CHAPITRE III

De torigine de la petite vérole franche, de sa nature et de celles des maladies varioleuses , en général.

Cet ouvrage étant destiné à tous les lecteurs, je n'ai pu avoir le dessein d'y montrer une érudition superflue : cependant , de même que la connaissance de l'histoire des sociétés humaines nous est nécessaire pour apprécier à leur juste valeur les hommes et les choses , de même aussi convient-il d'avoir une idée de l'origine et de la nature des maladies, pour

n'être pas victimes de l'ignorance de ceux à qui nous confions le soin de nos sante's : c'est pour cette fin que je vais mettre mon lecteur au fait de ce que nous avons de plus sensé' sur les maladies dites varioleuses.

Il y a certainement eu de tous les temps et il y en aura toujours , quoique nous fassions , des maladies exanthe'matiques (fleurs, efflorescence qui sort) ; mais l'on verra bientôt que la terrible petite ve'role franche n'a pas toujours existé, qu'elle est de nouvelle formation , et que par conséquent il est faux que tout homme soit condamné à l'avoir une fois dans sa vie , et qu'elle soit une dépuration utile et même nécessaire ; non-seulement la variole , telle que nous venons de la décrire , n'existe que depuis 14 siècles environ, ce qui est un bien court espace depuis l'existence du genre humain; mais encore il est un grand nombre de personnes sur lesquelles elle n'a aucune prise, quoique vivant dans l'athmosphère où elle règne.

Nous ne trouvons rien, en effet, chez les médecins grecs, qui puisse se rapporter à notre maladie actuelle : ceux qui veulent que les anciens aient tout connu supposent qu'HippocRATE a fait mention de la variole, lorsqu'il parle dans ses maladies populaires d'éruptions épidémiques chez les enfants, qu'il désigne par le mot sanies in cute; qu'il en a fait connaître les variétés dans ses aphorismes, sous les noms d'impétigo , vitiligo , pustulœ ulcerosœ , seps , papulœ parvœ etc.; qu'enfin, toutes les fois qu'il parle de pustulœ febricosce , de pustulata febricula, de febriculœ pustulosce, dénominations dont il se sert souvent, comme pour exprimer des accidents ordinaires dans les saisons chaudes et humides, il

a entendu parler de notre petite vérole : mais, de bonne foi , peut-on s'imaginer que le divin vieillard, dont les descriptions sont si exactes lorsqu'il s'agit d'une épidémie grave, se soit contenté de passer si légèrement sur une maladie des plus remarquables et des mieux caractérisées; qu'il ait pu passer sous silence des particularités telles que la fièvre d'éruption, la fièvre de suppuration, l'enflure des mains chez les enfants, la salivation chez les adultes, les marques, les difformités, les mutilations etc. etc.? et n'est-il pas évident qu'il n'a eu en vue que de mentionner des éruptions passagères auxquelles l'enfance et l'adolescence sont sujettes , et que ses pustules purulentes peuvent tout au plus s'appliquer à ce que nous entendons aujourd'hui sous le nom de varicelle, exanthème qui a effectivement existé de tous les temps? Celse, qui a parlé de tous les maux décrits ou connus à son époque, a consacré un chapitre aux divers genres de pustules, dont plusieurs, dit-il, arrivent au printemps et sont nommées par les Grecs exanthèmes : il en est qui ressemblent à ces bulles et à ces tubercules qui se montrent sur le visage des jeunes gens; (Varij, Jonthos, Anthos); d'autres sont plus grosses, et il en est de diverses couleurs, de pâles, de livides de noires, contenant une humeur qui, lorsque la pustule s'ouvre, laisse la chair à découvert, et même ulcérée (phlictenes ulcérées des Grecs); pustules purulentes des enfants, qui ne se montrent guère que dans les parties supérieures du corps; pustules des enfants à la mamelle, pour lesquelles il faut faire prendre des remèdes aux nourrices; pustules épinuktis, noires, livides, grisâtres, s'élevant pendant la nuit sur les parties supérieures du

