MEMOIRE

StR LMITIIEXTICITÉ DE LA LETTRE DE TOSCAPILI DU 25 JIM m

ADRESSÉE d'abord AU PORTUGAIS FERNAM MARTINS

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PAR HENRY VIGNAUD

Vice-président de la Sociélé des Amcricanislcs de Paris

On sait que Colomb est supposé avoir appris qu'en 1474, un savant Florentin, Toscanelli, avait été en correspondance avec le roi Afibnso V de Portugal, par Tintermédiaire d'un de ses conseillers intimes, Fernam Martins, chanoine de Lisbonne, relativement à la route des Indes par FOuest ; qu'il se serait, alors, ouvert à ce savant du projet qu'il méditait, lui-même, à ce sujet et que celui-ci l'aurait encouragé en lui envoyant une copie d'une lettre et d'une carte qu'il avait adressées, en 1474, au chanoine Martins, où se trouvaient exposées les raisons théoriques et scientifiques qui rendaient le passage aux Indes par l'Ouest possible et même facile. Toscanelli aurait ensuite écrit une deuxième lettre à Colomb touchant le même sujet.

Les deux principaux biographes contemporains de Colomb,

1. Depuis la lecture de ce mémoire, il y a un an environ, j'ai publié un livre où les questions exposées ici sont traitées avec tous les développements qu'elles comportent et accompagnées des preuves documentaires indispensables. Je dois y renvoyer le lecteur pour la justification de plusieurs de mes assertions. Le présent mémoire est cependant quelque chose de plus qu un simple résumé de mon livre. Les questions y sont présentées dans un autre ordre, d'une manière différente et quelquefois avec des arguments nouveaux. C'est ainsi, par exemple, que je me suis étendu sur un point, à peine touché dans le livre : le rôle de Colomb dans la supercherie que mon but est de démasquer, et la mesure dans laquelle il peut y être impliqué.

son fils Fernand et Las Casas, ont produit cette correspondance en déclarant qu'elle avait eu une influence déterminante sur le découvreur du Nouveau Monde, et qu'elle avait décidé sa vocation. Ces assertions n'ont jamais été contestées, et tous les historiens et critiques ont jugé que, d'après ces faits, Toscanelli avait joué un rôle décisif dans la découverte de l'Amérique, et qu'il devait être considéré comme l'inspirateur ou l'initiateur de ce grand événement.

L'objet de ce mémoire est de montrer que tous les faits sur lesquels reposent ces conclusions sont loin d'être établis, et qu'il y a, au contraire, de nombreuses et excellentes raisons de mettre en doute : 1" que Toscanelli se soit jamais occupé de la route des Indes; 2° qu'il ait jamais correspondu à ce sujet soit avec le roi AfTonso, soit avec son conseiller Martins ; 3° que Colomb lui ait jamais écrit ou ait jamais reçu une ligne de lui, en un mot, enfin, qu'il y a tout lieu de croire que la fameuse lettre de 1474 et la carte qui l'accompagnait sont des documents apocryphes.

On va exposer rapidement les difïerentes considérations sur lesquelles s'appuient les doutes qui viennent d'être formulés et les conclusions qu'elles suggèrent.

L — La correspondance Toscanello-Colombienne ne nous est connue que par les deux seuls témoignages de Fernand Colomb et de Las Casas^ dont Vun répète l'autre.

Les pièces attribuées à Toscanelli sont la lettre à Martins de 1474, avec quelques lignes d'envoi à Colomb sans date, la carte qui accompagnait cette lettre, et une deuxième lettre adressée à Colomb, sans date également.

La première mention que nous connaissions de ces pièces remonte à quarante ans environ après la mort de Colomb. Elle vient de Las Casas qui inséra les deux lettres dans son Historia de Las huilas^ commencée en 1527 et terminée en 1559 ou 1561, et qui dit qu'il possédait la carte, dont il parle à différentes reprises. Las Casas n'est pas très explicite sur l'origine de ces pièces. Il indique qu'elles lui viennent de la famille du découvreur, sans dire qui les lui a remises ;

il les donne pour ôtre traduites du latin; mais il ne dit ni qu'il a vu les originaux ni qui a fait les traductions. Quatre siècles plus tard, en 1871, on découvrit une copie manuscrite de ce texte latin transcrite sur un volume appartenant à la Bibliothèque colonibine : Vllisloria rerum du pape Pie II, édition de 1477.

En 1571, les deux lettres furent imprimées pour la première fois, en italien, dans un livre attribué au fils de Colomb, connu sous le nom de les Hislorie, dont l'original espagnol est inconnu, mais que Las Casas paraît avoir possédé, en partie au moins, et auquel il pourrait les avoir empruntées. Diverses raisons militent, toutefois, contre cette supposition : 1° Las Casas, chaque fois qu'il emprunte quelque chose, soit aux manuscrits de Colomb, qu'il possédait également, soit à ceux de son fils, le dit très explicitement. Or, il ne donne pas les lettres de Toscanelli qu'il transcrit et la carte dont il parle comme venant de l'une ou de l'autre de ces deux sources, alors que c'était l'occasion de le faire ou jamais. 2° La version italienne du livre attribuée à Fernand Colomb, la seule qui existe, contient des assertions et des erreurs, excusables à la rigueur chez Las Casas, mais qui ne peuvent être le fait du fils de Colomb, et on y trouve de nombreuses indications qui donnent à penser que ce livre a été copié, en partie tout au moins, des manuscrits alors inédits de Las Casas qui mourut en 1566. S** La version italienne de la lettre paraît être traduite non du texte latin, mais du texte espagnol, donné par Las Casas, dans lequel on trouve des traces d'italianismes qui ne sauraient être attribuées à Fernand Colomb, né et élevé en Espagne. 4" L'une des lettres, ainsi transcrites par Las Casas et reproduites dans les Historié, la seconde, est si clairement un projet de rédaction de la première, qu'il n'est pas possible d'admettre que Fernand Colomb, qui était un érudit et un lettré, ait inséré une pareille pièce dans la vie de son père. D'une façon ou de l'autre, que ces lettres aient été copiées par Las Casas dans les manuscrits de Fernand Colomb qu'il possédait, ou que les traducteurs et manipulateurs italiens de ces manuscrits aient emprunté ces pièces à YHistoria, alors inédite de Las Casas, l'affirmation que Toscanelli avait été

