CHAPITRE VIL

ORIGINE TARDIVE ET PROBABLEMENT GRECQUE ET INDIENNE DE LA NOTION DE LA PROCESSION DES J^QUINOXES CHEZ LES CHINOIS.

Ce n'est point ici le lieu d'examiner toute l'histoire de l'astronomie chinoise et les savants travaux dont elle a été l'objet. Cependant, en dehors de la question spéciale que j'ai à traiter, je suis obligé de toucher à quelques points qui s'y rattachent.

Vers Tannée 2 13 avant J. C. Tempereur chinois Tshin-chihoang, quatrième et avant-dernier souverain de la dynastie de Tshin, ordonna de brûler tous les livres d'astronomie et d'histoire, et poursuivit cette œuvre de destruction pendant

* Et sur Vastron, ind, etchin^p, 85^86 (Paris, 1862, in-8"). — * Mise. Essays, t. II, p. 38A-386.

quatre ans jusqu'à sa mort K Vers Tannée 179 avant J. C., Hiao-vea-ti , troisième empereur de la dynastie des Han occidentaux, ordonna de rechercher et de copier les manuscrits qui avaient échappé au feu, et de faire écrire de mémoire, autant qu'on le pourrait, les livres perdus^. Parmi les livres qu'on cite sur l'histoire et les sciences des Chinois pour les temps antérieurs à Tshin-chi-hoang, il y en a dont l'exhumation réelle ou prétendue, contemporaine de l'introduction progressive du bouddhisme indien en Chine, est suspecte d'interpolation ou même de supposition frauduleuse^. D'autres ont été refaits de mémoire *, avec toutes les chances d'erreur que devait comporter un tel travail, surtout dans un pays où l'usage des livres dispensait des efforts de mémoire habituels dans l'Inde aux temps védiques.

Le Chou-king, vast« recueil rédigé au v* siècle avant notre ère par Confucius, était au nombre des livres détruits. Vers 179 avant J. C, Hiao-ven-ti en fit récrire une partie, d'après les souvenirs d'un vieillard nommé Fou-cheng. Vers i4o avant J. C, sous Vou-ti, cinquième empereur de la dynastie des Han, l'on retrouva un manuscrit beaucoup plus étendu, mais presque illisible, qu'un savant nommé Kong-gang-koue déchiffra comme il put. Jusqu'au vi* siècle de notre ère, les

' Voyez Gaubil, préface de ia trad. du ère. Voyez Gaubil, Lettres édif, t. XXVI,

Ckott'king, S i, et Astron, chin, dans les p. 127 et suiv. Tel est aussi le Tckeou-U.

Lettres édif. (Paris, 1783), t. XXVI, \oyezM.V/eheT,VedischeNachrichtenvon

p. 356-337; Ideier, Zeitrechnang der Chi- den NoxairUi I, p. 391-298. RMen^ Nachtragiii, I7eber Ji> finy^ p. 93- * Tel est, par exemple, le Hia-siao-

94. Comparez Beilage i, p. 3i-33. tching, petit calendrier de la dynastie des

* Voyez Gaubil , préface pour le Chour Hia (33o5 à 1766 avant J. C), compris

hing,%\^i^,\ (Livres sacrés de V Orient, iv9A, dans la compilation Y-li, détruite par

de H. Pautbier). Comparez Ideler,ZeiVrecA- Tshin-chi-hoang, puis refaite d après la

nang der Chinesen, Beil. i, p. 33. tradition. Voyez M, Biot, Rech. sur Vanc.

