DE U CHAUX

Le rôle que joue la chaux est si mal interprété par nos agriculteurs qu’il est de toute impossibilité , si l’on s’en rapporte

aux nombreux commentaires auxquels il donne lieu , de se former une opinion bien arrêtée sur l'action de ce corps.

Les uns prétendent que la chaux est nécessaire aux plantes et qu'elle convient à tous les sols, parce quelle augmente la température; les autres, au contraire, semblent convaincus par l’expérience quelle refroidit le terrain et quelle est plus nuisible qu’utile.

Avant de se prononcer pour ou contre une substance dont on fait usage comme engrais, il est toujours prudent de chercher préalablement à connaître ses propriétés; car il est certain qu’on obtient souvent un effet opposé à celui qu'on espérait produire et qu’un corps peut agir favorablement sur une terre, tandis qu’il aurait un effet inverse sur une autre. C’est ce qui a lieu pour la chaux que l’on emploie en agriculture.

Les différentes opinions qu’on a formulées sur la chaux sont dues à des effets physiques et chimiques, qu’il importe à tout cultivateur de connattre; nous allons donc indiquer quels sont ses principaux effets sur la terre cultivable, afin d’éviter les mécomptes qui résultent de son application, lorsqu’elle est faite mal à propos.

Sans entrer dans les détails de la fabrication de la chaux , qui est généralement bien connue, nous dirons quelques mots sur sa composition et sur son gisement dans la nature.

La chaux s’obtient parla calcination d’un carbonate de chaux; ce composé, sous forme de roche, se rencontre abondamment en Belgique où il forme de longues chaînes de montagnes ; mais il est loin de présenter de l’homogénéité dans ses parties constituantes. Ainsi, le règne minéral nous présente des roches calcaires d'une grande diversité: les unes sont presque pures, les autres, au contraire, sont mélangées d’une quantité plus ou moins grande de matières terreuses, telles que l’alumine, la silice, le fer, la magnésie et le manganèse, qui constituent , par leurs différentes proportions, le calcaire magnésien ou la dolomie, la chaux hydraulique, la chaux grasse, la chaux maigre, etc.

D.ins cps différentes compositions, l'acide silicique, qui y entre pour un bon nombre de parties, porté à un feu trop vif, se vitrifie avec la chaux et les autres oxydes métalliques; elles subissent des modifications qui les rendent partiellement insolubles et les empêchent d’agir chimiquement sur la végétation, ce qui altère et diminue nécessairement les qualités et les bons effets de la chaux. De là résulte que fou doit accorder la préférence au calcaire le plus pur, cest-à-dire à celui qui présente, comme le spath calcaire, une composition simple, lorsque toutefois il n’est pas en combinaison avec l’acide sulfurique. U est donc nécessaire de s'assurer d’abord de la qualité de la chaux (1) avant d’en faire l’application sur le sol.

Propriétés de la chuax. — Récemment calcinée, la chaux est caustique; exposée à l'air, elle absorbe l'humidité ou les vapeurs aqueuses pour se déliter après avoir passé à l’état d'hydrate. Cette nouvelle combinaison réduit les particules de la chaux à une finesse impalpable, et alors on la dit éteinte. A cet état, elle conserve toujours sa causticité, mais à un moindre degré, et elle absorbe peu à peu de l’acide carbonique de l’air, pour former un carbonate de chaux. Cependant, dans le sol, celte transformation a lieu d’une manière plus prompte, parce que celui-ci contient toujours une plus ou moins grande quantité de ce gaz, soit qu'il provienne des matières organiques, soit qu’il dérive des eaux de pluie.

