TABA C

Le tabac cultivé, nicotiana tabacum, aussi appelé petun, herbe à la reine, plante originaire d’Amérique, où elle est vivace, est annuelle en France.

On sème le tabac en février, dans une portion de jardin que lon nettoie, fume et prépare avec les soins et les détails donnés aux couches; pendant la nuit, on recouvre les semis de paillassons ou de paille. Le tabac se repique dans le courant de juin.

On choisit, pour le replanter, parmi les meilleures

terres qui avoisinent les bâtiments, celles qui sont . . , ‘ + le mieux abritées des vents du nord, par les grands

CULTURE DES GRAINES ET PLANTES, 333 arbres et les haies plantées autour de toutes les fermes.

Il est essentiel que le champ de tabac ne soit pas éloigné de l'habitation, parce que cette culture exige les soins de tous les jours, et une surveillance continuelle. Il est également indispensable qu'il soit garanti des grands vents et des orages par des bâtiments ou des haies: cette plante est délicate, et ne résiste pas à leur action. Au reste , toutes les terres des environs de Lille jouissent presque de ce double avantage : les fermes sont au milieu de lexploitation , et les villages, villes, plantations sont si multipliées, que tous les champs se trouvent abrités. Par cette raison, il n’est pas rare de voir des champs de tabac en pleine campagne.

On plante le tabac après les feves, l’hivernage, le sucrion, et avant l'orge et autres céréales. On a l'usage de n’en renouveler la culture, sûr le même champ, qu'une fois en trois, six et neuf ans, et de la faire précéder d’une plante d’une famille différente. Le tabac pourrait, sans inconvénient, précéder le colza, qui n’est pas de la même famille naturelle, quoique leurs graines aient la propriété d’être toutes deux oléagineuses: aussi quelques cultivateurs suivent cet assolement; mais, en général, on préfère remplacer le tabac par de l'orge, du seigle ou de lavoine; les récoltes en sont superbes; le terrain serait ensuite trop bien préparé et engraissé pour le blé, qui pousserait en herbe et verserait.

La terre sur laquelle on doit replanter le tabac, reçoit, avant l'hiver, deux labours , et un troisième plus profond au printemps, ainsi que pour les autres

marsages ; mais indépendamment de cette préparation ordinaire, le cultivateur prend une attention particulière à nettoyer parfaitement sa terre , à la féconder par d’abondants et puissants engrais, à la maintenir meuble au moyen de fréquents hersages, qui sont vraiment des demi et d'excellents labours.

Lorsqu’en juin la terre est parfaitement préparée, le cultivateur fait des trous en ligne droite et en quinconce , avec autant de précision que le plus habile jardinier. Il se sert du plantoir de colza, ou d'un plantoir de forme plus petite; les trous sont à la distance les uns des autres d'environ 0"4o ou 14 pouces, ce qui fait soixante mille plantes par hectare.

Il dispose les plantes en quinconce, parce que chacune a un espace égal et plus grand pour se développer.

Avant de repiquer le tabac, et le jour même où l'on doit faire ce travail, on arrose toute la surface du champ avec de l’engrais flamand, qui échauffé le sol et hâte la végétation de la plante. Le premier et le deuxième jour la tige du tabac est couchée et comme flétrie, surtout si le temps est sec et treschaud; mais le troisième ou le quatrième jour les tiges reprennent, toutes les feuilles se relèvent, et s’écartent du sol. On ouvre alors, à côté de chaque tige, un petit creux qu'on remplit dans la soirée, l’un après l’autre, d'engrais flamand. Les effets en sont instantanés et presque merveilleux : Patmosphèere, chargée de gaz acide carbonique enveloppe les feuilles et leur porte des sucs abondants; l’eau des rosées, des pluies, et de l’engrais , saturée d’acide carbonique, pénètre à travers la couche de terre jusqu'aux suçoirs

des racines. Les organes, les vaisseaux de la plante. plongés dans des couches pleines des sucs les plus appropriés et les plus favorables à la végétation, se développent avec une rapidité extrême; les feuilles croissent rapidement, et semparent en peu de temps de l’espace qui sépare les tiges : mais avant ce moment on a soin de buter les plantes, et de séparer les Hignes par des rigoles qu'on ouvre horizontalement, afin que l’eau des pluies s'y réunisse, y séjourne, pénètre la terre, et ne puisse en laver la surface et entrainer les sucs. Cette eau , en filtrant, se charge d'engrais, et les conduit aux racines , qui se sont étendues aussi rapidement et de la même manière que les feuilles.

Lorsque la tige s’est élevée à 0"30, environ 11 pouces, on recueille les feuilles qui trainent à terre; elles servent à l'usage de la ferme; on ébourgeonne tous les quinze jours la plante pour qu’elle ne s’épuise pas, on sarcle souvent le terrain, où il ne peut croître des herbes étrangères ou nuisibles; plus tard on châtre la plante, c’est-à-dire, qu'on pince et qu’on enleve la tête pour l'empêcher de monter en graine. On continue à Ôter tous les bourgeons latéraux qui poussent avec plus de vigueur, lorsque la tête est coupée. Par ces précautions toute la sève se porte aux feuilles principales, qui prennent de plus en plus de l’étendue et du poids.