' Tel est, par exemple, le Tcheou-fou, astron. chin. p. is et i4 (i84o. in-4%extr.

retrouvé, dit-on, au m* siècle de notre du Joamàl dm Savants),

Chinois n'acceptèrent comme authentique que le Œçu-king de Fou -ch en g; mais, depuis le vi* siècle, le Chou-king de Kong-gang-koue a été adopté, et il s'est conservé seul jusqu'à nos jours ^

Lorsque les Han voulurent régler le calendrier, les savants auxquels ils s'adressèrent furent très -embarrassés pour faire concorder les calculs avec les observations : ce sont les Chinois qui l'avouent^. Or, s'il y avait eu antérieurement en Chine un calendrier bien réglé, la destruction des livres accomplie en quatre ans, dcQiSàaio avant J. C, n'aurait pas pu faire oublier tout d'un coup les principes de ce calendrier, que les Han, arrivés au pouvoir en 206 avant J. C, n'auraient pas eu bien de la peine à retrouver. Aussi les auteurs chinois reconnaissent la faiblesse, ou, pour mieui dire, la nullité de leur astronomie, telle qu'elle existait pendant les trois siècles de troubles qui avaient précédé l'avènement des Han^ et, par conséquent, vers l'époque où Confucîus rédigeait le Chou-king. En effet, les textes astronomiques de ce livre, pris dans leur sens naturel, font peu d'honneur à la science de leur auteur.

Mais, pour se dédommager de ce pénible aveu, les Chinois supposent qu'un ou deux mille ans auparavant leur astronomie était d'une perfection merveilleuse*. Par exemple, ils veulent que, de tout temps, leurs astronomes aient su, et qu'ils aient dû, sous peine de la vie, prédire exactement les éclipses de

* Voyez Gaubil, préface pour le Choa- ^ Voyez Gaabil, Lettres édif. t. XXVI,

feing, S i, p. i -a, et les Mém, sar les Chi- p. 227-228, et dans Soucîel, Ohserv.

nois, par les missionnaires de Pékin, 1. 1, t. II, p. i-3.

p. 64-68 , in-4*. * Voyez Gaubil , dans Souciet , Obs. t. III ,

*Voy.\eP.Souciet,Obs.math.,asir.,géog„ p. 4 elAg, et Lettres éd^. t. XXVI, p. 169-

chronoletphys.,faitesaaxlndesetàla Chine, 1 70. t. II, p. 4 (Paris, 1729-1732,3 vol. în-4*).

lune et de soleil ^ En i84o. M. Biot^ admettait cette prétention des Chinois comme un fait généralement reconnu, et il en concluait que, dès avant Tépoque de Tcheou-kong, cestà-dire avant le commencement du xi^ siècle antérieur à notre ère, les Chinois avaient rapporté les mouvements du soleil et de la lune à Técliptique. Mais les documents chinois établissent que, jusqu^à notre ère, ils ne rapportaient les positions célestes qu'à Téqualeur ', qu ils ignoraient la trigonométrie sphérique *, qu ils attribuaient au soleil et à la lune des mouvements uniformes en ascension droite^, et que, bien loin de connaître exactement les mouvements de la lune en latitude, ils attribuaient à la lune neuf routes, dont chacune était supposée rester la même pendant deux ans ^. Quant aux parallaxes géo* cen triques de la lune, nécessaires pour prédire les éclipses de

' Voyez Souciet, Obs. t. II, p. 33. Comparez le ChoU'king, ii, Ai et M. Biot, Et sur Vculron. ind. et chin. p. 872-373. D'après ce texte du Chett-king, au xx 11* siècle avant notre ère, les astronomes Hi et Ho, absents de leur poste et occupés à boire , avaient manqué, non pas à prédire une éclipse, mais à V observer ei à ordonner les pratiques superstitieuses usitées en pareil cas. C'est pourquoi l'empereur Tchongkang fit marcher contre eux une armée, pour leur faire subir la peine capitale décrétée par les anciens rois. Pour prêter a ce passage du Choa-king un sens raisonnable, M. Biot suppose, en dépit de ce texte même, que la négligence de Hi et de Ho nétait que le prétexte de leur châtiment, et qu'ils avaient abandonné leur poste astronomique pour aller exciter une révolte. Il y a, d'ailleurs, une autre difficulté : c'est que , suivant un autre passage du Chou'king (i, 1), les astronomes Hi

et Ho exerçaient leurs fonctions a 00 anb auparavant, sous Yao. On se tire d'affaire en supposant que c'étaient deux autres astronomes portant les mêmes noms. Quoi qu'il en soit, je crois qu'on a pris une peine inutile , quand on a essayé de calculer cette éclipse du Choa-king, cause de la fin tragique de Hi et de Ho. Du reste, ces essais ont été infructueux. Voyez M. Biot, Et. surtastron, ind. etchin, p. 373-38 1.

