DE LA MARNE

La marne est un mélange composé principalement de carbonate de chaux, de sable et d’argile, rarement dépourvu de fer, qui lui communique sa coloration.

La marne, comme la chaux , exerce sur le sol une action physique et chimique. Sous le point de vue de celte double action , elle peut être considérée comme un amendement et comme un engrais : comme amendement , en ce quelle apporte des modifications dans la texture du sol; comme engrais, en ce quelle contribue h l'alimentation des plantes.

La marne possède, à peu de choses près, les mêmes pro-

priétés que la chaux; seulement, celle-ci agit plus instantanément et plus énergiquement sur les particules de la matière organique du sol. Malgré cette propriété de la chaux caustique, la marne la remplace avantageusement dans beaucoup de terrains, non-seulement parce quelle agit plus longtemps, muisaussi parce que tout en ajoutant au sol plusieurs substances salines, elle y introduit encore une plus ou moins grande quantité d'argile et de sable, qui améliorent son état physique en le rendant plus consistant lorsqu'il est sablonneux, et en provoquant son ameublissement lorsqu’il est argileux.

Le dosage de la marne se fait d'après les mêmes lois que celui de la chaux; et, quant à ses propriétés , ce que nous avons dit antérieurement nous dispense d’entrer dans des détails à ce sujet. Nous nous bornerons à émettre rapidement quelques réflexions qui se rattachent à sa recherche.

Les dépôts de marne que l’on rencontre sur différents points de la Belgique ont une grande dissemblance dans leurs parties constitutives et dans leur aspect. On y rencontre, depuis les marnes les plus calcaires et les plus alumineuses jusqu’aux marnes les plus siliceuses.

La marne se présente sous des nuances et des caractères extérieurs souvent très-variables, qui peuvent la faire confondre avec d’autres substances terreuses : aussi lorsqu'on se livre à sa recherche, doit-on toujours, pour la distinguer, avoir recours à des réactifs, tels que les acides sulfurique, nitrique, hydrochlorique et, à leur défaut, au vinaigre concentré qui, au contact de la marne, expulse l’acide carbonique allié à la chaux pour s'y substituer. Pendant l'évaporation de ce gaz, il se manifeste dans la matière une grande effervescence, indice presque toujours certain qu’on a opéré sur la marne. Par ce moyen, on parvient très-facilement à distinguer la marne des matières qui ont les mêmes caractères extérieurs.

On ne s’est jamais assez occupé en Belgique d’aller à la découverte de la marne, surtout dans les endroits éloignés des dépôts connus et des carrières où l’on fabrique de la chaux; et

pourtant, combien elle est abondante dans la nature (i)! Jusqu’ici, l'usage de la marne a été très-circonscrit; cela tient moins au peu de désir qu'éprouvent les cultivateurs de l’employer qu'à la difficulté qu'ils ont à se la procurer; car, bien qu'ils sentent le besoin de marner leurs terres en doses convenables, ils doivent y renoncer à cause de la distance qui les sépare des marnières.

Nous sommes convaincu qu'en faisant des sondages dans certaines parties du Brabant, du Hainaut, de la Hesbave, des Flandres et du Limbourg, ou trouverait de la marne dans plusieurs localités. Dans cette persuasion, nous manifestâmes notre étonnement à un agriculteur, dont la ferme se trouvait à une distance de dix kilomètres de la marnière de Jauche (Brabant), de ce qu'il ne fouillait pas ses propres terrains. Il se refusa d'abord à croire qu'il pût y avoir de la marne ailleurs que dans cette commune. Cependant, quelques semaine plus tard, il fut agréablement surpris lorsque, à défaut de sonde, sa bêche le conduisit sur deux liions de cette substance, à deux ou trois mètres de profoudeur seulement. C’est encore ainsi que, depuis une époque très-reculée, les cultivateurs de Jauchelette (Brabant) et des environs étaient dans la nécessité de faire un trajet de huit kilomètres pour arriver à la marnière qui vient d’être citée, tandis qu’ils pouvaient en creuser une dans leur propre commune.

