet de l'or sur la route : la Californie, la Nevada, le Colorado auront acquitté ses promesses. La navigation seule manquera : il n'avait pas prévu la haute barrière des montagnes Rocheuses; mais le lac de Nicaragua et le fleuve Saint-Jean situés plus au sud pourront unir les deux mers.

1554. Chancelier et Jakinson (Antoine).

1580. Arthur Pets et Charles Iakman.

Divers voyages hollandais.

Le silence au sujet de Samuel de Champlain, qui, dès 1615, avait déji fait plusieurs voyages d'exploration au Canada, permet de supposer que son nom et son entreprise n'avaient pas encore acquis une grande notoriâté.

Dans l'esquisse de son programme des découvertes à faire en Amérique, Montchréticn révèle une singulière vigueur de caractère. Il aime l'inconnu ; il poursuit même l'utopie, sur la foi que le labeur humain, enquête des mystères de la nature, trouve toujours quelque chose. Quelle décision d'esprit dans les lignes suivantes I

« Ici quelqu'un dira : pourquoi donc désormais tant de peine, et de perte, à la recherche d'une chose que l'expérience des meilleurs et plus hasardeux pilotes a trouvée impossible?... Toutes les considérations de la nature établissent ce passage... On trouve toujours quelque chose en cherchant, et quelquefois autre chose que ce que l'on cherche, meilleure ou moins bonne, au hasard. Ceux qui travaillent en la chimie en font foi... Il faut quelquefois se hasarder, venant principalement aux termes du désespoir, pour faire de grands coups (1). La fortune se mêle en tout et partout, ès-arts comme en toutes autres choses, quoique l'on dise et soutienne le contraire (page 28-2-!288). »

« La recherche ôte le doute. Il y a beaucoup à faire où rien n'est fait, et rien ne se fait où l'on ne veut rien faire. Pensons-nous que la nature ait amoncelé toutes ses richesses en un seul lieu? D'autant qu'il y a beaucoup d'or et d'argent au Pérou et en Mexico, croyons-nous qu'il n'y en doive point avoir ailleurs (page 290) P »

A la pensée des immenses avantages que retirerait la France de la découverte d'une route directe vers l'Orient, dont elle enlèverait le commerce aux Portugais et aux Hollandais, le patriotisme de Montchréticn s'enflamme par l'espoir, mais il se contient par la prudence. Il presse, il implore, il supplie le roi et sa mère d'écouter, de l'aire exécuter un si grand dessein.

(1) Allusion probable aux grands coups de Bernard Palissy, à la recherche de rémail de la porcelaine.

« Nous rc?pi'Tons, nous le désirons, nous le requérons avec tant plus d'assurance qu'il ofi're miraculeusement les vrais moyens de remettre ce grand royaume en bon état, sans grande résistance, si nos péchés n'empêchent un si grand bien (page 295j.»

Mais craignant sans doute de trahir le secret de son

ambition, il s'arrête :

« Je laisse en ce lieu beaucoup de choses au bout de ma plume. Tout ce qui se peut ne se doit pas dire. Je me contente de travailler comme en une carte, où un petit point marque une province.»

C'était bien en effet une province, et à vrai dire un grand empire, dont ce langage transparent proposait la prise de possession. C'était la vallée entière du 31ississipi, qui, vers la fin du xvii'' siècle seulement, devait, sous le drapeau français et le doux nom de Louisiane, unir le Canada au golfe du Mexique, la nouvelle France du ÎN'ord à celle du tropique. N'est-ce pas un grand mériie pour Montchrétien d'avoir, tant d'années auparavant, pressenli et appelé celte conquête pacifique, si tristement échappée à nos mains dans les siècles suivants?