V. *Opeix«Xxo)v

•peu critiques jugèrent comme lui. Mais les Grecs aimaient la fable ; ils y inclinaient par goût plutôt que par superstition. Le plus grand nombre paraît donc avoir éprouvé ici de la répugnance à supposer que les poètes eussent mis en œuvre une matière purement .idéale ; et pour concilier leur foi pvec l'absence de - toute preuve physique , ils admirent que l'orichalque avait bien existé, mais qu'il ne s'en trouvait plus. -Nous avons déjà entendu Platon nous dire, en décrivant l'Atlantide : « Et le métal qu'aujourd'hui nous a nommons seulement, était alors quelque chose de •if plus qu'un nom; l'orichalque, le plus précieux des « minéraux après l'or , aux yeux des hommes de ce « temps, s'extrayait de la terre en plusieurs endroits « de l'île. » Que Platon ne se fît aucune illusion sur la réalité de l'orichalque , c'est ce que je crois très-fermement; mais la présence de ce métal dans son Atlantide le servait merveilleusement. Elle venait au secours de sa fable, et semblait dire à la plupart des Grecs : Qu'y a-t-il d'étonnant que Pîle enchantée se soit évanouie, lorsque une substance précieuse, que célébraient naguère les poètes , a disparu de la nature ? Et de là le rôle brillant que joue l'orichalque dans la fiction allégorique du philosophe.

Nous trouvons encore d'autres traces et assez fréquentes de la même opinion. Pline regarde l'orichalque comme un cuivre naturel , qui fit tomber les métaux de cette espèce dans un grand discrédit, « Parce qu'il eut une qualité supérieure , et qu'il ob- « tint une vogue de durée. » Mais il ajoute, « Qu'on <c n'en trouve plus depuis longtemps , la terre étant ce épuisée. — Mox vilitas praecipua , reperto in aliis « terris praestantiore, maxime aurichalco, quod praeci- « puam bonitatem admirationemque diu obtinuït. Nec

« reperitur longo jam tempore, elTeta tellure 1 . » Quelques lignes plus bas, il dit encore que le cuivre Marianien imitait l'excellence de l'orichalque : « Auri- « chalci bonitatem imitatur. » BufTon a cru pouvoir inférer de ces paroles que l'aurichalque de Pline devait être une # espèce de tombac, cuivre chinois,, mêlé d'une assez grande quantité d'or : « \lauri- « chalcum de Pline , dit-il, paraît être une espèce de « tombac , qu'il désigne comme un cuivre naturel T « d'une qualité particulière , et plus excellente que le « cuivre commun, mais dont les veines étaient depuis. a longtemps épuisées*. » 11 n'y avait qu'une conséquence possible à tirer des paroles de Pline, c'est qu'il reproduisait le préjugé des Grecs , tout en ayant l'air de parler pour son compte , ce qui a fait illusion à BufTon; c'est que chercheur de curiosités plutôt qu'historien de la nature, il laissait la science de côté pour prendre le parti de la fable; c'est qu'ajoutant sa propre fiction à celle des poètes , il signalait dans une matière inconnue des propriétés imaginaires.

Le grammairien Jean Pédiasimus , s'autorisant du témoignage de Jean Philoponus, grammairien Alexai>~ drin qui vivait au vi e siècle, nous dit dans son commentaire sur le Bouclier d'Hercule : « 'Opefyo&xoç- to Xsukw « yaXxwfjwc • ev opeat -yotp eOpia>ceTat. "AXkoi 8é çaaiv, wv xal a «IhXotcovo;, ôpefyaXfcov, eïvai uXyjv Ttvà pieTaXXixviv tijucot « tépav yoLkKoiï) yj vuv oty eupiaxerat 8 . — Orichalque, cuivre « blanc (de opoç, montagne et yjxknoç, cuivre) ; car il se « trouve dans les montagnes. D'autres, au nombre « desquels est Philoponus , disent que l'orichalque est « une certaine matière métallique, plus précieuse que « le cuivre, laquelle ne se trouve plus à présent. »