RÉCAPITULATION

Maintenant que nous avons apprécié le savant, il nous resterait d'entrer dans quelques détails, concernant sa vie politique. Sont-ce, en effet, les querelles religieuses qui ont obligé Stevin de passer en Hollande? A quelle occasion, quand et pourquoi a-t-il voyagé en Pologne et dans le nord de l'Allemagne? A-t-il abjuré, oui ou non, là religion catholique poUr embrasser le pt^otestantisme? et est-ce cette circonstance qui Ta obligé en quelque sorte de se réfugier à Leyde, pour échapper au bûcher? Ou bien a-t-il quitté spontanément la Belgique, parce que le gouvernement du pays île lui conveiiail plus? Sans doute il importerait d'avoir une réponse satisfaisante à toutes Ces questions; mais nous éprouvons une répugnance prononcée ànolis livrer, dans une affaire assez délicate, à de simples conjectures et à des vraisemblances ; et dans la suite de nos recherches, nonseulement nous n'avons rien trouvé de positif à cet égard , les éléments mêmes d'une supposition plus ou moins plausible nous ont fait défaut. Ainsi, l'on ne doit point s'étonner de nous voir garder le silence sur une matière que nous n'aurions pas craint d'aborder, si les renseignements les plus essentiels ne nous manquaient (a).

(«) Voir la dernière note de la 2« partie.

Nous n'avons donc plus, pour en finir, qu'à récapituler les détails biographiques et bibliographiques, disséminés dans les pages qui précèdent, à y ajouter quelques développements tirés des bons biographes^ et à présenter ensuite le résumé philosophique de cette longue suite d'idées et de raisonnements que nous avons déjà exposés.

Simon Stevin est né à Bruges , dans l'année 1 S48 (a) ^ il appartenait (6) probablement à la famille de ce nom, qui résidait déjà en cette ville en 1382.

On ne sait trop si, dans son jeune âge, il fit des études régulières; ou si, semblable en cela à d'autres hommes célèbres, il se forma par lui-même. Il connaissait les langues anciennes, et d'assez bonne heure, il commença à montrer un goût particulier pour l'étude des sciences.

Au début de sa carrière, nous le trouvons d'abord employé comme teneur de livres et caissier , chez un négociant d'Anvers.

Après cela, il obtient un emploi dans l'administration des Finances, au quartier du Franc de Bruges.

Plus tard il voyage, on ne sait à quelle occasion, en Pologne, en Prusse, en Norwége (c).

Il se fixa à Leyde, au temps même où le prince Maurice fréquentait l'université de cette ville.

(a) Voir Goethals, avec les citations a l'appui : M. Dclpierre fixe erronément l'époque de sa naissance vers 1560} ce serait très différent.

(b) M. Goethals.

(c) Voir les Materiœ polilicœ et sa géographie.

Il s'y maria et laissa à sa mort, une veuve avec deux fils (a).

L'aîné de ses enfants^, nommé Frédéric, mourut fort jeune.

Son fils Henri avait à peine six ans, à la mort du père; il paraît avoir passé une jeunesse assez orageuse. D'abord il s'engagea dans le service militaire, qu'il abandonna ensuite pour revenir à résipiscence : dès lors il se livra à l'étude et parcourut ceux des écrits de son père qui étaient restés entre les mains de Beckman, recteur à Rotterdam. Ce Beckman avait été le précepteur du fils aîné, et avait reçu ces manuscrits de la veuve Stevin, qui auparavant en avait déjà laissé égarer une partie. Voilà du moins ce qui semble résulter du dire du fils Henri.

Simon Stevin publia à Leyde, en 1582, sa table des intérêts (6), et en 1583, ses cinq livres de Problèmes de géométrie (c), qu'il dédia à De Crunynghen, alors directeur des machines de guerre. En 1B85, il publia sa Dialectique en flamand, et bientôt après et dans la même année son Arithmétique et Algèbre,

En 1586, il édita son traité de Statique et d'i7^drostatique (rf);en 1590^ il fit paraître son ouvrage de la Fie politique en latin, et le dédia au bourgmestre de* Delf t.

(a) Voir M. Goethals.

(b) M. Delpierre.

(c) Voir M. Goethals.

(d) Voir Goethals et le Dictionnaire de Mischaux.

En 1S91, il obtint l'octroi d'un moulin à eau de son invention.

