CHAPITRE II

DKS PRAIRIES.

Les prairies naturelles offrent de grandes ressources dans une exploitation rurale. Sous le rapport de l’amélioration du domaine, elles procurent des avantages éminents, lorsqu'on sait donner à cette culture une juste extension en rapport avec la disposition des lieux. Malheureusement, dans beaucoup de localités, on s'est écarté de ce principe. C’est une erreur grave de croire qu’une ferme est d'autant plus productive et avantageuse quelle possède plus de prairies naturelles. Nous voyons, en effet, dans certaines parties du Brabant, des fermes qui ne possèdent aucune prairie naturelle et qui, par leurs riches productions, se distinguent cependant des exploitations voisines qui possèdent une grande quantité de terrains engazonnés.

Nous croyons pouvoir poser en principe qu’à part quelques exceptions, les prairies naturelles ne sont réellement utiles et lucratives que là où elles sont susceptibles d’irrigation. C'est ce que nous allons démontrer.

Personne n’ignore que, pour obtenir beaucoup de foin, il est nécessaire de restituer aux prairies, d’une manière quelconque, les engrais qu’elles perdent tous les ans par l’enlèvement des produits. Cette restitution s’opère ordinairement au moyen d'irrigations ou bien au moyen d’engrais de ferme solide ou liquide.

Les eaux de source, d’étang et de rivière, dont on laisse s’imprégner la terre dans certaines saisons de l’année, jouent, comme on sait, un rôle très-important dans la croissance de l'herbe. Cela s’explique : les eaux de rivière et d’étang, surtout lorsqu’on brasse le dépôt qui occupe le fond , déposent toujours sur le sol un limon quelles tiennent en suspension et qui est plus

ou moins riche en matières fertilisantes; il est ordinairement composé de détritus animaux et végétaux et de matières terreuses. C'est cette matière limoneuse que nous trouvons déposée au fond des étangs, et qui constitue un engrais très-actif et de très-longue durée sur le sol cultivable, lorsqu'on a la précaution de le mélanger avec la chaux. Ces eaux contiennent, en outre, en solution, comme l’eau de source, des gaz et des matières salines propres à nourrir les plantes. Voilà comment les irrigations, soit par immersion, soit par infiltration , peuvent, toutes les autres conditions étant remplies, réparer les pertes continuelles qu’éprouve le sol et lui ménager une végétation luxuriante. C’est sur ces propriétés que repose le système des irrigations émis par M. Kiimmer pour la formation des prairies dans la Campine (1).

Les engrais de ferme remplacent parfaitement l'action des eaux fertilisantes sur les prairies, lorsque celles-ci ont la propriété de conserver une humidité suffisante au développement de l'herbe. Mais, à nos yeux, cette pratique est vicieuse, en ce sens quelle empêche de tirer des engrais et des terres cultivables un parti plus lucratif.

Une prairie n’est réellement avantageuse que lorsqu’elle est susceptible de donner, sans dépense d'engrais, des aliments trèsriches en principes sanguifiables et servant de nourriture aux animaux domestiques en remplacement des pailles, que l’on doit, autant que possible, utiliser sous forme de litière, pour constituer ensuite un excellent engrais ou fumier exclusivement destiné aux terres arables. Mais lorsqu’une prairie ne peut être arrosée par les eaux, c’est-à-dire, lorsqu’on est obligé de l’entretenir aux dépens des engrais qui doivent être employés sur les terres à céréales, les résultats avantageux que nous venons de constater sont considérablement diminués, parce que les

(I) • Il n'y a proprement dit de mauvaises eaui que celles qui contiennent des substances minérales vénéneuses qui sortent des marais tourbeux, des grandes forêts , et qui sont chargées de principes acides et astringents. » (Kiimmer, Défrichement du bruyère» delà Campine , p. 0.)

plantes annuelles qui occupent les terres subissent une diminution proportionnée à celle des engrais dont on les a privées pour fumer les prairies.

Si l'on obtient une grande quantité d'excellent foin en appliquant aux prairies du fumier de basse-cour, ce n’est certes pas sans porter préjudice aux céréales et aux légumineuses. Il parait donc plus rationnel de conserver les fumiers et les engrais liquides pour les terres arables, afin d’en retirer le plus grand produit, et de restreindre l'étendue des prairies naturelles qui ne sont point susceptibles d'irrigations. Nous ne ferions du reste , en cela, qu’imiter le système si renommé des Anglais et des Flamands, qui conduisent toutes les urines sur les terres cultivables (I).