Il suffit souvent d'une volonté persévérante pour découvrir cet engrais là où on ne se doute même pas de sa présence. La marne se rencontre à toute profondeur; dans le même terrain elle peut être couverte d'une forte couche de sable ou d’argile, alors qu'à quelques pas de distance, elle occupe une place dans la couche cultivable. Dans les environs de Geer, où l'on fait un grand usage

(1) Nous avons déjà exprimé, en 1 847, à l’Académie royale des sciences, le vécu de voir rechercher les amendements utiles à l’agriculture dans les diverses parties de notre territoire. Ce n’est donc pas sans une vive satisfaction que nous avons vu le Gouvernement prendre l'initiative, en 1848. et confier cette importante mission à un homme aussi expérimenté que l’est AI. Dumont.

de la marne pour amender et engraisser les terres, cette substance est d’une extraction onéreuse et difficile, vu l’épaisseur de la couche que l’on a dô traverser pour l'atteindre. Néanmoins, en visitant cette contrée, nous en avons trouvé un dépôt qui venait effleurer la superficie du sol, et qui restait malheureusement inexploité. La même observation peut encore s’appliquer à un endroit rapproché du précédent : au nord de la commune de Falais, la route, en traversant une forte couche de terre, a ouvert un banc de marne grisâtre qui se dessine dans les deux talus; celte marne occupant la surface oblique du sol, peut être transportée sur les terres contiguës avec facilité et économie, et cependant on ne l’a pas encore mise à profit.

Il est à notre connaissance que M. le baron de Woelmont , en faisant creuser un puits artésien dans sa terre d’Op-Lieux, a trouvé de la marne d'un blanc grisâtre à 19 mètres de profondeur. Cette découverte, dans une contrée aussi éloignée du calcaire, est appelée à y rendre de bien grands services à l’agriculture; car , si l’on a constaté la présence d’une couche de marne dans un endroit à 19 mètres de la surface du sol, on peut fort bien la rencontrer dans un autre terrain de même caractère géologique à une profondeur de quelques mètres ou même par affleurissement.

Cependant, dans cette partie du Limbourg, pour peu qu’on pénètre dans les couches inférieures, il parait que les eaux souterraines affluent. Celte circonstance particulière inhérente à la disposition des couches, ou plutôt à la direction des galeries souterraines des eaux, porte obstacle à l’extraction économique de la marne. Un moyen peu dispendieux resterait encore pour utiliser la marne dans ce pays, si on la rencontrait sur des collines étroites ou sur leurs flancs; on pourrait, dans ce cas, établir, d’après la pente qui serait offerte pour l'écoulement, un simple canal qui prendrait la base de la marnière et permettrait d’enlever les eaux surabondantes : ce sont à peu près les dispositions que l’on prend pour enlever les eaux des glacières.

En présence des faits que nous venons de signaler, nous ne sau-

rions trop engager les cultivateurs éloignés des dépôts de chaux ou de marne, h exécuter des sondages dans leurs propres terrains. Rappelons, pour terminer, qu'on trouve la marne en gisement dans un grand nombre de couches inférieures (I); disons encore que des agronomes ont vu doubler les produits agricoles de terrains dépourvus de calcaire, au moyen d'une simple addition de marne. Ce dernier fait aura peut-être plus d'écho que nos paroles.

IIEKMÈRCS RÉFLEXIONS.

Envisagée sous un point de vue général , notre agriculture a encore d'immenses progrès à faire. Il su (lit de jeter un coup d’œil rétrospectif sur les faits qui ont été exposés dans ce travail , pour être convaincu qu’il existe de puissants moyens d’augmenter la richesse de nos produits agricoles, et que ces moyens consistent principalement dans l’application judicieuse des engrais artificiels minéraux et organiques, dans l'établissement de bons systèmes de culture, dans les soins à donner aux prairies

(1) M. L. Moll rapporte à cc sujet , dans son Manuel d’agriculture, quelques réflexions auxquelles s’est livré M. Ch. Morren. M. De Koniock a aussi adressé au Gouvernement un rapport sur les amendements, en réponse à une question que celui-ci avait faite à l’Académie royale des sciences. Ce rapport, inséré au Moniteur, peut également être consulté avec fruit. De même les ouvrages de MM. d'Omalius d’Halloy et Dumont offrent aussi, sous ce rapport, des particularités intéressantes. Mais il est une chose que nous devons regretter, c’est que ces géologues n'aicnl pas encore dirigé leurs observations dans un but tout à fait agricole, de manière i doter les cultivateurs d’un mémoire sur les dépôts marneux, gypseux, etc., qui puisse faciliter leurs recherches.

permanentes, dans la création des prairies artificielles , dans l'adoption des cultures en lignes et des instruments aratoires perfectionnés, et, enfin, dans la préparation, la conservation et l'application du fumier, de l’urine, de la cliaux et de la marne sur le sol , suivant les conditions où il se trouve.