corps (qu'on peut rapporter à la pustule maligne '). * Or , il n'est pas vraisemblable que Celse eût oublié la pustule variolique , si elle eût existé de son temps. 11 l'est moins encore qu'elle eût échappé à Galien , à cet homme illustre , le plus savant des médecins qui aient jamais paru. Galien cependant a commencé à prononcer le mot de variolœ, de varius, moucheté , tacheté , ou de varij nom que les Latins donnaient fréquemment aux boutons qui viennent au visage , mais non dans le sens qu'on attache maintenant à ce mot. Dans son traité de génère (Kata genos), où il parle d'un remède rafraîchissant, il dit que ce remède convient aussi aux boutons varioliques : en parlant de l'inflammation , au commencement de son i4- e traité du pouls, il fait dériver de la putrescence et de l'effervescence du sang, la chaleur et la rougeur de la peau, les boutons varioleux et l'anthrax, qui l'excorient et qui la rongent. Dans le q. e chapitre du traité de l'usage des parties, il enseigne que dans toute surabondance d'aliments qui ne se changent pas en sang, le superflu reste dans les membres , s'y corrompt , et donne lieu à l'anthrax, à l'érysipèle, à la variole; enfin, dans son 4- e traité adressé à Tim^us, Galien rapporte que les anciens ont donné le nom de phlegmon , à toute affection de la peau , où il y a chaleur , puis inflammation, telles que l'anthrax et la variole. Tel est le sens dans lequel ce mot a d'abord été employé par Galien et ses successeurs, sens qui désignait alors toute affection exanthématique de l'enfance et de l'adolescence, et qui a changé par la suite, pour être attaché uniquement à l'exanthème

i) Cornel. Celsi. Medic. Lib. V. Cap. XXVIII.

le plus grave rie tous, après le bubon et le charbon pestilentiel.

J'ai parcouru les autres médecins grecs et latins, qui ont écrit jusqu'au 6. e siècle de notre ère, entre autres Aétius, qui s'est beaucoup occupé des maladies cutanées , et je n'y ai pas davantage découvert rien qui eût trait à notre maladie, les uns et les autres ne faisant mention que de pustules accidentelles fébriles ou non-fébriles, développées à raison de l'âge ou de la saison; il faut, pour commencer à s'en former une juste idée, arriver jusqu'à Rhases, médecin au service des Sarrasins, né à Ray, dans le Chorazan, en Perse, et mort en 1010, à Cordoue, où il a publié son traité de variolis et morbillis. Après avoir prévenu dans sa préface, que Galien n'a pas connu la véritable variole, Rhases affirme au chapitre i. er , qu'après avoir lu avec attention tous les ouvrages de médecine , écrits en grec ou en syriaque , il n'y avait rien découvert de deux maladies , cependant devenues si fréquentes de son temps , telles que la variole et la rougeole; d'où il faut inférer qu'elles n'étaient pas encore très-anciennes. On n'en trouve , en effet , non plus aucune description dans les pandectes médicales de Aarou et de Masekjawaich , auteurs syriens du j. e siècle, mentionnés par Fréind, dans son histoire de la médecine.

Les auteurs arabes étant les premiers qui nous aient donné une description de la petite vérole , on en a conclu, et je crois, avec raison, que c'est chez ce peuple qu'elle a pris naissance. A la vérité, ils ne nous ont laissé aucun monument de l'époque fixe de sa première apparition , et à défaut de leur témoignage, nous sommes forcés de nous contenter de conjectures historiques : or, nous lisons dans le

