DEUXIÈME PARTIE

Quatre questions de principe m'ont paru dominer toute idée de réforme à introduire dans le service des enfans trouvés. On peut les formuler ainsi :

i® Est-il à la /ois moral et d'une bonne administration de chercher à réduire le plus possible le nom-bre des enfans trouvés ?

Qp Les hospices doivent-ils et peuvent-ils participer a la dépense de cette classe d^ enfans ?

3® Les enfans une fois admis ^ V administration ne peut-elle , par divers moyens , abréger le temps quils doivent rester à sa charge ?

4® Au lieu de laisser aux Commissions administratives des hospices la tutelle des enfans , ne serait-il pas avantageux de l'attribuer au Gouvernement P

Ces quatre questions doivent être résolues, selon moi , par l'affirmative.

PREMIER PRIINCIPE.

Par des motifs de bonne administration comme en vue dun intérêt morale on doit s^ efforcer de réduire le nombre des Enfans trouvés et abandonnés.

Il ne peut entrer dans Tespril de personne àxt méconnaître ce qu'il y a d'impërieux et de sacrrf dans le devoir , accepté par la société depuis près de deux siècles (i), de recueillir tous les enfans abandonnés par leurs pères et mères et de les élever gratuitement.

Mais Tabus se rencontre dans les meilleures choses ; il s'est rencontré , effrayant et ruineux , dans le service de bienfaisance dont il est ici question. En moins de i5 ans (de iSi i à iSraS), on a vu se doubler le taux de la dépense : ce qui suppose que la population qui en a été Tobjet a été doublée aussi. Cependant , on ne saurait dire

(i) Les fondations pieuses pour le stnice des eufans trouvés ne commencèreol qu*en iBifo, sous les au/^pices de Saint Yin^'vn.t de Paule. ^

que la morale publique se soit pervertie , durant celte pe'riode , au point de justifier un tel accroissement du nombre des enfans trouvés. Depuis qu'on recueille avec soin les données statistiques fournies par le dépouillement des registres de Tétat civil , on voit que le rapport annuel du nombre des naissances d'enfans naturels au nombre total des naissances a peu varié : pour une période récente de i5 ans, il reste enfermé dans les limites peu distantes de 7^ et de ~. Le nombre des enfans trouvés s'est accru suivant une progression tout autrement rapide. C'est une forte présomption , je dirai même c^est une preuve que de 'grands abus ont eu lieu et que beaucoup d'enfans légitimes ont été assimilés aux enfans trouvés, sans qu'on ait fait les recherches nécessaires ^our découvrir et jpunir les auteurs de ces abandons. J'aurai occasion de revenir sur ce

sujet.

Aux yeux de beaucoup de gens , les dépenses causées à l'Etat par les enfans trouvés et abandonnés se résolvent en un acte nécessaire de bienfaisance publique. Dès-lors, toutes les économies obtenues dans ce service seraient entachées d'un vice originel et ne mériteraient plus , à vrai dire , le nom d'économie , n'étant plus que la négation d'un bienfait légitimement du. Mais c'est partir d'un faux point de vue que d'envisager ainsi la question.

En premier lî^u, sous k rapport administratif; le revenu public ft'a point pour destination principale de l^emédier directement au paupérisme. Le trésor n'est pas une caisse de bienfaisance. La fortune publique doit surtout être employée à maintenir l'ordre au dedans et la paix au dehors ; à bien administrer le pays ; à éclairer les hottitties par l'itislrùction et à en faire de bons citoyens par l'éducation ; à ouvrir des débouchés nouveaux au commerce de l'extérieur et à protéger, par des forces respectables, se.<i relations établies ; à multiplier sans cesse les voiew<( de communications pour le plus grand développement du commerce intérieur ; h encourager par tous les moyens possibles l'industrie et le travail. C'est par là que l'on combat avec succès les causes mêmes de la misère , tandis que des secours di-* rects ne font qu'entretenir le mal sans le guérir, et ce n'est point à l'Etat de jouer le rAle de grand aumônier. Les personnes charitables qui désireraient qu'il en fût ainsi , n'ont pas bien mesure'^ toute la portée d'un pareil vœu. Le budget > quand bien même on le supposerait indéfiniment, étendu, n'y saurait suffire. En effet, quel est le nombre des indigens ( ce mot étant pris dans toute la rigueur de son acception)? — i sur 33 î Un miillion d'individus , en France , réduits aux tlernières privations et qu'il faudrait nourrir, vêlir^ entretenir l Voudririt^on voir" la France affligée

