ANNALES DU MUSEUM

le foyer d’où sortent en plusieurs paquets un grand nombre de tubes analogues à ceux de la torpille. Un paquet se dirige vers le nez , un autre se répand sur le ventre , un troisième remonte le masseter et va se terminer derrière l’occiput , un quatrième s’étend sur les muscles de la nageoire pectorale. 11 y a à cet égard quelques différences selon les espèces $ mais toujours ces tubes , aussi bien que dans la torpille ^adhèrent tant à la peau de dessus qu’à celle de dessous : seulement, au lieu d’être verticaux , ce qui est impossible faute d’espace, ils suivent les contours de la tête , s’étendent sur les muscles les plus extérieurs , et sont d’autant plus allongés qu’ils ont un plus grand circuit à faire pour venir s’insérer dans la peau. Ces longs tubes paroissent d’ailleurs de la même nature que ceux de la torpille , et ils renferment à leur intérieur une substance gélatineuse et albumineuse toute semblable. Jusqu’ici nous n’apercevons , à cet égard , guère d’autre différence entre les raies ordinaires et la raie torpille , si ce n’est que dans celle-ci les tubes sont très-courts , verticaux , rap^ prochés et parallèles ; tandis que dans les autres raies ils sont beaucoup plus longs , se courbent autour des principaux muscles des machines , et se séparent en plusieurs paquets formés de rayons divergens.

Mais si ces organes ne varient dans chaque espèce quo par un arrangement différent des parties , n’y auroit-il pas à craindre de tomber dans une conséquence contraire aux faits observés, et ne faudroit-il pas en effet supposer que toutes les raies ont plus ou moins les propriétés électriques de la torpille ? Telle seroit en effet l’opinion qu’il faudroit s’en faire , si ces organes ne se distinguoient par un caractère doù dépendent en partie les étonnantes propriétés

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de la torpille. Les tubes, dans les raies ordinaires, s’ouvrent au-dehors de la peau par des orifices qui leur sont propres : ce sont autant d’organes excrétoires de la matière gélatineuse renfermée dans leur intérieur j dans les torpilles , au contraire, tous les tubes sont complètement fermés , non-seulement par la peau qui n’est perforée en aucun endroit , mais de plus par des aponévroses qui s’étendent sur toute la surface de l’organe électrique : la matière gélatineuse ne pouvant alors se répandre au- dehors , est forcée de s’accumuler dans ces tubes 5 de-là sans doute la grandeur de leur diamètre j de-là vient aussi que leur nombre augmente dans tous les âges de la vie. MM. Valst et Hunter ont en effet trouvé cette augmentation progressive 5 ils ont compté plus de deux cents de ces tubes dans de jeunes sujets, quatre à cinq cents dans des torpilles adultes, et jusqu’à douze cents dans un individu d’une grandeur considérable.

C’est, comme je l’ai déjà dit, à Jean Hunter ( Transactions philosophiques , année 1773 , pag. 48 1 ) que l’on doit la meilleure description des organes électriques de la torpille j Monro , dans sa Physiologie des poissons , a bien aussi figuré l’appareil correspondant qui se trouve dans les autres raies j mais je crois être le premier qui ai comparé ces organes , qui en ai démontré l’identité , et qui les ai ramenés à un même système d’organisation.

L’organe électrique de la torpille est réellement un organe du toucher , muni d’un appareil aussi considérable que celui de la vue et de l’ouie. Les nerfs qui s’y rendent sont si gros , que leur volume a paru à Hunter aussi extraordinaire que les phénomènes auxquels ils donnent lieu : ils s’épanouissent de même tout-à-coup dans un mucus gélatineux , et rien t • 5 2

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n’entravé leur libre communication avec les corps extérieurs. Il n’y a nul doute qu’ils ne jouent un très-grand rôle dans les phénomènes électriques. Hunter les croyoit destinés à former, rassembler et diriger le fluide nerveux. Quoi qu’il en soit , leur influence est démontrée , puisqu’il est connu que le concours de la volonté de l’animal est indispensable pour donner les commotions : ce qui résulte évidemment des observations de M. Valst , et de celles que j’ai eu occasion de répéter après lui.

Cependant, dès qu’on trouve dans les autres raies ces nerfs distribués à peu de chose près comme dans la torpille , il faut convenir qu’ils ne suffisent pas seuls à la production de l’électricité , et qu’il faut pour cela qu’ils soient en outre dans de certains rapports avec les parties environnantes. L’ouverture des tubes dans les raies favoriseroit-elle l’écoulement du fluide nerveux? ou bien , comme dans le torpille, les nerfs exigeroient-ils une grande quantité de substance gélatineuse , pour s’y épanouir en nombreux rameaux et devenir propres à agir avec bien plus d’énergie ?

Afin de pouvoir vérifier jusqu’à quel point ces conjectures peuvent être fondées, comparons aux organes électriques de la raie torpille ceux qu’Hunter a décrits dans le gymnote engourdissant, et ceux que j’ai découverts dans le silure trembleur. Ces deux poissons sont si différens de la torpille , qu’ils donnent lieu d’espérer que cette comparaison répandra un grand jour sur la question qui nous occupe.

Les gymnotes appartiennent à l’ordre des poissons apodes : c’est le genre le plus voisin de celui des murènes ou des anguilles 5 ils ont conséquemment le corps très-allongé , presque cylindrique et serpentiforme. Séparés des murènes,

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parce qu’ils sont privés de nageoires au dos et à la queue , ils s’en distinguent en outre par l’extrême brièveté de l’abdomen. L’anus est en effet si rapproché de la tête , qu’il s’ouvre en avant des nageoires pectorales. Mais , par contre , les gymnotes ont la queue d’une longueur vraiment extraordinaire j c’est un organe auquel il semble que tous les autres soient sacrifiés : il est rendu plus léger par une disposition particulière à ce genre de poisson. La vessie natatoire , au lieu d’être seulement renfermée dans la cavité abdominale , s’étend à l’intérieur de la queue et se prolonge jusqu’à son extrémité. C’est au-dessus de cette vessie que l’on trouve dans le gymnote engourdissant un appareil très-singulier , plus étonnant encore par son énorme volume que par sa structure ; appareil dont il n’y a au'cun vestige dans les autres espèces de ce genre , et qu’il est impossible de ne pas reconnoître pour l’organe électrique de ce gymnote.

Cet organe est formé par la réunion d’un assez grand nombre d’aponévroses qui s’étendent dans le sens de la longueur du poisson et qui forment autant de couches horizontales ? parallèles , et écartées , les unes des autres , d’un millimètre. D’autres lames verticales , de la même nature , et beaucoup plus nombreuses ^ les coupent presqu’à angles droits : de-là résulte un réseau large et profond, composé de nombreuses cellules à plans rhomboïdaux. L’intérieur de ces cellules est rempli d’une substance onctueuse et d’une apparence gélatineuse.

Les batteries électriques sont divisées en quatre masses distinctes , deux grandes et deux petites. Hunter a donné à chaque paire le nom de grands et de petits organes électriques .