3 7 3.' volume du voyage aux sources du Nil , du chevalier Bruce, que, d'après une chronique qu'il avait découverte à Axum , ville autrefois puissante sur les bords de la mer rouge, et dont il nous donne le contenu, les Abyssiniens et les Arabes auraient été attaqués pour la première fois de cette terrible maladie , dans une guerre qu'ils se faisaient vers la fin du premier siècle de l'hégire, sous Omar, succès-, seur du prophète, et qu'elle aurait opéré la délivrance des Abyssiniens, par la désolation qu'elle porta dans le camp des Musulmans. Quelque soit le degré de confiance qu'on veuille accorder à ce récit, ce n'en est pas moins une opinion généralement admise et très-fondée, que l'Europe a reçu ce fléau des Sarrasins , dans leurs premières irruptions au 7.% 8. e et o,. e siècle, et qu'il ne s'est d'abord répandu que sur les routes qu'ils ont suivis. Fréind fait la remarque , en parlant d'AcruAiuus , médecin de lempereur grec, Michel Paléologue, (année 1200, si c'est Michel I, et i3io, si c'est Michel II), que cet auteur n'a fait aucune mention de la variole, quoiqu'il n'y eût ni peste, ni tremblement de terre, ayant affligé l'Orient, dont les historiens de l'empire grec n'aient pas parlé; c'est que les conquêtes des Sarrasins se portèrent principalement de l'Orient à l'Occident (les Gaules et l'Espagne), respectajit l'empire grec, encore assez puissant sous les premiers paléologues.

Mais le rapport de la chronique à! Axum, et tout ce que nous venons de dire, ne résolvent pas la difficulté de savoir comment la maladie a commencé, et quels sont les éléments qui lui ont donné naissance : existait-elle déjà chez un peuple ignoré , qui se trouvait parmi les hordes diverses, formant

la masse des combattants? mais l'on n'en découvre aucune trace dans l'histoire des différents peuples qui ont composé.les empires des Assyriens, des Perses, des Mèdes, ni chez le peuple juif, les peuples pasteurs et autres avec lesquels il a vécu ; rien , parmi les peuplades nouvellement découvertes de la Sibérie, de la Tartarie, de l'Amérique et des terres australes : aucun d'eux n'a présenté des exemples de petite vérole, avant qu'elle leur ait été apportée d'ailleurs. Il reste donc qu'il n'y a que le mélange très-intime de races d'hommes différentes par la couleur, par la constitution physique, par des climats opposés, où ils ont pris naissance, qui ait pu donner un caractère malin et spécifique à des exanthèmes auxquels l'espèce humaine a toujours été sujette, mais ordinairement d'une manière irrégulière, et sans aucune fâcheuse conséquence. Mainte fois l'on a eu la preuve de cette puissance de la réunion d'habitants de climats opposés, ou de races différentes, pour envenimer les maux les plus ordinaires. Nous en avons eu des exemples dans les croisades : les organes de la génération avaient bien leurs maladies comme les autres parties du corps, avant que les compagnons de Colomb eussent connu les femmes de St.-Domingue ; mais ce rapprochement a donné naissance à une exaspération de ces maux, inconnue jusqu'alors autant aux haïtiennes elles-mêmes, qu'à ces hommes du soleil levant qu'elles voyaient pour la première fois. Les mangliers qui pourrissent dans les eaux stagnantes de l'Amérique méridionale ont sans doute toujours donné naissance à des maladies; mais c'était de simples fièvres rémittentes, qui affligeaient les indigènes : l'arrivée des Européens les a changées en fièvres jaunes, et toujours

3 9 depuis lors, suivant la remarque du célèbre M. de Humbold, c'est à l'arrivée d'un vaisseau venu d'Europe que recommencent à paraître ces terribles épidémies. L'on ne saurait assez faire attention aux produits possibles de ces contrastes, et surtout se pénétrer des dangers bien plus grands que courent les hommes du Nord, en gagnant les maladies du Midi. L'on ne saurait non plus mettre des bornes à la formation de maladies nouvelles sous des régions où de grandes convulsions physiques et morales ajoutent fréquemment de notre temps, à la puissance de la chaleur des tropiques : ainsi nous ne sommes nullement surpris d'apprendre 1 ) qu'il règne en ce moment aux Etats-Unis et aux Antilles une éruption varioleuse fort inquiétante, dont nous avons déjà parlé et dont on n'est préservé ni par la vaccine, ni par la variole inoculée.

