ET EXTRAITS

DES MATIÈRES POLITIQUES (HATERiiE POLiTiCiÉ).

Cet ouvrage de Stevin, qui est écrit en latin, a paru en 1590^ et se trouve reproduit en flamand avec un appendice sur Machiavel, dans les mélanges d'écrits posthumes édités, en 1649 seulement, par les soins du fils, Henri Stevin.

Ces mélanges portent, pour titre : Materiœpoliticœ (Borgerlicke stoffen), et renferment, en outre, la tenue des livres en partie double et la théorie financière, avec de nouveaux développements qui ne se trouvent pas dans l'édition de 1608 ; enfin, quelques ouvrages et fragments déjà mentionnés précédemment dans la critique de notre ami B^ les sommaires et titres des ouvrages du père, égarés en partie ou en totalité. Nous nous bornerons à transcrire ces titres et à présenter ensuite nos observations.

1° L'architecture; 2<* la théorie de la musique, avec un appendice ; 3<> la seconde inégalité des planètes : i^ de l'essai des métaux ; 5^ observations sur

Fadministration financière; 6^ dialectique flamande^ déjà publiée, mais revue, corrigée et augmfentée; 7** rhétorique flamande; 8** poésie flamande, fondée sur la poésie françoise; 9<* l'art de la guerre par terre et par mer, en deux livres. Le second livre sur la guerre par mer n'est pas retrouvé.

Le fils Henri n'a pas mentionné dans cette énumération les tables trigonométriques décimales, que le père promet en diverses parties de ses œuvres, ni cette sixième partie de la statique, dont nous avous parlé, et qui devait traiter de l'attraction de l'eau et du poids de l'air. Il ne nous dit pas non plus si le premier livre de l'art de la guerre sur terre ferme est la même chose que la théorie de la guerre, intercalée dans les Matières politiques. Dans sa préface, il se borne à parler vaguement des ouvrages posthumes de son père, sans indiquer avec précision ce qui était déjà perdu à l'époque de 1649, et ce qu'il conservait en manuscrits par devers lui.

Il donne la table des matières de chacun des dix-huit chapitres qui devaient composer l'architecture. Les chap. XIV et XV devaient traiter d'une manière plus détaillée et plus scientifique des matières mêmes, déjà insérées dans les mélanges sous le titre de : Ordonnance des villes et des maisons. Sans pousser plus loin cette analyse, et sans répéter ce qui a été déjà dit dans la critique des œuvres militaires, exposée plus haut , nous dirons qu'il faut regretter la perte, au moins partielle, de YJrchitee-

ture de Stevin d'autant plus vivement qu'on examine avee plus d'attention le sommaire des chapitres présenté par le fils Henri ; car, si elle nous était parvenue en entier, elle n'aurait pas manqué de nous donner une connaissance complète de cet admirable talent pratique dont Stevin était pourvu, et dont ses œuvres militaires nous ont fourni plus d'une preuve. De plus, on pourrait peut-être retrouver des indices certains des travaux hydrauliques qu'il doit avoir exécutés en Hollande, et peut-être même à l'étranger. Mais cette Architecture ne doit pas être perdueen totalité. Nous présumons en eflfet, avec fondement, que l'ouvrage du fils Henri, écrit en flamand et portant pour titre : ff^isconstig philosofisch bedryf^ n'en est qu'un résumé, et tel est aussi l'avis de M. Delpierre.

Notre bibliothèque royale ne possède malheureusement que le volume de planches de l'ouvrage de Henri Stevin. Par une simple inspection des premières figures de ces planches, nous reconnaissons d'abord une grande ressemblance de celles-ci avec les figures de te statique du père. Ensuite nous trouvons sur les dernières planches diverses figures qui se rapportent manifestement à la théorie des fuseaux et lanternes qui devait former le dernier chapitre de Y Architecture. Il résulte de là que le fils Henri a dû retrouver plus tard quelques parties au moins de l'ouvrage du père, et qu'il s'en est servi dans la composition de son travail.

A ce qui précède, ajoutons quelques renseigne»ments biographiques également tirés des Matières politiques. Dans la préface, le fils Henri déclare expressément que son père est mort en 1620. On y voit aussi, par le titre même de l'ouvrage, que S. Stevia fut, en dernier lieu, quartier-maître général.

Déjà, du temps du prince Maurice, on a eu, selon Henri Stevin, le projet de créer ce nouveau poste de surintendant des fortifications : « on peut s'en con* vaincre aisément, dit-il, parla requête que feu mon père a adressée, peu de temps avant sa mort, aux États du pays ; ce qu'il n'aurait certainement pas fait sans l'assentiment du prince. »

Est-ce Stevin ou le prince Maurice lui-même qui fut le premier auteur de ce projet? C'est ce qu'il importe fort peu de savoir. Dans aucun cas, nous ne concevons qu'on puisse lui reprocher son ambition à ce sujet ; car personne n'était certainement plus capable que lui de juger de l'opportunité de ces nouvelles fonctions, et de les remplir à la satisfaiîtion générale. Eh quoi ! on ose presque faire un crime à l'homme de talent et de dévouement de demander ce qui lui revient de droit? La notion du bien et du mal, du juste et de l'injuste est-elle donc aujourd'hui complètement obscurcie dans certains esprits? Il ne manquerait plus que de poser en principe que l'on doit toujours accorder la préférence à ces médiocrités flexibles et désespérantes qui ne peuvent que mal faire I

La f^ie politique de l'auteur renferme les principes d'après lesquels chaque citoyen doit se conduire dans l'État. Tous ses préceptes sont ceux de l'honnête homme; et si, aujourd'hui, des personnages politiques en avaient d'autres, ils n'oseraient ni les formuler, ni les avouer en présence de l'opinion publique.