11 est à remarquer que l'importance qu’on attachcaux prairies naturelles est d’autant plus grande que la culture d’une contrée est moins avancée et que celle des plantes fourragères y est moins connue. Au contraire, cette importance est d'autant plus minime que l’agriculture y est plus prospère et que les assolements comprennent plus de plantes fourragères.

Partons des régions ardennaises ou campinoises et passons par le Condroz , la Hesbaye , le Brabant, une partie de l'est de la province de Hainaut, et dirigeons-nous vers le centre du pays de Waes; nous aurons ainsi parcouru successivement des contrées qui attachent différents degrés de valeur et d'importance aux prairies permanentes. Dans le Luxembourg et la Campine, on les considère comme la plus grande richesse du pays. Aussi en crée-t-on tous les jours de nouvelles dans les terres vaincs ou cultivées.

A l'exception des parties de prairies qui avoisinent les villes ou qui sont situées à proximité des fleuves ou des rivières, tels que l'Escaut, la Meuse, la Sambre, la Nèthe, etc., à mesure qu’on se rapproche des contrées riches du llainaut et des Flan-

(I) Nous aurons lieu devoir, en parlant des entrais liquides, une méthode à l'aide de laquelle on pourra les transporter sur les terres arec économie et sans inconvénients pour les travaux agricoles.

tires, les terrains engazonnés diminuent de plus en plus et teudent même à disparaître presque entièrement.

Si l'on s'en rapporte aux considérations qui ont été émises, au sujet des assolements, sur l'extension à donner à la culture de In luzerne, et surtout du sainfoin, il n’est pas difficile de comprendre que U* prairies d’une exploitation pourront avantageusement être supprimées lorsqu’on sera parvenu à produire ces précieux fourrages. D’un autre côté, s’il est vrai que l’on peut déjà en retirer de grands fruits dans les cas ordinaires, combien les possesseurs des prairies naturelles, qui ne peuvent être soumises aux irrigations, n'augrnentcraienl-ils pas leurs profits en les convertissant en terres arables destinées à la production de la luzerne et du sainfoin?

11 serait superflu de s’étendre davantage sur cette méthode; les différentes considérations que nous livrons aux méditations des agronomes et des agriculteurs suffisent pour se persuader des avantages qui doivent surgir de son application Nous passerons donc sans antre examen à la culture des prairies et à leur entretien.

Les prairies proprement dites sont généralement négligées en Belgique. A quelques rares exceptions près, on ne voit de prairies bien soignées que dans le voisinage des villes et sur les bords des fleuves et des rivières, et là où elles sont entretenues et exploitées par des distillateurs ou par des spéculateurs.

Au sein des campagnes, on ne remarque guère de pâturages offrant cet aspect riant et enchanteur que l'on se plaît à admirer aux abords des propriétés seigneuriales , et qui n’ont encore été jusqu'ici qu'un objet de luxe tout particulier. Cependant le pays de Herve et le Limbourg méritent aussi, par leurs bonnes et belles prairies, de grands éloges. Le pays de Herve surtout se distingue essentiellement des autres par l’abondance et la supériorité de ses pâturages, ce qui lui a valu la réputation européenne qu’il s’csl acquise par son excellent laitage, par son beurre et son fromage si estimés.

Comme dans le pays de llerve, nous voudrions voir les autres

contrées de la Belgique consacrer à l’entretien de leurs prairies ces soins et cette activité qui contribuent si puissamment à les rendre fécondes. Alors elles pourraient aussi captiver l’œil et rivaliser avec celles qui font tant d’honneur aux gens laborieux qui y consacrent tous leurs soins.

Ce but ne pourrait être atteint sans travaux préparatoires; et, d'abord, comme condition indispensable, il serait urgent que l’on ftt disparaître les massifs de chardons, de joncs et de roseaux, les plantains, les panais sauvages, la mousse et les différentes autres plantes nuisibles qui occupent une certaine surface de nos prairies permanentes et donnent une si mauvaise qualité au foin.