Ainsi, il es.t plus que probable que de simples pustules qui n'étaient que des éruptions varicelleuses , sont devenues par le mélange de plusieurs hordes étrangères, dans les pays chauds de l'Orient, une maladie nouvelle., autrement grave , qui a conservé le nom de variole que l'on donnait déjà à ces exanthèmes passagers, et que l'on a par la suite mal distingués, parceque, de même que dans les champs non-sarclés, l'on voit s'élever plusieurs plantes hybrides qui mettent de la confusion dans les espèces, de même aussi, au milieu de diverses éruptions qui ont entre elles quelque ressemblance de forme, il est facile de se tromper et de les prendre les unes pour les autres. Rhasès premier historien de la petite vérole, n'a pas lui-même fait cette distinction;

1) V. Kevue encyclopédique, Novembre i8jJ, p. (>4a-

4° marchant, ainsi que ses successeurs, sur les traces de Galien, il n'a continué à voir dans ces nouvelles formes, que ce que le médecin de Pergame avait vu dans la variole simple, et ne s'est nullement aperçu des changements qui s'y étaient opérés parmi ses compatriotes mêmes, et qu'on ne s'est avisé de discerner que dix siècles après. Suivant le médecin de Cordoue, dont les préjugés ont été suivis aveuglément jusqu'à nos jours ; « la variole est une maladie nécessaire à l'enfance et à la jeunesse , dont le sang est comparé à du moût en fermentation ; si cette dépuration n'est pas parfaite dans l'enfance, elle se renouvelle dans l'adolescence ou dans la jeunesse, et, quant à la vieillesse, elle n'y sera soumise que dans une grande corruption de l'air par des épidémies varioliques ; ceux qui y sont les plus disposés, sont les sujets gras, sanguins, vermeils, bien nourris, les garçons plutôt que les filles, surtout à mesure qu'ils s'approchent de l'adolescence; car, quant aux jeunes gens, ils y sont moins exposés, à moins qu'ils ne gagnent la maladie les uns des autres , qu'ils n'aient le sang très-enflammé , ou qu'ils n'aient eu dans l'enfance qu'une éruption faible, qui n'a pas suffi à faire passer le sang à un état plus parfait; aussi , continue Rhasés, peut-on préserver de la variole , par la saignée , chez les adultes , les ventouses scarifiées chez les sujets qui n'ont pas encore 14 ans, et par un régime tenu, des boissons et des sirops acides et astringents , propres à empêcher la fermentation des humeurs; observant même que dans la saison (chaude et humide) , où l'on redoute la naissance de cette maladie, il faut tirer du sang aux enfants, aux adolescents et aux jeunes gens qui n'ont pas encore eu la variole, ou qui n'ont eu

4i autrefois que des boutons faibles et languissants; car, la variole n'e'tant que l'écume exhube'rante qui provient de la fermentation du sang, laquelle ne doit cesser qu'après que la dépuration est tout à fait accomplie, on peut avoir, continue l'auteur, tant que cette perfection n'est pas accomplie, cette maladie plusieurs fois, et même pareillement la rougeole, laquelle n'est aussi qu'une dépuration , mais de matières plus acres et plus fluides que celles de la variole 1 )- a

L'on voit par le sommaire que je viens d'exposer de la doctrine de Rhasés , que ce médecin était loin d'avoir une idée exacte de la différence des éruptions pustuleuses, et qu'il les a toutes confondues, ne donnant aucune description des boutons dans leurs diverses périodes, et employant la plus grande partie de son traité a des formules de médicaments destinés à garantir les yeux et la peau , de lésions graves et de difformités. Aussi, ai-je été bien étonné de voir M. le docteur Coindet s'appuyer de l'autorité de cet auteur pour établir au commencement du mémoire dont j'ai parlé dans mon premier chapitre, « qu'il était de rigueur que nous eussions notre petite vérole plusieurs fois. * La même confusion n'existe pas moins dans la manière de voir d'Avicenne qui a écrit i5o ans plus tard, ce qu'il faut attribuer à la soumission superstitieuse qu'on eût durant plusieurs siècles aux sentiments de Galien , qui ne permettait pas de faire des recherches, et d'ouvrir les yeux à la lumière fournie par les faits nouveaux : « la variole et la rougeole, suivant ce savant médecin, visir d'un roi de Perse, sont ho-