en rapports avec Martins d'abord, puis avec Colomb, ne repose que sur un seul témoignage. Pour les raisons indiquées et pour d'autres, sur lesquelles on ne peut s'étendre ici, j'estime que la responsabilité de cette assertion et de la publication des pièces revient à Las Casas seul. Je vais montrer maintenant, que tout contredit ce témoignage unique, de quelque part qu'il vienne.

II. — On ne trouve ailleurs aucune trace de la correspondance attribuée à Toscanelli.

Constatons d'abord que les pièces originales de la correspondance supposée n'existent nulle part et que personne ne les a vues. 11 n'y a pas trace, dans les documents portugais du temps et dans les chroniques de l'époque, qu'AfFonso se soit jamais occupé de la route des Indes Orientales, tant par l'Orient que par l'Occident. Ruy de Pina, Resende, Barros et tous ceux qui, comme eux, étaient en position d'être renseignés à cet égard, n'en disent rien. Ils ne connaissent même pas l'existence de Toscanelli. Il en est de même des auteurs italiens du temps. Ceux, en si grand nombre, qui vivaient à Florence à côté de Toscanelli et dont plusieurs ont laissé des ouvrages où une pareille mention devait naturellement trouver place, ignorent que leur savant compatriote et contemporain se soit jamais occupé de cette importante question et, dans les papiers du célèbre astronome, on n'a pas trouvé une ligne se rapportant au sujet. Enfin, ce Fernam Martins, ce chanoine de Lisbonne qui occupait une situation confidentielle auprès du Roi et qui lui servait d'intermédiaire auprès de Toscanelli, est absolument inconnu : son nom ne se trouve nulle part.

III. — Colomb lui-mêjne semble n'avoir jamais connu Toscanelli.

Ce qui est encore plus significatif, c'est que Colomb luimême, Colomb si prolixe, si expansif, Colomb qui s'étend

avec complaisance sur les indications qu'on lui donnait, ou qu'il recueillait, ainsi que sur les opinions ayant un raj)port quelconque avec son grand dessein qu'il rencontrait au cours de ses lectures, et qui les consignait avec soin par écrit, Colomb n'a jamais dit un mot, n'a jamais écrit une ligne indiquant qu'il savait qu'il avait existé à Florence un savant auquel il devait de si grandes obligations. Il parle d'Aristote, de Sénèque, d'Alfragan, de Ptolémée, de Marin de Tyr, de d'Ailly, de Mande ville et de bien d'autres ; mais jamais de ce Toscanelli, auquel il devait tout, d'après son panégyriste et son propre fils, — si la partie des Historié où se trouve cette mention est de ce dernier.

Colomb ne se borne pas à garder le silence à l'égard de son prétendu bienfaiteur; il rapporte à un autre le mérite de lui avoir suggéré des idées qui ont eu de l'influence sur ses déterminations, et il donne, comme lui appartenant en propre, les notions cosmographiques exprimées dans la lettre attribuée à Toscanelli. C'est ainsi que, causant avec Bernaldez des origines de son projet, il nomme et renomme le mystificateur Mandeville, qu'il prend pour un grand voyageur, et que, dans plusieurs de ses lettres, ainsi que dans ses notes aux livres qu'il lisait, il formule des opinions cosmographiques identiques à celles exprimées dans la lettre à Martins, sans jamais faire allusion à Toscanelli. On verra plus loin que, parlant de sa carte routière, que Las Casas assure être celle qui venait de Toscanelli, il s'exprime comme si elle était son œuvre personnelle. Quelle que soit la source à laquelle Colomb ait puisé, il s'est toujours conduit comme s'il ne connaissait pas les pièces attribuées à Toscanelli.

Dira-t-on qu'il n'y a, dans toutes les circonstances qui viennent d'être relevées, que des preuves par omission qui, par leur nature même, ne sauraient être concluantes, que les auteurs portugais et italiens ont pu ne pas avoir eu l'occasion de savoir ou de mentionner qu'il avait été question de la route des Indes entre le roi Aflonso et Toscanelli, et que Colomb a peut-être dissimulé à dessein ce qu'il devait à ce savant? On va montrer, qu'outre les preuves par omission, il y a bien d'autres motifs de croire que

Toscanelli n'a jamais écrit la lettre de 1474 et que Colomb n'avait rien à dissimuler, parce qu'il ne doit absolument rien à cette lettre et à la carte c|ui en était le complément.