DE LA STABILITÉ DE L'ARGENT

What is a pound?

Qu'est-ce que la macute?

On sait tout le bruit qui s'est mené en Angleterre autour de la première de ces deux questions; quant à la seconde, c*est entre certains auteurs une controverse si le moyen adopté par quelques tribus sauvages pour comparer les valeurs (2) était une chose de raison, une „mesure idéale", ou bien un objet fabriqué, une réalité quelconque. Ceux qui professent cette dernière opinion ont apparemment voulu réserver à la civilisation l'honneur d'avoir inventé Yargent idéal, la macute perfectionnée, du papier marqué du chiffre 1, 5, 10, 25, 100, 1000 ad libitum^ comme en disposera

(1) L'nn d'eux se montrait bien dur pour le Professeur Nicholson qui, devant la Gold and Silver Cotnmission^ avait émis Topinion qu'il serait à désirer pour le pays où la population et les biens auraient doublé, d'avoir également deux fois plus de numéraire. Faudrait-il donc aussi une quantité double de fooUrulesf demanda avec une cruelle ironie l'un des membres de la Commission. (I Report, qu. 5709).

(2) Voir § 3 ci-haut.

rÉtat, qui imposera à tous Tobligation d'accepter, en rénumération de leur travail un si parfait argent (1).

Il ne faut pourtant pas oublier, mais la science, quand elle parle papier-monnaie oublie trop souvent, qu'après le chiffre il y a toujours un nom, franc^ livre^ marc^ dollar^ noms qui, puisqu'on le veut, ne signifieront plus rien du tout, mais qui auront signifié une quotité métallique. Et c'est ce que ne peut oublier la pratique. A travers toutes les évaluations et toutes les transactions le souvenir de Tancienne valeur de l'unité persistera avec un espoir plus ou moins fondé qu'elle finira par la regagner. Le jour où il sera bien avéré qu'elle n'est rien, V argent lui-même ne sera plus rien; et si des sauvages peuvent se tirer d'affaire avec des macutes, les peuples civilisés auront à se courber sous la loi de fer d'une autorité qui réglera rechange des produits et des services.

Ce n'est en effet que sur la base du métal précieux, valeur universellement reconnue, que la valeur numéraire assure le payement réel.

La justesse des évaluations est souvent fort malaisée à contrôler. La mieux faite peut se trouver cruellement démentie par le résultat, surtout s'il s'agit de biens considérables que l'on voudrait sur le champ convertir en espèces sonnantes. Mais celui qui a droit à une somme d'argreni, doit toujours pouvoir obtenir, en espèces monnayées autant de fois la quotité métallique définie comme unité de compte

(1) Les derniers apôtres de Vargent idéal à notre connaissance sont M. M. Akin Earoly, Dos Geld der Zukunft^ Leipzig 1884, et Marcel Monoin, Les changements de valeur de la nwnnaie^ extrait de la Reine d'Economie politique, publié en 1887. De ces très-anciennes aberrations que Ton veut nous faire prendre pour des promesses d'un avenir meilleur, personne n'a feit aussi bien justice que Montesquieu en ces mots: „Le8 peuples policés arrivent à ce pur idéal par la mauvaise foi et le besoin". Voilà de l'ironie qui ne se retourne pas contre son auteur.

qu*il y a d'unités dans la somme. Toutes les fois qu'il ne le peut, c'est le système monétaire et fiduciaire qui est en défaut.

Quand on a touché la somme, quand on possède les espèces, quelle valeur réelle possède-t-on, quelle somme de ces biens dont on a souvent besoin et de ceux dont on a parfois envie?