Les végétaux nuisibles que nous venons de signaler sont les véritables ennemis du bétail et de très-mauvais voisins pour les herbages tendres qui les entourent. Leur destruction est donc nécessaire si elle n’est pas indispensable. Ce résultat peut s’obtenir par des moyens aussi simples que faciles : le chardon périt lorsqu'il est fauché deux fois la même année par un temps de pluie et avant qu'il ait porté graines. L’eau contribue beaucoup à cet acte de dépérissement : elle pénètre dans le tube du collet, et le végétal se gâte à sa base. Le plantain et le panais sauvage disparaissent bientôt d’une prairie lorsqu'on a soin de couper la fleur ou la tige avant la fructification. Le jonc et le roseau, ou les autres plantes de cette famille, indiquent toujours un sol humide et aigre. La destruction dè ces plantes est plus difficile : c’est en vain qu’on a cherché à y parvenir en les coupant sans cesse ou en les extirpant; au contraire, leur vigueur n’en devenait que plus forte.

C’est uniquement à l’humidité du terrain que l’on doit attribuer la propagation de ces plantes aquatiques. C’est donc aussi en modifiant sa nature par des saignées à ciel ouvert ou par des canaux souterrains, comme cela se pratique si avantageusement en Écosse et dans une partie de l’Angleterre , que l’on parviendra à les faire disparaître entièrement. Cependant, lorsqu'il n'est pas question de terres cultivables, lorsqu'enfin il ne s'agit que

de prairies, la première méthode, qui est moins coûteuse que la seconde, nous parait préférable.

Les tranchées à ciel ouvert ne faisant qu'un office purement mécanique, il serait aussi très-facile à ceux qui, par une cause quelconque, désireraient utiliser leurs surfaces, de pratiquer des galeries souterraines. Toutefois, avant d’entreprendre l’exécution de travaux d’une telle importance, il est toujours bon d'étudier le sol, de s'enquérir de sa nature et de ses stratifications inférieures ou de la superposition des couches, car a un marais en plaine, provenant d’une couche de terre impénétrable et qui repose sur une couche perméable et meuble, peut être assaini par des forages, pratiqués de distance en distance, par lesquels on perce les couches imperméables, de manière que les eaux puissent se perdre dans la couche inférieure qui leur livre passage (1). »

Après avoir obtenu d’une manière ou de l’autre un dessèchement complet, il devient nécessaire de neutraliser les principes astringents du soi par un léger dosage de chaux simplement hydratée, renouvelé plusieurs années de suite, ou bien par la chaux carbonatée. Sous ce dernier état, on n’a pas à craindre sa causticité, et on peut, en conséquence, l'employer en plus forte proportion. Sous forme de carbonates, on peutse servir de marne ou de craie; mais les deux premières années, il est préférable d’employer la chaux non acidifiée, parce quelle agit plus instantanément.

Il est à regretter que cet amendement, qui est en même temps un engrais, soit si peu connu en Belgique, alors qu'en Allemagne et on Alsace son utilité est si bien comprise par tous les agriculteurs, qui en font usage sur les prairies. Nous l'avons nous-méme employé sur des sols humides avec des avantages incontestables; les résultats obtenus ont toujours consisté eu produits plus drus, plus abondants et de meilleure qualité, car il est clair qu’un sol aigre-acide communiquera toujours au foin

(t) J. -A. SclilipIT, Jlfamul populaire d’agriculture , etc., p. 18. Paris,

qui en dérivera une saveur aigre et acide, qui est généralement repoussée par les animaux domestiques (I).

La mousse est détruite an moyen de chaux réduite en poudre ou hydratée, que l'on applique avec précaution pour ne pas endommager l’herbe, lorsqu’aux premières chaleurs du printemps le gazon a perdu son excès d’humidité. On fait ensuite fonctionner une herse, dont les dents de fer sont suffisamment rapprochées les unes des autres pour entraîner la mousse, dont on forme des tas qui sont soumis à l'incinération , et qui fournissent ainsi, par leurs cendres, des engrais riches en sels alcalins.

Il arrive fréquemment que l’on doive opérer sur des prairies marécageuses ou tourbeuses , et qui , par le défaut de connaissances suffisantes chez nos agriculteurs, ne peuvent être améliorées, et sont ainsi condamnées à rester dans leur état de stérilité primitive, tandis quelles seraient susceptibles de décupler leur rendement sans exiger l'intervention d’un bien grand capilal.