La chaux caustique ou hydratée a des propriétés très-variées sur la végétation. Nous citerons les suivantes comme étant les plus importantes :

I" Elle neutralise toutes les substances acides du sol , telles que le tanin, l’acide acétique, l’acide oxalique, etc., et prévient leur action toxique sur la végétation (2);

(1) MM. Bcrthier, Thiebault <Ih Tiernant et De Dombasle ont donné des modèles d'analyses très-simples qui peuvent être suivis avec facilité ; mais, pour des opérations délicates . on devra avoir recours aux ouvrages do MM. De Gasparin, Frénésius et Rosé.

(2) L’aclion astringente se manifeste d’une manière prononcée dans les bois défrichés, dans les terres de bruyère et dans les sols tourbeux et marécageux.

2° Elle forme une base calcaire qui est indispensable à la plupart des plantes de la grande culture;

5“ Elle parait donner naissance , durant la végétation , à des sels à acides organiques qui ont une influence salutaire sur les plantes, et surtout dans les terres acidifiées;

4° Elle participe à la décomposition des silicates; l’acide silicique devient alors soluble et va constituer les tiges des graminées; la base (magnésie, potasse ou soude), qui se trouvait combinée avec la silice, est en même temps mise en liberté, et sert alors, comme elle, ù sustenter la végétation. On peut donc dire, d'après cela, qu'en introduisant de la chaux dans le sol , on lui procure de la silice, des alcalis, etc.;

5° Elle h:\te la décomposition et la transformation des matières organiques en humus, dont elle rend les parties constitutives (azote, matières salines, ulmate, etc.) assimilables. « Lorsque cet humus, dit M. Liehig, est transformé en ce qu'on appelle te pourri, la chaux peut encore le décomposer plus amplement. » fl y a donc production d'aliments pour les plantes;

6" Elle baisse ou elle augmente la température du sol, comme elle l'ameublit ou le rend plus compacte. Ces efTets opposés se lient étroitement à la composition physique de la couche végétale.

On sait que plus un sol est condensé, plus il a de force pour retenir son humidité et plus il est froid ; moins un sol offre d'adhérence dans ses parties, moins il oppose de résistance à l’évaporation de l’humidité et à la libre infiltration des fluides aériens, et par conséquent, plus il est sec et chaud.

On sait aussi que la chaux doit être classée parmi les corps froids à cause de son hygroscopicité et de sa propriété réfléchissante.

Or, si l’on applique de la chaux sur un sol siliceux, la consistance qu’elle lui fait acquérir et la réflexion des rayons solaires le rendront plus froid; si on l’applique sur un terrain alumineux et tenace, celui-ci se divisera, permettra aux agents calorifiques de s’introduire entre ses molécules, et, malgré la propriété

réfléchissante de la chaux , il y aura augmentation de chaleur. On voit donc que la chaux peut agir de deux manières bien différentes sur la température et l'agrégation du sol, et l'on comprendra maintenant avec beaucoup de facilité combien il est important d’en subordonner le dosage à la nature du sol. Si le sol est acide ou dépourvu de principes calcaires, s’il est alumineux ou froid, s’il contient une trop grande quantité d'humus, la chaux lui conviendra particulièrement, parce quelle réagira sur ses parties constituantes en modifiant sa texture et sa composition chimique. La proportion de chaux devra donc être d'autant plus forte que le sol se rapprochera davantage de ces conditions, et d'autant plus faible qu’il s'en éloignera.

Cependant, il est bon d’observer que cette règle ne peut pas être appliquée d’une manière absolue, car elle doit recevoir des exceptions dans certaines circonstances. Nous venons, par exemple , de dire qu’un sol froid demande à recevoir de la chaux pour augmenter sa température; mais il faut avant tout s'assurer de la cause qui produit l’abaissement de la chaleur, car si celui-ci provenait d’une trop grande humidité de la terre, il faudrait en opérer le dessèchement avant de songer à la chauler. C’est encore ainsi qu’un terrain éminemment calcaire, toujours froid parce qu’il relient beaucoup d’eau, ne peut que devenir plus froid encore par une addition de chaux.