Le prince Maurice finit par l'appeler auprès de lui, à La Haye, et les États lui conférèrent le titre et les fonctions de quartier-maître général.

A,uparavant, il avait été déjà nommé inspecteur des travaux hydrauliques, selon le témoignage d'Adrien Romain (a) .

Il fut chargé aussi ^ie là comptabilité des domaines du prince ; charge qu'il remplit avec soin et probablement jusqu'à la fin de sa carrière.

Vers l'an 1600, il fit construire son chariot ou ses chariots à voiles, dont Maurice lui-même fit l'expérience, en compagnie des plus grands seigneurs. D'après le témoignage de H. Grotius on parcourut d4 lieues en deux heures sur une plaine unie. Grotius s'exprime à cet égard d'une manière remarquable (6). c( Dernièrement nous avons aussi trouvé, dit-il , le moyen de naviguer sur terre ; car nous possédons des <îhariots pourvus de. voiles qui sont chassés par le vent avec une vitesse trois fois plus forte que celle des navires; n'ayant point à surmonter la résistance des vagues et glissant sur une plaine unie , ils semblent voler avec une rapidité «xtraordinaire. » Ces observations de Grotius sur la diversité de résistance des vagues ou de l'eau et des

(a) Adr. Romain. Ideœ maJthematicœ, 1593.

(b) Voir la Notice de M. Delpierre.

^ ÎCS —

frottements dans le chariot, sont fort justes, et nous regrettons, avec M. Delpierre, toute absence de détails sur la construction de ces chariots. Il est d'ailleurs indubitable, et Grotius le dit à peu près expressément, que le vent ou le choc de Fair contre les voiles, devait en constituer l'unique force motrice. Ensuite, Steviç ne se présente pas seulement ici comme doué d'un éminent talent dans les constructions mécaniques, mais comme pourvu de cet admirable sens physique, démêlant la nature et jusqu'à un certain point la mesure, l'intensité du choc de l'air contre les corps; ceci est parfaitement d'accord avec ce qui a été déjà dit précédemment (a). — Il né craignait point de recevoir un démenti de l'expérience; autrement il aurait reculé devant un essai coûteux qui, en définitive, pouvait porter atteinte à sa réputatioa.

En 1594, il publia pour la première fois son Traité des Fortifications (6).

D'après le dictionnaire de Mischaux, la i"^® publication de cet ouvrage daterait même de 1586, ce qui n'est pas probable (c).

Dans l'intervalle de 4600-1608 il composa la Cosmographie y imprimée parmi les œuvres flamandes dont il a été question.

(a) Voir notre § 4f sur le livre HI de la Statique.

(b) La bibliothèque de Leyde est en possession d^un exemplaire de cet ouvragev

(r) Voir note I sur la construction des forteresses.

En 1617, il édita sa Castramétatton.

Et en 1618, sa Fortification par écluses.

Mais alors il loudiatt presqu'au terme de sa longue et brillante carrière; car il mourut en 1620, à Leyde, selon les uns, et à La Haye, selon d'autres.

Pour se faire seulement une idée de cette force de méditation incessante, de cette activité d'esprit prodigieuse, de cette fécondité à toute épreuve, le lecteur devra maintenant se rappeler ce qui a été dit précédemment de chacun de ces ouvrages, et joindre à eette énumération la liste des écrits qui ont été égarés en partie ou en totalité. En outre, il faut considérer que la plupart de ces travaux ont été revus, modifiés, perfectionnés par l'auteur même ; et qu'à diverses reprises et souvent à des années d'intervalle il est revenu sur le même sujet.

Ainsi donc Stevin fut tour à tour et successive* ment géomètre, mécanicien, mathématicien, habile observateur, physicien, philosophe, ingénieur consommé ; semblable, sous plus d'un rapport, à Ârchimède , il fut, comme lui , l'ami d'un grand prince auquel il prêta l'appui de son talent théorique et pratique, d'un prince qui ne lui demanda point l'art d'abréger l'étude des sciences, comme le fit jadis le tyran d'Alexandrie, à l'égard d'Euclide.

S'il n'a pas fait, comme Archimède, des découvertes brillantes et nombreuses dans la géométrie synthétique , c'est qu'à son époque le temps en était déjà passé.

Par ses cinq livres de problèmes, un de ses premiers ouvrages, il a néanmoins prouvé qu'il savait cultiver cette science avec un rare bonheur, avec un succès remarquable.