L’absence des principes scientifiques qui doivent présider à ces différentes branches de l’économie rurale constitue, à nos yeux, la lacune la plus préjudiciable dans nos connaissances agricoles. Nous avons donc lieu d’espérer que, par les observations que nous avons émises , nous aurons réussi à jeter quelques lumières sur la question et, parlé, à contribuer au progrès d’un art qui, dès notre plus tendre enfance, a toujours eu toutes nos sympathies.

Il existe encore une foule d’améliorations susceptibles d’influer favorablement sur l’industrie agricole; mais nous n’avons pas cru devoir les signalera l’attention de l’Académie, parce qu’il nous eût été impossible de les examiner sans donner à notre travail des proportions trop grandes et peu en harmonie avec le délai accordé pour l’envoi des mémoires.

Cependant nous ne résistons pas au désir de présenter encore , avant de finir, quelques réflexions relativement à deux projets que nous voudrions voir mettre à exécution et qui nous semblent destinés à avoir la meilleure influence sur l’avenir de notre agriculture.

Ces projets, quoique formés dans un même but, ont cependant des bases essentiellement différentes. L’un est fUndé sur la nécessité d’éclaircir quelques faits encore obscurs de la physiologie végétale, de propager dans les campagnes les meilleures doctrines et les meilleurs préceptes de la science et de l'art agricoles, et enfin de populariser toutes les découvertes modernes, de manière à les rendre praticables à la plupart des cultivateurs, moyennant quelques sacrifices de leur part; l’autre a pour objet l’établissement d’une fabrique d’engrais artificiels (f) , en vue

(1) Voir ce qui a été dit à ce sujet dans le chapitre : Examen et conclusion sur les nouvelles théories des engrais.

d'utiliser, an profit de notre industrie, les matières fertilisantes qui se perdent journellement dans le pays.

Une société agronomique nationale, telle que nous la concevons, devrait être érigée par le Gouvernement et placée dans les attributions du département de l'intérieur; elle se composerait :

1° D’un personnel salarié par l’État, parmi lequel figureraient un directeur-gérant, deux chimistes-analystes, deux physiologistes et un agronome;

2° D’un nombre illimité de membres effectifs divisés en deux classes : la classe des propriétaires, qui serait assujettie à une cotisation annuelle et personnelle de 50 francs, et la classe des cultivateurs, pour laquelle la cotisation serait réduite à 15 francs.

Les membres de la société, salariés par l’État, auraient pour mission :

1° De s’enquérir de tous les faits qui peuvent avoir une influence marquée sur les progrès agricoles, d’étudier, par une suite d’expériences scientifiques et pratiques , la valeur des idées et des conquêtes nouvelles des chimistes, des physiologistes, des botanistes, des physiciens, des agronomes et des cultivateurs. Toute théorie qui, après avoir été expérimentée dans le grand laboratoire de la nature, offrirait quelque avantage, serait publiée dans les bulletins des travaux de la société, et ces bulletius distribués gratuitement à tous les membres effectifs;

2° De faire de nombreuses expériences sur toutes les espèces et variétés de plantes qui paraissent offrir des ressources nouvelles aux^igriculteurs, ainsi que sur les instruments aratoires perfectionnés;

3° D’étudier expérimentalement l’influence, le rôle et l’action de l’électricité et de tous les engrais importants, tant minéraux qu’organiques , sur la végétation ;

4° D’analyser, moyennant une légère rétribution prélevée au profit du Gouvernement, les terres, les engrais, les amendements et les stimulants qui seraient présentés par un membre de la société;

5° De donner enfin, autant que possible, la solution des ques-

lions qui, dans l'intérêt de l'agriculture, seraient posées en assemblée générale par les sociétaires.

Afin d’arriver plus promptement aux résultats de cette grande et belle institution, le Gouvernement fournirait un local auquel seraient attachés un laboratoire de chimie, quelques petites serres destinées aux expériences scientifiques, ainsi qu’une surface de 15 à 25 hectares de terre destinée aux expériences pratiques.

Les analyses sont aujourd'hui un besoin; partout on en a reconnu la nécessité et l'importance, et nous pouvons franchement le dire, il n’y aura plus de grands progrès faits dans l’agriculture en Belgique, aussi longtemps que le pays se trouvera privé de ce puissant moyen de prospérité.

