V, 1286 sqq
3. Il y a dans ce passage de Proclus une difficulté embarrassante que personne, je crois, n'a signalée jusqu'ici. Proclus fait dire à Hésiode que les hommes de cette génération usaient du cuivre pour les armes comme du fer pour l'agriculture , et il confirme ce sens en ajoutant : « Mais cette trempe « s'étant perdue , ils en vinrent aussi à se servir du fer dans les combats « (comme ils s'en servaient déjà dans la culture des champs). » Or, le poète dit positivement qu'on n'employait alors que du cuivre pour les armes et pour l'agriculture. D'où peut donc venir l'erreur du commentateur? Barthélémy» qui a eu occasion de citer et de traduire le passage de Proclus, dans le Mémoire que nous avons analysé plus haut, a supprimé le membre de phrase embarrassant, et accommodé le sens général à cette suppression, ce qui prouve qu'il avait senti la difficulté.
A ces témoignages de l'histoire se peuvent encore ajouter les raisons physiques : « La terre, disait le comte « de Caylus dans le Mémoire analysé plus haut, pré- « sente le cuivre avec facilité, et en parties fort éten- « dues : il se met aisément en fusion , il prend le « moule d'une façon complète. Le fer , au contraire, « n'est point du tout apparent dans la mine, on ne le « trouve qu'en très-petites parties, qu'il faut réunir par « une première fonte. Nous nous persuadons, sans exa- « men, que le fer est le plus commun des métaux, parce « que la terre en est remplie dans la partie de l'Europe « que nous habitons ; mais sans faire une énuméra- « tion des pays dans lesquels on ne l'a jamais trouvé, « il n'existait ni dans la Grèce, ni dans l'Asie, ni dans « la partie de l'Afrique connue des anciens. » Écoutons un juge plus compétent en pareille matière, w II « n'existe, dit Buffon, nulle part de grandes masses de « fer pur et pareil à notre fer forgé , ni même sera* « blable à nos fontes de fer , et à peine peut-on citer « quelques exemples de petits morceaux de fonte ou « régule de fer trouvés dans le sein de la terre.... De « toutes les substances métalliques, la mine de fer est la « plus difficile à fondre : il s'est passé bien des siècles « avant qu'on en ait trouvé les moyens. On sait que « les Péruviens et les Mexicains n'avafent en ouvrages « travaillés que de l'or, de l'argent, du cuivre et point « de fer ; on sait que les armes des anciens peuples de « l'Asie n'étaient que de cuivre , et tous les auteurs a s'accordent à donner l'importante découverte de la « fusion de la mine de fer aux habitants de l'île de ce Crète, qui, les premiers, parvinrent aussi à forger le « fer dans les cavernes du mont Ida , quatorze cents ce ans environ avant l'ère chrétienne.... Le cuivre, qui « de tous les métaux après le fer , est le plus difficile
« à traiter, n'exige pas à beaucoup près autant de tra- *< vaux et de machines combinées : comme plus duc- « tile et plus souple , il se prête à toutes les formes « qu'on veut lui donner *. — Le cuivre primitif, qui « subsiste encore en masses métalliques, s'est offert le « premier à la recherche des hommes ; et comme ce « métal est moins difficile à fondre que le fer, il a été «r employé longtemps auparavant pour fabriquer les m armes et les instruments d'agriculture. Nos premiers h pères ont donc usé, consommé les premiers cuivres « de l'ancienne nature : c'est , ce me semble , pour « cette raison que nous ne trouvons presque plus de « cuivre primitif dans notre Europe non plus qu'en « Asie ; il a été consommé par l'usage qu'en ont fait « les habitants de ces deux parties du monde , très- « anciennement peuplées et policées , au lieu qu'en « Afrique, et surtout dans le continent de l'Amérique, « où les hommes sont plus nouveaux, et n'ont jamais « été bien civilisés, on trouve encore aujourd'hui des « blocs énormes de cuivre en masse, qui n'a besoin «r que d'une première fusion pour donner un métal « pur*. »
Le cuivre, par les usages variés auxquels on l'appliqua d'abord , et qui fut dans le principe l'unique métal employé pour les besoins habituels de la vie, devait donc être en grande estime; aussi le voyons-nous a l'origine des sociétés mis au-dessus de l'or et de l'argent , parce que ces derniers étaient jugés d'une nature trop molle et trop peu résistante ; Lucrèce nous l'assure :
Nec minus argento facere haec auroque parabant , Quam validi primura violentis viribus seris :
