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Division et bases de ce mémoire. — Nous divisons cette étude en deux parties :

Dans la première nous donnons un aperçu général de Vexistence historique el légale de la lettre de cachet.

Dans la seconde, nous étudions les applications diverses de la lettre de cachet dans le Languedoc de 1718 à 1790, au point de vue comparatif de V histoire et de la loi.

Nous prenons, quant aux faits historiques, pour bases générales et exclusives de noire travail les archives nationales à Paris et les archives des lettres de cachet, conservées aux archives départementales de rilérault à Montpellier, où elles font partie de la série C, renfermant les liasses cotées n>' 96 à 145'.

Quant à l'examen auquel nous nous livrons dans la seconde partie, nous nous sommes servi des lois et ordonnances rapportées dans l'ouvrage de De Laurière, dans le Recueil général des lois françaises d'IsAMBERT, et des arrêts cités dans le Code de la religion et des mœurs, par Meusy.

1, La valeur des archives départementales, au point de vue de l'examen des questions d'histoire générale, n'est guère reconnue et appréciée que depuis vingt ou trente ans. Elle a surtout été révélée par la publication des inventaires de ces archives, dont le premier volume a paru à Paris, en 1866. Le rapport à l'empereur, placé en tète de ce volume, dit que « les archives départementales signalent à l'attention du public des documents très importants pour l'appréciation d'une des institutions les plus décriées de l'ancien régime, celle des lettres de cachet. Les historiens, ajoute-t-il, pourront désormais réviser, sur cette question, avec les éléments d'information les plus certains, les opinions les plus accréditées jusqu'à nos jours, f

Nous dégageons ainsi notre sujet de tout ce que nos prédécesseurs ont écrit sur la matière et nous nous renfermons strictement dans les documents originaux : c'était le seul moyen de découvrir la vérité, c'est-à-dire d'atteindre le but de toute étude historique consciencieuse.

Aperçu général de V existence historique et légale de la lettre de cachet.