i) RhAses de Variai, et Morbil. i Cap. I ad Cap. V. edit. Hallerii

mogènes à la peste, et produites par une ébullition du sang, déterminée par un ferment; elles appartiennent à la classe des maladies les plus contagieuses, se montrant et se propageant particulièrement durant le soufle des vents du Sud -Ouest, spécialement dans les corps chauds et humides; se comportant comme une sorte de crise chez les enfants et les jeunes gens; s'annonçant d'abord par le prurit etc., et se déposant non-seulement à l'extérieur , mais aussi sur les membranes de l'intérieur 1 ). » Les partisans de la médecine naturelle (et ce sont là les médecins qui feront le moins de mal), conserveront toujours, comme fait d'observation, l'opinion des anciens , qui regarde les divers exanthèmes fébriles, non comme des simples phlegmasies de la peau , mais comme une expansion de matières superflues lancées du centre à la circonférence; d'autant plus que dans les cas malheureux, l'œil de l'anatomiste suit dans les entrailles même les traces de cette route; ainsi, déjà sans doute, l'ouverture des corps en avait fourni des exemples à Avicenne ou à ses contemporains; ces exemples se rencontrent dans tous les recueils des observateurs, Bonnet, Morgagni, Lieutaud et autres; et dernièrement encore, les élèves de cette faculté de Strasbourg ont eu une occasion de le vérifier sur le corps d'un demi idiot âgé de i3 ans, non vacciné, entré à la clinique pour une petite vérole confluente, le 3i Janvier 1826, et mort suffoqué le 3 Février suivant : on a trouvé, à l'autopsie, nonobstant que le corps fut couvert de pustules varioliques encore pleines, les glandes salivaires et de l'arrière bouche enflammées ,

1) Aikennae (Abuali) Oper. Lib. IV , Fenic. 1 , Traclat. IV , Edit t'enet. Ann. i58j.

des taches rouges à l'estomac et au tube intestinal, un aplatissement du coronal et du cerveau (cause probable de l'idiotisme), avec hydropisie des ventricules latéraux , qui contenaient chacun environ deux onces de liquide. Cet effort du centre à la périphérie est d'ailleurs si bien établi , quand il a commencé, que nous avons été témoins dans des expériences récentes, que ni la saignée, ni les purgatifs ne sauraient l'arrêter, ni l'intervertir; d'où se montre dans tout son jour la folie de ceux qui prétendent anéantir les boutons varioliques par la cautérisation. Mais en suivant le même fil de l'observation des phénomènes, l'on ne découvre pas moins qu'il y a une grande distinction à faire parmi tous les exanthèmes; que quelques-uns, inhérents aux changements que font éprouver les âges , par le travail de l'organisme, tels que diverses espèces de pustules varicelleuses , ont toujours été les mêmes, et que d'autres sont nés, comme nous l'avons dit, d'une mixtion accidentelle des humeurs d'individus, d'origine et de constitution physique et morale, différentes, d'où a commencé une série de nouveaux faits qui n'existaient pas dans l'ordre primitif. La petite vérole, telle que nous la connaissons, a été l'un de ces résultats, et s'est signalée, depuis son apparition, i.° par une marche spécifique, divisée en périodes plus ou moins régulières ; i.° par une puissance de contagion, des plus manifestes; car, quoique les autres éruptions pustuleuses ne soient pas privées de tout pouvoir de se communiquer , il s'en faut de beaucoup qu'il s'étende autant que celui de la variole, surtout quand plusieurs sujets à la fois en sont attaqués; d'ailleurs la plupart des éléments contagieux s'anéantissent avec la vie de ceux

qui en étaient porteurs , tandis qu'il est bien prouvé que les cadavres des varioles communiquent encore la maladie; 3.° enfin, des faits nombreux que j'ai recueillis me prouvent que la petite vérole ne se signale pas moins dans sa période de suppuration , en se formant un atmosphère qui agit comme ferment sur les corps sains, en y faisant naître des pustules, à la vérité, ordinairement de peu de conséquence, chez ceux qui ont perdu la disposition variolique, mais qui induisent en erreur bien des gens peu au fait de ces matières.

