ORIGINE GRECQUE DES OPINIONS ARABES SUR LA PROCESSION OSCILLATOIRE

L'hypothèse de la précession oscillatoire a joué nn grand rôle dans lastronomie arabe. D'où leur était venue cette hypothèse ?

S'il fallait en croire Abraham Zachut, juif espagnol de la fin du XV* siècle» et son élève le kabbaliste italien du commencement du XVI* siècle, Agostino Ricci de Casale^, la doctrine arabe de l'oscillation serait fondée sur deux observations de longitudes d'étoiles, faites par Hermès 1986 ans avant l'époque du catalogue de Ptoléméc, c'est-à-dire dix- huit siècles et den)i avant notre ère : d'après ces observations d'Hermès, les longitudes d'étoiles auraient été alors plus grandes de plus de 7 degrés qu'à l'époque de l'astronome grec. Thoth ou Hermès était un dieu, à qui les Égyptiens attribuaient l'origine de la plupart de leurs connaissances, et qui devait avoir régné en Egypte bien des milliers d'années avant Menés, premier roi historique de l'Egypte, Quant à un Hermès vivant au XIX'' siècle avant notre ère, c'est-à-dire un peu avant l'époque

* Voyez mes Recherches sar la vie et les p. 3 3. Il cite son maître Zachut. Comoavrages d* Héron (tAL et sar tous les oavr, parez Regiomontanus , Epit. Almag, Vil, mathém, yr. attribués à un auteur nommé p. 6, et Bailiy, Astr, mod. Éclaire. V, xii. Héron, v* partie, p. 271-275. t. I, p. 587-588, et Astr. ind, et orient,

* /6/rf. p. 317-319. Disc, prélim. p. xxxi-xxxii, et chap. v, ^ Voy. Riccius, De mota octavœ spharœ, S 37, p. 1 36- 137.

probable du commencement de la xviif dynastie humaine de Manéthon, c'est là un personnage inventé en dehors des traditions égyptiennes. D'ailleurs, pour que les observations prétendues de cet Hermès lui eussent montré, au milieu du xîx* siècle avant notre ère, les étoiles à des longitudes qu elles n'atteignirent que vingt-cinq siècles plus tard, il faudrait que l'hypothèse de l'oscillation fût vraie. La fausseté de cette hypothèse étant constante, il est certain que ces observations sont l'œuvre d'un faussaire. Des livres astrologiques ont été fabriqués sous le nom d'Hermès par des astrologues grecs, qui ont mêlé des idées grecques à des idées égyptiennes. Mais, dans ce qui nous reste de ces livres hermétiques grecs concernant l'astrologie, il n'est pas question de la précession des éqûinoxes, soit continue, soit oscillatoire, ni d'observations antiques qui la justifient ^ Zachul doit donc avoir puisé ce document sans valeur, soit dans quelque ouvrage apocryphe grec, aujourd'hui perdu, soit plutôt dans quelque ouvrage composé ou interpolé par des kabbalistes juifs ou par des astrologues arabes.

Un témoignage plus sûr va nous indiquer la vraie source

* Sur les Tevixà, les Épfiaîxai haràÇets et les kXfjLevta)(ày ouvrages astrologiques grecs attribués à Hermès et aujourd'hui perdus, sauf quel<}ues fragments et quelques citations , voyez Fabricius , Biblioth. yr, anc. éd. t. I, p. 77-79. Le traité astrologique en deux livres qui nous reste en latin sous le titre Hermetis de revolationihas nativitatum (à la suite des commentaires d*un anonyme , de Porphyre et de Démophile sur l'astrologie de Ptoiémée, Bâle, iSSg, infol.) , et qui est donné comme traduit du grec , quoiqu'il soit plein de mots barbares , est Tœuvre d un compilateur. L'auteur avait

écrit une Introduction à l'astrologie (il, p. 261 ). Il cite Hermès (IIi p. a 66); mais il cite aussi Ptolémée (I, p. ai 3). Il cit^^ les Perses (II, p. 31g et 260), les Babyloniens et les Égyptiens (II, p. a 60) , les Indiens (II, p. 360 et 363). Il parle (p. a64 et 378) de la tête et de la queue du dragon, c'est-à-dire de Rahou et de Kélou , planètes imaginaires des Indiens. Quant aux Cent aphorismes d* Hermès, dont il nous reste une traduction latine, c'est l'œuvre d'un faussaire arabe. Voyez Fabricius, Biblioth.

gr, anc. éd. 1. 1, p. 61-63.