La société pourrait avoir tous les ans une assemblée générale où seraient discutées toutes les questions les plus intéressantes de l’agronomie et, de trois en trois mois, des réunions destinées ù constater les résultats des expériences pratiques. Ces résultats seraient détaillés dans les bulletins de la société, qui pourraient faire l’objet d’une publication trimestrielle. Elle accorderait également des primes d’encouragement à tous ceux qui propageraient et exécuteraient, dans leur domaine, les procédés quelle aurait préconisés.

S’il nous est permis de faire une approximation des frais qu’occasionnerait la réalisation du projet qui précède, nous dirons que la dépense annuelle, y compris le traitement des fonctionnaires, ne s’élèverait pas à plus de 40,000 francs. Pour couvrir cette dépense, il faudrait donc que 900 propriétaires et 900 cultivateurs se fissent membres de la société. Il est douteux que ces chiffres puissent être atteints la première et la seconde année; mais, sous le patronage du Gouvernement, l’institution que nous proposons, pure de toute idée de spéculation et appuyée des meilleures garanties, intéresserait toutes les intelligences d’élite, recevrait bientôt l’adhésion générale de tous les amis du progrès, et rendrait conséquemment les plus grands services à la nation.

Le second projet, sur lequel nous attirons toute l'attention de l'Académie est, nous l’avons déjà dit, relatif à la fabrication des engrais.

Les pertes immenses de substances fertilisantes qui se font dans le pays, ont déjà été constatées par plusieurs auteurs. MM. De Koninck, à Liège (1 ) , et Melsens, à Bruxelles (2), ont attiré l'attention publique sur les avantages qu'il y aurait à utiliser les matières excrémentiticlles de l'homme, etc., qui sont enlevées à l'agriculture en pure perte. Mais nous ne croyons pas que l’on ait été aussi soucieux des autres principes actifs de la végétation. Nous ne croyons pas non plus qu’on ait donné les moyens de les employer économiquement, avec profit et de manière à les rendre accessibles à tons les cultivateurs. Il importe donc que nous fassions connaître nos vues à cet égard, et nous y parviendrons le mieux en émettant le projet qui va suivre : il restera peu de chose à y ajouter.

a. Il serait créé aux frais de l’État, près de l’un des grands centres de consommation et à la portée des voies ferrées, une fabrique de produits chimiques uniquement destinée à l’usage de l’agriculture. Celte fabrique serait copiée sur celles qui existent en Angleterre; mais, n'ayant à agir que sur des substances que l’on ne trouverait pas économiquement et en quantité suffisante dans le pays, et sur des produits délaissés, elle devrait être construite sur des bases moins étendues.

b. Un directeur au fait de la physiologie et de l’agriculture pratique, un chimiste-analyste et plusieurs aides composeraient le personnel de l’établissement (3).

c. Tous les principes nécessaires à la végétation, qu'on laisse perdre ou qui n’ont qu’une faible valeur commerciale, seraient recueillis pour être utilisés dans la fabrique. Ainsi , les résidus

(1) Correspondance.

(2) Moniteur belge. Bruxelles, novembre 1840.

(5) Si celle fabrique était annexée au local de la société dont il vient d’élre question , ou à un institut agronomique, ce personnel pourrait être presque entièrement supprimé.

fertilisants et d’un transport facile qu'on trouve dans les salineries, les verreries, les savonneries, les usines è gaz, les papeteries, les abattoirs, les fabriques d'alun et de soude, et dans toutes les fabriques de produits chimiques, seraient mis à profit. De même, les matières fécales , les urines et la plupart des déchets des villes, situés à proximité du local , seraient enlevés; les urines humaines, déposées dans les grands établissements et les stations du chemin de fer, seraient soumises , sur les lieux, à une préparation, laquelle aurait pour objet d’en extraire économiquement les principes essentiels pour les recueillir sous une forme pulvérulente.

