VI. — Matières diverses

Le quatrième et dernier livre du Traité de l'Economie politique est intitulé : De l'exemple et des soms principaux du prince, et comprend les matières suivantes :

La piété ;

La charité ;

La censure ;

La milice;

Les finances ;

Les récompenses tant honoraires que pécuniaires;

Les charges et magistratures.

Dès que le prince était posé au sommet de l'ordre économique , comme source de toute prospérité, par sa volonté et sa sagesse, il était logique de tenir grand compte de ses vertus et de ses qualités, de ses droits et de ses devoirs. C'est ce qu'a fait Montchrélien; mais, sur ce terrain, où il a été devancé par la philosophie et la religion, tant chez les païens que chez les chrétiens, son originalité s'efTace. Ses conseils, adressés cette fois au jeune roi Louis XIII seul, sont la fidèle traduction des doctrines alors régnantes dans l'Eglise catholique et le parti monarchique : au roi tous les pouvoirs, avec dos devoirs correspondants envers ses sujets; au peuple le devoir de l'obéissance et de l'amour envers son souverain. Les intérêts des peuples sont sacrés pour les rois, sans qu'aucune autorité soit reconnue , aucune conduite tracée au peuple pour les faire valoir, au cas où ils seraient méconnus et violés. C'est, en un mot, dans toute sa simplicité, la théorie du pouvoir absolu, mais juste, que Montchrétien expose , cette théorie dont Bossuet devait bientôt se faire le docteur avec tant d'éloquence, et dont la France devait subir pendant deux longs règnes la fatale application. L'auteur du Traité de l'Economie politique n'a pas soupçonné cette vérité capitale , que tout pouvoir livré à lui-même s'égare ou s'exagère, comme tout mouvement sans régulateur s'arrête un jour et se précipite un autre : le libre contrôle peut seul l'exciter ou le modérer dans la juste mesure. Ces idées, renou-

velées de l'antiquité républicaine, et accréditées depuis que l'imprimerie avait révélé à l'esprit moderne l'esprit de la Grèce et de Rome, Montchrétien ne paraît pas les avoir comprises; longtemps encore après lui elles devaient être méconnues par les physiocrates eux-mêmes, ces amis de la liberté économique.

Quoi qu'il en soil, et une fois celte attitude acceptée, ses préceptes sont irréprochables, et son prince pratiquant la piété et la charité, modèle de toutes les vertus, présente le plus entier contraste avec celui de Machiavel. Le rapprochement est si naturel , qu'il autorise à croire que l'auteur a voulu, de propos bien arrêté, percer de ses traits le génie perfide et cruel de Florence qui régnait à la cour de France dans la personne de la fille des Médicis , et de ses deux favoris, Concini et Léonora Galigaï. Les perfections qu'il souhaite dans son prince, il les a tracées dans un parallèle d'une concision et d'une énergie singulières, que je demande à l'Académie la permission de lui lire, bien qu'il soit un peu long, parce que l'auteur, en condensant dans cet idéal toute sa science et toute sa sagesse, y a déployé en même temps toutes les ressources de la langue littéraire de son temps. C'est un portrait du bon et du mauvais prince {]].

« Le bon prince, s'estimant né pour son peuple, ne vise qu'à son bien, repos et contentement. Le mauvais prince, pensant que tout le monde soit fait pour lui, n'a pour but

(1) MM. Haag, dans la France protestante, v" Montchrétien, croient reconnaître une grande analogie entre ce portrait et celui qui se trouverait dans h Miroir des Français, p^r Nicolas de Monland, 1582. — Vérification faite, je n'ai découvert aucune ressenjblance.