Ainsi, le virus spécifique dont nous parlons, ayant été introduit chez les Européens, aux j. e , 8.% g,. e siècles, par les Sarrasins ou soldats de l'Orient, et dans le courant du i6. e , par les Espagnols, les Portugais et les Anglais , chez les habitants des deux Amériques, qui n'en avaient non plus eu connaissance jusqu'alors, il s'est établi une disposition héréditaire dans toutes les familles qui en ont été successivement attaquées, de manière à ce que les générations suivantes aient été susceptibles ou de le recevoir du dehors, ou de le produire spontanément, sans préjudice des autres éruptions varioleuses qui n'ont aucun caractère étranger. Qu'on nous permette une courte explication de ces deux propositions de disposition héréditaire variolique, et de spontanéité.

Quoique nous ignorions parfaitement en quoi consiste la disposition héréditaire aux maladies, cependant c'est un fait que je ne puis révoquer en doute, que tout individu qui a essuyé pour la première fois une maladie organique un peu grave, est exposé à avoir des enfants qui auront tôt ou tard la même maladie : c'est ce qui a du arriver

également pour la petite vérole dont cependant un assez bon nombre de familles ne sont pas susceptibles, quoiqu'elles s'y soient mille fois exposées; ce qui fait présumer que durant une longue suite de générations, tant du côté paternel, que du maternel, cette disposition n'a pas existé. Tous les observateurs en ont rapporté divers exemples , et pour ma part, j'ai déjà cité ailleurs celui de 'mon beaupère, feu M. Moullakd : aucun de ses ascendants paternels et maternels, à sa connaissance, n'avait eu la petite vérole; il en fut de même de sa sœur, que j'ai connue , morte plus qu'octogénaire ; et lui , qui fut pendant plus de soixante ans, médecin en chef de l'Hôtel-Dieu à Marseille, qui avait soigné plusieurs milliers de varioles, et qui, grand partisan de l'inoculation , dès qu'elle fut connue , portait toujours du virus dans ses poches, a cessé de vivre à l'âge de yo ans passés , sans avoir jamais été atteint, il avait inoculé ses enfants , et mon épouse qui était son aînée, l'a été trois fois inutilement. L'on peut, il est vrai , objecter que les cas d'exemption de petite vérole proviennent de ce que les personnes n'ont pas assez vécu, puisqu'il est certain que tel qui n'a pu être atteint une fois, deux fois, trois ibis, n'échappe pas une quatrième, et même à un âge très-avancé, ce qui fait une loi de répéter à diverses époques les préservatifs employés contre la variole naturelle , lorsque les premières tentatives ont échoué; toute fois, c'est déjà un très-beau privilège que d'avoir été jusqu'à 80 et 90 ans, sans avoir été attaqué de cette maladie, nonobstant qu'on s'y soit exposé. D'une autre part, l'on voit aussi des sujets qui sont tellement disposés, qu'ils peuvent avoir la vraie variole deux fois, ce dont

4 6 j'ai déjà dit que j'avais pu recueillir trois observations bien positives, dans ma propre pratique, tandis que Méad, Boerrhaave, Chirac et autres , affirment n'avoir jamais vu de cas de récidive ; ce qui prouve, outre la rareté des faits dont nous venons de parler, qu'on n'a pas bonne grâce de nier la possibilité d'un accident avéré par autrui , à cause qu'il ne s'est pas rencontré sur notre observation; et par la même raison, je ne nierai pas la possibilité d'une variole après une vaccination légitime, quoique je ne l'aie pas encore observé; mais je la placerai dans la même cathégorie des récidives après une petite vérole naturelle ou inoculée.

