CHAPITRE II

FAITS d'empoisonnement AVEC PRÉDOMINANCE d' ACTION SUR LE SYSTÈME NERVEUX.

Déjà, dans les observations précédentes, on a vu des accidents nerveux notables, comme les tremblements et les convulsions, se mêler aux symptômes entériques: suit un g-roupe cle faits avec prédominance symptomatique du côté du système nerveux; il y sera même question de la forme tétanique.

Obs. X. — Un chasseur à cheval prenait six verres d'infusion faite avec une once d'arnica et une cuillerée de miel, pour arrêter le cours d'une fièvre tierce. Il en avalait un verre de deux heures en deux heures, jusqu'au moment où l'accès devait arriver. Quelques instants après le premier verre, il sentit un grand travail dans l'estomac; bientôt il lui semble que quelque chose montait sur la poitrine et pressait sur elle ; la respiration était gênée; puis il eut une pesan-

eur de lête, des étourdissements, des sautillements dans les membres; il ne pouvait se lever, il tombait et n'avait plus la faculté de se

enir debout. Cet état si remarquable durait une demi-heure ; chaque verre les renouvelait, mais le malade remarquait qu'il perdait à chaque fois de son intensité, qu'il deveuaiî. de plus en pins léger,

es organes paraissant s'habituer très-vîte à l'action de cette substance. Le même remède, employé le surlendemain, opéra, d'après la dé-

laration du malade, d'une manière plus douce que la première fois. (Barbier. Traité de matière médicale. 1837.)

Une thèse sur l'arnica a paru, il y a trois ans, à la Faculté de médecine de Paris (1). Quoique mon nom n'y fig-ure pas, j'ai contribué quelque peu à cette dissertation, en indiquant au récipiendaire le sujet, les sources, les matériaux, les expériences à faire. M. Guillemot, de Glermont-Ferrand , aujourd'hui médecin militaire, en est l'auteur : j'extrais de sa thèse deux expériments qui ont une valeur réelle.

Obs. XI. Le 30 septembre 1873, M. P. Gautier-Lacroze, étudiant en pharmacie, prend à quatre heures du soir 18 grammes d'alcoolature d'arnica. A 4 heures 5 minutes, son pouls est descendu (!e 70 à 6-4 pulsations; d'abord irrégulier, il devient bientôt filiformo et échappe au doigt. Le patient éprouve une angoisse précordiale insoutenable, il lui semble que son cœur s'arrête et va cesser de battre. Eneffet, la main appliquée sur la région précordiale nous révèle la faiblesse et l'intermittence des contractions cardiaques. La face pâlit et il survient presque tout à coup une grande faiblesse musculaire, les genoux se dérobent; notre ami sent le besoin irrésistible de s'asseoir et n'y résiste que par un effort de volonté. Il y a dans quelques faisceaux de muscles isolés des contractions fibrillaires, bien manifestes surtout dans la région des mâchoires, et une sorte de resserrement des tempes. Nous suivons avec le doigt les apophyses épineuses de toutes les vertèbres en commençant par les cervicales. La pression ne donne ici lieu à aucun phénom.ène, mais à mesure que le doigt descend et appuie sur les vertèbres dorsales, il provoque une vive etsubite sensation (lemalaiseavec quelques secousses involontairesdanslesmusclesde la nuque et du dos; la tête se rejette en arrière, le tronc est porté dans la rectitude. Au niveau de la dernière vertèbre dorsale, la sensation de malaise provoquée par la pression est si grande que le patient se dérobe à notre observation. Cette localisation assez étrange de la douleur, au niveau de la dernière vertèbre dorsale, nous semble remarquable; nous étudions attentivement Jes phénomènes qui l'accorapa-

(1) GuiWemot, Elude sur les propriétés physiologiques et thérapeutiques de Varnica, Paris, 1874.

gnent; la pression développe des douleurs en ceinture en ce point seulement, ces douleurs s'irradient jusqu'à l'épigastre; le patient se plaint d'étouffer et de sentir comme un poids sur la poitrine. Ces accidents, assez effrayants, commençaient à faire repentir notre ami de sa témérité et nous inspiraient de vives inquiétudes, mais ils ne durèrent pas plus de vingt minutes. A quatre heures et demie, il n'y avait plus qu'une grande faiblesse, de l'abattement, de la pâleur, une sensation de vide dans la tête, un peu de tremblement des mains, quelques nausées, puis une grande envie de dormir. Cet état dura jusqu'au soir. A dix heures, le pouls était encore faible et irrégulier, la température à 36° 6 dixièmes. La nuit fut assez bonne, et tout se termina le lendemain par quelques selles en diarrhée accompagnées d'épreintes. (Guillemot.)

