RÉFLEXIONS SUR LES PRINCIPES ALIMENTAIRES DES PLANTES

Nous avons signalé précédemment le degré d’importance des substances propres à l’alimentation végétale; nous aurons maintenant à rechercher ici leur importance relativement à leur action, combinée avec leur rareté, leur prix vénal et la difficulté de se les procurer. Dans nos évaluations, nous prendrons pour base la composition des terres envisagée d’une manière générale, en laissant de côté les corps dont la nature semble être suffisamment pourvue.

L'acide carbonique. — Ce gaz, aspiré de l’air par les organes foliaires et radicellaires, suffit, avons-nous dit, pour entretenir la vie des plantes, sous le rapport du carbone; mais cette source d’acide carbonique parait être insuffisante pour maintenir une végétation régulière et complète.

Cependant, il est des cas où l’humus, non métamorphosé dans le sol en matière charbonneuse, supplée au manque d’acide carbonique. Il arrive également que certaines plantes, douées d’un grand pouvoir absorbant, ne profilent guère d’un engrais herbacé;

mais, en agriculture, ce dernier cas ne semble pas se produire. Quant au premier, il n’estqu’exceptionnel. 11 faut donc aux plantes alimentaires, pour qu’elles puissent prospérer, une somme d’acide carbonique artificiel susceptible de suppléer à celui qui leur est fourni par l’atmosphère, et que l’on peut produire par l’usage des engrais de ferme. Toutefois, comme cette matière première fait très-souvent défaut dans les exploitations rurales livrées à ellesmêmes, et surtout où les landes abondent, il nous paraît qu’une des questions qu’il importe le plus de résoudre pour le progrès de notre agriculture, et particulièrement pour nos défrichements, c’est de trouver un moyen facile et économique de la remplacer temporairement : on arrivera à ce résultat au moyen des engrais verts dont nous allons donner les caractères agricoles. L’importance de ce problème, qu’on aura lieu d’apprécier plus tard, nous fait un devoir de bien étudier le rôle, encore mal interprété par nos physiologistes et nos agronomes, que ce genre d’engrais est appelé à jouer dans les différentes phases de la végétation.

Des engrais verts. — Sous cette dénomination, on entend des plantes qui croissent sur un terrain et sont enfouies sur place avant la fructification , ou bien enfouies seulement après avoir subi une fermentation. Cette dernière méthode ne nous occupera pas ici : elle constitue la méthode Jauffret que nous exposerons plus tard.

La pratique des engrais verts n’est pas nouvelle : elle était déjà connue des anciens; depuis lors, elle a pris une grande extension, principalement en Alsace, en Italie, en Toscane, en Lombardie, etc. , où elle est employée avec beaucoup de succès. Les écrits des agronomes (MM. Thaër, Sainclair, De Dombasle, Schwerz) nous ayant fait connaître les avantages qui résultent de l’enfouissement des plantes vertes, il nous a été facile d’expérimenter ce moyen d’amélioration que nous n’avons pas tardé à adopter sur une grande échelle.

« La pratique des engrais verts est utile, surtout dans les contrées méridionales : elle assure des récoltes qui manqueraient faute d’une humidité suffisante, et malgré des fumures azotées

auxquelles cet auxiliaire est alors indispensable. Dans les parties septentrionales de l’Europe, les engrais verts sont bien moins utiles : aussi les Anglais s’en servent-ils peu, parce que là l’humidité du sol et de l’atmosphère ne font pas défaut généralement (1). »

A la suite de cette exposition , il est presque inutile de dire que, dans les terrains secs et siliceux, on doit choisir des plantes aqueuses, à consistance molle, et les enfouir avant la floraison; tandis que, dans les terrains alumineux et humides, il est préférable d’employer des végétaux plus ligneux et de les enterrer plus tard, lorsqu’ils ont atteint une plus forte cohésion , c’est-àdire un peu avant leur maturité. De cette manière , on produit dans le premier cas, un maximum d'humidité, pendant la période delà végétation, et une grande division parmi les particules du sol, dans le second. Ces engrais peuvent donc agir favorablement comme amendement; mais, pour cela, nous le répétons, il est nécessaire que la nature des plantes servant d’engrais, ou tout au moins l’époque des enfouissements, soient subordonnées à l’état physique des terrains et à la nature des climats.