d. Tous les engrais introduits dans l'établissement seraient préparés aux moindres frais possibles. Pour cette préparation , on aurait égard : 1° à la fixation des principes volatils ; 2° à la stabilité des sels trop ou trop peu solubles; par leur fusion et leur mélange, ils acquerraient une grande puissance végétative, une action immédiate et en harmonie avec le développement des différentes plantes; 5" à la séparation des engrais en deux grandes catégories : la première, comprenant les matières volumineuses et aqueuses, serait destinée aux exploitations rurales les plus rapprochées; la seconde, comprenant les matières qui renferment sous un petit volume une grande quantité des principes actifs, serait réservée aux cultures les plus éloignées. Ces matières étant très-concentrées, pourraient être transportées au loin à peu de frais; 4° à l’assortiment et au mélange des divers engrais, suivant leur nature et l’espèce de récoltes auxquelles ils devraient servir de nourriture ; ainsi , puisque chacune d’elles exige la présence dans le sol de certains éléments pour prospérer, puisque chacune d’elles demande une quantité variable de principes organiques et inorganiques, il serait bien facile, à l’aide des analyses qu’on possède sur les cendres des différentes espèces de plantes, de combiner pour chaque production l’engrais qui lui est le plus convenable. 11 y aurait donc lieu de faire des compartiments à engrais pour seigle, pour orge, pour avoine, pour froment, pour pommes de terre, pour trèfle, pour colza, etc.

Tel est, en abrégé, l’exposé «le nos idées relativement à l'utilisation des matières fécondantes, qui malheureusement se perdent encore aujourd’hui de toutes parts au grand préjudice de l’agriculture.

Il y a dans notre projet une circonstance qu’il importe de ne pas perdre de vue : nous voulons parler de l'avantage que procurerait la manipulation d’un engrais spécial pour chaque espèce de récoltes. Mais pour que cet avantage fût plus sensible encore, il serait utile que le cultivateur, demandant une certaine quantité de substances, indiquât préalablement l’état physique et la situation du sol qu’il désire engraisser, l’espèce de plantes qu’il veut en tirer et les produits qu’il y a récoltés les années précédentes; de cette façon, il n'aurait absolument qu’à s’occuper du transport des engrais sur ses terres; il obtiendrait une fumure ordinaire à un prix extrêmement modique, et le Gouvernement, tout en réalisant un bénéfice équivalant aux frais d'exploitation et aux intérêts du capital exigé pour l’entreprise, protégerait l'industrie agricole d’une manière heureuse et trèsénergique.

Une seule fabrique d’engrais artificiels serait sans doute insuffisante pour toute la Belgique; mais s'il est vrai qu’en toutes choses il soit toujours prudent de ne procéder que par voie d’essai, cette maxime acquiert une autorité toute spéciale dans le cas qui nous occupe.

Le pays possède déjà plusieurs fabriques d’engrais pulvérulents ; mais elles n’ont plus la confiance des cultivateurs qui , trop souvent trompés par des falsifications , ont su faire justice du trafic dont ils étaient l’objet. Qu’on ne croie pas que nous ayons la moindre intention de porter atteinte à la probité et aux intérêts de la plupart des fabricants d'engrais! Nous sommes très-disposé, au contraire, à reconnaître que les fabricants intègres ont été les premières victimes de l’abus qui vient d’être signalé. Seulement nous tenons à constater ce fait que l’homme des champs se refusera désormais à donner son argent en échange d’un engrais qui lui est inconnu ; il en sera ainsi, aussi

longtemps qu’il n’aura pas acquis la certitude que la falsification des matières est incompatible avec les intérêts des agents placés à la tête de l’établissement qui doit les lui fournir.

Le Gouvernement est seul capable de faire renaître la confiance chez le cultivateur. Nous le conjurons donc, dans l’intérêt des masses, d’entreprendre une tâche qui doit offrir des ressources prodigieuses au pays, et de parer ainsi à une perte qui représente annuellement une valeur de plusieurs millions de francs (f), dont pourrait s’enrichir notre agriculture.

Nous terminons ici notre travail.

En cherchant à donner les moyens d’éviter à jamais le retour des calamités qui , naguère encore, affligeaient tant de cœurs généreux , nous n’avons fait que payer notre dette à la société.

Si nous ne sommes pas resté tout à fait au - dessous de la tâche que nous avons osé entreprendre, si nous ne sommes pas appelé à recevoir la palme offerte aux concurrents, nous serons trop heureux que la société savante qui préside à ce concours daignât ne pas repousser entièrement nos efforts , en se rappelant que nos veilles ont été consacrées à la prospérité de notre agriculture naissante et au bonheur de notre jeune patrie.

(1) M. De Koninck évalue la perle «les engrais, pour la ville de Liège seulement . à une somme de près de neuf cent mille francs.