Je suis forcé d'admettre la naissance spontanée de cette maladie, sans contagion préalable, chez des sujets prédisposés, vraisemblablement en nombre trèspetit , parce que j'ai vu quelques cas isolés de petite vérole, même dans les classes supérieures de la société , dans des temps où il n'en était nullement question , et sans qu'il fut possible de leur assigner une cause extérieure. Je dois dire que ces faits ont eu lieu principalement chez des individus d'un tempérament lymphatique et sanguin, qui faisaient bonne chère, et après des plaisirs de la table, prolongés dans la nuit. Ce qui m'a encore étonné, c'est que ces petites véroles ne se propageaient pas audelà de la maison où elles s'étaient développées, nonobstant que quelques-unes eussent été très-confluentes. C'est déjà là d'ailleurs une observation qui a été faite par de très-grands maîtres, Sydenham, Boerhaave, Van Swieten etc. , que la présence de la maladie ne suffit pas pour produire une épidémie contagieuse, mais qu'il faut encore des sujets prédisposés : « les grandes villes , disent-ils , sont

souvent exemptes pendant longues anne'es d'épidémies de petite vérole, quoique la maladie ne laisse pas que de régner sporadiquement , c'est-à-dire, d'attaquer sur divers points quelques individus qui ne la communiquent pas à d'autres : quelquefois aussi une ville entière est sans petite vérole, quoiqu'elle soit épidémique dans les villages circonvoisins , et réciproquement aussi la ville en est infectée , tandis que , malgré un commerce continuel , les campagnes d'alentour en sont exemptes. Van Swieten ajoute même qu'il fit venir une fois à la ville (à Vienne), deux varioles, pour leur donner ses soins, et qu'ils ne communiquèrent nullement la maladie, malgré qu'ils sortissent d'un pays où elle était très-contagieuse et épidémique '). B

Ainsi, quoique rien de mieux prouvé que la contagion de la petite vérole , et sa propagation par ce moyen, il y a, relativement à cette maladie, comme à toute autre affection contagieuse, plusieurs anomalies reconnues, dont il n'est pas plus aisé de se rendre raison, que de ce qui constitue la prédisposition. Méad a cru que les longues chaleurs de l'été, accompagnées de petites pluies, étaient des causes très-prédisposantes , mais il faut convenir qu'elles ne rendent pas raison , pourquoi la peste ou la petite vérole , régnant dans un village voisin , ne régnent pas dans la ville , quoiqu'on respire le même air dans ces deux endroits.

La disposition congéniale à être affecté d'une variole virulente , dans un temps incertain, et qu'il faut distinguer de la prédisposition qui s'applique à un temps certain , est enfin détruite pour le plus grand

i) Vid. Van Swieten, Comment, in sJphor.TSœRRn. §. i38i et sq.

nombre de sujets , par la maladie même qu'on a eue naturellement ou artificiellement, et par une vaccination régulière, sans préjudice des autres éruptions varioleuses, qu'on peut subir avant et après la petite vérole proprement dite, ou variole virulente. Je ne suis point surpris qu'on ait objecté qu'il n'y a aucune parité entre cet exanthème et la vaccine, et qu'on ait trouvé incompréhensible, comment une affection aussi légère peut préserver d'une maladie aussi grave. La chose l'est effectivement, mais l'on ne fait pas attention : 1 .° qu'il ne s'agit pas d'une maladie déjà existante , mais d'une disposition à la recevoir, dont la vaccine est l'antagoniste; car, quand la maladie est présente, la vaccine n'y fait rien; 2. que cette disposition, quoique bien certaine , est aussi peu comprise que l'action de la vaccine , qui la détruit. L'on n'explique pas mieux l'action spécifique de certains actes de la vie , qui maintiennent la perpétuité des espèces, non plus que celle de certains médicaments héroïques , pour la guérison des maladies auxquelles ils- sont consacrés : nous nous en référons là-dessus à l'expérience qui en constate tous les jours l'utilité; or, la même expérience confirme également de jour en jour la puissance qu'a la vaccine de détruire ou de neutraliser la disposition à contracter ou à produire une variole virulente, et c'est ce qui sera rendu évident pour le lecteur impartial, par la lecture des chapitres suivants.