De Miràbil. Auscuît., p. 133 sq

notre art et de nos efforts une production naturelle ? Beckmann s'appuie sur le récit d'un naturaliste, qui nous apprend que dans une province du Chili, on trouve le cuivre uni au zinc , ou le laiton naturel, en . morceaux^ de différentes grandeurs , adhérents à une espèce de pierre terreuse., friable , de couleur tantôt jaunâtre, tantôt vert brun : « Nelle colline délia provincia « di Huilquilemu si ritrova il rame unito al zinco , o « sia l'ottone naturale in pezzi di differenti grandezze, « aderenti ad una specie di pietra terrosa, frangibile, « di colore ora giallognolo , e ora verde bruno *. » Mais malgré le terme impropre de laiton naturel employé par Molina, l'exemple n'en dit pas moins le contraire de ce qu'on lui demande. La présence des deux métaux, mélangés de terre, annonce une pyrite cuivreuse, de difficile réduction et demandant plusieurs feux pour désunir les parties terrestres d'avec • les métalliques. Envisagée comme interprète de la pensée des anciens , l'hypothèse de Beckmann n'est pas moins insoutenable. Jamais les anciens ne nous ont donné à entendre que l'orichalque primitif fût une composition; toujours, au contraire, ils en ont parlé comme d'une substance simple. Ce qu'ils disent ensuite de l'excellence de ce métal ne saurait , nous l'avons aussi montré , s'appliquer au laiton.

Mais le tort le plus grave du commentateur des Récits merveilleux , c'est d'avoir , par une subtilité vraiment sophistique, prêté ses idées ou plutôt ses erreurs à Aristote. Ni les paroles du philosophe, ni l'opinion de ses contradicteurs, rapportées par le scholiaste, ni les termes mêmes dont se sert ce dernier, n'autorisent à croire un seul instant qu' Aristote ait songé à faire la vaine distinction qu'on lui attribue entre

1. Saggio sulla storia naturale del Chili, Bologna, 1782 , p. 99.

un laiton prétendu naturel et un laiton artificiel. Il niait r nous l'avons entendu, purement et simplement, l'existence de l'orichalque, et si sa négation ne tombe pas sur le métal imaginé par les poètes, elle est sans objet*