Un gazon où l'eau prédomine, donne toujours, comme on sait, une herbe aqueuse, aigre et de mauvaise qualité, qui est, dans la plupart des cas, insalubre et nuisible au bétail. On peut le modifier sensiblement en tenant compte de l’état du sol sous le rapport de son assainissement, de sa porosité et de son acidité.

L’assainissement d'une prairie s'obtient assez facilement par un bon système de rigoles, lorsqu’elle offre un plan légèrement incliné et susceptible d’entratner les eaux et de faciliter leur écoulement. On acquiert des notions sur la disposition des terrains à l’aide d’instruments peu coûteux, parmi lesquels nous citerons le niveau d'eau. Lorsqu’on désire obtenir l'assainissement d’une terre qui souffre de l’humidité, il est toujours bon d’examiner la nature du sous-sol jusqu’à une certaine profondeur, car l’humidité qui se manifeste ordinairement dans les vallons est due parfois à une accumulation d’argile plastique sur laquelle repose la couche végétale. Dans ce cas, quelques

(I) Nom reviendrons plus tard »nr ce point.

puits forés à travers la couche imperméable suffiraient pour déterminer l’écoulement spontané des eaux.

Une prairie marécageuse, et particulièrement tourbeuse, présente une terro dont les parties constituantes sont d'une grande porosité. Dans cet état, elle est toujours nuisible aux plantes agricoles :

Parce quelle donne un accès trop direct aux fluides aériens lorsqu’elle ne contient pas d’eau et qu’un effet contraire a lieu lorsqu’elle en est submergée;

2° Parce quelle n’offre pas assez d’appui et de matières terreuses aux plantes et que, par suite, leurs tiges ou leurs parties herbacées fléchissent et versent;

3° Enfin, parce quelle laisse des vides entre ses molécules : l’eau en se congelant en hiver, augmente le volume de la partie supérieure du sol et déracine les plantes.

Pour remédier méthodiquement à ces inconvénients, il est indispensable de renouveler le gazon après le dessèchement complet du sol, en l’enlevant, soit par un labourage, soit par l’action de l’écobuage. Par la première méthode, on retourne à la charrue la terre engazonnée et on y cultive des plantes annuelles ou bisannuelles, jusqu'à ce quelle ait perdu ses formes et ses caractères primitifs. Lorsque cette conversion en terre arable a duré trois ou quatre ans, on confie alors au sol de la bonne semence de foin de prairie, et la transformation est opérée (1).

Cette pratique est incontestablement la meilleure lorsque la nature du sol en permet l’application; mais il arrive souvent que l’on doive opérer sur des terres qui contiennent une quantité notable de débris végétaux qui les rendent peu consistantes

(1) Les bonnes graines herbagères sont antipathiques aux terrains vaseux et aqueux ; elles ne germent pas ou ne végètent que très-imparfaitement dans les terrains tourbeux ou marécageux, tandis que les plantes aquatiques y lèvent très-bien. Ces faits expliquent parfaitement pourquoi chaque nature de sol réclame les plantes qui lui sont propres , et combien il importe de faire disparaître toute l’eau surabondante par des assainissements, avant et même après l’exécution d’une nouvelle semaille.

et impropres à la culture «les graminées et «les légumineuses pendant un temps assez long. Dans ce cas, la manière de tirer le plus promptement et le plus avantageusement parti de ces terrains serait de les soumettre à l'écobuage, pour en recueillir les cendres et les répandre à la surface.

Il serait sans doute moins dispendieux d'enfouir le gazon à la charrue, mais les résultats qu'on obtiendrait ne seraient qu’imparfaits, et cette économie serait d’ailleurs mal entendue, car le retard qu’on éprouverait à recueillir le fruit de ces améliorations serait infiniment plus préjudiciable que la dépense faite pour de pareils travaux.

La méthode que nous proposons aurait aussi pour effet de remédier à la porosité du sol et à son peu de cohésion, en détruisant par la calcination l’excès de matières végétales qu'il contient et en les lui rendant sous forme de cendres qu’on appelle cendres de tourbes ou de Hollande, contenant des sels métalliques si estimés par les Hollandais, les Écossais, les Ardennais et les Flamands.

