DEUXIÈME ÉPOQUE, OU AGE RÉEL DE L'ORICHALQUE. IL DESIGNE

1° LE CUIVRE PUR ; 2° l' ALLIAGE DU CUIVRE ET DU ZINC.

DISCUSSION DU PASSAGE [de STRABON QUI ÉTABLIT CE FAIT.

3° L'ALLIAGE DU CUIVRE ET DE l'ÉTAIN. RÈGLE A SUIVRE POUR

DÉMÊLER CES TROIS ACCEPTIONS DANS LES AUTEURS ; APPLICATION DE LA RÈGLE A PLUSIEURS EXEMPLES GRECS ET LATINS.

Ici finit ce qu'on peut appeler l'époque primitive de l'orichalque , son âge exclusivement poétique et fabuleux. A partir de ce moment , nous Talions voir désigner non plus seulement un corps imaginaire, mais une réalité , tout en restant le signe fictif de la création des poètes : il signifiera tantôt le cuivre ordinaire, tantôt un alliage de cuivre et de zinc, et quelquefois un alliage de cuivre et d'étain. C'est sous les Alexandrins que paraît s'être opéré ce changement dans sa destinée; mais déjà le discrédit avait commencé sous les disciples d'Aristote, et ici , comme en tout le reste, le maître lui-même donna l'exemple. Vers ce temps, l'esprit d'examen et de doute , l'observation attentive des faits étaient entrés dans la science , dans les études grammaticales, dans l'histoire ; et l'orichalque ne résista point à ces épreuves. Suivons-le à travers ces vicissitudes.

Tout nous porte à penser que Callimaque, dans l'exemple cité , en interprétant par y o&ko; la substance qu'il venait d'appeler 6psfya>aoç , a voulu désigner le simple cuivre, mais avec l'intention secrète, si je ne me trompe, de jeter sur ce dernier métal un reflet de l'ancien orichalque.

Pollux, au chapitre où il énumère les métaux, range l'orichalque après l'argent, et sans parler du

cuivre : « Xpocoç, apyupoç, ôpefyo&xoç , aiJvjpoç, xaTTi?epoç, « p&koGioç 1 . — L'or, l'argent, l'orichalque, le fer> « Tétain, le plomb. » Ce qui prouve évidemment que l'orichalque tient ici la place du simple cuivre.

Hésychius, entre autres sens du mot, nous apprend qu'on entendait aussi par orichalque une matière semblable au cuivre : « v E*yri 8ï xal 8>/i , opta ^aXaio*. »

Cependant lorsque les anciens connurent l'alliage de ce métal avec le zinc , ce qui arriva d'assez bonne heure , et que l'expérience leur eut montré la supériorité de cette composition sur le cuivre pur, ils désignèrent le plus souvent le cuivre jaune ou le laiton par orichalque. Sur ce point, l'autorité classique , comme on dit , est Strabon ; mais le passage est assez difficile pour n'avoir point encore été compris , et il mérite par conséquent de nous arrêter. Le géographe est dans la Mysie, et à propos d'Andira , ville de cette contrée, il nous dit : « Il est aux environs d'Andira « une pierre qui, brûlée, devient du fer; ensuite, ce après s'être calcinée au fourneau, avec une certaine « terre, elle distille du faux argent. La même pierre, « S' adjoignant le cuivre , devient ce qu'on nomme al- <c liage de cuivre , et que quelques-uns appellent ori- « chalque : il se produit aussi du faux argent aux ce environs du Tmolus. — v E<m Se XiQo; wepl Ta v Av£eipa, « oç xaiof/.svoç ct&opoç ytvsTai * eira (JLSTa yvîç tivoç xajuvsuO&tç « CCTCoaraÇei t^uSapyupov , vj 7upo<î>.aêou<ja y aXxov , to xaXou* « [jievqv yiverat xpà[/.a, S Ttvsç ôpefyaXxov xo&oijfcri • yiveTai 8ï i< ^suSapyupo; xal rapt tov TjjlcoXov 3 . »

J'ai traduit tout d'abord cette phrase comme elle doit, je pense, être entendue. Casaubon n'y a trouvé