Le jour où le détenteur de Yargent s'en dessaisira, il pourra se procurer, au prix du marché, le bien qu'il désirera (et qui mille fois au point de vue de son intérêt durable sera tout le contraire d'un bien). Il est vrai que cette faculté de choix se perd pour tout argent que des besoins impérieux réclament sur l'heure. Il n'y a choix que pour qui a les moyens d'attendre. Mais n*aura-t-on rien perdu pour attendre? Aujourd'hui, une somme d'argent s'échange contre telle quantité d'un bien particulier d'une qualité connue. Demain, dans un an, dans dix ans, dans un siècle en aurat-on plus ou moins pour son argent? Mettant d'un côté tous les biens qui s'échangent, de Tautre tout le numéraire, c'està-dire tout le métal précieux monnayé ou destiné à cet usage, peut-on s'attendre à ce que Yargent ait un pouvoir d'acquisition constamment égal?

Ceux qui conçoivent Yargent comme une mesure réclament naturellement une mesure stable (1). Ils ne se disent pas qu'une valeur numéraire stable doit donner, précisément parce qu'elle l'est, des chiffres de valeur variant constamment pour tous les biens. C'est parce qu'eux varient constamment dans les conditions de production et de consommation.

(1) Michel Chevalier surtout lui reproche de ne pas l'être. C'est, selon cet auteur, 1. c. p. 170, le seul défaut du métal précieux. Il en a d'autres, et celui-ci n'est à tout prendre que TefiFet de la loi qui condamne à l'instabilité tout* chose ici-bas.

Mille causes tant naturelles que sociales, soustraites à la volonté humaine, ou produites par elle, modifient à chaque instant le rapport entre TofFre et la demande. Pour les biens d'un usage restreint, les diflférences d'un jour à l'autre peuvent être extrêmes; pour ceux de première nécessité et de consommation générale, il y aura, dans un laps de temps de quelque durée, des écarts considérables; pour la masse des biens considérés dans leur ensemble d'un siècle à l'autre le changement de rapport est fort sensible.

Pour la même valeur en biens on est disposé, sinon forcé de donner plus &' argent qu'hier; ou bien, on n'acceptera plus une égale quantité qu'en échange de moins ^^ argent — en supposant que de son côté rien n'a changé. C'est précisément par là que les prix auront haussé ou baissé : par la différence des sommes stipulées en échange, Yargent marque l'instabiUté des biens. Pour eux comme pour lui, il n'y aurait qu'une fausse apparence de stabilité, si les causes qui tendent à majorer ou à réduire les prix fussent neutralisées par des changements en sens inverse du côté du numéraire.

Des changements de cette nature se produisent nécessairement dans le cours des temps.

Ils sont de trois catégories distinctes.

Ils tiennent, en effet, d'abord à la masse disponible du métal précieux; en second lieu, au besoin plus ou moins vif quéprouve la société économique d'en être pourvue, ainsi qu'à la disposition plus ou moins grande des détenteurs de l'échanger contre d'autres biens; enfin, à la législation monétaire et fiduciaire.

Le métal se consomme, dans le sens économique du mot, en tant qu'il est matière première de fabrication industrielle. Mais la pérennité de sa matière lui permet de passer de

remploi industriel à l'usage monétaire, de même que c'est fréquemment dans la circulation que l'industrie vient se pourvoir (1). Puis, de même que tout autre, Tusage monétaire tend à éparpiller ce que le travail du mineur a rassemblé. Nécessairement, par Tefifet du frottement qui, par son action continue et universelle, rend très-considérables des pertes absolument imperceptibles en chaque cas isolé. Fortuitement, par les accidents qui enlèvent à la société ce que le travail du mineur avait mis à sa disposition. Que de fois surtout en temps de guerre ou de troubles à Tintérieur, le métal, peutêtre tout récemment extrait de la terre, n*a-t-il été enfoui dans une cachette tellement sûre qu elle n'a pu être retrouvée ensuite! Les nouvelles productions de l'industrie minière doivent réparer ces pertes, pour que la masse demeure ce qu'elle était.

Si elle augmente par un excédant de production, le métal précieux devenant plus abondant, les détenteurs, qui se feront concurrence sur tous les marchés, nécessairement en donneront une quantité plus grande en échange des mêmes biens: il y aura hausse des prix, baisse du pouvoir d'acquisition de Vargent,

Si la masse diminue, la concurrence des producteurs des biens amène la baisse de leurs produits, et fait monter le pouvoir d'acquisition de Vargent.

