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Dans le Miles gloriosus : « Donne-moi au poids de <r l'aurichalque trois hommes avec des mœurs pa- <t reilles. »
Cedo treis mihi homines aurichalco contra cum istis moribus K
Et dans le Pseudolus : « Dieux immortels! mon im- « posture ne serait pas chère au prix de l'aurichalque. »
Di immortaîes ! aurichalco contra non carum fuit Meum raendacium *.
Dans tous ces exemples, l'aurichalque est présenté comme une matière très-précieuse, grâce à la présence de l'or.
J'ai dit que le poëte comique n'était point dupe de l'erreur; aucun Romain un peu instruit ne pouvait l'être; tous devaient savoir, en effet, ce qui était authentiquement avéré, qu'il n'entrait pas dans l'ori^ chalque la moindre parcelle d'or. On peut mettre encore aujourd'hui cette vérité en évidence, en rapprochant deux Lois du Digeste.
Le premier qui ait songé à cette démonstration, c'est le jurisconsulte allemand Henri Salmuth , le traducteur à la fois et le commentateur de l'ouvrage de Gui Panciroli Sur les anciennes inventions perdues. Interprétant l'article de quelques lignes que son auteur a consacré à l'orichalque, il dit : « Quod autem dixi- « mus, aurichalcum ex auro et aère mixturn non esse, « id Marciani quoque auctoritate confirmatur negantis « eam valere venditionem, qua aurichalcum pro auro « esset venditum (L. 45, De contrah. empt.). At si « quid auri admixtum illud haberet, tum venditionem « omnino consistere Ulpianus respondit ; idque exem- « plo viriolae, quse ex gemmis contextis auro vel ar-
i. ni, i,64.
« gento aliave materia componi solet. Haec si aurea « dicatur et vendatur, etsi magna ex parte inventa « fuerit œrea , placuit tameri valere venditionem , « maxime si aliqua ex parte saltem aurea sit, qualis « dicebatur, atque ita auri quid admixtum habeat. » (L. 14, De contrah. empt. 1 )
Après Salmuth , un autre jurisconsulte a fait le même rapprochement pour en tirer la même conséquence, c'est l'avocat belge de Launay, dans un Mémoire que j'aurai bientôt à juger. Mais de Launay s'est rendu ici coupable d'une grave omission (car le rapprochement des deux Lois a de l'importance), il a négligé d'indiquer le commentaire qu'il avait sous les yeux, et qu'il venait de traduire , il n'a pas nommé Salmuth. Voici du reste le passage de son Mémoire. Après s'être posé la question , s'il entrait de l'or dans la composition de l'orichalque, il y répond ainsi : « Up témoignage de « l'antiquité , c'est-à-dire deux décisions de la législa- « tion romaine , qui ont un rapport entre elles , nous « prouvent bien clairement que non. La Loi 45 du « Digeste (Tit. De contrah. empt.) présente ce qui <c suit : Si guis vas aurichalcum pro auro vendidisset « ignorans 9 tenetur ut aurum quod vendidit prsestet. « Passons maintenant à la Loi 1 4 du même titre; voici « le cas et la décision qu'elle renferme : « Si et ego me « vendere aurum putarem, ettuemere, quum aes esset, « ut puta coheredes viriolam , quae aurea dicebatur, « pretio exquisito uni heredi vendidissent, eaque in- <c venta esset magna ex parte aenea , venditionem esse ce constat ; ideo quia auri aliquid habuit. » Le lecteur ce a déjà saisi la conséquence véritablement frappante, « qui Résulte de la combinaison des deux passages que
1. Guidonis Pancirolli Rerum Memorabilium sive Deperditarum, part.!, UL vin, p. 27 sq.
« je Viens de transcrire. Si croyant avoir vendu de « For, Ton n'avait livré (Jue de l'orichalque, cette vente « est nulle , décide la Loi 45 ; et quelle en est la rai- « son? c'est que dans l'orichalque il n'y a pas la « moindre portion d'or; car s'il y en avait, la vente « serait valide, témoin la Loi 14 où le jurisconsulte « suppose que l'on a vendu un bijou, qui passait pour «* être d'or, et qui cependant , comme on l'a reconnu * ensuite, n'était en grande partie que du cuivre : « malgré cela, cette Loi décide que la vente subsiste, « parce que, dit-elle, il y avait au moins une portion « d'or dans le bijou vendu 1 . »
Mais on ne s'en tint pas à cette transformation du métal; la double orthographe produisit deux sortes d'orichalque. Festus les a distingués à peu près : Diomède le grammairien les signale nettement. Remarquant que les noms de métaux s'employaient toujours au singulier, chez les Latins, il cite Yorichalque et Y aurichalque : « Item metallica sunt semper singularia, « ut argentum, aurum, ferrum, plumbum, orichal- « cum, stannum, cassiterum et aurichalcum*. »
Cependant, à mesure que l'on s'éloigne de l'antiquité, la signification du mot orichalque se précise davantage, en dépit de l'orthographe aurichalcum ; et lorsqu'on approche des temps modernes, elle est déjà fixée dans le sens exclusif et permanent de laiton.
Au vi e siècle, Primase, évêque d'Adrumète, commentant le verset de X Apocalypse où figure le chalco- Ubanon, voit sous la substance mystérieuse l' orichalque lui-même, et en donne ainsi la composition : « La « raison qui l'a porté à comparer les pieds à l'auri-
1 . Mémoires de V Académie des Sciences et Belles-Lettres de Bruxelles, i. III , p. 378 sq.
h chalque, c'est que ce métal se fait avec le cuivre y h qu'on traite à grand feu, et auquel, par le moyen w d'un ingrédient qu'on y ajoute, on fait prendre la « couleur de l'or. — Aurichalco autem illa ratione « comparavit (pedes), quod ex aère fit, cum igné « multo, et, medicamine adhibito, perducitur adaua reum colorem 1 . »
Au vn e siècle, Isidore, évêque de Séville, reproduit textuellement la même définition : « Fit autem ex œre « et igné multo, ac medicaminibus perducitur ad au— a reum colorem*. »
Au vin e siècle, l'auteur d'un commentaire sur X Apocalypse, attribué à saint Ambroise, mais restitué depuis à un prêtre du nom de Bérengaud, qui paraît avoir vécu sous Charlemagne, s'exprime dans les mêmes termes que l'évêque d'Adrumète : ce Qui similes \< aurichalco dicuntur (pedes); œsnamque in fornace, « quibusdam medicaminibus admixtis, tamdiu confla- <c tur, usque dum colorem auri accipiat, et dicitur au- « richalcum 8 . »
V ingrédient en question n'est bien certainement que la cadmie fossile ou calamine, et nous n'avons ici que du pur laiton; mais on voit que l'orthographe aurichalcum, qui avait prévalu*, embarrassait les écrivains de ce temps, et que, pour la mettre d'accord avec la