que son profit ou son plaisir. — Le bon entretient la piété, maintient la justice, soutient la foi. Le mauvais n'a crainte ni amour de Dieu, n'a nulle affection à l'équité, nulle reli gion de serment, nul soin du salut des hommes. — Le bon se conforme aux bonnes lois, établit et conserve leur force. Le mauvais s'en dispense à toutes heures, en abandonne la protection, et bien souvent travaille lui-même à saper leur autorité. — Le bon s'avise de tout ce qu'il peut pour l'utilité de son Etat. Le mauvais n'étudie qu'en des monopoles, et malheureuses inventions pour l'incommoder. — Le bon cherche d'enrichir ses sujets. Le mauvais ne bâtit que sur Icui'a ruines. — Le bon venge les injures publiques et pardonne les siennes. Le mauvais se montre inexorable à tout soupçon d'olïense, et déserteur de la gloire de sa patrie. — Le bon épargne l'honneur dos femmes. Le mauvais fait gloire de leur honte. — Le bon prend à plaisir qu'on l'avertisse en toute modestie et liberté. Le mauvais n'a rien plus à contrecœur que l'homme franc et vertueux. — Le bon s'efforce de tout son pouvoir de maintenir son peuple en concorde et union. Le mauvais permet que l'on y sème des partialités, que l'on y entretienne des ligues et brasse des factions. — Le bon fait état de l'amour de son peuple plus que de tout. Le mauvais ne se soucie point d'être haï, mais qu'il soit craint. — Le bon n'appréhende que pour ses sujets. Le mauvais ne redoute que ses sujets. — Le bon ne les taille que le moins qu'il peut des tailles et des subsides. Le mauvais les accable d'impôts, hume leur sang, ronge leurs os, suce leurs moelles, dévore leurs entrailles. — Le bon appelle les gens de bien auprès de soi, les honore, les emploie en ses affaires. Le mauvais recherche les méchants, les avance en crédit, et bien souvent en use comme d'épongés. — Le bon veut s'asservir à ses propres ordonnances. Le mauvais les fait servira ses passions et injustes voloatés. — Le bon jouit d'un repos sûr et content, et s'esjouit en une profonde tranquillité. Le mauvais est toujours en transe, en angoisse, en travail, languit toujours en perpétuelle crainte. — Le bon est adoré de ses sujets, aimé de ses serviteurs, béni de tout le monde. Le mauvais est ha'i, abhorré, et maudit de tous, et plus que de

nuls autres de ceux qui le connaissent plus familièrement. — Le bon attend la vie bienheureuse. Le mauvais ne peut éviter la damnation éternelle. — Le bon est honoré durant ses jours, et regretté après son décès. Le mauvais est diffamé de son vivant, et sitôt qu'il est mort, échafaudé en son honneur, déchiré en sa réputation (pages 310-512). »

Sans échapper à la symétrie un peu monotone qui naît d'une longue et double suite d'antithèses, défaut inévitable des parallèles, ce morceau donne un avant-goût de la belle langue littéraire du xvii^ siècle; il marque le meilleur moment de l'évolution qui achemina vers ce temps la langue naïve et souple de Montaigne vers la langue plus ferme et plus logique de Descartes. Par le fond des idées, ce passage et le chapitre entier dépassent le cadre aujourd'hui assigné à l'économie politique : aussi, des pages qui composent le quatrième livre, ne dégagerons-nous que les propositions ayant des rapports assez proches avec les forces productives et la richesse.

Les biens d'église donnaient lieu à des abus que les derniers Etats-Généraux avaient dénoncés avec force, et dont la critique fit la popularité de la Réforme : ces abus doivent disparaître. « Leur ayant donné (aux prélats) le bénéfice pour l'office, il est en vous de les priver des fruits du bénéfice qui viennent de vous (page 320). »

En prévision des résistances et des luttes,

« Souvenez-vous toujours que l'Eglise est en l'Etat, non l'Etat en l'Eglise ; qu'elle tient de vous, après Dieu, sa splendeur et sa richesse, qu'elle ne peut ni ne doit les maintenir que par vous; que vous êtes tellement son fils aîné, que volis ne laissez pas d'être son père nourricier ; que c'est par conséquent à vous (]u'il appartient principalement de faire dispenser en leur droit et légitime usage, les biens que vous et les vôtres

lai confierez, d'empôcher les abus qui s'y peuvent commettre, ou en l'acquisition, ou en la rétention, ou en la profession (page 521). »

A l'appui de ces maximes, Montchrétien ne manque pas d'invoquer les droits de l'église gallicane, avec un zèle dont on serait plus touché, s'il ne profitait au pouvoir absolu du prince, à qui il ne craint pas de dire :

« La disposition de tous les mouvements de vos suj etsdoit dépendre de votre seule raison, comme d'une loi vivante (page 325). »

La censure lui paraît, comme à Bodin, une institution

romaine digne d'être renouvelée dans un double but :

maintenir les mœurs surtout contre l'invasion du luxe,

procurer le recensement des hommes et des richesses :

