V. 'Opeix*Xxo

L'auteur de l'hymne homérique à Vénus nous a dit, en parlant de l'ornement que les Heures attachent aux oreilles de la déesse : « Parure d'orichalque et d'or « précieux. » Que faut-il croire de cette substance,, qui a le pas sur l'or, et qui sert à former un bijou de Vénus? Platon nous l'apprendra *peut-être : « L'ori- « chalque, dit-il, le plus précieux des minéraux après «c l'or. » Ici l'orichalque est entre l'or et l'argent; mais quel est , demandons-nous encore , ce métal intermédiaire? Apollonius de Rhodes ne sera guère plus clair : il est vrai que la houlette d'orichalque de Lampétie est nommée après la houlette d'argent de Phaéthuse, et que les bœufs qui précèdent les jeunes filles, ont des cornes d'or , en sorte que la gradation serait l'or, l'argent et l'orichalque, et qu'ici l'orichalque toucherait au cuivre par son rang. Mais qui ne voit que les deux sœurs ont dû être traitées avec les mêmes égards, et que le poète, loin d'établir entre elles aucune différence, s'est réfugié, au contraire* dans le vague de l'orichalque pour prévenir toute comparaison? L'exemple de Callimaque semble vouloir s'expliquer plus nettement : il nous dit que Pallas ayant dédaigné de se mirer dans Yoricfialque, Vénus ne négligea point ce soin , et prit le cuivre resplendissant. Comme il ne peut être question que d'un seul miroir , ou tout au moins de deux d'une même matière, il s'ensuit que l'orichalque a dans cette circonstance le simple cuivre pour équivalent; et ce qui persuade que le poëte ne les distinguait pas, c'est que les anciens firent souvent leurs miroirs de ce dernier métal, témoin ce beau vers d'Eschyle, conservé par Stobée i

KaTOTrrpov eïSouç yoîky.6ç sgt', otvoç &è vou 1 . 1. Serm.Eth. , XVIII.

« Le cuivre est le miroir du corps, et le vin celui de « l'esprit. » Et cet autre de Nonnus, quand il loue la Nymphe Béroé dont la beauté n'empruntait rien à Fart :

Où ypooç avTiTurcoio &iau^ét (/.aprupi yaXxô MipiV/jç eyeXaddsv iç aiuvoov eïSoç ôircittrîiç 1 .

« Jamais devant le cuivre resplendissant, ce témoin « qui réfléchissait la forme de son corps, Béroé ne « sourit à l'image inanimée de sa figure reproduite. »

Mais cette synonymie , au lieu de résoudre la difficulté 7 la complique. Elle met d'abord Callimaque en contradiction avec tous les écrivains que nous venons d'entendre ; elle confond ensuite deux substances regardées comme essentiellement distinctes; enfin elle nie l'existence de la chose sans expli-. quer la présence du nom. Tenons compte toutefois Se cette assimilation , que nous aurons bientôt à rappeler.

Ce sont là toutes les notions que nbus fournissent les plus anciens écrivains qui ont parlé de l'orichalque; il serait inutile de demander après cela le sentiment des grammairiens , qui n'ont fait que reproduire ces passages en guise d'explication. Ainsi Hésychius qui a signalé les divers sens que reçut le mot orichalque, a commencé par nous dire que c'était un cuivre ressemblant à l'or, se rappelant sans aucun doute les vers de Y Hymne à Vénus et le Critias. Il nous a exposé ensuite, d'après Didyme , l'opinion de ceux qui niaient et de ceux qui soutenaient l'existence de ce métal. Quant à Photius et à Suidas, ils ont pris le second synonyme de Callimaque pour définition du premier, sans s'inquiéter du cercle vicieux.

De ce conflit d'attributions, de ces caractères divers