roinuic rAiigleteiTC de celle immense plaie connue sous le nom de taxe des pauvres ( poors rale^? Celle laxe s'est élevée à 9 millions de livres sler- Iing(environ 225 millions de francs); et la population de r Angle teiTe n'est que de i/j. millions d^habitans.

Que Ton considère encore de quoi se composent , en majeure partie , les ressources de notre budget : d'impôts qui pèsent proportionnellement sur tous les citoyens , sur les pauvres comme sur les riches, sur le strict nécessaire aussi bien que sur le superflu. Si donc il était admis que le budget de TËlat doit pensionner Tindigence, qu'arriverai t-il ? Il faudrait, par de nouveaux impôts répartis sur tous , ruineux pour un grand nombre , désastreux pour l'industrie , accroître incessamment les revenus publics. Ainsi , pour soulager des pauvres , on multiplierait le nombre des pauvres ; on se jetterait dans un véritable et fatal cercle vicieux»

Au contraire , laissons à chacun, en fait de bienfaisance , le rôle qui lui est propre ; à l'Etat , la dispensation des bienfaits qui, en certains cas et pour une certaine part, deviennent la dette de la société tout entière; aux communes, à leurs hospices et à leurs autres établissemens philantropiques , le soulagement de leurs pauvres dans la proportion de leurs ressources ; aux particuliers epfin , le devoir de compléter l'oeuvre toujours

imparfaite de la charité publique et de la charité locale. C'est par la division du travail que l'on obtient dans l'industrie la plus grande et la plus rapide production. Répartissez aussi les obligations de la bienfaisance , et d'une manière analogue vous an*iverez aux plus grands résultats. Je ne dis pas que , dans l'application , cet ordre ne laissera rien à désirer : ce serait supposer un degré de perfection sociale qu'il n'est pas permis d'espérer ; mais , du moins , sera-t-il préférable à celui qui ferait peser sur l'Etat toutes les charges. Car , dans ce dernier système , c'est la bourse commune qui paie , je le répèle , aux dépens même des plus nécessiteux ; dans l'autre, c'est le superflu du riche , ce sont les offrandes volontaires qui viennent en aide à l'insuffisance de^ bienfaits publics.

Mais, dira-t-on, il ne s'agit que des enfans trouvés, au nombre d'environ i3o,ooo, et non d'un million d'indigens. C'est déjà une concession. On reconnait donc que le budget de l'État n'est pas un budget de bienfaisance, qu'il ne le devient que par exception. Or, toute exception devant être resserrée dans d'étroites limites , il suit de là, et de tout ce qui a été dit plus haut, qu'il est d'une bonne administration de chercher à réduire le nombre des enfans trouvés et abandonnés à $a plus simple, ou, plutôt, à. sa plus exacte expression, c'est-à-dire en

âîsiràire tous les orphelins, tous les enfans de familles pauvres , qui forment des catégories endèreniénl distinctes de la première sur laquelle seule la munificence de l'Etat a été appelëe par lien lois. Ce premier point convenu, on conçoit que les règles ordinaires d'ordre , de garantie et d'économie doivent pouvoir s'appliquer au service des enfant trouvés comme à tout autre. C'est ce qu'il importait d'établir d'abord.