(les doctrines arabes sur la précession oscillatoire. On lit, dans un ouvrage arabe du xiii^ siècle ^ que, sous Âlmamoun , c est-à* dire au commencement du ix* siècle, Habascb, fils d'Abdallah, emprunta à Théon d'Alexandrie Fidée du mouvement des signes du zodiaque en avant et en arrière : c'est la précession oscillatoire, dont la notion est attribuée, comme nous l'avons vu, par Théon à cYanciens astrologues grecs. Vers la fin du IX* siècle, l'astronome arabe Albategnî niait l'oscillation et admettait la révolution complète des points équinoxiaux à raison d'un degré en 66 ans, et, par conséquent, d'un peu plus de 54' 1/2 de degré par an; mais il attestait^ qu'avant lui des astronomes arabes avaient admis l'oscillation avec une amplitude de 8 degrés à raison d'un degré en 80 ans ou 84 ans : c'était bien, de la part de ces astronomes arabes, la reproduction pure et simple de la doctrine de quelques astrologues grecs mentionnée par Théon d'Alexandrie. Albategni ^ imputait faussement à Plolémée luimême cette hypothèse absurde*, qui n'avait jamais été professée par aucun Grec digne du nom d'astronome. Ptolémée n'avait pas daigné la mentionner. Théon et Proclus l'avaient citée en passant, mais sans l'approuver.

Je dis que cette hypothèse était absurde. En effet, les no • lions les plus vulgaires de mécanique disent assez qu'un mouvement oscillatoire ne peut pas être uniforme pendant la durée de chaque oscillation, ni se changer brusquement en un mouvement d'égale vitesse en sens contraire. D'ailleurs, entre lé-

* Cité par M. Reinaud, Mém, sur VInde p. aao-aai (ou Misceîlaneous Essays, t. II, (Acad. des inscript, t. XVIU , part, ii, p. 383-385).

p. 3 1 9. ) ^ De scientia slellarum , chap. lu , p. ao5.

* De scientia steîlarum, chap. li cl lu. Comparez Delambre, Astr, da moyen âge. Comparez Bailly. Astr. mod. Eclaire. v> i5, p. 53-5^, et M. Letronne, Noav, rech, sur t. I, p. 509-691; Delambre, Aslr. du. le calendrier des anc. Egyptiens, Mém. II, moyen Age, p. 73 et suiv. et p. 8a et suiv» S 4, n* 2, p. 106.

et Colebrooke, Asiatic researches , t. XII, * Voyez ci-dessus, chap. 11, fin du S 3.

poque de Timocharis et celle d'Àlmamoun, la précession avait dépassé les limites d'un arc de 8 degrés.

Voilà, sans doute, ce que comprit l'arabe Tliébit bon Corah , contemporain d'Albategni^ D'ailleurs il s'étonnait de la diversité des valeurs assignées à la précession annuelle. Pour les concilier entre elles, il imagina que les points opposés d'un écliptique mobile, compris dans la huitième sphère avec les étoiles fixes, décrivaient, en 4171 ans et demi, un cercle de 4''i8'43'' de rayon autour des points équinoxiaux d'un écliptique fixe et appartenant à une neuvième sphère enveloppante, de manière à produire, pour les spectateurs placés sur la terre, l'apparence d'une oscillation non uniforme de 21** 3o' d'amplitude, parcourus deux fois en 4171 ans 1/2 par les longitudes de tous les points de la sphère des fixes, à laquelle Técliptique mobile appartenait. Il ne paraît pas avoir remarqué qu'une variation périodique de 22' et 22^^ aurait dû en résulter pour l'obliquité de l'écliptique ^. Cette hypothèse, qui appartient en propre à Thébit, lui fait peu d'honneur, quoiqu'elle soit la forme la moins absurde de l'hypothèse de la précession oscillatoire.

D'autres astronomes arabes, après avoir emprunté aux Grecs la notion de la précession continue, eurent le mérite d'en perfectionner l'évaluation, qui, comme nous l'avons vu, loin de faire des progrès, avait rétrogradé chez les Grecs depuis Hipparque. Les Arabes arrivèrent presque exactement à la valeur vraie '• Mais leurs travaux sur ce point sont en dehors de l'objet de nos recherches.

^ Sur l'époque de Thébit voyez Bailly, ' Voyez M. Sédillot, Matériaux pour

Aslr, mod. Eclaire. V, xii, t. II, p. 687. servir à l'kisL comparée des sciences math,

' Voyez Delambre , Astr, da moyen âge, chez les Grecs et chez les Orientaux, part. 11 ,

p. 73-76. • App. note IV, p. 278-281.