Dans l'un comme dans Tautre cas, ce qui importe ce n'est pas tant la quantité même qui s'ajoute à la masse, ou qui s'en détache: c'est le rapport plus ou moins grand des acquisitions nouvelles et des pertes sur la masse totale. Une

(1) C'est pourquoi il ne faut attacher aucune importance aux statistiques qui prétendent nous donner les chifires de la consommation industrielle dans les différents pays.

augmentation ou une diminution de faible proportion n'aura pas de bien sensibles effets. Une masse considérable ne sera que peu affectée par des alternatives d'augmentations et de diminutions. Plus le niveau, par une série d'années en déficit, aura baissé, et plus la baisse persistante ou une soudaine affluence aura de graves conséquences.

Il n'est guère possible que, d'année en année, les mines donnent juste de quoi combler les vides faits par l'usage. Cela serait que pourtant Vargent pourrait soit gagner, soit perdre en stabilité propre. Le seul fait de l'augmentation des populations crée un besoin plus grand de numéraire. Les relat^'ons de commerce s'étendant entre les peuples changent ^r pour une foule d'articles, même de ceux qui ne sont pas directement en jeu, les conditions de production et de consommation: cela déjà nécessite généralement un plus fort approvisionnement de numéraire. Le goût du luxe se propageant dans les classes nombreuses fait destiner une plus grande quantité de métal précieux à la fabrication industrielle. Puis, à telle époque l'esprit d'industrie est plus vivace qu'à telle autre, le souvenir de mécomptes récents ou l'espoir de nouveaux bénéfices, le calme ou la tempête dans l'atmosphère politique, mille causes de ce genre peuvent faire que Vargent^ bien que ni plus ni moins abondant, soit plus ou moins sollicité de se donner en équivalent. Dans la question qui nous occupe, les dispositions si mobiles des hommes jouent un rôle essentiel. Il s'immobilise constamment des quantités considérables de métal précieux, parce que le nombre de ceux qui s'en servent s'accroît: aujourd'hui Vargent se présente sur le marché avec toute confiance, demain il se cache devant la crise économique qui a éclaté, devant la crise politique qui menace.

Quand même aucun changement de ce genre ne s'est produit, il y a encore le chapitre extrêmement important de la législation qui peut avoir influence sur la stabilité de la valeur numéraire.

Mais la législation monétaire et fiduciaire n'a d'autre objet que de la rendre aussi stable que sa nature le comporte. Les oscillations que, mal conçue ou infidèlement appliquée, elle doit causer, sont les seules dont on ait à se plaindre: ce sont toujours des perturbations. Réclamer que Yargent soit stable relativement aux biens, c'est en méconnaître absolument la nature, ce serait aux biens qu'il faudrait demander une stabilité que la toute-puissance seule est capable de leur donner. Que les prix sont ..moindres, quand il y a moins d'argent^ plus élevés quand il y en a davantage, c'est le fond même de ce que l'on est convenu d'appeler la question monétaire ; qui s'y oppose doit demander pour toute chose la loi du maximum. Des savants qui ne doutent de rien (hormis ce dont ils ne devraient douter) rêvent d'une exploitation des mines et des placers en régie de l'État, et TÉtat, cette providence de ceux qui n'en ont pas, réglerait la production dans l'exacte mesure requise pour remplacer les pertes et pour satisfaire aux nouveaux besoins, ni plus ni moins. Il vaudrait mieux que l'État fît bien ce qu'il doit faire : assurer la stabilité de la valeur numéraire au moyen d'une loi sage, scrupuleusement exécutée.