« Qui ne sera content de voir réprimer le luxe et les superfluités aux habits, aux banquets, aux bâtiments, aux meubles d'or et d'argent principalement, de voir arrêter le cours des usures, des gains sordides, des pratiques déshonnêtes, des corruptions manifestes (page 526) ? »

Sur l'utilité des dénombrements de personnes et recensements des fortunes, les vues de Montchrétien ont été mieux sanctionnées par la science et l'expérience. Rappelant les nombreux exemples donnés par l'antiquité, et quelques tentatives des temps modernes, il conclut à l'utilité qu'il y a

« Que chacun donne son bien par déclaration, et fasse connaître quel est son revenu, » suivant qu'il a été fait en 1411, en Provence, et par édit de François I"'', en 1554, et plus tard par édit de Henri IL Mais les changements survenus en requièrent de nouveaux, car tel bénéficier paye plus de décimes la moitié qu'il ne doit, et tel autre n'en paye pas la huitième part de ce qu'il doit (page 552). »

Il développe ce conseil dans une suite de vues d'une

inspiration irréprochable et parmi lesquellesse remarque la publicité des « successions, partages et hypothèques, closes et cachées pour la plupart, lesquelles étant avérées sans autre enquête, par les registres publics, on obvierait aux frais immenses des longues poursuites, aux inventions des faussetés, aux fabrications des faux témoignages (pages 332-333). » L'inégalité de l'impôt ne lui est pas moins importune que le secret des charges. « Si nous sommes gens de bien, si nous aimons l'Etal comme nous devons, si nous désirons le soulagement des pauvres, comme nous sommes obligés, pourquoi refuserions-nous d'aider au public quand il en sera besoin? de participer aux charges communes? Mais est-ce quelque honneur d'être membres privés de toute fonction, incapables de tout service (page 335) 1 »

La charité publique se rattache à la censure par quelques côtés. Des usurpations ont été commises sur les biens des hôpitaux; qu'elles soient annulées! Que l'argent qui se lève aux bureaux des pauvres soit reconnu et appliqué à les nourrir et vêtir 1 C'est assurément par les souvenirs que Montchrétien avait rapportés d'Angleterre, peu après l'institution par la reine Elisabeth de la taxe des pauvres (1) que s'explique son adhésion très-nette à une contribution spéciale en faveur des pauvres, ou fonds de piété, qui serait alimentée par les sources les plus diverses. Tout y devra concourir : troncs aux portes des villes et des temples, à l'entrée et sortie des villes et passages, prélèvement sur les ventes des marchands excé-

(1) Statut du 19 décembre 1601.

dant 50 à 60 livres, et ainsi que sur les péages, fermes et amodiations de la royauté et de la noblesse, libéralités des artisans, dons et travaux des dames, damoiselles et bourgeoises, retranchement volontaire sur le luxe des gentilshommes.

Le recensement périodique des personnes est réclamé par toutes les bonnes raisons qui l'ont à la longue introduit dans les lois et les mœurs des peuples modernes. Loin que rien soit omis de ce qui doit entrer dans un tel inventaire de la population, à vrai dire aucun dénombrement n'est aussi complet que le souhaite notre économiste. I! voudrait savoir le nombre, l'âge, la qualité des hommes, combien on peut en tirer pour aller à la guerre ou pour demeurer à garder le pays ; combien pour envoyer en des colonies, et pour employer aux labeurs publics, combien pour faire travailler aux corvées des réparations et fortifications de place. La connaissance de l'âge éviterait, à elle seule, un million de procès, touchant la minorité ou majorité des personnes : aussi le chancelier Poyet est-il fort approuvé d'avoir chargé les curés de tenir registre de tous les enfants qui naissent. «Pareils procès seraient prévenus au sujet de la noblesse pour le déguisement des noms, des parents, des pays, de l'état et qualité d'un chacun, où, faute de papiers censiers, on ne voit ordinairement goutte (page 343). »

Au recensement des personnes s'adjoindrait celui des choses : on saurait combien il faut tous les ans de provisions ordinaires en un grand Etat; combien il en produit; combien on peut en sortir hors sans l'incommoder, et finalement combien de vivres sont nécessaires aux habitants

d'une ville en cas qu'il faille soutenir quelque siège (page 343).