L'action de l'arnica sur le système nerveux peut aussi revêtir la forme tétanique. Voici quelques observations qui le démontrent :

Obs. XII. — Un soldat de la garde royale, tourmenté de palpitations de cœur et d'une agitation convulsive du bras droit, fut mis à l'usage d'une décoction d'arnica. Le premier verre provoqua des nauséos quelques minutes après son ingestion ; dans le même instant le malade sentit une sorte de frémissement général; des tiraillements se prolongeaient dans les membres jusqu'aux extrémités des doigts; ils étaient accompagnés de sensations que ce militaire ne pouvait exprimer; les jambes exécutaient aussi des mouvements involontaires. De plus, la poitrine ne se soulevait qu'avec peine; les muscles de cette cavité étaient dans un état de contraction fixe qui s'opposait à Texercice des mouvements mécaniques de la respiration. (Barbier, Traité de matière médicale^ 1837.)

Cette première observation nous présente une espèce de tétanos portant sur les muscles de la poitrine en contraction fixe. L'observation suivante nous donne un tétanos g-énéralisé et même mortel.

Obs. XIII. — Louis Méline, 28 ans, grand et fort, d'une santé

excellente, porta, le 21 juillet 1849, une charge trop lourde, qui lui causa des douleurs de dos et de l'oppression, sans toux ni crachement de sang. Sa mère lui fit boire une très-forte infusion d'arnica. Il paraît qu'elle avait mis une grosse poignée de fleurs, récemment desséchées, de cette plante dans un demi-iitre d'eau bouillante. Bientôt après, Méline ressentitune agitation générale qui alla en s'aggravant à tel point, qu'au quatrième jour il y avait un tétanos général drozV. Cet état durait depuis trois jours quand je fus appelé près du malade. Sa femme et lui attribuaient tous ces accidents à l'infusion trop forte qu'il avait prise sept jours auparavant. A l'aide d'inspirations de chloroforme, je fis momentanément cesser le tétanos; le malade n'éprouvait plus alors aucune souffrance. Ces inspirations furent répétées quatre fois en deux jours. Les accidents disparurent une première fois pendant deux heures; une seconde fois, pendant une heure seulement; la dernière fois, pendant une demi-heure à peine. Méline mourut le avril : il ne fut pas ouvert. Extérieurement^ rien n'indiquait chez lui de blessures; mais s'il y en avait une, bien certainement l'action violente de l'arnica a dû exercer une influence funeste, telle enfin que le malade l'accusait lui-même.

J'ai vu l'arnica prise à une grande dose par une fille, et dans un but bien coupable, amener des douleurs abdominales très-violentes, simulant la péritonite et compliquées d'une agitation nerveuse générale. Dans ce cas, j'ai pu sauver la mère et l'enfant.

Un de nos confrères, M. le D»' Grillot, a observé des vertiges assez forts, pendant quelques heures, pour empêcher le malade de se tenir debout ou assis, et qui étaient dus à une dose exagérée d'arnica. (Turck. Journal des connaissances médico-chirurgicales. 1853.)

L'observation Méline pourrait être contestée, en ce sens qu'on peut invoquer ici le traumatisme comme cause du tétanos. Cependant les concordances de ce cas avec l'ensemble des faits et surtout l'expériment suivant, doivent le faire admettra comme un empoisonnement mortel par l'arnica tétanog-ène.

Obs. XIV. — En juin 1873, nous injectâmes dans le rectum d'un chien de très-forte taille, à deux heures du soir, deux grammes de

teinture d'arnica étendue d'eau. Au bout de dix minutes, cet animal fut pris d'une vive excitation; il se mit à gambader, à hurler, puis à creuser la terre avec ses pattes et à se rouler en faisant entendre des gémissements. Il survint du ténesme rectal, des contractions du diaphragme, mais ni selles ni vomissements. A deux heures et demie, c'est-à-dire une demi-heure après l'injection, un autre ordre de phénomènes se présenta; nous vîmes l'animal flageoler sur ses jambes, affecter une démarche hycnoïde, et fléchir sur son train postérieur en écartant les jambes pour élargir instinctivement sa base de sustentation. Bientôt cette parésie du train postérieur alterna avec des contractures qui courbaient l'animal en arc, et affectaient tantôt l'une, tantôt l'autre des pattes de derrière, tantôt toutes les deux à la fois. Enfin ces contractions se dissipèrent, de sorte qu'à quatre heures il n'y avait plus qu'une grande lassitude, rebroussement des poils, œil terne, gémissements et hoquets ; l'animal finit par se coucher en rond et s'endormir. Le lendemain il reprit son état habituel, sauf quelques selles en diarrhée.

Administrée par la bouche, lamême préparation produisit à la même dose, et chez le même chien, une salivation écumeuse et très-abondante, qui dura trois quarts d'heure; il y eut deux vomissements, le symptôme contracture fut beaucoup moins marqué.