' Rech. sur l'anc. astron, chin. p. 9.

' Voyez M. Biot lui-même. Recherches, etc, p. 13-17.

* Voyez Souciet, Observ, t. HI, p. 81 -Sa ; Ideler, Zeitr, derChin. p. 10a, et M. Biot, Rech. p. â6-47i et Tr, élém. d^astron, phys.

3* éd. 1. 1, p. 71, note.

' Voyez GaubU, Lettres édif. t XXVI, p. 77 et suiv. et 13Ô et suiv. et M. Biot, Et, sur Vaslron, ind, et chin, p. 368.

• Voyez M. Biot, Rech. p. ài-Uà. et Delambre, Astr. anc, t. I, p. 169.

soleil 9 il leur était bien impossible de les mesurer avec des idées cosmographiques telles que celles qu on trouve dans les passages astronomiques du Tcheou-li^j c est-à-dire de ce traité dont on veut faire honneur au prince astronome Tcheoukong, et dans lequel on prétend trouver la preuve de son savoir. Du reste, en 1862, M. Biot^ a reconnu que jamais les Chinois nont su calculer ni les éclipses de soleil, ni même les éclipses de lune ^.

Mais, tout en réduisant la science astronomique des Chinois à des proportions plus modestes, M. Biot^ a persisté à soutenir, d'une part, que leurs 28 divisions équatoriales avaient été déterminées par des observations d'ascensions droites d'étoiles entre le xxiv* siècle et le xii* avant notre ère, et que les 28 nakchatras des Indiens en étaient une contrefaçon; d'autre part, que, par la comparaison de leurs observations d'ascensions droites d'étoiles, les Chinois avaient été conduits à la découverte de la précession des équinoxes, sans aucune influence étrangère. C'est surtout cette seconde proposition qui nous intéresse. Disons cependant d'abord quelques mots de la première.

* IX, 6-9;XXVL 19 ; XXXVII, i4; XL, 67;XLII, 19; XLIII, 45 (t.I, p. aoo-201; t. II, p. ii4, 374t 488, 5aa-5a3 et 667', trad. de M. Éd. Biot). Comparez les Mém.

concernant les Chinois, par les missionnaires de Pékin , et M. Reinaud , Acad, des inicr, t. XVIII, part, ii, p. i6a.

* Et, sur Vanc. astron, chin. p. a85-a86 et 355356.

* Voyez Souciet, Obs. t. H, p. 3», 33,

55, 65, 7a, 73, 80, 84, 86; etc. et Delambre, Astron. anc. t. I, p. 365-371 et 383-385.

* Ét,surf astron, ind. etehin,p. a6o-a64, et Lettres à M. Th, Ber^ey, p. 389-396 (Paris , 186a, in-S**). Comparez Rech. p. 57- 64 et 74*8 a {Joum, des Sav, i84o}; Sur îesNacshatras, p. a (Joum, des Sav. i845) , et Et. sur Vastron, ind. p. 73 {Joum. des Sav. iSb^).