Dans beaucoup de contrées, on fait usage de la chaux d'une manière immodérée; nous avons été à même d’observer ce fait dans les environs de Charleroi. C'est ainsi que nous avons vu une terre de consistance moyenne, d’une superficie de 7 hectares, sur laquelle on avait placé 214 mètres cubes de chaux; pour aucun motifetdansaucun cas, une telle proportion ne peut être justifiée.

Dans le Condroz, une partie de la Heshave et de la province de Namur, on suit une ancienne coutume qui n’est pas moins blâmable. Elle consiste à faire revenir de la chaux sur le même terrain tous les neuf, douze ou quinze ans, sans avoir égard à la situation ou à la nature des terres et sans varier le dosage. Cet usage est très-contraire aux intérêts du cultivateur.

D’abord, lorsqu’on applique au sol de la chaux en forte proportion pour une longue suite d’années, on s’expose à exercer, la première année, une trop forte réaction alcaline, qui est défavorable à la végétation, et puis, vers les dernières années, la terre en est pour ainsi dire entièrement dépourvue.

La chaux employée en trop grande quantité décompose trop rapidement les engrais en produits solubles et gazeux; elle élimine les sels ammoniacaux dont elle est le plus grand adversaire, et enfin, elle s’empare, au détriment des végétaux, d’une grande partie de l’acide carbonique pour se convertir en carbonate. Il est donc facile de voir, sans même entrer dans des considérations physiques, qu’une terre fumée à laquelle on accorde trop de chaux, devient bientôt incapable de fournir aux plantes les éléments quelles réclament, et qu’en lui ôtant de sa fertilité, on la rend moins apte à fournir une série de récoltes.

La méthode qui consiste à enfouir de la chaux dans toutes les terres indistinctement est tout aussi sujette à critique.

En effet, que peut-on obtenir, par exemple, d’une application de chaux dans un terrain humide ou naturellement calcaire? Dans un terrain humide, de l'état caustique, la chaux passe immédiatement à l’état d’hydrate et de celui d’hydrate à celui de lait de chaux ou de bouillie. Sous cette forme, elle ne peut agir que d’une manière préjudiciable, soit en empêchant les gaz de pénétrer dans les insterstices du sol, soit en déchaussant les racines des plantes par l’effet des gelées. Dans un terrain calcaire, une nouvelle addition de chaux devient sinon nuisible, du moins complètement inutile.

D’après ce qui précède, il nous paraîtrait superflu de démontrer, pourquoi l'emploi de la chaux a ses apologistes et ses détracteurs; pourquoi les céréales sont toujours peu grainées et versent facilement après l’application d’une trop forte dose de chaux; pourquoi en Coudroz le froment, l’épeautre et le seigle sont si sujets à périr à la sortie de l’hiver sur des terrains nouvellement chaulés; pourquoi, enfin , il y a des terres qui demandent un tiers et même une moitié plus de semences que d’autres pour donner à la moisson des récoltes également drues.

Ces phénomènes, que la théorie prévoit et que la pratique constate, ne sont rien autre chose que la conséquence d’une application de chaux faite d'une manière inconsidérée et peu judicieuse.

11 est donc important que l’on étudie avec la plus sérieuse attention les effets de la chaux, si l’on veut en tirer un bon parti; et, pour y parvenir, on ne doit jamais l’employer sans savoir dans quel but on en fait usage, sans s'assurer d'avance que la dose qu’on se propose de fournir ne sera pas préjudiciable, par sa réaction chimique, aux plantes ou aux engrais.

La dose la plus convenable à la végétation nous parait être de 2 r, 4 à 5 hectolitres par hectare, si on applique la chaux tous les ans, et de 5 */* à 6 *U hectolitres, si on ne la renouvelle que tous les deux ans (I). Cependant on ne peut pas toujours se conformer strictement à cette proportion; lorsque la terre est alumineuse, par exemple, une quantité plus forte pour obtenir soit sa division, soit son augmentation de température, ne peut être que fort avantageuse.