L’écobuage des prairies marécageuses ou tourbeuses est encore un prompt auxiliaire pour faire disparaître les végétaux agrestes et aquatiques impropres à l'alimentation du bétail, et donner place à des plantes vivaces nutritives, qui s’harmonisent à la fois mieux avec la nature plus sèche du sol et le goût ou le tempérament des animaux.

L'écobuage du gazon une fois terminé, on applique une assez forte dose de chaux ou de marne avant la semaille; cette base salifiable accélère la décomposition des matières végétales qui restent dans les couches inférieures, s'unit aux acides organiques et inorganiques, et forme ainsi des sels assimilables tout en faisant disparaître peu à peu les derniers vestiges des plantes aquatiques, co qui augmente le produit etla qualité de l’herbage. L'application des semences de foin doit suivre de près celle de la chaux : il importe que la semaille se fasse aussitôt que la causticité de cette substance est un peu neutralisée.

Il est très-important de faire un bon choix de graines lorsqu’on a l’intention d’améliorer un pré ou de rendre l’herbe plus

drue; car de sa <|tialité dépend souvent le plus ou moins grand rendement du foin. Nous insistons sur ce point capital, parce que cette précaution a rarement été l'objet de l'attention du cultivateur. Jusqu’ici, lorsqu’on a cherché à renouveler un ga- >zon, on a toujours préféré suivre, comme tradition, cette coutume vicieuse qui consiste à recueillir indistinctement sur un fénil quelconque , toutes espèces de graines , sans s'enquérir de la qualité du foin, de la nature du sol dont il provient, sans même s'inquiéter si elles sont mélangées ou non de semences de mauvaises herbes. Un tel procédé peut offrir des avantages en ce qu’il n’exige aucune dépense, mais il ne compense guère les pertes qui résultent toujours d'un travail imparfait, alors surtout que ce travail doit produire des effets pendant une longue suite d’années. Nous ne cessons de le répéter, on doit toujours faire choix de graines d’herbes qui semblent le mieux convenir à la nature du sol.

Les botanistes comptent une variété infinie de plantes vivaces qui peuvent former d’excellents prés à foin, et parmi lesquelles on distingue celles de la famille des graminées, des légumineuses et des chicoracées comme devant occuper le premier rang.

Au nombre des graminées, nous distinguerons particulièrement : l’avoine élevée, le ray-gras, la (louve odorante, le vulpin des prés, l’agrostide, le dactyle, la crételle, la fléole, la phalaride, le panais, la houlque, la fétuque, la brize, le paturin, etc., et au nombre des légumineuses , nous citerons : la luzerne , les trèfles rouge et blanc, le mélilot, le lotier, la coronille, le fenugrec, la gesse, etc. (I).

Partout où la culture des terres arables parait le plus perfectionnée, les prairies semblent être moins bien entretenues; nous avons eu lieu d’observer, dans certaines localités des Flandres et du Hainaut, des prairies naturelles sales, négligées et peu

(I) On peut se procurer ces graines chez MM. Vandendrisse et Panis, Grand* Place à Bruxelles, chez M. Reul b Liège, et généralement chez tous les marchands grainetiers renommés de la Belgique.

productives, tandis que le sol décelait tous les caractères d’une grande fertilité.

Nous avons fait remarquer précédemment que les terres labourables de ces contrées reçoivent annuellement de nombreux sarclages à la main. L'exécution de pareils travaux porterait à croire qu'une surface , sur laquelle les herbes parasites ne viennent jamais à maturité, devrait rester dans un état de propreté remarquable; mais l’expérience tous les jours mieux constatée des cultivateurs des Flandres et du llainaut, modifie singulièrement cette opinion. En effet, leurs terres, soumises pendant une année à des sarclages fréquemment renouvelés, se couvrent l’année suivante d’une masse considérable de nouvelles plantes nuisibles. Ce fait mystérieux n’avait pu jusqu'à présent trouver d’explications satisfaisantes : nous avons été assez heureux pour faire comprendre à plusieurs agriculteurs distingués de ces contrées, qu’il est dû uniquement à la négligence et au peu de soins que l’on apporte à l’entretien des prairies et à la conservation des bonnes espèces d’herbes.

