IV. — La lettre à Martins n'a pu être écrite en 1kl k

Cette lettre a pour objet de montrer au roi Affonso que la route, pour aller aux Indes orientales, que les Portugais cherchaient par la Guinée, selon l'auteur de cette pièce, n'est pas la bonne et qu'il faut prendre celle par l'Ouest. Or, en 1474, la question de la route des Indes n'était pas encore posée en Portugal. Ni le prince Henry le Navigateur, ni le roi Duarte, ni son fils, le roi Affonso, ne pensèrent un seul instant à aller aux Indes orientales, soit par la voie de l'Est, soit par celle de l'Occident. Ce qu'ils cherchaient, ce qui fut constamment l'objectif du prince Henry et des continuateurs de son œuvre, jusqu'au temps du roi Joao 11, c'est l'Inde du prêtre Jean, c'est-à-dire cette contrée mystérieuse où régnait un potentat légendaire qui passait pour être chrétien et dont les possessions étaient situées dans quelque région éloignée et inconnue de l'Afrique orientale et méridionale.

C'est cette Inde là — l'Ethiopie des anciens, l'Abyssinie de notre temps, — qui, bien que située en Afrique, était, au moyen âge, considérée comme faisant partie des Indes, et non l'Inde Gangétique, que le prince Henry chercha toute sa vie, dans le but de faire alliance avec son roi contre les Sarrasins et autres païens de l'Afrique , et d'étendre ainsi l'influence politique et commerciale du Portugal sur tout le continent. Ce grand promoteur des découvertes géographiques modernes conserva, jusqu'à ses derniers moments, l'illusion qu'il arriverait à trouver sur les côtes occidentales d'Afrique c|uelque moyen de communication avec le prêtre Jean dont on s'imaginait que les possessions s'étendaient jusqu'à l'Atlantique et, plus d'une fois, les Portugais crurent être sur le point d'atteindre le but qu'ils poursuivaient. Ce n'est qu'après l'avènement du roi Joao II, en 1481, alors que les explorations successives des

Portuo-ais les avaient portés jusqu'à TAfriquc australe, qu ils se ren'dirent compte de leur erreur et qu'ils comprirent que les véritables Indes étaient tout à TEst, que c était celles-là qu'ils avaient, dès lors, intérêt à connaître, et qu ils mirent toute leur énergie à chercher la route qui y conduisait.

On démontre qu'il en est bien ainsi par diverses considérations dont voici les principales ' :

1" \zurara, qui s'étend longuement sur le mobile des entreprises du prince Henry, dont il était le contemporain, ne dit pas un mot du dessein qu'on lui prête de vou oir tourner la pointe australe de l'Afrique pour aller aux Indes. Barros, qui avait à sa disposition tous les documents du Royaume ainsi que les chroniques d'Azurara et celle, aujourd'hui perdue, de Cerveira, acteur lui-même dans la conquête de la Guinée, garde également le silence sur ce point

90 Dans les recommandations que le prince Henry faisait à ses navigateurs, il n'est jamais question de la circumnavioation de l'Afrique et des Indes orientales, mais souvent du prêtre Jean et des moyens d'arriver jusqu a lui.

30 En 1454, les Portugais obtiennent du Pape une Bulle consacrant leurs conquêtes en Afrique et leurs aspirations La Bulle énumère tout ce qu'a fait le prince et tout ce qu il se propose de faire; elle constate ses efforts pour arriver au pays de l'Inde occupé par un Prince qui passe pour aimer le Christ et lui assure la possession de toutes les terres conquises ou à conquérir qui touchaient aux domaines de ce Potentat mystérieux. Du périple de l'Afrique et des Indes Orientales, pas un mot.

4" En 1479, Affonso signe, avec les Rois catholiques, un traité par lequel les régions nouvelles, objet de leurs visées réciproques, sont nettement délimitées : à a CastiUe, le Royaume de Fez et les Canaries; au Portugal, la Guinée et les îles delà région, découvertes ou à découvrir. De la route des Indes, et des îles ou terres situées sur cette route soit par l'Est, soit par l'Ouest, il n'est rien dit du tout. Les Por-

1 Dans mon Essai critique sur la lettre et la carte de Toscanelli, jai développé, avec preuves à l'appui, les raisons sur lesquelles s'appuient les assertions qu'on trouve ici.

tugais ne stipulent aucune réserve à cet égard, ce qu'ils n'auraient pas manqué de faire s'ils avaient eu, alors, l'intention d'aller aux Indes, et ce qu'ils auraient pu faire facilement, parce qu'à ce moment l'Espagne n'avait encore aucune vue sur les terres inconnues de l'Ouest et que le but principal des rois catholiques était d'obtenir du Portugal, qui seul pouvait leur faire obstacle, la reconnaissance de l'ordre dynastique nouveau qu'ils fondaient en Gastille.