Dans l'appendice, il examine si la meilleure manière de gouverner doit être uniquement basée sur la bonne foi et la probité, ou si elle doit en même temps reposer sur la ruse. Zenon et ses adhérents préfèrent la première manière. Aristote, avec beaucoup d'autres, et assez récemment Machiavel, sont pour la seconde. Stevin réfute la doctrine de ce dernier surtout , et fait voir que le sentiment de Zenon est seul admissible, même sous le simple rapport de la logique : Que pour distinguer une bonne action d'une mauvaise, et pour reconnaître lequel des deux cas a lieu, on doit, à défaut d'autres renseignements sufïîsants, suivre les inspirations de sa conscience ; à cette condition, la doctrine de Zenon n'est susceptible d'aucune interprétation vicieuse.

Nous ne comprenons donc pas à quel titre on ait pu reprocher à Stevin d'avoir la conscience peu scrupuleuse. Sur quel passage de l'auteur M. Goethals se fonde-t-il pour justifier son assertion accusatrice ? Ce même écrivain lui reproche d'avoir été partisan du gouvernement de fait ; mais avant que d'insinuer quelque chose à cet égard, on devrait

nous définir bien nettement ce qu'est le gouvernement de fait.

Stevin n'estimait guère les courtisans, car il les traite de dangereux adulateurs des princes (a); et il ne fut pas grand partisan des monarchies absolves. Selon lui, un monarque absolu doit surtout éviter sa colère et ses passions, et se soumettre, comme le plus humble de ses sujets, aux lois du pays. Qu'en l'absence de toute loi, il doit se bien pénétrer de cette loi -éternelle qui veut que le prince soit là pour le bien public et pour ses sujets, tandis que ceur-ci ne sont pas faits pour lui. Que si un tel prince a le droit de suzeraineté sur d'autres pays ou villes, il ne saurait guère le pratiquer sans sortir des bornes de la légalité ; car, comme il possède déjà quelques esclaves, il est tenté de traiter comme tels les hommes libres.

L'auteur est de l'opinion que le gouvernement doit aide et protection aux pauvres : ceux-ci, abandonnés et délaissés, deviennent des hommes inconsolables et désespérés, qui se livrent au vol et à la violence au détriment de la commune. Il voit divers abus dans l'administration des biens des pauvres et des rentes destinées à l'entretien des étudiants peu aisés aux universités, rentes que l'on donne souvent à des enfants de gens riches, qui n'ont aucun goût pour les études, et qui économisent par là leur bien

(rt) Dcr vorsten schadelicke pluymstryckers. (Raden oirden, p. 69.)

propre ou s'en entretiennent d'autant plus richement. Beaucoup de revenus avec leurs capitaux se sont perdus ainsi dans la suite des temps , et cela provient principalement de ce que les administrateurs de tels biens n'avaient aucun compte à rendre à personne.

Pour remédier désormais aux abus de ce genre et aux dilapidations^ Fauteur propose de former dans chaque ville un ou plusieurs conseils des pauvres. Tous ces conseils partiels seraient subordonnés à un conseil supérieur. « Charles V, dit-il, avait pris de bien bonnes mesures concernant l'état des pauvres ; mais les résultats en furent minimes, tant parce que son empire était trop vaste, que parce que cette graduation et cette subordination n'y existaient pas. » Il veut également que cet ordre hiérarchique existe dans l'enseignement. Les écoles inférieures devraient être subordonnées aux universités, et rien n'y serait enseigné de contraire aux règles fixées par l'autorité du prince et des autres supérieurs. Tout viendrait aboutir à un conseil supérieur, complété par un président , auquel le gouvernement aurait à s'adresser pour une connaissance exacte de l'état de l'instruction.

L'enseignement universitaire, qui à son époque comprenait la théologie^ le droit et la médecine^ lui paraissait devoir élargir désormais son cadre, et il jugeait qu'on ferait bien d'y ajouter les mathématiques, la science politique, et accessoirement la for-

tifieation et la castramétation. Les leçons en bas allemand, sur ces matières, à l'université de Leyde, prouvent que ce serait là une vraie amélioration ; car des élèves sortis de cette école ont pu se livrer immédiatement à la pratique ^ ils ont été envoyés ou demandés en pays étrangers comme ingénieurs, et ils se sont fort bien acquittés de leur tâche ; ce fut à tel point que d'autres qui jusque-là s'étaient exercés à la pratique seulement, voyant qu'ils ne pourraient les imiter, ont enfin pris le parti de se livrer également à l'étude de la théorie.

On peut raisonnablement admettre que ce fut Stevin lui-même qui introduisit ces perfectionnements dans l'enseignement de l'école de Leyde et qu'il y fut professeur.

La chose est d'autant plus probable, qu'il dit que les nouveaux cours se faisaient en bas allemand. Du reste nous serons peut-être bientôt en état de vérifier cette conjecture (a).

(a) Voir la dernière note de la 2» partie.