VII PRÉFACE
Ainsi, malgré les écarts qui peuvent exister aujourd'hui entre les nouvelles connaissances physiologiques et certaines propositions énoncées dans cet ouvrage, le point principal reste acquis : la quantité de chaleur totale fournie par le corps, tant immédiatement qu'indirectement (par voie mécanique, par exemple), est dans un rapport constant avec la quantité de chaleur due à la combustion physiologique.
C'est surtout la valeur historique incontestable, et universellement reconnue, de l'œuvre principale de Mayer, qui m'a engagé à en publier la traduction (1 ) . Elle était prête à paraître au mois de juillet 1870 : sera-t-elle reçue aujourd'hui avec le même empressement que celle de HelmhoUz, sou aînée? L insuffisance du traducteur était alors comme maintenant une grande difficulté ; mais l'indulgence du monde savant a bien voulu la diminuer. Tandis qu'aujourd'hui, je le crains fort du moins, le fatal retard de cette publication peut ajouter à mes propres défauts des complications non moins difficiles à conjurer. Puissent les jugements que je viens de citer, prononcés par des autorités illustres, me prêter un appui salutaire, et me faire obtenir pomma nouvelle tentative la même bienveillance que pour la première !
Liège, novembre i87i.
{\) Mémoire sur la conservation de la force. VaviSjy . Masson, ISGO.
Les maihémaliques ont atteint un si haut clpgr6 de perfection dans ces dt-rniers temps, et leurs résullats ont un tel caractère de certitude, qu'elles ont pris légitimement le premier rang parmi les sciences. Elles sont le commencement et lu fin pour l'astronome, l'ingénieur, le marin; elles sont aujourd'hui l'instrument investigateur, par excellence, de la nature.
Les découvertes de Galilée, de Newton, de ManioTTE, n'ont offert aucun aliment à la Biologie; il n'y a pas de formule pour représenter les lois de la vie, car la lettre tue, l'esprit seul vivifie.
L'abîme qui sépare la physique exacte de la physiologie, se montre surtout dans l'élude des mouvements qui ont leur source dans l'organisme, malgré les excellents travaux de ScJuvanii et de Valentin. Une méthode qui tendrait à rapprocher ces deux sciences sous ce point de vue, serait précieuse pour le physiologiste.
Notre essai pourrait être considéré comme un retour vers les erreurs de l'uacieune manière d'étudier
la nature, ou vers les fautes d'une philosophie moderne, si nous cherchions encore à bâtir un monde d priori. Mais il s'agit ici d'accorder entre eux d'innombrables phénomènes, et de les réunir tous dans un principe supérieur : ce principe soigneusement démontré et vérifié serait le fil d'Ariane qui nous guiderait ensuite dans le labyrinthe des détails.
Prenant pour point de départ les lois des phénomènes inorganiques, nous admettons comme vérifiées les données de la mécanique, sans nous enchaîner aux explications ni aux divisions que cette science a adoptées pour son propre usage.
La mécanique étudie les phénomènes naturels, en poussant les abstractions jusqu'aux dernières limites possibles : elle convertit en lignes el en nombres, et résout ses problèmes avec une netteté admirable. Mais arrivée aux limites de son domaine inorganique, elle cesse de chercher ; et cependant des phénomènes qu'elle regarde comme n'ayant pas de rapport entre eux, sont peut-êlre intimement liés dans la nature; de même qu'elle confond des idées et des objets qui n'ont en réalité rien de commun.
Les conceptions adoptées parla mécanique, et appropriées à son usnge spécial, sont aussi admises par d'autres sciences, mais avec des significations beaucoup plus étendues. Ainsi le géomètre définit un corps dans les termes suivants :
« Sans préjudice pour les physiciens, les zoologis- « tes, les psychologues, etc., nous considérons un
a corps comme un espace limité par trois dimen- <( sions. »
Le mécanicien qui se représente la naissance, les variations et la cessation du mouvement comme les offets d'une pression, désigne celle-ci sous le nom abstrait de force : la pesanteur ou la pression exercée par une masse, est une force.
Dans d'autres sciences, sans se renfermer dans l'abstraction qui identifie la force à la pression, on regarde la pesanteur comme un type auquel on rapporte les autres forces : de là une confusion qui s'introduit artificiellement dans les définitions des mots Propriété, force, cause, effet, etc., et qui devient un obstacle à la composition de l'cdilice de nos connaissances.