Parmi les plantes destinées à être enfouies , on cite le seigle, la spergule, les lèves, les pois, les vcsces, le lupin, le sarrasin, le maïs et le topinambour. Tout végétal vert , n’importe sa nature, peut, au reste, former un engrais lors de sa décomposition ; mais il y a plusieurs conditions qu’il importe d’examiner avant de faire un choix; telles sont : la croissance plus ou moins rapide du végétal , sa masse, sa faculté de se décomposer, la richesse de son herbage, le prix d’achat des graines d’ensemencement, etc. En faisant la part de ces considérations, nous devons accorder la préférence, pour tous les terrains secs et moyennement loameux de la Belgique, au sarrasin et à la spergule (Spergula maxima. Weilie) comme réunissant le plus d’avantages.

Dans notre pays, l’usage des engrais verts est peu répandu; cependant un grand nombre d’agriculteurs ont reconnu l’utilité

(I) Paycn, Des engrais , Théorie de leuraction sur les plantes, p. 37.

de l’enfouissement de la seconde coupe de trèfle rouge. Cette plante a aussi été essayée dans notre culture comme engrais, et elle a toujours donné lieu à une grande augmentation dans la production. Néanmoins, nous avons cru devoir abandonner ce procédé; car, toute réflexion faite, nous avons reconnu que négliger de tirer parti dans nos étables de cet aliment précieux que la nature met dix-huit mois ù créer et qui ne peut croître sur la môme terre que tous les six ans, c’élait une véritable perte pour l’économie rurale.

Nous n’admetlons les engrais verts comme réellement avantageux que lorsqu’ils sont l'objet d’une récolte intercalaire, c’estù-dire lorsqu’ils peuvent être obtenus entre deux récoltes sans nuire à la production qui doit succéder à l’enfouissement : ce n’est qu’à ce titre que nous pouvons les envisager comme un puissant auxiliaire pour la végétation; et, sous ce rapport, le sarrasin, et particulièrement la spergulc, méritent dclixcr toute notre attention. Cette première plante étant généralement bien connue, nous nous occuperons plus spécialement de la seconde.

La spergule demande un sol meuble et siliceux , où elle se platt beaucoup; mais si, d’après certains agronomes, elle redoute les terrains tenaces et alumineux, on ne doit pas, pour cette raison , être porté à croire que nos terres franches ne lui conviennent pas, pourvu qu’elles ne soient point naturellement onctueuses, humides.

La culture de cette plante est très-facile : un simple déchaumage après la moisson , lui suflit quand l’ensemencement est précédé d’un hersage très-superficiel et suivi d’un roulage (I).

La spergule croit avec une rapidité étonnante, et, comme le remarque M. Sehwerz (2), il est aisé de la cultiver en seconde récolte, et môme de l’intercaler, en automne, entre deux céréales se

(t) Pour accélérer l’opération . on peut se servir avec avantage . sur les surfaces planes cl peu accidentées , de l’exlirpateur i six ou sept socs. Cet instrument fonctionne parfaitement; à l’aide de quatre chevaux , on retourne 2 ou 5 hectares dans l'espace de 12 heures.

(2) Sehwerz . Préceptes d’agriculture pratique , p. 1!t7. Paris, 1842.

succédant la même année, sans porter atteinte à la seconde production des deux céréales. Il est cependant à observer que, dans la Iranienne, le Condroz et les Ardennes, où les étés sont moins longs qu'ailleurs , le peu de temps laissé entre l'enlèvement des récoltes tardives et les semailles automnales ne permettrait pas d’arriver à ce beau résultat; mais il est possible de faire disparaître entièrement cette difficulté en adoptant provisoirement des systèmes de culture appropriés aux circonstances et aux exigences locales. Nous ne chercherons pas à donner l’idée de ces systèmes; quiconque s’occupe d’agriculture pourra les combiner d'après les ressources et les conditions particulières Où il se trouve; il nous paraît préférable de nous appliquer à indiquer le rôle et l'action des engrais verts.

