LU MAGNÉTISME ANIMAL DEPUIS MESMER

De la doctrine de Mesmer. — Rapport des commissaires de 1784 sur le magnétisme. — Apparition du somnambulisme. — Du fluide magnétique.

Les magnétiseurs chercheraient vainement dans ce qui précède des traces de ce qu’ils nomment le magnétisme animal, parce qu’ils ne verraient point d’action physique exercée par un individu sur un autre au moyen d’un fluide intermédiaire. J’ai présenté cependant la vérité telle qu’elle se montre à moi, délivrée d’un cortège d’erreurs capable d’éloigner d’elle les hommes les plus raisonnables. Mais il faut la dire tout entière, et après m’étre écarté des idées reçues par presque tous les magnétiseurs, je vais m’en rapprocher en expliquant, toujours par les principes qui m’ont guidé jusqu’ici, ce que j’entends par l’action physique des hommes exercée à distance.

Avant d’entrer dans la discussion des faits, je veux rappeler succinctement ce qu’était le magnétisme animal du temps do Mesmer, et les changements que ses disciples y ont apportés.

Mesmer puisa dans les écrivains du seizième et du dixseptième siècle, particulièrement dans Maxwel et Sanlanelli, ses premières idées sur le magnétisme animal. Mais son esprit élevé, éclairé par les lumières de son siècle, lui fit écarter les superstitions qui défiguraient ces auteurs. Il tenta des expériences, et elles réussirent au delà de ses espérances. Alors, rempli d’un enthousiasme que les savants devraient pardonner à tout homme qui fait une grande découverte, il établit son étrange système sur les débris de ceux de ses devanciers.

Ce dont Mesmer devait se glorifier à juste titre était la découverte d’une nouvelle série de faits dont l'étude mieux approfondie pouvait conduire aux conséquences les plus étendues-, mais, loin de là, ces faits ne lui paraissaient que d’un intérêt secondaire; ce qu’il proclamait, ce qu’il soutenait avec un entêtement furieux, ce qu’il regardait comme sa propriété, comme sa gloire, était ses vaines rêveries théoriques. Les faits n’étaient pour lui qu’une preuve des prétendues vérités qu’il révélait dans ses aphorismes. Il lui semblait sans doute qu’ils fussent la propriété de tout le monde, parce qu’ils n’étaient qu’un résultat d’observations, tandis que sa théorie, qu’il disait sortie de son cerveau, ne pouvait appartenir qu’à lui seul.

Tant que Mesmer n’offrit que des résultats à la curiosité publique, on accourut en foule chez lui. On y voyait en effet des scènes fort extraordinaires, et personne ne récusait le témoignage de ses sens. Peu de malades résistaient à l’action de son baquet magique autour duquel ils étaient rangés, et la salle de traitement présentait le spectacle bizarre de convulsions et de crises de toute espèce. On y remarquait des assoupissements, des évanouissements, enfin les symptômes les plus va-