Cette conséquence est facile à expliquer : le foin, qui contient une infinité de mauvaises graines, est consommé par le bétail; ces graines n’éprouvent souvent aucune altération marquante dans l'organisme animal et se retrouvent parfaitement intactes dans les excrétions journalières où elles peuvent très-bien être observées à la loupe. Elles sont ensuite transportées sur les terres arables avec les matières excrémentielles qui les contiennent; elles y germent et donnent ainsi naissance à ces plantes usurpatrices qui occasionnent annuellement tant de frais de main-d’œuvre. Si l’on compare maintenant la plupart de ces plantes avec celles qui sont mélangées avec les bonnes herbes des prairies, on reconnaît entre elles une identité parfaite. La relation intime des mauvaises herbes des surfaces engazonnées avec celles des terres labourables paraît donc tout à fait évidente.

A la vérité, les terrains les mieux entretenus produisent aussi leurs mauvaises herbes; et il n’est pas toujours possible d’en éviter la reproduction, à cause des graines qui sont trans-

portées au loin par les vents. Mais l'envahissement des champs cultivés ou engazonnés par les plantes inutiles peut aussi tenir en grande partie, comme l'a fort bien constaté M. Morren (I), à ce que le produit du vannage et du criblage des céréales est jeté sur le fumier. A cette occasion, nous ne pouvons que conseiller avec ce botaniste de brûler et de convertir ce produit en cendres, ce qui, à nos yeux, permettrait de lui assigner un certain rang parmi les engrais.

Il serait inutile, croyons-nous, de démontrer plus amplement les avantages qui découleraient de la prompte amélioration de l'herbe des prairies; nous espérons qu'on ne tardera pas à les comprendre et à les apprécier. Nous nous bornerons , en conséquence, à résumer de la manière suivante, le travail qui vient d’élre élaboré :

i° On ne doit garder de prairies naturelles que lorsqu'elles sont susceptibles d’étre entretenues par les eaux d'irrigation. Cette règle générale reçoit des exceptions :

u. A proximité des villes où l'on peut utiliser à peu de frais les engrais liquides des distilleries, les boues des rues, les matières fécales et U» engrais pulvérulents de toute espèce ;

b. Où la spéculation se porte sur l'engraissement des bêtes à cornes dans les prairies, comme cela se remarque dans les environs de Saint-Trond, de Tirlemont et deJodoigne. Ce système, qui n’est guère pratiqué que par un petit nombre de propriétaires et par des bouchers , a ses avantages et ses inconvénients. Comme avantage , il permet de réaliser un bénélice assez important et immédiat; comme inconvénient, il enlève à la prairie le mérite qu elle a toujours eu de servir à l'amélioration des terres cultivables. En effet, l’herbe est constammentbroutée par le bétail à l'engrais, au lieu d’étre utilisée comme fourrage dans l’économie intérieure , et de procurer par là les engrais de ferme qui sont indispensables aux terres arables;

(I) Ch. Morren, Journal d’agriculture pratique , d’économie forestière et d’etlucation des animaux domestiques du royaume de Belgique, juin 1848; |>. 339 et 366.

c. Où l’on trouve plus avantageux de transformer indistinctement toutes les terres arables en prairies, comme cela a lieu dans le pays de Herve , pour se livrer exclusivement à la fabrication du beurre et du fromage destinés à l'exportation;

d. Où quelques clos doivent être ménagés pour le pâturage des juments poulinières et des jeunes élèves;

e. Enfin, où le sol arable ne forme qu’une couche très-mince et repose sur un sous-sol fortement alumineux, dont on ne peut tempérer l’onctuosité normale par des moyens mécaniques peu onéreux.

2" La culture de l’esparcette mérite, par ses avantages marqués, d’étre tentée dans toutes les exploitations de la Belgique où le sol ne lui est pas contraire.

3° il est de la plus haute importance que les prairies soient constamment entretenues dans un état convenable : de propreté, en éliminant les mauvaises herbes pour les remplacer par des plantes choisies convenant à chaque espèce de sol; < [humidité et de sécheresse, en pratiquant des canaux d’écoulement et d’irrigation bien entendus; dépréssion et à surface plane , en faisant fonctionner, à des époques déterminées, le cylindre et l’étaupinoir.