Avec les personnes et les produits on relèverait les occupations. « De quel état chacun se mêle, et quel métier il exerce, rendant faux ce proverbe qui court maintenant [)arnii nous, que la moitié du monde ne sait pas comme l'autre vit (page 344). »

Sous le nom de censure, c'était véritablement la statistique générale de la France que Montchrétien proposait à Louis XIII, comme « pouvant seule, mieux donner la connaissance de ce qu'il pouvait et devait entreprendre à faire par le moyen de ce riche et populeux royaume. » S"il ne l'a pas exécutée, il en a du moins fort bien reconnu l'importance et esquissé le programme. Quelle force nouvelle cette connaissance des ressources en hommes et en choses apporterait à la royauté, l'auteur du Traité de l'Economie politique se plaît à l'exposer, en traçant à grands traits un résume des exploits accomplis par la nation gauloise et française, sous le seul aiguillon de son génie naturel et du commandement de ses rois.

Au premier rang de ces forces et de ces gloires, comptent les armes de la noblesse, si promptes à s'engager dans des duels que Montchrétien connaissait par sa propre expérience. Sur cette coutume devenue si meurtrière sous Henri IV, il s'exprime avec un sens profond de l'honneur personnel et de l'intérêt social. «Que les armes ne se tournent plus contre elles-mêmes 1... Tant de tristes et funestes accidents de querelles et de morts... vous avertissent que les disputes privées des gentilshommes engendrent des ligues, les ligues des guerres civiles, et les guerres civiles des

éversions d'Elat. Joignez vos commandements aux commandements de Dieu pour remédier à ce désordre fatal ; abolissez cette méchante et damnable pratique des armes... C'est par là qu'il faut commencer à rétablir la discipline militaire (page 370). »

Un paragraphe sur le duel, c'est tout ce que notre Traité consacre à la milice, sans doute pour ne pas se jeter en des digressions étrangères à son plan; mais, comme l'en- Irelion d'un si grand nombre de gens de guerre requiert un grand fonds de finances, il insistera plus longuement sur ce sujet, où reparaissent la sagacité clairvoyante et le ferme langage de l'écrivain homme d'Etat. «Bien payer et bien punir, dit-il, à propos de la force armée en gendarmerie; faute de cela, l'on prépare autant de gibets que l'on veut armer d'hommes (page 371 ). »

Le plan d'études qu'il recommande à Louis XIII, sous le rapport des finances, convient à tout prince, à tout temps, et à tout pays, sans en excepter les nôtres. Se faire fidèlement instruire en quoi consiste le bien et le revenu de l'Etat, tant pour le général que pour le particulier, de quelle nature sont les deniers perçus par le roi, quelle en est la destination, afin d'en régler l'emploi, « vous souve- « nant toujours, du reste, que c'est autant du pur sang de « votre peuple, qui ne mérite être employé qu'aux choses « bonnes, utiles et honnêtes. » Se faire représenter les états de recettes de chaque généralité, dressés annuellement par les trésoriers de chaque province, afin d'y apprendre tous les détails (le texte les énumère avec complaisance). Se faire représenter aussi les états de l'ancien domaine, péages, maisons royales, châtellenies, etc., d'à-

près lesquels les intendants des finances font l'es départements (1) d'année en année (pages 371-372). »

Le prince doit en outre, conformément au plan de Henri IV, poursuivre la réintégration des parties du domaine qui ont été aliénées, mais en remboursant les créanciers, « car il n'est point digne d'un prince de violer la foi publique (page 372) » : on parviendra ainsi à rendre les comptes « nets, non brouillés, fardés et subtilisés, » et à supprimer une fourmilière d'agents de finances. Au lieu d'un si grand nombre d'officiers, il se ferait, au grand avantage du royaume, « un grand nombre de marchands, fadeurs et laboureurs ; car tout reviendrait à son principe. Les uns employeraient leurs deniers à la manufacture, les autres au trafic, les autres a l'agriculture. 0 Dieu, que de commodités conservées et acquises! (page 374) »... Abolissez toutes finesses et déguisements, couvertures d'exactions et de pilleries; payez bien et vous faites bien payer... Ainsi vous pouvez amasser de grands trésors et fournir à de grandes dépenses (page 375). »

Les libéralités, auxquelles est enclin tout prince généreux et puissant, sont le grand écueil de l'économie des finances". Tout en proclamant que « rien n'est si royal que de donner, » notre économiste n'a garde de faire fléchir, comme l'eiit fait un courtisan, la rigueur des règles : au contraire, il les rappelle avec insistance. Il recommande de tenir un registre de tous les dons, comprenant un rapport des actes et des mérites qu'ils récompensent, avec le souvenir des

