JEAN VILLANI

Venons aux écrivains contemporains de la bataille de Courtrai, mais étrangers au pays où elle fut livrée. Ils sont nombreux, assurément, les chroniqueurs du commencement du xiv" siècle; mais nous n'en trouvons que trois, étrangers à la Flandre, qui aient décrit la fameuse journée avec quelques détails. Ils sont de pays différents et d'opinions diverses. L'un, Geoffroi de Paris, est français, dévoué au roi; les deux autres sont ennemis déclarés de Philippe le Bel : l'italien Villani et l'allemand Oltokar. Il ne faut plus s'attendre à un exposé clair et précis, comme celui que nous trouvons dans la Chronique artésienne; Geoffroi de Paris, Villani et Ottokar écrivent au loin; ce sont récits de seconde ou de troisième main, reposant sur un fond de vérité qui s'est altéré par sa transmission même.

Celui de ces trois noms qui se présente le premier à l'esprit est le nom de Villani. Les pages que fécrivain florentin a con-

' Corp. chron. Fhimlriœ , II, i<)5.

sacrées' aux révoltes de Flandre sous Philippe le Bel sont devenues célèbres. Par leur éclat, l'abondance des épisodes pittoresques, elles se sont imposées aux historiens. Villani nous apprend que c'est en i3oo, à son retour de Rome, où il ayait été pour le jubilé pontifical, qu'il commença à recueillir les matériaux- d'une histoire de l'Europe gravitant autour d'une histoire de Florence. Les Historié florentine s'étendent depuis les origines de la ville, patrie de l'écrivain, jusqu'en i348, époque où il mourut. Il est à peine besoin de dire que les premiers chapitres sont composés de fables. Le récit des événements survenus en Italie du vivant de l'historien mérite créance. Quant aux faits contemporains de Villani, mais qui se passent loin du pays où il vivait, on ne doit, pour les étudier, se servir des Historié florentine qu'avec prudence, sans rejeter complètement le récit qu'elles en font. Si nous considérons les affaires de Flandre sous Philippe le Bel, nous ne pouvons douter que Villani ait puisé à bonne source tant de faits caractéristiques qu'il est seul à nous faire connaître. A l'en croire, il serait même venu en Flandre, l'an i3o/l, et aurait visité le champ de bataille de Mons-en-Pévele ^. Cette assertion avait déjà été révoquée en doute par Muratori'', elle fest également par M. Pirenne\ Quoi qu'il en soit du champ de bataille de Monsen-Pévele, il est certain que Villani ne visita pas celui de Courtrai. A cette époque il se trouvait loin du théâtre de la guerre. Et cependant que de renseignements utiles nous trouvons chez lui ! M. Pirenne estime que pour la bataille de Courtrai l'une

' La principale édition des //i.î(o7'ie^o- ^ /fwf.JîorcMf. , liv. VIII, cliap. i.xxviii;

rentine est celle de Muratori, Reriim itali- Muratori, XIII, 4i5. carum scriptores, t. XIII, col. 10-1003. ' XIII, 3.

* Hift. fîorent.. liv. VIII, cliap. xxxvi; ^ Loc. cit., p. 43.

Muratori, XIII, 368.

'Kl ACADÉMIE DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES. [278]

des sources de ^ illani a été Geolîroi de Paris'. Celle opinion ne peut être admise : Villani rapporte des laits qui ne se trouvent pas dans Geoflroi de Paris et les détails les plus importants sont exposés de manière différente par les deux écrivains. Voici d'ailleurs une remarque décisive : Villani place la bataille de Courtrai au 2 1 mars i3o2 *, elle fut livrée le 1 1 juillet. Or le 2 1 mars était fête de Saint-Benoît, le 1 1 juillet étnit fête de Saint-Benoît également. Villani eut sous les yeux un texte qui donnait pour date à la bataille le jour de la fête de Saint-Benoît, sans préciser : d'oi"i son erreur^. Or Geoffroi de Paris écrit :

Cp fu on juifjnet la jornée Que la feste est remembrée Saint-Benéoil \

Quelle fut la source de Villani ? Nulle chronique à notre connaissance. Avec Muratori^, nous inclinons à penser que ce furent des lettres missives envoyées de France et de Flandre en Italie. Villani occupait une place importante dans la cité florentine. Il faut songer aux nombreux rapports qui liaient en ce temps Florence à la France et à la Flandre, grâce à ses financiers principalement. 11 ne faut pas oublier les relations de Villani avec les Peruzzi. Les lettres missives étaient moins rares qu'on ne croit : la plupart étaient écrites sur papier, aussi

' Loc. cit., p. .'il. note 1. souvenir do la translation des reliques à

' Hist. fiorent. , liv. VIII, chap. lv; rabl)ave de Fleury-.snr- l.oire le i i juil-

Muratori, XIII, 388. let 653.

^ L'erreur de Villani est d'autant, plus ' D. Bouquet . XXII , 102 , vers i 385-9.

explicable que la fêle de Saint-Benoît était GeonVrii répète une seconde fois que la

célébrée dans l'Europe entière le 2 1 mars, bataille fut livrée le jour de la Saint-

anniver.saire de la mort du saint au Mont- Benoit , en juillet { ihid. , p. 1 o3 , vers 1 534-

Cassin en 543; la fête du 11 juillet était i535).

plus particulièrement française, fondée en ' XIII, /|.

[279] iMÉMOIRES PRÉSENTÉS PAR DIVERS SAVANTS. 47

sont-elles venues en petit nombre jusqu'à nous. Nous en avons cependant trouvé quelques-unes envoyées à celte date d'Italie en Flandre et de Flandre en Italie, que nous publierons.