La récolte de tabac se fait dans le milieu ou à la fin de septembre; le cultivateur en détache en premier lieu les belles feuilles et les dépose par tas sur le champ ; des femmes et des enfants les enfilent une à une dans une ficelle qui traverse le pétiole des feuilles. Aux extrémités de cette ficelle, on noue de

petits 9s qui servent à HSE la ficelle et les feuilles. -

Chaque ficelle contient le même nombre de feuilles, ordinairement 100 où 50, et toujours un nombre rond. Cette précaution est exigée par la régie des tabacs, qui s'assure par là et en peu de temps, du nombre de feuilles récoltées, et contrôle les états des feuilles comptées plusieurs fois pendant la saison.

Les feuilles ainsi enfilées sont exposées au grand air sous des hangars, ou sous les avant-toits des maisons, et quelquefois même dans les vergers, lorsqu'on manque d'espace et d’abri.

Il est essentiel de préserver les feuilles de la pluie après qu'elles ont perdu une partie de leur humidité: l’eau enleverait la sève et le montant du tabac, ferait fermenter et pourrir les feuilles. On ne peut Les laisser exposées en plein air que pendant les ro où 19 premiers jours apres la récolte.

Quand les feuilles ont été séchées lentement à labri, et qu'elles ne paraissent plus contenir d'humidité, on les rentre jusqu’au moment où elles sont livrées dans cet état à la régie; nulle autre préparation n'est permise au cultivateur.

Avant l'établissement du monopole, les négociants achetaient le tabac des fermiers, qui le préparaient eux-mêmes. Maintenant l’agriculteur est obligé de conserver 4 ou 5 mois sa récolte avant de la livrer; il doit perdre bien du temps, est exposé à beaucoup d'incertitudes et de chances, avant d’en obtenir le paiement. Quelques-uns gagnent dans les évaluations; d’autres perdent, parce qu'il est impossible aux employés chargés de classer et de régler les prix,

ee

de donner à cette immense opération le temps qu'elle nécessiterait.

Quand la culture du tabac était hbre dans la Flandre, l’agriculteur enlevait, comme il fait encore aujourd'hui, les belles feuilles, et laissait la tige; les petites feuilles prenaient alors un grand développement, et donnaient une seconde récolte qui était employée à la consommation de la ferme, ou vendue dans le pays. Maintenant il faut couper la tige le jour méme où l’on récolte les belles feuilles, et l’on perd ainsi ce second produit qui eut été d’une grand valeur.

Il est essentiel de remarquer que dans la culture

de cette plante, qui donne de si riches produits, l'ex-

trême soin que l'on prend de bien fumer et sarcler le sol, a pour résultat de donner long-temps de belles récoltes ; la terre est tellement aérée, engraissée et nettoyée, qu'on craint ordinairement d'y mettre du blé, parce que la végétation étant trop abondante et forte, les tiges ne pourraient supporter le poids de l'épi ; elles verseraient, et ne donneraient , par cet excés de vigueur, que des récoltes médiocres ou maurvaises. Mais le seigle, l'orge et les feves, le lin même,

réussissent à merveille , et contribuent à augmenter,

par de superbes récoltes, les bénéfices de celle du tabac.

En 1819, cette culture à si bien réussi, et a été si productive, qu'un hectare planté en tabac a donné, terme réduit, dans l'arrondissement de Lille, un produit de 3,200 francs, non compris l'amélioration du sol; cest plus que la valeur foncière du terrain, prix moyen. Quelque productive que soit cette culture sous l'empire du monopole, on peut assurer que le

pays en général perd plus de moitié des bénéfices qu'il retirait du commerce libre. Si on supprimait le monopole , l'étendue cultivée serait plus que double, et les fabricans libres épargneraient, par leur application et leur économie, une grande partie des frais. En 1820, le gouvernement a empêché dans le seul département du Nord, ou plutôt dans deux arrondissements, la culture du tabac sur 5oo hectares. On peut évaluer ce produit, terme moyen, à 2,500 fr.

lhectare et fixer à 2,000 fr. la différence de cette ré-

colte à celle qu'on a faite; il est donc évident que les fermiers de la cinquième partie seulement du département du Nord , ont perdu un million de revenu par cette défense, et que leurs terres, moins bien cultivées, plus mal amendées et fumées, ne produiront pas ensuite d'aussi riches récoltes.

La somme d’un million n'aurait pas sans doute été un bénéfice net pour les fermiers, puisqu'il faut en déduire les frais de préparation de culture et d’engrais; mais il est évident que l’état et le département perdent cette somme tout entiere.

En effet, les femmes et les enfans qui auraient été chargés de ces détails, n'ayant aucun autre ouvrage à faire, sont à charge à la société et, loin de produire un million de valeur, ils consomment cette somme, qu'il faut prélever sur les autres récoltes.

Si le monopole du tabac est nuisible à ce pays, 1l est bien plus funeste encore aux autres départements qui ne jouissent pas de quelques avantages attachés à ce monopole. Le prix payé aux producteurs étant en général très-élevé, par la restriction de la culture,

les fermiers qui font la contrebande obtiennent les.

mémes bénéfices que l’État : ils jouissent d’un privilége ruineux pour les autres départements; ils percoivent, pour leur compte, un impôt. Ce monopole est d'autant plus avantageux aux fermiers, qu'ils savent mieux tromper la régie. Le monopole tend donc à corrompre les campagnes ; et, comme il ôte aux fabricants des villes une branche importante de commerce, de puissants motifs doivent déterminer le gouvernement à supprimer cet impôt, qui mécontente le peuple, encourage et alimente la contrebande , et Ôte aux négociants français (1) le commerce du tabac, dont ils jouissaient auparavant.