CHAPITRE PREMIER

DES CORPS SIMPLES, PRINCIPES DE l’AIR ATMOSPHÉRIQUE.

L’oxigène, principale base de l’air atmosphérique, puisque l’azote semble n 'être mélangé avec lui que eomme modérateur, éprouve plusieurs modifications suivant le temps, les points où on l’examine. On s’est aperçu que sous un égal volume d’air l’oxigène n’existe pas partout en quantité égale : les proportions sont moindres, a-t-on dit, dans l’intérieur de la ville. Durant certaines saisons, les hivers secs, par exemple, le thermomètre étant fixé à 2° ou 3° au-dessous de o, on a observé que la facilité de respirer est plus entière; c’est à une plus forte quantité d’oxigène répandu dans l’air qu’a été attribué ce résultat. Le fait n’étant pas vérifié par l’analyse, je regarde cette augmentation comme plus apparente que réelle, et simulée par diverses forces, telles que la pesanteur, la sécheresse, la direction des vents, etc... Mais ce sont des praticiens renommés qui ont émis cette idée; je devais la mentionner ici. M. Gilibert père a vu, parmi les membres d’une même famille, se livrant aux mêmes travaux, les uns, restant au centre de Lyon , lymphatiques et scrophuleux ; les autres, allant habiter au dehors, devenir forts et robustes, ce qu’il attribue à un degré plus élevé d’oxigénation dans l’air qu’ils ont respiré. Les quartiers privilégiés sous ce rapport sont, suivant cet auteur, la région septentrionale de la ville, le quai du Rhône, la montagne de la Croix-Rousse , sa partie exposée au levant A l'intérieur, la masse des habitans agglomérés dépensant parla respiration une grande quantité d’oxigène, et le restituant ensuite, en partie, sous forme d’acide carbonique, l’air, dans ces points, se trouve promptement altéré; la mauvaise disposition des

lieux s’oppose à ce qu’il puisse circuler et se renouveler librement; elle est, en conséquence, le motif, ou, mieux, un des motifs d’insalubrité de la ville. Il est impossible de considérer d’une manière isolée l’action de chacun des changernens qui peuvent survenir dans l'atmosphère, lorsque l’humidité, l’absence de la lumière, la privation plus ou moins complète des rayons solaires, agissent conjointement dans divers quartiers : tel est, par exemple, le faubourg Saint-Georgesj telles sont toutes ces rues tortueuses de l’ancienne ville, de la rive droite de la Saône, qui présentent à peine sept ou huit pieds de diamètre; ou bien encore telle est la section de l’hôpital, autour duquel vient se grouper la pauvreté, comme si avant peu l’hospice devait lui servir de refuge. Malheureusement pour la santé publique, ces lieux sont les plus habités; là, dans des appartenions peu spacieux, la classe ouvrière travaille, respirant un air souvent déjà corrompu ; elle le reçoit à travers de petites fenêtres, et quelquefois de châssis que l’économie force de tenir fermés durant la mauvaise saison, et qui, ouverts pendant l’été, ne laissent pénétrer, surtout dans les étages inférieurs, qu’un air emprisonné depuis long-temps dans des cours profondes, chargé de miasmes putrides, comme nous le dirons tout à l’heure. Constamment retenus dans de semblables demeures, où l’endroit du travail pendant le jour est aussi celui du repos pendant la nuit, ces malheureux placent leurs lits à trois ou quatre pieds seulement au-dessous du plancher supérieur ; ils ont bientôt épuisé le peu de principes bienfaisans qui restaient dans une pareille atmosphère; c’est là pour eux un véritable empoisonnement continuel : l’expérience chimique et l’observation se réunissent pour constater cette altération de l’air. La quantité d’acide carbonique, ordinairement à peine d’un centième, s’est élevée jusqu’à trois et quatre centièmes à l’analyse d’un air pris le matin dans plusieurs de ces réduits, et soumis à l’eudiomètre. J’ai vu nombre de fois du papier faiblement rougi par des acides, exposé dans ces endroits pendant une nuit entière, être passé le lendemain à la couleur bleue par l’action des vapeurs ammoniacales. Il ne m’a jamais été possible d’entrer pour la première fois dans certaines chambres

d’ouvriers (je fais ici la part de la mauvaise odeur), sans être affecté péniblement; le poumon semble ne plus retrouver les élémens nécessaires à sa fonction. Je connais un jeune homme , attaché à la fabrique , chargé de visiter les ouvriers, qui a été obligé de renoncer à cet emploi, ne pouvant supporter l’air qu’il respirait dans ses courses ; en s’arrêtant long-temps quelquefois dans la demeure de ses cliens , il était pris de symptômes d’asphyxie, de syncopes. Ces phénomènes, qui chez lui n’étaient point produits par la fatigue, ont disparu depuis qu’il a changé de genre d’occupation.

De même que l’acide carbonique , l’azote n’est pas respirable ; de même aussi , d’après les expériences de Nfsten et de Hallè, il n’est pas délétère. La présence de ces deux gaz en plus ou en moins est importante à noter , seulement parce qu’elle décèle un accroissement ou une diminution dans la quantité d’oxigène. L’azote , par ses combinaisons, concourt à la formation de quelques miasmes, et de quelques principes étrangers : ainsi, le sous -carbonate d’ammoniaque. Mais , existant comme corps simple , il ne s’est jamais offert à moi en excès de sa proportion déterminée.