Dix-sept hectares de terre , d’une nature un peu sèche et d’assez bonne qualité, furent ensemencés, au mois de juin, en sarrasin, qui fut labouré au commencement du mois de septembre. Le froment et le seigle qui succédèrent à cette plante furent d’une belle et bonne venue (l). D’après nos évaluations sur l’action de cet engrais, nous croyons pouvoir porter ù un tiers la plus-value du rendement, comparativement à celui des mêmes espèces de plantes, qui ont crû sur les mêmes terrains non graissés et soumis aux mêmes conditions de culture.

Voyons maintenant ce que l’on nous communique de la France.

« M. De Dombasle a donné, dans ses Annales, la traduction de l’ouvrage spécial, où cet auteur (M De Woghtj a rendu compte de ses essais. Il affirme que si l'on sème consécutivement un champ de spergule pour être enterré en vert, en mars, juin et août, on peut compter que l’effet de ces trois herbages équivaudra ù 29 voitures de fumier ou à 29,000 kilogrammes par hectare, ce qui, dit-il, enrichit plus le sol qu’une récolte de seigle ne l’épuise (2). »

L'avantage qui résulte de l’application des engrais verts contl) La même observation s’est produite pour de la spergule cultivée dans deux de nos provinces.

(â) De Gasparin, Cour» d’agriculture, t. I , p. 503.

siste en ce qu’ils agissent dans le sol, à l’instar du fumier, en procurant de l’humidité et de la porosité au sol, et en fournissant aux plantes, pendant leur décomposition spontanée, les principes nourriciers qu’ils renferment sous forme de gaz, de sels et de produits organiques.

Un végétal prélève, par ses organes absorbants, foliaires et radicellaires , aux dépens de l’atmosphère et au profit du sol dans lequel il est enfoui, les gaz qu'il s'assimile pendant sa croissance. A ce gain de matières, s’en joignent encore plusieurs autres : le sol, avons-nous déjà dit, éprouve toujours une légère perte de gaz et de sels minéraux solubles par l’action des eaux du ciel et celle de la chaleur solaire. Or, comme les plantes en végétation ont la faculté d’empêcher en partie l’enlèvement des agents solubles en les emmagasinant dans leurs organes, il est clair que le sol renferme plus de principes utiles après qu’avant la culture des récoltes vertes. On sait encore qu’un engrais agit d'autant plus utilement que sa solubilité et sa décomposition sont mieux proportionnées aux besoins de la végétation en croissance. En conséquence, comme l’aramoniaque volatile et les matières minérales solubles du sol sont d’une assimilation plus régulière, après avoir été transformées dans les tissus des végétaux à enfouir qu’avant d’v être élaborées, il est évident que, à parité de conditions, une céréale ou une légumineuse profitera mieux des éléments nourriciers d’un engrais herbacé vert placé à sa disposition que des mêmes éléments qui pourraient se trouver isolés , ou à l’état de liberté dans la terre arable.

On n'ignore pas non plus que les substances organiques, en se putréfiant, peuvent dégager de la chaleur, de l’électricité, et une portion d’ammoniaque formée aux dépens de l’azote de l'air et de l’hydrogène de la matière en combustion. Ainsi , par la culture des récoltes à enterrer, il y a production de divers agents favorables à la végétation. Ajoutons encore que les engrais verts ont aussi pour objet une économie de frais dans le transport des fumiers et dans les travaux accessoires, surtout lorsque les terres sont éloignées de l’exploitation, ou lors-

qu'elles sont d’un abord diflieile, et nous aurons une approximation assez exacte de leur valeur agronomique.