La lettre h Martins a donc été écrite à l'époque où les Portugais cherchaient réellement à aller aux Indes, c'est-à-dire après la mort du roi Affonso, et par quelqu'un qui croyait qu'en 1474 ils avaient déjà conçu ce dessein.

V. — La Lettre de l^ilk n'a pu être écrite par un savant comme Toscanelli.

La cosmographie de l'auteur de la Lettre à Martins se résume en deux points essentiels : la réduction à 130 degrés (26 espaces de 5 degrés) de l'étendue maritime à franchir pour atteindre l'extrémité orientale de l'Asie et, par conséquent, l'extension du Continent asiatique, vers l'Est, jusqu'au 225" ou 230" méridien. Cette conception est empruntée de toute pièce à Marin de Tyr qui seul, l'a formulée et c'est à Ptolémée seul que nous devons de la connaître. Or Ptolémée, en exposant et en discutant ce système, a montré que les calculs de distances aux moyens desquels Marin était arrivé à étendre si considérablement l'Asie vers l'Est étaient erronés. Remarquons d'abord que Ptolémée n'était pas imprimé en 1474. Toscanelli., il est vrai, pouvait connaître son œuvre par des manuscrits, et il est probable qu'en sa qualité d'astronome et de mathématicien, il la connaissait. Mais on peut affirmer, sans crainte de se tromper, qu'un savant comme lui, n'aurait pas adopté une conception cosmographique aussi fausse que celle de Marin, alors surtout que Ptolémée avait montré comment ce géographe s'était trompé. Donc, si c'est Toscanelli qui a écrit la lettre à Martins, il fautnéces-

saircment admettre, ou que ce savant n'a pas compris les rectifications de Ptolémée, ou, s'il les a comprises, qu'il a recommandé au roi AfTonso une route qu'il savait être \)\ns lono-ue qu'il le disait, deux hypothèses également inadmissibles.

Une autre raison qui ne permet pas de croire (|ue la Lettre à Martins venait d'un homme connue Toscanelli, qui vivait dans la ville où Ton connaissait le mieux à cette éi)oqiie l'Extrême-Orient, c'est que la géographie de ce document retarde d'un siècle. 11 y est question, en effet, du Grand Khan qui gouvernait la Chine, de Cathay, de Mangi et autres choses de ce genre, empruntées à Marco Polo, alors qu'en 1474 il y avait plus d'un siècle que la Chine n'était plus gouvernée par un Grand Khan et que les dénominations mongoliennes de Cathay, de Mangi et autres avaient complètement disparu ; de sorte que, si le voyage impossible que recommandait la fameuse lettre avait pu se faire, les Portuo-ais n'auraient trouvé au bout de la route aucun lieu portant les noms qu'elle indique.

Enfin, des critiques compétents ont jugé que cette Lettre fourmillait de fautes de latin. Toscanelli vivait cependant à l'époque la plus brillante de la latinité Florentine et au milieu d'une élite de savants et de lettrés dont le latin était la langue.

La lettre à Martins a donc été écrite par quelqu'un qui connaissait mal le latin, qui en était resté à Marco-Polo pour la géographie de l'Extrême-Orient et qui avait connu le système de Marin de Tyr de seconde main, ou qui n'avait pas compris les rectifications que Ptolémée y avait apportées.

YI. — Colomb n'a rien emprunté aux pièces attribuées à Toscanelli.

Le système cosmographique de Colomb était le même que celui de l'auteur de la Lettre à Martins : cela ne peut faire l'objet d'un doute; comme cet auteur, il croyait que l'Asie s'étendait considérablement à l'Est et que l'espace maritime qui devait compléter le circuit entier de la Terre était de

130 degrés environ '. Comme lui, il croyait qu'on trouverait aux limites orientales de l'Asie, les provinces de Cathay et de Mangi, les grandes villes de Quinsay et de Zaiton ; comme lui, il se figurait que la Chine était encore sous la domination des Grands Khans Mongols. Mais nous savons comment il a acquis ces différentes notions, qui sont celles de Marin de Tyr, d'Alfragan, de Marco Polo et qui forment, en effet, le fond de la Lettre à Martins.