(1) Le mot s'annonce de loin, comme on voit, mais dans un sens différent de celui qui prévalut en 1790.

largesses antérieures. Le roi seul doit les conférer, jamais ses serviteurs : qu'il ait bon œil, et ne se laisse pas tromper par l'apparence I

Ces maximes, toujours appuyées d'exemples historiques, empruntés à la Judée, à la Grèce, à Rome, à l'histoire de France, conduisent l'auteur du Traité de l'Economie politique aux honneurs et charges de l'Etat : à leur égard, il se fait l'interprète de l'opinion des meilleurs citoyens contre la vénalité qui en avait, dès avant Henri IV et sous ce prince même, corrompu l'origine et le caractère.

Parle-t-il d'abord des honneurs et dignités, objet d'une noble ambition, il en approuve le principe, et rappelle quel |)restige obtint l'ordre de Saint-Michel, fondé par Louis XI. La rareté des titres en accroît le prix, qui est au-dessus de toute valeur pécuniaire. Ces dignités « se doivent acquérir par loyaux et fidèles services, non par argent. Il n'y a point de monnaie propre à payer l'honneur et à le gagner que la vertu même (page 379).»

Les charges judiciaires sont appréciées dans leur grandeur et dans un solennel langage. Il enlève la nomination des magistrats à la faveur du peuple pour l'attribuer à la royauté; de la royauté seule relèvent, quoique par des intermédiaires, les juridictions appartenant aux seigneurs et gentilshommes, à raison de leurs fiefs. « La justice est le lien des peuples et le ciment des empires... A cause d'elle, qui permet à chacun de garder et retenir ce qui lui appartient, les années sont meilleures qu'à cause de l'abondance des fruits (page 385). » L'héritier de saint Louis devra, comme son aïeul, juger lui-même de plusieurs choses, les grandes et extraordinaires principalement, ne

fût-ce que pour l'exemple. Il devra voir de ses propres yeux, ouïr de ses propres oreilles. Il préférera l'éloge de très-Juste à celui de très-victorieux, la balance de la justice à la foudre et au trident (page 391). Dans son admiration pour la justice, l'auteur traduit de longs passages d'Hésiode en vers qui sont loin de valoir sa prose; et il rentre dans sa thèse, économique autant que politique, par une vigoureuse attaque de la vénalité des charge?^ judiciaires, « sinon seule, au moins première cause de tout désordre en la justice,... principe et fin de toute iniquité. »

Comme une telle réforme heurte bien des résistances, que la force s'appuie sur l'habileté I « Que ce tour de roue se fasse eu votre Etat sans beaucoup de bruit. Procédez-y par voies obliques, s'il est besoin, pour l'importance du fait, mais toutefois légitimes (page 399). »

La leçon n'a peut-être pas perdu toute son opportunité. La réforme de la procédure réclame aussi une main puissante et prudente. « Il y a trop de style de procéder « parmi nous. Le vin perd toute sa force en une si grande « quantité d'eau. » Les lois sont à abréger et aussi les [)rocès. Le tirage au sort de juges civils, hors !a compagnie dos juges ordinaires, suivant l'exemple qu'en donna Vespasien, au témoignage de Suétone; la consignation [iréalable d'une amende , prescrite par Charles IX, ne seraient que des moyens insuffisants contre une maladie si grande et si invétérée.

■ La gratuité de la justice termine ce plan d'améliorations suggérées au jeune roi, ou plutôt à son gouvernement, car l'âge du prince (14 ans) réduit à unesimple fiction l'allocution directe, employée par MoDlchrélien dans tout son Traité.

« J'ajouterais volontiers d'ôter tous émoluments au sacré exercice de la justice, que vous devez gratuitement à vos sujets, tant par vous que par vos ministres. » 3Ialgré la tournure absolue du conseil, on ne peut y voir que la suppression du salaire ou des épices payés par les plaideurs aux juges. La pensée, toujours modérée, de Montchrétien, même quand l'expression devient trop pompeuse, ne permet pas de lui attribuer le blâme de tout traitement payé aux juges par l'Etat. Sur ce point donc, comme sur tant d'autres, sa voix, écho des Etats Généraux d'Orléans (I06O), de Blois (1576 et 1588), et de Paris (1614), a devancé les décisions irrévocables de la postérité. Elle a traduit la raison publique.