Nous savons quels reproches on peut faire aux alcoolatures et aux teintures administrées dans an but d'expérience. Il est fort difficile d'isoler les effets de l'alcool de ceux de la substance active; nous nous sommes constamment efforcé d'éviter cet écueii, en faisant prendre comparativement deux ou trois jours auparavant à notre chien une dose égale d'alcool. Nous nous sommes convaincu que, chez cet animal, la dose de deux et même trois grammes ne produisait qu'une excitation passagère (Guillemot). -

Les trois observations qui précèdent se prêtent main forte pour établir l'arnica tétanog-ène. Dans ses expériments sur les animaux, Viborg* a noté des convulsions qu'il ne caractérise pas, des tremblements et une fois la catalepsie, avec impossibilité de se tenir debout

et insensibilité g-énérale; excepté à la nuque (1). Mendel [Journal de Hufeland, 1801) a constaté chez le cheval, après une injection d'infusion de 6 grains d'arnica, une paralysie des membres pendant plusieurs heures. Le médicament cause en outre des secousses électriques, surtout dans les membres^ ce qui a été démontré par les nombreuses observations de Collin (2), confirmé par Crichton (3) et Hahnemann.

Se basant sur ce côté pharmacodynamique, M. Fonssag-rives ne veut voir dans l'arnica qu'un médicament de l'ordre des strychnées, à énerg-ie minime: c'est jug-er d'un polyèdre par une seule de ses facettes. Il reconnaît des symptômes tétaniques jusque dans les nausées, les vomissements, la pâleur de la peau et autres : explication de pure fantaisie.

Rentrons dans le positivisme et résumons la physiolog-ie de l'arnica, telle qu'elle nous est donnée par les observations précédentes. Il est fâcheux que nous ne possédions pas un plus grand nombre de faits toxiques. Quoi qu'il en soit, il résulte des faits connus jusqu'à présent que l'arnica manœuvre principalement sur deux terrains distincts, d'un côté le tract intestinal, de l'autre le svstème nerveux rachidien, de manière à constituer, si l'on veut, deux formes : la forme entérique et la forme spinale. La première nous offre différentes physionomies :Ia simple crampe d'estomac, avec ses deg'rés divers jusqu'à la cardialgie, la g-astro-en térite, la cholérine, états morbides qui ne sont invoqués

(1) Viborg. Nordisches Archiv. 1801.

(2) Collin. Annus Mediciis.

(3) Crichton. Some observations on the med. effects of the lichen islandica and arnica montana {Lond. med. Journal, 1789),

ici que comme comparaison : c'est là où l'on voit fig-urer avec des combinaisons diverses le sentiment d'àcreté et de brûlure dans les premières voies, les nausées , les vomissements , le trismus , les diarrhées pro fuses, le refroidissement et l'état cholériques et au milieu quelques symptômes nerveux accessoires, comme la somnolence, la céphalalg'ie, le vertig-e, des tremblements et même des convulsions. La forme spinale est surtout caractérisée par les convulsions, la paralysie et les douleurs rachidiennes. Les convulsions ont été accusées par les sautillements dans les membres, les contractions fîbrillaires, les tremblements, les tiraillements, le frémissement g*énéral, la contraction fixe des muscles pectoraux, le tétanos du côté droit et l'opisthotonos. Les convulsions amicales ont surtout le caractère tonique. La paralysie a affecté de préférence la forme paraplégique : impossibilité de se lever et de se tenir debout, faiblesse musculaire qui obiig-e à s'asseoir, parésie du train postérieur, catalepsie avec insensibilité g*énérale. Ajoutez à cela les douleurs rachiennes, le vertig*e, la somnolence, l'intermittence du cœur et quelques rares symptômes entériques.

A la fin du siècle dernier, Kausch formulait ainsi les actions principales de l'arnica : sur la lang-ue, un goût désag'réable ; aux narines, l'éternùment ; à l'estomac, des envies de vomir; aux intestins, des flatuosités, et dans le cas de sang* extravasé, résorption du liquide épanché

Jorg", résumant ses expériences (2), met surtout en

relief l'action entérique de l'arnica. Les symptômes

(1^ Kausch, Med. und. chir. Erfahnmgen^ 1798.

(2) Jorg. Malcrialien zu einer kunftigen Heilmittelkhre. Leipzig, 1825.

dominants chez la plupart des expérimentateurs, ont été la cardialg'ie et les flatuosités intestinales. On chercherait en vain, en dehors des douleurs rachidiennes, les symptômes de convulsion ou de paralysie. Gela tient surtout aux différences des doses. Jôrg* n'a pas dépassé 40 g'rains de fleurs d'arnica et 10 g'rains de la racine en teinture ou infusion. Les doses de Hahnemann ont été hien moindres; celles qui ont fig-uré dans les 13 observations précédentes, ont été de beaucoup supérieures et réellement toxiques.

L'histoire de l'arnica serait bien incomplète, si l'on s'en tenait au maig*re tableau présenté par M. Fonssag-rives, et même au résumé de nos 13 observations. L'administration du médicament dans un but thérapeutique a révélé plus d'une propriété curieuse : il faut profiter de tous ces matériaux et procéder à l'analyse détaillée des symptômes. Elle est aussi importante en pharmacodynamie qu'en nosog*raphie , d'autant qu'un symptôme peut se produire isolé ou masquer les autres par sa prédominance, se disting-uer par sa fréquence ou rareté.