La quantité de chaux à employer doit être subordonnée à sa plus ou moins grande pureté et à la plus ou moins grande profondeur de la couche de terre cultivable. Ainsi, moins la chaux sera amalgamée avec des substances terreuses, moins le sol sera labouré profondément, moins la quantité de chaux devra être forte, et vice versa.

D’après une déduction moyenne de plusieurs analyses faites sur différentes espèces de terres arables d’une épaisseur de 0 ra ,18 à 0 m ,21, la proportion de calcaire la plus convenable nous a paru être de 6 p. °/o de carbonate de chaux pour une terre de consistance moyenne (terre loameuse et schistoïde), et de 7 */* p. °/o pour une terre forte et tenace.

Dans tous les cas, il nous semble imprudent de dépasser ces derniers chiffres, car nous avons eu l’occasion de constater que des terres situées dans les provinces de Namur et de Liège, se

(1) Nous supposons que la chaux est dans un état de pureté assez grande.

composant de 12 à $4 p. °/o de chaux, donnent rarement de belles récoltes.

Le système d’application à petites doses doit être préféré à tout autre, parce qu'il laisse constamment dans le sol la quantité de chaux la plus convenable aux besoins des plantes. Cette méthode plus économique est suivie avec succès en Ardenne, et elle n’offre pas le moindre inconvénient pour la culture des céréales, ni pour la culture des fourragères, parce que la proportion de chaux étant très-minime , l’effet de son hygroscopicité, de son pouvoir réfléchissant, de sa réaction sur les radicelles, sur l’acide carbonique, sur le carbonate d’ammoniaque et sur les matières organiques, n’a pas lieu de s’exercer avec une trop grande intensité dans la couche arable.

Nous partageons entièrement l’opinion de MM. Thaër et De Dombasle, lorsqu’ils recommandent de ne pas enfouir trop profondément la chaux dans le sol; on peut l’employer en couvéVture sur les céréales, le trèfle, la luzerne, etc.; on peut aussi l’enfouir très-superficiellement par un ou deux hersages énergiques, lors de la culture du seigle ou de l’avoine qui précède ordinairement celle des plantes légumineuses que nous venons de citer.

Dans la province de Luxembourg , on éteint la chaux à couvert, et puis on la sème à la volée sur le trèfle et les graminées; elle est ainsi préservée des grandes pluies, qui la rendent parfois laiteuse lorsque, pour aider à sa désagrégation , on la dépose en tas sur le sol.

En résumé, nous poserons en règle générale :

1° Que la chaux doit être employée à petites doses, souvent renouvelées, afin que le sol en contienne toujours dans la proportion de 4 à 10 p. °/o, suivant qu’il est chaud ou froid , meuble ou tenace, acide ou alcalin, humide ou sec, et selon que sa couche arable est profonde ou superficielle, exposée sous un climat froid ou chaud;

2° Qu’il n’est jamais profitable d’employer la chaux en forte quantité pour un grand nombre d’années; n’oublions pas : (a qu’en vertu de l’une de ses propriétés, elle absorbe une masse d’eau

pour se convertir en une pâte qui n'offre aucun appui aux plantes, lors des saisons humides , et qui se boursoufle et se soulève lors des gêlées; (6 que la première et la seconde année de son application , elle réagit trop fortement sur les engrais et sur les racines des plantes, et quelle ne se manifeste plus dans le sol après un certain laps de temps;

3° Qu’on ne doit pas faire usage de cet amendement dans les terrains humides, parce qu’il n’exerce aucune action bienfaisante sur la texture du sol et sur les plantes ;

4° Enfin, qu'on ne doit pas faire usage de cet engrais : (a dans les sols fortement calcaires recélant déjà ce principe en quantité suffisante pour sustenter la végétation; (b dans le fumier de basse-cour, les urines et les substances azotées, parce que la chaux active leur décomposition et met l'ammoniaque en liberté.