Avant de chercher les lois des phénomènes physiologiques, il convieut de poser nettement la signification du mot force, et d'exposer l'ensemble des phénomènes inorganiques qui dépendent de cette conception.
Dans cet exposé l'auteur s'est servi des méthodes les plus élémentaires, pour résoudre les questions de physique et de mécanique dont la connaissance exacte est indispensable à l'intelligence de certains détails.
Puissent les physiciens, pour qui le calcul est un moyen et non le but de leurs études, ne pas refuser un examen sérieux à cette partie de l'écrit.
LE
MOIVEMENT ORGANIQLiE
Pour mettre en mouvement une masse actuellement en repos, il est nécessaire d'y appliquer une FORCE. Aucun mouvement ne naît par lui-même ; il provient d'une cause, la force.
Ex nihilo nil fit.
On nomme force tout ce qui peut être converti en mouvement.
La force, considérée comme source de mouvement est un objet indestructible. Il n'y a pas d'effet sans cause, et il n'y a pas de cause qui cesse d'exister «ans léguer un effet équivalent.
Ex nildlo nil fit. Nil fit ad nihilum.
L'effet est égal à la cause. L'effet de la force est encore une force.
L'invariabililé quantitative de tout ce qui existe est une loi supérieure de la nature, qui se vérifie pour la force aussi Jîiea que pour la matière.
La chimie nous fait connaître les changements qualitatifs que subissent les substances données et placées dans diverses circonstances; chaque cas particulier démontre que dans les phénomènes chimiques la forme seule, et non la quantité de matière, a varié.
Ce que la chimie a démontré relativement à la substance, la physique doit l'établir à l'égard de la force.
L'unique but de la physique est d'étudier les différentes formes de la force, et les conditions de ses métamorphoses ; car la création, aussi bien que Va néantissement d'une force, est au-dessus des facultés humaines.
L'avenir nous réserve-t-il le pouvoir de transformer les nombreuses substances les unes dans les autres, de les réduire à un petit nombre d'éléments ou à une seule matière génératrice ? cela est bien douteux. Mais il n'en est pas de même des causes du mouvement : on peut démontrer à priori, et l'expérience ne cesse de confirmer, que les différentes forces se transforment les unes dans les autres.
Il n'y a en réalité qu'une seule force.
Celte force circule par un échange perpétuel, dans la nature morte aussi bien que dans la nature vivante. Dans l'un et l'autre domaine, point de phénomène sans transformation de force !
Le mouvement est une force. Dans l'énumération (les forces, le mouvement réclame la première place.
De même que la chaleur échauffe, le mouvement meut.
Si une masse qui se meut en rencontre une autre en repos, celle-ci se meut à son tour, tandis que l'autre perd une partie de son mouvement.
On sait ce qui a lieu sur un billard : quand la bille blanche frappe la rouge, dans une direction centrale, la blanche s'arrête, et la rouge part avec la vitesse qu'avait la blanche. Le mouvement de celle-ci est-il détruit? Non, on le retrouve tout entier dans la seconde : il n'y a eu qu'un échange. La dépense est égale au produit, et réciproquement.
Le mouvement de la bille blanche est une force.
Le mouvement de la bille rouge est un effet égal à sa cause, et il est à son tour une cause.
La bille de billard peut, par une seule impulsion, mettre en mouvement un grand nombre d'autres billes, et conserver encore une certaine vitesse. Mais la valeur de la force, ou, comme ou dit : la force vive du mouvement^ reste constante avant comme après l'impulsion.
Une masse en repos, abandonnée à elle-même à une clii-tance quelconque du sol, se met immédiatement en mouvement, et atteint la terre avec une vitesse que l'on peut calculer.
Le mouvement de cette masse ne peut avoir été engendré sans une dépense de force. Quelle est cetle force génératrice ?
En ne considérant que les faits purs et simples, on trouve aisément que Y élévation du poids est la cause de son mouvement. Un poids quelconque était au repos à 5 mètres du sol; par sa chule, il a atteint une vitesse d'environ 10 mètres par seconde; on a dépensé l'élévation, et Ton a engendré le mouvement de ce poids.
Ainsi l'élévation d'un poids est une cause de