Archimède avait jeté les premiers fondements de la statique et avait donné quelque chose en hydrostatique. Nous avons vu combien Simon Stevin a perfectionné la première , quels principes nouveaux il y a introduits, et comment il a ciéé la seconde, pour ainsi dire, d'un seul jet.

Comme le géomètre de l'antiquité, il eut cette faculté admirable des constructions mécaniques qui frappent d'étonnement l'imagination du peuple et des gens du monde ; et s'il avait vécu dans les mêmes circonstances, il eût pu, comme lui, défendre Syracuse assiégée contre la flotte romaine et les légions de Marcellus.

C'est ce siège fameux qui donna une vogue extraordinaire au nom d'Ârchimède : ce sont les chariots à voiles et quelques autres machines (a) qui contribuèrent à rendre européenne la réputation de Stevin, même de son vivant.

. Dans sa vaste conception celui-ci a tout embrassé, tout étudié, et médité sur tout.

Par son influence directe ou indirecte, à Leyde, il a perfectionné l'enseignement universitaire.

(a) Adrien Romain parle d^une de ces machines quUl nomme panto* crator. Ce n^est pent-étre que cette espèce de cric dont on a parlé, et que stevin substituait au charistion d* Archimède.

Par ses écrits scientifiques de théorie pure, il a puissamment contribué à réveiller l'esprit d'investigation de sa longue léthargie , et à le lancer sur la voie indéfinie du progrès et des perfectionnements.

En écrivant la plupart de ses ouvrages en langue vulgaire il a eu pour but de répandre une instruction bien entendue et de la faire descendre jusque dans les masses, parmi le peuple dont il prônait le bon sens, et dont il prenait les intérêts à cœur.

Par ses écrits pratiques il a été un des premiers et des principaux fondateurs de l'art des constructions.

Par ses fonctions d'inspecteur des travaux hydrauliques qu'il a remplies, selon A. Romain, à la satis^ faction et à l'admiration de tous, et, plus tard, par son emploi de quartier-maître général, il doit avoir rendu des services éminents à la Hollande, et probablement même à l'étranger.

Par son ouvrage sur la tenue des hvres à l'italienne et par ses idées de la théorie financière, il a porté remède aux dilapidations privées et publiques, et ce fut par là surtout qu'il se fit connaître à Sully et à Henri IV lui-même, qui le félicita de ses vastes connaissances.

Aces titres divers, Stevin se recommande encore, aujourd'hui comme alors, à l'estime, à la reconnaissance et au respect de tous.

Mais ce qui est plus particulièrement digne de l'attention des savants de tous les pays et de celle

surtout de ses compatriotes, c'est rensenible des idées nouvelles qu'il leur a apportées :

C'est son équilibre du plan incliné et son principe de la composition des forces ;

C'est son principe des pressions hydrostatiques ;

C'est son égalité de pression en tous sens dans les liquides, principe que Pascal a, à la vérité, formulé plus tard d'une manière plus précise;

C'est la méthode de classification et de généralisation qu'il introduisit dans l'algèbre ;

C'est plus généralement sa faculté d'organisation et de réforme pacifique qui se manifeste dans tous ses écrits, dans sa vie politique et dans ses œuvres militaires aussi bien que dans ses travaux de théorie pure;

C'est son invention du calcul décimal ;

C'est sa prévision de l'état futur (actuel) des Sciences et même de l'ordre social ;

C'est son élancement parfois soudain et sublime vers ce nouveau siècle sage;

C'est son idée leibnitzienne d'une langue universelle;

C'est cette entreprise gigantesque d'expliquer le phénomène si immensément compliqué du flux et du reflux de la mer;

C'est cette rare liberté de pensée qui préfère l'irréfutable raison à toute autorité; qu'elle porte avec elle le nom d'Aristote, ou de Vitruve, voire même celui d'Euclide;

C'est cette perspicacité qui entrevoit toute l'inanité de la philosophie scolastique et qui sait l'entamer par son côté le plus vulnérable ;

C'est cet esprit énergique, naïf, original, universel, hardi et prudent , ferme et flexible, subtil et pénétrant, profond et élevé, ce génie exceptionnel et imposant dont S. Stevin a fait un si noble usage.

Honneur et gloire à la cité qui sait faire revivre et perpétuer le souvenir de son illustre enfant.

Feminis lugere lionestum est, Viris meminisse.

Tacite.