Secondement, sous le rapport moral , ce service demande eiicore l'application du principe que nôuà discutons et des règles sévères qui en dérivent.

En thèse générale, on peut le prédire, dès qut Taumone se ferait par l'impôt et par les i^oins de l'Etat, on verrait s'affaiblir et s'éteindre rapidement la bienfaisance privée , cette noble Vertu sociale. Une belle action forcée perd une grande part de son mérite et partant de son altWiît. La contrainte attiédit le zèle, arrête l'élan du cœur, détruit toute émulation. Le Percepteur est un mauvais collecteur d'aumônes. Les cofnnumde-mens sont de tristes moyens qui blessent plutôt qu'ib n'excitent à la libéralité. Et remarquez le bien , nous nous ôtons ainsi le droit d'exploiter la vaniteuse ostentation de ce riche que la pitié touche peu ; nous tiotis privons d'une ressource que ne compense pas sans dotite la cote àt dôntribùtiofl à 4âqu^lle ili?èt tàftté fet qu'il apposera jus-

tement k nos sollicitation^. Laissonis donc champ libre à Tardente charité des âmes compatissantes, et spéculons en même temps sur la vanité des autres. C'est un tneîlléur calcul et nous ne ferons pas line offense cruelle à l'uiie des plus belles vertus.

Mais en iûe considérant que les pauvres enfans qui nous occupent, si les buireaux de bienfaisance continuent de rejeter aux hospices les charges qu'ils doivent supporter, si les hospices, à leur tour, rejettent les leurs à TElat, il en résultera plus d*une grave conséquence.

D'une part, on sera moins touché du spectacle local de la détresse des parens , quand on apercevra pour leurs enfans un refuge incessamment ouvert dans la charité publique. C'est ainsi que l'on peut attribuer en grande partie la décadence de l'institution de la charité mater-nelle dans la plupart de nos villes à la facilité extrême de l'admission des enfans dans les asiles entretenus par le trésor, ou, ce qui revient au même , par les fonds départementaux.

D'un autre côté , il y aura plus d'abus : car l'Etat, de haut qu'il est placé, saurait mal discuter les titres à l'admission ; les communes tt les hospices se trouvant désintéressés ne les discuteront pas davantage. Sous le nom d'enfans trouvés, beaucoup d'ebfanl^ particijperont sans

droit aux secours publics. La gëaéraliou ainsi élevée ne se fera pas faute un jour d'user des mêmes moyens. Le sentiment des devoirs de la paternité et, par contre-coup, la pie'te filiale s'affaibliront de plus en plus dans une classe malheureusement trop nombreuse ; les pauvres et même les citoyens seulement gênes ne se feront plus une loi d'honneur et de vertu de lutter courageusement contre l'adversité pour élever leurs enfans ; réciproquement ceux-ci ne se sentiront pas obligés par la reconnaissance de soutenir dans leurs vieux jours des parens qui ne leur ont donné aucune marque de tendresse paternelle. Il y aura deux peuples dans la France : l'un à filiation directe et connue , l'autre véritablement /^n^Z/toV^, non plus dans le sens abusif que des partis ont voulu donner à ce mot, mais dans toute la rigueur du terme ; peuple composé d*in— dividus isolés, sans liens, sans affection de famille et de pays natal , et dont la suite sera occulte comme son origine. Il est temps d'arrêter les progrès du mal , car déjà il existe. Il faut y porter remède avant qu'il soit devenu incurable.

Ne pas combattre les abus, ce serait, en facilitant les expositions et les admissions , encourager ce désordre social. Concluons donc que c'est une œuvre aussi morale qu'elle est de bonne administration de chercher sans cesse à réduire

— 6i — et à maintenir le nombre et la dépense des enfans trouves et abandonnes à leur chiffre vi^ai, eu réservant tous les soins du gouvernement pour ceux qui ont , a ce titre , des droits réels aux secours publics.