M. Biot ^ a cru prouver, par une interprétation très-peu naturelle d*un texte bizarre du CAon-itm^ ^ que 4 des 28 étoiles déterminatrices des 28 divisions équatoriales chinoises avaient dû être choisies à l'époque dTao, pour représenter les ascensions droites des équinoxes et des solstices telles qu'elles étaient au XXIV* siècle avant notre ère. Ensuite, par une conjecture mal appuyée sur un texte qui appartient à un commentaire du VIII* siècle de notre ère sur le Tcheou4l^, et qui, d'ailleurs, ne dit rien de semblable, M. Biot veut que 20 autres de ces étoiles déterminatrices aient été choisies aussi à l'époque d'Yao, mais de manière à représenter approximativement les ascensions droites de quelques étoiles circompolaires telles qu'elles étaient alors, et il suppose tout à fait .arbitrairement que les quatre dernières étoiles ont été choisies à l'époque de Tcheou-kong, vers la fin du xii* siècle av. J. C, pour représenter les ascensions droites des équinoxes et des solstices, telles qu'elles étaient devenues douze siècles après Yao par la précession des équinoxes. Examinons brièvement les bases de cette interprétation hardie.

Le texte du Choa-king dit que l'empereur Yao envoya aux quatre extrémités nord, sud, est et ouest de l'empire quatre

' Rech. sur l'anc. astron. chin. p. 67-64 et 74-8a , et Et. sur Vastron, ind, et chin, p. 361-371.

* I, 1. Diaprés ce texte, quatre astronomes devaient se rendre aux quatre extrémités de Tempire, Tun à Test, pour trouver Téquinoxe de printemps par inobservation d'une étoile; un autre au midi, pour trouver le solstice d*été par l'observation d'une autre étoile ; un autre à Touest , pour trouver Téquinoxe d'automne par l'observation d'une troisième étoile ; le dernier au nord, pour trouver le solstice d'hiver par l'observation d'une quatrième Précession des équinoxes.

étoile. Les noms de deux seulement de ces étoiles sont ceux de deux déterminatrices de divisions équatoriales chinoises.

L'identité des deux autres avec deux déterminatrices est admise, malgré la différence des noms , sur la foi des commentateurs.

' Tcheou-lij X, i5. Commentaire C, Comparez t. I, Introd. de M. Éd. Biot, p. lxi.

Le commentateur attribue à Tcheou-kong la division de l'équateur en douze parties , mais nullement les vingt-huit divisions stellaires.

astronomes pour trouver les équinoxes et les solstices par Tobservatîon de quatre étoiles quil nomme, mais il n*explique nullement le rapport quî existait, du temps d'Yao , entre chaque point solsticial ou équinoxial et f étoile à observer. Le calcul montre que la distance de chacune des quatre étoiles au point correspondant était de 90 degrés environ, mais seulement à quelques degrés près. Si, dans les habitudes chinoises, il y avait eu un procédé pour trouver les équinoxes et les solstices par l'observation d'étoiles ainsi placées par rapport à ces points, les commentateurs chinois auraient donné ce procédé. Maïs, au contraire, ils avouent leur embarras, et la seule explication qu'ils aient trouvée, explication que Gaubil accepte faute de mieux, est insoutenable, comme M. Biot^ en convient. Suivant les commentateurs chinois et GaubiP, l'observation prescrite par Yao aurait dû se faire au coucher du soleil. Mais, au solstice d'été et au solstice d'hiver, les étoiles situées près de l'équateur à un quart de circonférence à l'est du -soleil en ascension droite étaient bien loin du méridien au coucher du soleil. Il aurait donc fallu mesurer leurs distances au méridien , pour calculer leur passage, au lieu de l'observer^, et c'est ce dont les Chinois du temps d'Yao et même des temps postérieurs étaient incapables. Quand même ils l'auraient pu, le précepte d'Yao aurait été absurde, comme créant à plaisir une difficulté inutile, qu'il était si facile d'éviter en indiquant, pour chaque point solsticial ou équinoxial, l'observation de l'étoile située à une demi-circonférence du soleil et passant, par conséquent, au méridien à minuit. M. Biot suppose que la

' Et. sur faitroiL ind, et chin. p. SGy- Paulhier), et Hist, de Vastron. chin. dans