Arrivons au récit que Villani fait de la bataille. Ce récit est fort long ; nous n'en traduirons que les passages relatifs aux questions controversées. On y reconnaîtra sans peine la vérité, telle qu'elle se dégage de Guillaume Guiart — pour le commencement et la fui — et de l'anonyme artésien pour le milieu du combat; mais celle-ci a été modifiée sur presque tous ses points. Répétons que Villani est franchement hostile à Philippe le Bel : à l'en croire, les crimes du comte d'Artois furent l'une des principales causes du désastre.

« Les Flamands tirèrent, avec beaucoup d'habileté, avantage d'un fossé qui traverse la plaine. Ce fossé qui recueille l'eau du pays et la verse dans la Lys est large de cinq brasses, profond de trois. Il est dépourvu de remblais qui se voient de loin, de manière que l'on se trouve dessus avant de s'apercevoir qu'il existe. C'est au long de ce fossé qu'ils échelonnèrent leurs troupes en forme de lune, comme allait le fossé. Nul ne demeura à cheval, j)asplus les chevaliers que le vulgaire. Ils attendirent ainsi l'assaut de la chevalerie française ' . . .

« Le connétable de Clermont fit avancer ses bannières, piqua des éperons franchement, sans se déher, ignorant du fossé à traverser, derrière lequel étaient rangés les Flamands, comme

' Il Ma sagacemente presono vantagglo , fosso dal loro lato si scliierarono a tnodo

che a traverse di questa piaiiura correuno d'una luiia, corne andava il Cosso et nidlo

fosso, che raccoglieracque délia contrada, rimase a cavallo, ma ciascuno a piè cosi

et mette tieiia Llscia, il quale è largo il i signori et cavaLieri, corne la comune

più cinque braccia e profoiido cupo tre, gente, par dif'endersi didle percosse délie

et è senza rilevato, che si paja da iungi, schiere de' cavalli de' Francesclii. » Hist.

clie prima v'è altri su, che quasi s'ac- Jiorent., livre VIII, chap. lv; Miiratori,

corga, che Cosso v'habbia. In su quello Xlll, 385.

'i8 ACADÉMIE DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES. [280]

il a élé dit. Ils rejoignirent, par-dessus le fossé, les Flamands, qui se mirent à frapper de leurs bâtons, appelés godenclag, à la lêle des chevaux français, les forçant à reculer en se cabrant. Le comte d'Artois et le restant de l'armée française, voyant le connétable dans la lutte, s'élancèrent derrière lui, l'un pressant l'autre, à force d'éperons, croyant que les poitrines de leurs chevaux rompraient les lignes flamandes. Mais il en advint tout autrement; car, pressés, poussés par \rs cavaliers des rangs suivants, les troupes du connétable et celles du comte d'Artois culbutèrent, les unes sur les autres, dans le fossé. La poussière s'élevait si forte que ceux de derrière ne pouvaient voir devant eux, le bruit des coups et des cris empêchait d'entendre leur chute "...

« Tous les autres ducs et comtes et chevaliers moururent sur le champ de bataille, nombre d'entre eux en luyant à travers les fosses et les marais : il périt plus de 6,000 chevaliers, et de piétons une quantité innombrable'". . .

' « Et corne disperato sliniandosi andare alla morte , fece muovere sue bandiere , et brocco a fedire francamente , non prendendosi guardia, né sapiendo del fosso a travcrso ove erano scliierati i Fiaminglii, corne è detto. Et giugnendo sopra il detto l'osso, quelli dcir altra parte cominciarono a fedire di loro baslonl detli (joili-ivlac aile teste de' cavalli de' l'raiKesciii, et faceangli rivertire e ergere adietro. il conle d'Artese e l'altre scliiere de' Francesclii veggcndu mosso a fedire il conestabole con sua génie, il seguirono l'uni) appresso l'altro a sproni ballutl, credendo per forza de' petti do' loro cavalli rompere et partiie le scliiere de' Fiaminglii; et loro avvenne tutto per contrario, che per lo pignere et urtare i ca\aiii dell' altre scliiere

per forza pinsono il conestabole, e'I conte d'Artese et sua scliiera a traboccare nel detto fosso l'une sopra l'altro. E'I polverio era grande, che quelli di dietro non po tcano vedere inanzi , ne per io romore des colpi et grida intendere il loro fallo , ne la dolorosa sventura de' lor feditori. » Ilist. fwreiit., liv. VIII, cliap. i,v ; Muratori. XIII, 387.

'' « Tutti gli altri ducbi et conti et baroni et cavalieri furono morti in sul campo et al(pianti fuggendo per le fosse , et marosi morirono et in somma pin di 6,000 cavalieri et pedonl senza numéro rimasono morti alla detla haltaglia senza menarne millo a [irigione. » Hist. fuiiciil. , li\ . VIII, cliap. i.v, Muratori, XIII, 388.

[281] MEMOIRES PRESENTES PAR DIVERS SAVANTS. ^i9

« Ce fut par la grande justice de Dieu, autrement cet événement eût été impossible ^ "

Une remarque encore avant de passer à GeolTroi de Paris. On trouve dans Villani la même confusion que dans Veltheni entre le ruisseau deGroeningue, que l'armée française parvint tout d'abord à francbir en bon ordre, et les fossés, qui coupaient la plaine, derrière lesquels se retranchèrent les Flamands et où la chevalerie s'effondra.