C'est par Vlmago Miindi, du cardinal d'Ailly, qu'il a appris qu'Alfragan ne donnait au degré équatorial que 56 milles 2/3, ce qui diminue sensiblement la circonférence de la Terre ; c'est par Ptolémée qu'il a su que Marin de Tyr réduisait à 130 degrés l'espace maritime séparant les deux extrémités de la terre ; c'est encore par Vlmago Mundi qu'il a connu les versets d'Esdras sur le peu d'étendue des eaux par rapport à celle des Terres. Enfin, c'est dans Marco-Polo qu'il a puisé les notions sur les îles et les contrées de l'Asie-Orientale qu'il nomme si souvent et qu'il a vainement cherchées à chacun de ses voyages.

Voilà, d'après Colomb lui-même, d'après ses lettres aux Rois catholiques, d'après les notes dont il a couvert les marges de Vlmago Mundi et celles qu'il a mises au Pie II, aussi bien qu'au Marco Polo de la Bibliothèque Colombine^ les sources de ses conceptions de géographie générale. Les pièces attribuées à Toscanelli y sont absolument étrangères. On ne saurait donc dire que Colomb avait une raison de dissimuler l'existence de ces pièces qui ne lui apprirent rien du tout et qu'il paraît n'avoir jamais connues.

VII. — La carte routière de Colomb ne venait pas de Toscanelli.

Las Casas a dit et répété que la carte qui servit de routier

1. Pour un exposé moins sommaire des idées cosmographiques de Colomb, je dois encore renvoyer à l'Etude critique, précédemment citée. Colomb comptait, comme Marin de Tyr, 130 degrés du cap Saint-Vincent à Cattigara, mais il ne donnait à l'espace maritime inconnu à franchir que 120 degrés, parce qu'il les comptait des Açores, dernières découvertes des Portugais à l'Ouest.

à Colomb, dans son mémorable voyage de 1492, était celle que Toscanelli lui avait envoyée avec la lettre à INIartins ; que lui, Las Casas, avait possédé cette carte et que Colomb y ajoutait complètement foi. La plupart des critiques modernes ont partagé celte opinion.

Sans la connaître dans ses détails, nous savons ce que devait être cette carte — quelle que soit son origine. En effet, puisqu'elle était le complément de la lettre à Martins, elle ne pouvait que traduire graphiquement les idées qui y étaient exposées. Elle indiquait donc qu'il y avait 26 espaces, ou 130 degrés à franchir pour atteindre l'Asie, dont les côtes orientales étaient figurées avec les dénominations géographiques mongoles de ]\langi,de Cathay, de Quinsay et autres. Elle indiquait aussi que Cipangu était à 10 espaces, 50 degrés, de l'île Antilia. On ne devait pas y trouver autre chose, puisque son objet était de faciliter l'intelligence de la lettre en montrant aux yeux ce que celle-ci expliquait.

Si maintenant nous nous reportons au journal de bord de Colomb, nous voyons que, du 23 au 25 septembre 1492, alors que la flotille avait à peine atteint le 47" ou le 48" méridien, Colomb et son lieutenant Pinzon cherchèrent dans ces parages, avec obstination, des îles que la carte routière indiquait là ; qu'ils se passaient et se repassaient cette carte pour l'étudier à nouveau et qu'ils ne s'expliquaient pas l'absence de ces îles. Ainsi, cette carte qui, d'après Las Casas, était celle-même que Toscanelli avait envoyée, et dans laquelle Colomb mettait toute sa confiance, cette carte montrait, au beau milieu de l'Atlantique, des îles nouvelles que le chef de l'expédition et son principal lieutenant étaient certains d'y trouver. La lettre à Martins ne parle de rien de semblable et si la carte qui l'accompagnait donnait une information aussi importante, comment la lettre l'aurait-elle passé sous silence? Comment, d'ailleurs, une carte théorique, dressée par un savant de Florence qui n'avait jamais voyagé, pouvait-elle donner une indication comme celle-là et la donner de manière à inspirer une confiance inébranlable à Colomb, confiance que Pinzon paraît avoir partagée.

Ce n'est pas tout. Dans cette même partie de son Journal de bord où il rend compte de sa conférence avec Pinzon

relativement à ces îles, la carte est mentionnée comme si elle était de Colomb lui-même. Nous n'avons pas, malheureusement, le texte original de ce passage important et nous devons nous en rapporter à Fanalyse que Las Casas en donne ; mais cette analyse est suffisamment explicite pour laisser voir qu'il ne s'agissait pas d'une carte venant de Toscanelli \ Quel que soit le sens de ce passage, on peut conclure de ce qui précède que la carte routière du voyage de 1492 n'était pas de Toscanelli, parce qu'elle donnait des indications qui ne pouvaient venir que d'un pilote qui avait vu lui-même ou qui croyait avoir vu les îles que Colomb cherchait à 400 et quelques lieues des Canaries