Cependant, qu’on ne se fasse pas illusion sur les effets que celle pratique est appelée à produire! Elle ne doit avoir principalement en vue que la conservation ou l’évaporation de l’humidité du sol et la création de l’humus ou de l'acide carbonique. Quant aux autres propriétés des engrais végétaux, elles ne doivent être considérées que comme secondaires. Ainsi , l’on se trompe, selon nous, en croyant qu’avec une ou plusieurs récoltes vertes enfouies on puisse se passer d’engrais de ferme : ce résultat ne peut être atteint que dans des champs privilégiés.

L'action des engrais verts est entièrement subordonnée à la nature du sol : si celui-ci contient primitivement tous les éléments de fertilité, la récolte enterrée ne pourra nullement augmenter celle qui Jui succédera ; s’il ne renferme que les principes inorganiques des plantes, le développement de celles-ci sera en rapport avec le carbone et l’azote quelles pourront emprunter à l’air et à la récolte enfouie en voie de décomposition; enfin , s’il est privé d'un ou de plusieurs principes minéraux essentiels des graines, les autres conditions, fussent-elles même remplies, les plantes se trouveront arrêtées dans leur élan végétatif et ne jouiront aucunement des engrais verts.

Nous ne répéterons pas ce qui a été déjà exposé ailleurs sur l’action des engrais en général, qu’il nous suflise de rappeler ici, qu’à l’enfouissement d’une récolte, on doit toujours joindre les matériaux que réclame la végétation, lorsque, toutefois, le sol et la plante enterrée ne peuvent les lui procurer.

Puisqu’il a été démontré que le sol , pris dans les conditions ordinaires, manque souvent de matières azotées, de phosphates, d'alcalis ou de sels calcaires, nous pouvons dire avec toute sécurité que les engrais verts doivent, dans le plus grand nombre de cas, être associés à d’autres substances fertilisantes pour produire des résultats satisfaisants.

D’après ces considérations, il est aisé de voir que nous ne pouvons partager l’opinion que soutient M. DeWoght, en disant

que trois récoltes de spergule enterrées équivalent à 29 voitures de fumier ou 29,000 kil. par hectare. Ce cas ne peut se présenter que dans des circonstances tout à fait exceptionnelles; car il est certain qu’en retournant une plante dans le sol sur lequel elle a crû, on ne fait que lui restituer exactement les principes minéraux et azotés quelle lui a empruntés pour se constituer; il n’y a en quelque sorte que le carbone enlevé à l'atmosphère et une très-petite proportion d’azote qui puissent figurer comme gain; il est donc hors de doute que les plantes vertes ne peuvent communiquer autant de matières nitrogénées, terreuses et alcalines que 29 voitures de fumier par hectare. Il est egalement notoire, pour la même raison , quelles ne peuvent enrichir le sol plus qu’une récolte de seigle ne l’épuise.

Les engrais verts ne sont donc appelés à jouer un rôle réellement important et avantageux que là où le sol est privé de matières organiques. Envisagés de cette manière, ils peuvent rendre un service signalé à notre agriculture, en procurant une nouvelle source d’acide carbonique dans les exploitations et dans les contrées où il y a pénurie d’engrais de ferme ou d’humus doux.

De C azote. — Il en est de l’azote comme du carbone ; celui que l’air peut céder est, comme nous le verrons plus loin , insuffisant pour entretenir une végétation luxuriante; mais on le trouve en abondance dans les engrais animaux. On peut également se le procurer à bon compte sous forme de sels assimilables dans les fourneaux à coke, dans les résidus ammoniacaux du gaz de l’éclairage, dans les urines, au moyen de corps condenseurs, et dans les marcs de graines oléifères, en faisant d’abord servir ceux-ci à l’engraissement des animaux domestiques. Le profit qui résulterait de ce régime pour le bétail compenserait la dépense, et l’on obtiendrait ainsi sans frais de l’azote, des phosphates et des alcalis pour la fertilisation des terres. Dans tous les cas, ne perdons pas de vue que les corps poreux et certains sels calcaires sont des excipients utiles à l’agriculture, car ils fixent à la portée des racines l'ammoniaque des engrais et de l’atmosphère; et