CHAPITRE PREMIER

liés et les moins équivoques. Le résultat de ce traitement singulier était la guérison ou du moins le soulagement de plusieurs malades.

M. Court de Gébelin, auteur du Monde primitif en fournit un exemple. Il était depuis longtemps presque complètement perclus. Quelques mois de traitement suffirent pour remettre sa santé dans une position meilleure qu’elle n’avait été depuis longtemps. Beaucoup de personnes connaissent la lettre qu’il écrivit à ce sujet aux souscripteurs de son ouvrage. Malheureusement, il mourut une année après ce traitement. Les plaisants ne se firent pas faute de rire aux dépens du docteur, et les ennemis de Mesmer crièrent à l’imposture et au charlatanisme, comme s’il eût dû répondre pour un an de la santé des malades qu’il soignait. Il se pouvait sans doute que le traitement magnétique, en procurant un soulagement momentané, eût hâté la mort de M. Court de Gébelin; mais s’il en a été ainsi, ce magnétisme n’était point une chose vaine et devait être examiné avec la plus scrupuleuse attention.

Si Mesmer se fût ainsi borné à présenter des faits , peut-être le magnétisme eût-il alors triomphé : on les aurait étudiés; et, quelle qu’eût été la cause qu’on leur eût attribuée, on n’en aurait pas moins cherché à les utiliser. Mais il voulut faire adopter sa théorie, et ce fut ce qui le perdit.

Le gouvernement français nomma enfin en 1784 des commissaires pour juger cette théorie à laquelle Mesmer attachait tant d’importance; et ce fut chez son élève M. Desion, médecin magnétiseur, que ces commissaires, parmi lesquels se trouvaient Lavoisier , Franklin et Bailly, se transportèrent pour faire des expériences.

Us ne voulurent point suivre le traitement de ma-

lades, prétendant qu’on ne pourrait pas reconnaître si les guérisons , dans le cas où l’on en obtiendrait de remarquables , proviendraient du magnétisme animal ou bien de la seule nature. Ils se bornèrent donc à examiner des faits isolés, et ils en virent de fort extraordinaires. Mais ce fut en vain qu’ils cherchèrent la preuve de l’existence du fluide universel admis par Mesmer, son action sur tous les êtres organisés pour entretenir l’équilibre qui constitue la vie , et toutes les propriétés chimériques dont le gratifiait son inventeur. Ils expliquèrent tous les phénomènes qu’ils eurent occasion d’observer par l’action de Y imagination, par l’effet de l’imitation , et enfin par les attouchements du magnétiseur.

Cette explication n’aurait pas suffi pour faire rejeter le magnétisme, car elle ne détruisait pas les effets; mais les commissaires présentèrent en même temps au roi un mémoire dans lequel ils dépeignaient l’emploi du magnétisme animal comme contraire aux bonnes mœurs. Dès lors ce traitement fut discrédité; la foule suivit l’impulsion donnée par l’opinion des hommes célèbres qui venaient de juger Mesmer; et une découverte précieuse qui n’avait besoin que de tomber entre les mains d’hommes sages , éclairés et exempts d’enthousiasme , resta comme abandonnée, et ne fut recueillie que par quel-^ ques-uns des élèves de Mesmer.

Bientôt les traitements publics devinrent rares ; mais en revanche plusieurs personnes s’occupèrent isolément de traitements particuliers; et c’est alors que les avantages du magnétisme animal se firent mieux sentir par ses adeptes , et que les procédés se perfectionnèrent.

Au lieu de crises violentes , comme on en avait vu chez Mesmer, on n’obtint plus qu’un état calme et doux, un assoupissement salutaire, enfin un sommeil profond