Parler de la loi, c'est rappeler que la question qui nous occupe, comme tout ce qui tient à Yargent^ présente un double aspect. Elle est, en effet, internationale et nationale à la fois. On peut considérer tout le métal précieux qui est entre les mains des hommes comme un bien collectif, se répartissant selon des lois naturelles sur les différentes

parties du globe. De ces lois naturelles la première est que l'argent va partout où il vaut le plus, où son pouvoir d'acquisition' est le plus grand. En même temps cependant il est attiré par les grands centres, les pays riches, les marchés où sa faculté de choisir trouvé le plus amplement à s'exercer. Un courant tend à établir un niveau partout égal, un autre donne à ceux qui déjà possèdent. A ce point de vue général on pourrait dire: pourvu qu'il n'y en ait pas tant que le métal cesse d'être précieux, ni si peu qu'il commence à devenir chose rare, le plus ou moins n'importe guère, les affaires devant toujours se régler sur le pied de ce qu'il y en a. Mais c'est ce plus ou ce moins comparativement à ce qu'il y en avait, qui, tout au contraire, importe extrêmement, car les affaires ne peuvent à chaque changement se mettre toutes à la fois sur ce nouveau pied, aucune ne le peut dans la mesure absolument juste, elles n'y arrivent que les unes après les autres, avec des inégalités qui sont autant de cruelles souffrances. Puis, l'augmentation comme la diminution a ses points de départ: ce sont des causes initiales dont les effets, en se répercutant, s'amortissent.

A ce point de vue déjà la question se montre comme un intérêt national qui appelle toute l'attention du législateur sur la situation particulière du pays ou s'appliqueront ses prescriptions.

Avant d'examiner les principes fondamentaux sur lesquels son œuvre doit se baser, il faut constater encore qu'à la longue Yargent est en baisse relativement aux biens. La production a beau s'armer des plus puissants moyens, et ne dédaigner aucune économie de frais, la consommation s'accroît dans une plus forte proportion, et chacun est naturellement disposé à subir des prix plus élevés pour se procurer ce que

réclament des désirs sans limite. La civilisation gaspille moins de métal précieux que la barbarie, elle le produit aussi en bien plus grande abondance, et il faut le reconnaître, la nature, surtout dans le dernier demi-siècle s'est montrée prodigue de ce don.

Enfin, les fautes des législations et avant tout l'énorme abus du crédit ont causé et continuent de causer la dépréciation constante de Vargent^ la hausse factice des prix.

Il est vain d'espérer que cette dernière cause puisse jamais être écartée d'une façon absolue. Quant aux autres, elles tiennent à la nature des choses, et agissent constamment dans le sens de la réduction de la valeur d'une somme d*argent en biens de toute sorte. On ne pourra jamais savoir ce qu'une créance vaudra en biens au jour de l'échéance, ni si, en différant la dépense, on en aura plus ou moins pour son argent Généralement parlant ce sera moins, en proportion de la durée du temps (1).

Il y a un article de consommation générale, et se consommant à peu près en entier dans Tannée de la production : c'est le blé. Nul article n'aura par conséquent un prix aussi bien en rapport avec la moyenne de la valeur des biens, car c'est le prix qui influe le plus sur les conditions de production et de consommation des autres biens, et en ressent le plus le contre-coup. Aussi est-il particulièrement sujet aux paniques, à la moindre menace d'un déficit il s'élance d'une façon désordonnée. Néanmoins il est le meilleur moyen de stipuler des prestations à long terme, des rentes perpétuelles aux-

(1) Une des plus curieuses preuves en est donnée par Voltaire, Vhomnie aux quarante écus, Gotha 1778, p. 4 — 5.

quelles on veut assurer une constante valeur (1). En ce sens il est un meilleur argent d'avenir, un plus sûr standard for deferred payements que le métal précieux, qui à tout autre point de vue l'emporte.

Aussi le métal est-il maintenu en dépit de toutes les aberrations législatives qui l'ont attaqué dans sa vertu principale : sa stabilité propre.

Cette stabilité consiste en deux choses: d'abord, que toute somme d'argent représente toujours la même quotité métallique ; en second lieu, que, s'il y a du numéraire de différente espèce, la valeur en biens de chaque espèce soit à tout moment égale.